Дочь нечестивца

— Беги, — сказал он.

Шайка разбойников расступилась, и на фоне звёздного неба девушка заметила очертания недостроенной пирамиды — далёкий, но всё-таки ориентир. Отсюда не было видно, но Нейт знала: за пирамидой лежит Город мёртвых. Мыслями Нейт унеслась далеко вперед. Перед внутренним взором, как наяву, промелькнули ряды мастаба, спящие, притихшие улицы жилых районов и её собственная жалкая хижина, затерянная среди скал. Спасение. С трудом поднявшись на ноги, девушка бросилась в сторону пирамиды, но не успела пробежать и пару локтей, как её схватили и снова с хохотом повалили на землю. Во второй раз, прежде чем догнать, ей позволили взобраться на один из невысоких барханов, а затем с громким улюлюканьем столкнули по песчаному склону вниз. Обратно в лагерь её притащили за волосы.

Какое-то время бандиты забавлялись тем, что передавали её по кругу, тиская и отпуская скабрезности. Но вскоре это занятие им прискучило, и Нейт оказалась распластанной на песке.

— Ну, кто начнет? — с явным желанием спросил одноглазый грек. Как и многие другие разбойники, он надеялся овладеть девушкой первым.

Даже теперь, обнажённая, лежащая у ног бандитов, Нейт не могла поверить, что весь этот кошмар происходит с ней. Казалось, что это сон, что ещё секунда — и вмешается высшая сила, разгневанный дух отца вот-вот спустится с небесных полей, спеша ей на помощь.

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась Нейт, с отчаянием гладя на главаря разбойников — красивого молодого мужчину, единственного во всей этой шайке, кто своим видом не внушал отвращения.

— Постарайтесь не покалечить, — с ухмылкой ответил тот на её мольбу и, развернувшись, направился в сторону грязных палаток. — Не испортите мне товар. За такое личико можно выручить неплохие деньги.

Нейт проводила испуганным взглядом его удаляющуюся спину. Стоило вожаку скрыться, как остальные бандиты набросились на неё, словно стервятники на мёртвую плоть. Африканцы чуть было не передрались, решая, кто возьмёт её девственность, в то время как египтяне и греки стояли в стороне, слишком напуганные их грозным видом, чтобы бороться за первенство. В конце концов на девушку навалился негр с заточенными зубами — самый уродливый и жуткий из всех. Он казался демоном, рождённым из первоначального хаоса. Худое тельце полностью скрылось под мощной тушей, лишь тонкие руки молотили по широкой спине, не в силах причинить насильнику вред. Выдубленная ветрами кожа бандита была толстой, как шкура гиппопотама.

Нейт задыхалась, мотала головой из стороны в сторону. Глаза жгли злые слёзы. Она чувствовала на зубах скрип песка. Негр задрал набедренную повязку и под мерзкий хохот товарищей, столпившихся в ожидании своей очереди, вонзился мощным, вышибающим дух толчком. Нейт закричала, и этот крик был встречен одобрительным улюлюканьем. Кровь, липкая и горячая, потекла по бедру. Каждое движение причиняло боль. Нейт ничего не видела из-за бегущих по щекам слёз. Её словно придавило огромным гранитным блоком из тех, что используют при строительстве пирамид.

Спихнуть с себя насильника Нейт не могла, но, извернувшись, потянулась к его лицу, пытаясь расцарапать кожу или даже выдавить глазные яблоки. Взвыв, рассвирепевший разбойник отвесил ей такую пощечину, что она чудом не лишилась сознания.

— Сказали же не портить товар, — прошипел один из бандитов, останавливая кулак, занесённый для нового удара, но было поздно — на щеке Нейт расцветало огромное буро — фиолетовое пятно.

— Не хочешь по-хорошему? — зарычал разъярённый негр, не прекращая быстрых беспорядочных движений. — Для меня ты всего лишь мясо. А знаешь, что делают с мясом? — с этими словами он оскалил свои треугольные зубы и, наклонившись, словно хищник, впился в нежную кожу девушки там, где шея переходила в плечо. Дергаясь в судороге оргазма, он сжимал и сжимал свои страшные челюсти, и несчастной казалось, что её едят заживо. Когда, удовлетворённый, африканец наконец поднял голову, она с ужасом заметила на его губах кровь.

Следующие несколько часов Нейт теряла сознание и снова приходила в себя, обнаруживая, что лежит уже под другим разбойником, грубо утоляющим похоть. Она слышала чужое прерывистое дыхание, видела, как удовольствие искажает черты очередного насильника, но боли не чувствовала. Всё это происходило уже не с ней. Она лежала на спине, словно насекомое, раздавленное несущейся колесницей, и не ощущала своего истерзанного тела. Слёзы высохли, оставив на щеках грязные разводы.

Африканцы сменялись смуглолицыми египтянами, которые, в отличие от чернокожих, не напоминали демонов, но были такими же омерзительными. Всё реже звучали скабрезные выкрики. Наблюдателей становилось меньше. Поднявшись с девушки, разбойники отходили к костру, чтобы продолжить ночную пьянку, или скрывались в палатках, сонные и обессиленные. Наконец сделалось совсем тихо. Последним Нейт овладел молодой вожак. С брезгливым выражением он посмотрел ей между ног, на обезображенную женскую плоть, превращённую его людьми в кровавое месиво, рывком перевернул девушку на живот и совокупился с ней противоестественным способом.

Глава 6

Проснулась Нейт совершенно разбитая с дикой головной болью. Лежала на том же месте, где её оставили натешившиеся бандиты, и песок под ней был тёмным от крови. За ночь, проведённую на холодной земле вдали от костра, девушка окоченела: зубы отбивали дробь, словно при лихорадке. Горизонт только-только посветлел. В лагере было тихо. Нейт надеялась, что, пока она металась в тревожном сне, бандиты о ней забыли и, собрав вещи, ушли. С трудом подняв гудящую голову, девушка попыталась сесть, но скривилась от боли, прошившей низ живота. С отвращением она взглянула на свои ноги, до колен покрытые бурой коркой.

— Я же говорил не бить по лицу! — Услышав знакомый голос, Нейт вздрогнула. Разбойники никуда не ушли. Лагерь стоял на своём прежнем месте. Ветер хлопал пологами палаток. Приблизившись к девушке, молодой главарь поддел пальцем её подбородок и внимательно осмотрел опухшую щёку. — Сет вас раздери! — вскричал он. — Кто такую уродину теперь купит! Повезет, если мы выручим за неё хотя бы два золотых кольца.

Выругавшись, мужчина развернулся и размашистым шагом направился прочь. Нейт всхлипнула. Кто-то сунул ей в руки бурдюк с водой и половину чёрствой лепёшки. Губы слиплись, такие сухие, что Нейт с трудом их разомкнула. Она жадно припала к горлышку, но не успела сделать и пары глотков, как желудок скрутил болезненный спазм. Нейт подташнивало, но она силой затолкала в себя еду, не зная, когда в следующий раз удастся перекусить.

Девушка сидела на песке, дожевывая лепёшку и наблюдая, как разбойники сворачивают лагерь. Смеясь и переругиваясь, бандиты сновали туда-сюда, не обращая на Нейт внимания, словно она была вещью, которую собирались погрузить на верблюда в последний момент перед отправкой. Руки и ноги девушки были свободны, никто не смотрел в её сторону, но при всем желании она не смогла бы сбежать, и, похоже, разбойники это знали. Тело, грязное, осквернённое, казалось чужим и непослушным. Когда Нейт попыталась подняться, что-то липкое потекло по бедру. Ноги подкашивались при каждом шаге, и она чувствовала себя ребёнком, только научившимся ходить.

Увидев эту ковыляющую походку, разбойники рассмеялись, ощутив прилив мужской гордости: после близости с ними девушка едва двигалась. Нейт была обнажена, но, глядя на неё, жалкую, побитую, всю в крови, вряд ли у кого-то могло возникнуть желание овладеть ею. И всё же если бы Нейт могла, то прикрылась бы. Она мечтала с головой погрузиться в воду, стерев грязь и кровь, и, хотя бы частично, воспоминания.

Вышедший из палатки вожак бросил Нейт старую тряпку, велев одеться. Дрожащими пальцами она обернула вокруг тощих бёдер это жалкое подобие мужского схенти. Так быстро, как только могла. Грудь осталась обнажённой, но, даже прикрытая короткой тряпицей, девушка почувствовала себя лучше.

«Это всего лишь тело, — подумала Нейт. — Осталась только бренная оболочка. Мой дух покинул её и теперь, неприкаянный, блуждает где-то между миром живых и мёртвых. Он вернётся, когда всё закончится».

Мысль успокаивала. Главарь бандитов снова направился к девушке, на этот раз с верёвкой. Нейт покорно протянула ему израненные запястья, но, заметив на руках пленницы багровые полосы, мужчина не стал её связывать, понимая: она и так никуда не денется.

Нейт давно достигла нужного возраста, но луна ещё не властвовала над её телом. Кровь ни разу не запятнала бельё и постель. В двенадцать лет Нейт, как и многих девушек, собирались выдать замуж, но кому нужна жена, не способная подарить супругу ребёнка? А в семнадцать она уже считалась старой девой, и тело её до сих пор было бракованным. Каждое утро замечая в глазах матери тревогу и невысказанный вопрос, Нейт и сама тревожилась, но сегодня была благодарна богам за то, что в эту страшную ночь не могла зачать.

* * *

Передвигаться верхом на верблюде было мучительно, тяжелее, чем идти пешком. Нейт казалось, что между ног у неё открытая рана и каждое размеренное движение животного заставляет эту рану кровоточить. Солнце обожгло плечи и напекло голову. Во рту было невыносимо сухо. Больше всего хотелось сделать привал и неподвижно полежать в тени, но разбойники слишком спешили избавиться от обузы и до самого города ни разу не остановились на отдых.

Покинув сообщников в одной из пещер скалистой долины, главарь вместе с девушкой пешком направились в сторону площади, стараясь держаться бедных кварталов. Нейт впервые увидела, что представляет собой невольничий рынок: шум, вонь, скопление потных людей, в клетках и на длинных помостах закованные в цепи рабы — мужчины, женщины, дети, некоторые совсем маленькие, жмущиеся от страха к матерям или одиноко стоящие среди незнакомых взрослых. Большинство — с низко склонёнными головами, не смеющие оторвать глаз от босых ног.

Египтяне не привыкли стесняться обнажённого тела: всё детство они бегали без одежды, пока, достигнув определённого возраста, мальчики не получали своё первое схенти, а девочки — платье. Но было что-то чудовищно неправильное в том, что все эти люди, мужчины и женщины, стояли на помостах голые, бесстыдно выставленные напоказ.

«Это так унизительно», — подумала Нейт.

Какую-то несчастную негритянку у стены под навесом били по ногам и животу палками. Девушка корчилась на земле, прикрывая руками грудь, но не издавала ни звука.

Молодой вожак остановился рядом с сараем, высматривая кого-то в толпе. Нейт видела, как внутрь затащили чернокожего мальчика десяти лет, а спустя время из-за стены донёсся дикий, истошный вопль. Мимо на кастрацию повели ещё одного сопротивляющегося раба. Парень вырывался изо всех сил. Он был взрослым и понимал, что его ждёт. В таком возрасте операция переносилась тяжело и часто заканчивалась смертью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кого на этот раз ты мне привёл?

Нейт обернулась на голос и увидела толстого египтянина, говорившего с главарём бандитов.

— Твой товар никогда не отличался хорошим качеством, но зачем ты испортил девчонке лицо? Посмотри, она вся дрожит. Похоже, у неё лихорадка.

Нейт в самом деле чувствовала себя плохо, но считала, что после случившегося это нормально и даже закономерно. Она не задумывалась о том, что могла заболеть, проведя ночь под открытым небом, но, похоже, торговец был прав и её действительно лихорадило.

— Сколько за неё дашь?

Толстяк пожал плечами и протянул разбойнику несколько золотых колец. Нейт поняла: её продали. Когда главарь бандитов скрылся в толпе, растерянная и униженная, она повернулась к своему новому хозяину. Это был старый и грузный египтянин с лоснящимся от пота лицом и двумя дряблыми подбородками, дрожащими при ходьбе. Грудь у него была почти женской, полной и обвисшей, и тоже тряслась. Подражая знати, он сбривал волосы с тела и носил парик из овечьей шерсти с мелкими косичками, которые делали его внешность ещё более неприятной.

Нейт хотелось закричать прямо в эту жирную, обрюзгшую морду, что она не рабыня и рождена свободной, но понимала: этим ничего не добьётся. Если в будущем, набравшись сил, Нейт попытается бежать, сейчас надо усыпить бдительность своего нового господина и проявить покорность.

Как и все городские жилища, дом Низама имел в плане правильную прямоугольную форму и был построен из необожжённого кирпича, изготовленного из нильского ила, песка и соломы. Плоская крыша служила террасой, где можно было отдохнуть в полуденный зной. Наверх вела шаткая лестница с высокими узкими ступенями. Первый этаж не имел окон и сдавался ремесленникам, второй — мужчина занимал сам. Жилая часть состояла из длинного коридора и четырёх тёмных комнат, две из которых оказались крошечными. Одна пустовала, и хозяин на время отдал её Нейт.

Девушка с интересом оглядела свою новую спальню. Окно было шириной в локоть и располагалось под потолком, из-за этого внутри всегда царили сумрак и спасительная прохлада — настоящая благодать после дня, проведённого под палящим солнцем пустыни. На полу лежала циновка с деревянной подставкой для головы. Рядом стояли сундук и грубо сделанный табурет со складными ножками. Другой мебели в комнате не было, но после жалкой хижины парасхита Нейт казалось, что она попала в настоящий дворец.

Какое-то время Нейт была предоставлена сама себе и расхаживала по комнате, задаваясь вопросами. Что за работу ей придётся выполнять у Низама? Зачем её купили? Как изменится жизнь теперь, когда из свободной, но нищей девушки она превратилась в рабыню? Вскоре усталость и лихорадка заставили Нейт прилечь. Она чувствовала себя всё хуже и вскоре забылась тревожным сном.

— Когда она поправится? — Нейт слышала голоса, но значения слов с трудом проникали в затуманенное болезнью сознание. Она попыталась открыть глаза, но веки казались тяжелее гранитных блоков. Мужчина продолжал рассуждать вслух над её постелью: — Возможно, девчонка не стоит потраченных усилий? В таком состоянии её никому не продашь, разве что за бесценок. Но, когда лихорадка отступит, за её красоту можно будет выручить неплохие деньги, гораздо больше того, что я дал этому шакалу.

Нейт почувствовала, что реальность снова начала ускользать. Когда она очнулась во второй раз, то увидела, что над ней склоняется незнакомая женщина, видимо, тоже рабыня, с лицом чёрным и морщинистым, словно вспаханная земля. Губы беззвучно шевелились, глаза были закрыты. Девушка поняла: она читает специальные заклинания, помогающие больному поправиться. Закончив молиться, негритянка повернулась, чтобы смочить высохшую тряпку в холодной воде, и снова опустила её на пылающий лоб своей подопечной. Заметив, что больная очнулась и пытается заговорить, она приложила палец к губам девушки, приказывая беречь силы.

— Отдыхай, пока можешь, — нахмурилась женщина, и Нейт опустила неподъёмные веки, погружаясь в целительный сон.

На следующий день ей стало лучше.

Каждое утро к девушке заходил Низам, чтобы в очередной раз поворчать, как медленно та поправляется. Нейт давно догадалась, что мужчина купил её не для себя, а собирался перепродать, как только болезнь отступит. Ей повезло, и торговец оказался неплохим человеком, корыстным, но вовсе не злым, иначе она бы не лежала здесь, сытая и ухоженная, а загибалась от лихорадки в тесном сарае, где держали рабов.

Негритянка, которая о ней заботилась, была молчалива, а Нейт временами до безумия хотелось поговорить, хотя эти приступы болтливости нападали на неё нечасто. В дни, когда она погружалась в уныние, из неё самой невозможно было вытащить ни слова. Нейт понимала, что благодаря болезни получила отсрочку, но, как только поправится, её опять продадут, словно курицу или козу. Сознавать это было страшно, унизительно. Неизвестность пугала. Комнату не охраняли, и, если бы не лихорадка, сделавшая её слабой и немощной, Нейт могла бы сбежать, а так оставалось плыть по волнам, надеясь, что в другой раз судьба будет благосклоннее.

Стоило разуму проясниться, Нейт вспомнила о матери, и с тех пор все мысли были заняты только ею. Срок Исеи приближался к концу. Нейт подсчитала, что ходить ей осталось не больше месяца. Если в ближайшее время не удастся вернуться домой, её семья останется без средств к существованию и будет вынуждена продать последнее. Но пока Нейт была прикована к постели и без посторонней помощи не могла даже подняться.

К счастью, лицо уже не болело. Когда отек спал, Низам удовлетворённо кивнул и мысленно поздравил себя: рабыня действительно оказалась прехорошенькой. В уме он уже подсчитывал будущую прибыль.

Глава 7

В день, когда Нейт собиралась бежать, дверь в комнату отворилась, и внутрь вошла знакомая негритянка с тазиком и кувшином в руках. Она помогла ничего не понимающей девушке вымыться, расчесала ей волосы, оставив крупными кольцами струиться по спине. Чёрной тушью женщина провела две жирные линии от внутренних уголков глаз до висков, а на веки нанесла зелёный порошок из растертого малахита, чтобы придать взгляду выразительность. Тем же составом она покрыла ей ногти.

Нейт наблюдала за уверенными движениями рабыни с растерянностью и недоумением, происходящее ей не нравилось. Она уже собиралась спросить, что случилось, но негритянка привычным жестом приложила палец к её губам, приказывая молчать.

— Ты теперь женщина, — сказала она. — Не знаю, хорошо это или нет, но сегодня тебе лучше быть послушной и соблазнительной.

Вчера, поднимаясь с постели, Нейт заметила на циновке красное пятно и испугалась, решив: после случившегося у неё открылось внутреннее кровотечение. Впрочем, она быстро сообразила, в чём дело.

Слова старой негритянки о том, что сегодня ей надо быть соблазнительной, напугали девушку, и на несколько мгновений она впала в ступор. Что та имела в виду? Неужели жирный потный Низам захотел ею воспользоваться? А может, он собрался отвезти её на невольничий рынок и решил придать товару более привлекательный вид? Внутри всё сжалось, скрутилось в тугой узел. К горлу подступила тошнота. Слабым голосом Нейт попросила негритянку подать ей кувшин с водой.

Выполнив просьбу, женщина повернулась к стоящему под окном сундуку и, подняв крышку, вытащила оттуда простое белое платье без украшений. Прежде Нейт не доводилось носить одежду из такого качественного и дорогого льна. Платье красиво облегало фигуру, но стесняло движения, вынуждая ходить маленькими шажками. Рабыня протянула Нейт кусок отполированной бронзы. Что-то определённо стало со зрением: из зеркала на девушку глядела абсолютная незнакомка. Нейт никак не могла сопоставить себя прежнюю, чумазую и растрепанную, с этой ухоженной египтянкой с идеальным лицом и телом. За время болезни загар сошёл, и кожа приобрела естественный золотистый оттенок. Облегающее платье подчеркнуло худобу, но теперь то была фигура взрослой женщины, а не маленькой угловатой девочки. И когда только она успела преобразиться?

— Пошли, — сказала негритянка.

За низким столиком, заставленным всевозможными лакомствами, её уже поджидал Низам, беседуя с каким-то грузным мужчиной, точной копией его самого. Они были так похожи, что вполне могли оказаться родными братьями. Впрочем, Нейт больше волновало, что это за человек, а не кем он приходится её хозяину.

Стоило Нейт войти в комнату, как взгляды обоих мужчин устремились к ней. Незнакомец смотрел на девушку оценивающе, как на вещь, и она сразу поняла, что выставлена на продажу. Униженная, Нейт с трудом задавила вспыхнувший в груди гнев.

— Так это и есть та самая жемчужина, о которой ты говорил? И сколько же ты за неё хочешь?

Сумма, которую назвал торговец, показалась Нейт баснословной. Недаром чёрная рабыня так вокруг неё хлопотала: на грязной оборванке, пусть и с красивым личиком, столько не заработаешь. Хотя внешность девушки произвела на покупателя впечатление, тот принялся яростно торговаться. Судя по тому, как легко её хозяин шёл на уступки, цена изначально была завышена. Нейт жадно прислушивалась к каждому слову, пытаясь понять, какая судьба её ждёт. Скорее всего, незнакомец был владельцем внушительного гарема и собирался пополнить свою коллекцию. Судя по тому, как девушку приодели, он вряд ли искал себе прачку или стряпуху.

— Пусть разденется, — небрежно взмахнул рукой покупатель, попивая пальмовое вино. — Вдруг у неё есть дефекты.

— Ты мне не доверяешь? — обиженно хмыкнул Низам.

Нейт ощутила укол унижения, но подчинилась. Она твердо решила бежать, как только представится подходящий момент, и сейчас уговаривала себя потерпеть.

Мужчина неуклюже поднялся из-за стола и несколько раз обошёл вокруг обнажённой рабыни, особое внимание уделяя её груди. Иногда, останавливаясь, давал волю рукам, и тогда Нейт приходилось призывать всю свою выдержку, чтобы не отшатнуться.

— А это что? — спросил покупатель, проведя пальцем по грубому шраму в том месте, где треугольные зубы насильника пытались вырвать из её тела кусок. — Похоже на укус животного. Или даже на человеческий. Её что, пытались съесть заживо?

— Откуда же я знаю? — Её хозяин начал терять терпение. — Не хочешь покупать — не надо. Завтра же выставлю её на торги. Такой товар не залежится.

Нейт замутило. Слова Низама выбили почву из-под ног, и девушка пошатнулась, ощутив приступ мгновенной слабости. Она представила, как, голая, стоит на невыносимой жаре, под липкими взглядами, в ожидании, когда её купят. Никогда она не чувствовала себя такой беспомощной, даже в ту ужасную ночь. Каково это — смотреть в богато разодетую толпу, зная, что любой из этих жирных скотов, может стать твоим новым хозяином? Она уже собиралась упасть на колени, умоляя Низама о снисхождении, когда по лицу второго мужчины поняла: тот не намерен выпускать добычу из рук.

— Не спеши, брат, — сказал он, недовольно скривившись. — Она мне нравится, хотя ты явно завысил цену. Негоже так обирать родную кровь. Однако спасибо, что вспомнил, что я давно ищу новую девушку. Я смотрю, на ней дорогое платье, и ты, конечно же, хочешь, чтобы я заплатил за него отдельно?

— Если не желаешь, чтобы она ушла к тебе голая, — с улыбкой ответил Низам.

Глава 8

Панахази действительно оказался родным братом Низама, однако если её старый хозяин был человеком жадным до денег, но не лишённым определённого сострадания, то новый обладал всеми его плохими чертами и ни одной хорошей. Всю дорогу до его дома Нейт мучилась неизвестностью. Никто не сказал девушке, что её ждёт, а сама она спросить не решилась: рабыня, которая задает много вопросов, рискует в качестве ответа получить несколько ударов кнутом. Сначала Нейт решила, что её ведут в имение богатого вельможи, пославшего за новой наложницей для гарема, но поняла, что ошиблась: миновав два квартала, они остановились напротив обычного городского дома, ничем не отличавшегося от своих собратьев. Тревога многократно возросла: теперь Нейт не знала, что и думать.

Стоя посреди шумной улицы, она смотрела на высокое кирпичное здание, плоская крыша которого служила террасой. Несколько девушек наблюдали за Нейт из окон третьего этажа. Стены дома были выкрашены в белый цвет, штукатурка потрескалась, местами обнажив кирпич. Парадная дверь то и дело распахивалась, выплевывая наружу мужчин, по виду моряков и торговцев, которые если и держались на ногах, то с трудом. Из узких окон, расположенных высоко над землёй, доносились смех и пьяная ругань. Судя по всему, весь первый этаж занимала пивная.

Панахази толкнул Нейт в сторону хлопающей двери. Внутри было темно. Царила жуткая вонь от смешения разных запахов: пота, пива, жареного мяса, наркотического дыма, поднимавшегося от расставленных по углам жаровен. Подгоняемая хозяином, девушка петляла между столиками, а горланящие посетители хватали её за руки и пытались затащить на колени. Они пересекли пивную и добрались до лестницы, скрытой за деревянной перегородкой.

На втором этаже размещались жилые комнаты, по две с каждой стороны длинного коридора. В одну из них и втолкнули Нейт, захлопнув за спиной дверь. Испуганная девушка опустилась на краешек широкой кровати и огляделась по сторонам. Косой луч света падал под ноги из маленького окошка под потолком, разбивая сумрак и деля комнату на две части. В самом тёмном углу угадывались очертания сундука, украшенного росписью и цветным орнаментом. Судя по мастерски выполненной работе художника, некогда этот предмет был настоящим произведением искусства, но со временем краски поблекли, рисунок облупился, а передняя стенка покрылась царапинами и сколами. Комнату наполнял резкий запах благовоний и ароматических масел не самого лучшего качества. Обернувшись, Нейт увидела низкий столик на одной ножке, на котором в беспорядке стояли пять глиняных горшочков, запечатанных пробками из пчелиного воска, и кувшин с водой. На краю тускло мерцало зеркало из отполированной бронзы.

Перенесённая болезнь и неизвестность последних дней измотали Нейт, и она едва справлялась с усталостью. Спина затекла, голова казалась неподъёмной, но девушка не осмелилась прилечь. Прошёл, верно, не один час. Тишину коридора постоянно нарушали голоса и шаги, но никто даже не остановился напротив двери в её комнату. Никогда Нейт не спала на настоящей кровати, и это непривычно большое мягкое ложе её пугало. Казалось, стоит опустить голову на подушку, как в комнату кто-то ворвется и с громкой бранью сбросит Нейт на пол. Но в конце концов усталость победила — девушка свернулась калачиком на самом краю постели, словно совершая этим ужасное преступление. Разбудил её звук открывающейся двери.

В комнату вошла высокая египтянка, сильно накрашенная и надушенная, с красивым, но измождённым лицом. Такая худая, что легчайший ветерок, должно быть, поднимал её в воздух.

— Меня зовут Айни, — сказала, останавливаясь напротив кровати и снисходительно глядя на девушку сверху-вниз. — Меня послали помочь тебе подготовиться к вечеру. Скажи, ты умеешь краситься? — Не дожидаясь ответа, она повернулась к туалетному столику и принялась объяснять растерянной Нейт, в какой баночке что находится. — Здесь ароматное масло для тела, здесь порошок для век, а это белила, которые сделают твою кожу более светлой.

— Что это за место? Какую работу я должна выполнять? — на Айни посыпались многочисленные вопросы. Нейт задержала дыхание, чувствуя, что от страха и неизвестности вот-вот расплачется, но женщина, казалось, её не слышала: откинув крышку сундука, она сосредоточенно копалась в его содержимом.

— Твое платье очень красивое, но непрактичное. Надень лучше это, — она разложила на кровати широкое платье из струящейся ткани, которое собиралось на талии кожаным пояском. — Вечером к тебе придёт мужчина. Не сопротивляйся, делай всё, что он скажет. Будь послушной, иначе тебя могут высечь. Ничего особенного, скорее всего, делать не придётся. Просто ляг на спину и потерпи. Тем, кто работает внизу, намного тяжелее.

Женщина так и не ответила ни на один из вопросов и удалилась, оставив Нейт мучиться догадками и подозрениями. Какого мужчину она имела в виду? Панахази? Он должен прийти к ней вечером или кто-то другой? От бесконечных вопросов голова разболелась сильнее, готовая расколоться, словно пережжённый в печи глиняный горшок. Нейт пересекла комнату и на всякий случай подергала дверь — как и ожидалось, та была заперта.

Спать не хотелось, и, чтобы чем-то себя занять, девушка ходила из стороны в сторону, поглядывая то на запертую дверь, то на окошко под потолком, слишком узкое, чтобы в него протиснуться. Вскоре ей принесли поесть, но от страха крутило живот, и Нейт не смогла проглотить ни кусочка. Только попила воды из кувшина. Последними словами она ругала себя за то, что не попыталась сбежать раньше, пока была возможность. Низам охранял её не столь тщательно, видимо, полагая, и, надо сказать, справедливо, что болезнь — лучший стражник.

Взгляд девушки упал на кувшин с водой. Она опустила его на пол рядом с кроватью, решив, что больше никому не позволит над собой надругаться: когда Панахази или какой-нибудь другой мужчина на неё набросится, Нейт оглушит его ударом по голове и скользнет в открытую дверь. Её даже не волновало, если она кого-нибудь нечаянно убьет, наоборот, боялась, что удар выйдет слабым или она не сможет дотянуться до стоящего на полу кувшина.

Неизвестность измотала Нейт: она так ждала и страшилась этого момента, что, когда дверь наконец открылась, испытала одновременно и ужас, и облегчение. На пороге она увидела старого египтянина с пузом, нависающим над белоснежным схенти. Низам продал её в бордель. Возможно, не самый худший, раз у каждой рабыни была отдельная комната, чтобы принимать клиентов, а не одна общая циновка на всех за занавеской в углу какой-нибудь захудалой таверны. Но это не утешало. После всего случившегося мысль о том, чтобы разделить с мужчиной постель (особенно, с таким — некрасивым, втрое её старше), вызывала брезгливый протест. Нейт готова была убить, лишь бы не позволить к себе прикоснуться.

Нейт взглянула на вошедшего клиента с такой жгучей ненавистью, словно увидела перед собой в дверях ту самую шайку разбойников, изнасиловавших её каких-то две недели назад. Бросила быстрый взгляд на стоящий у кровати кувшин, страстно желая, чтобы на его месте оказался тяжёлый камень. В неё будто вселился жестокий демон, который снова и снова в мельчайших подробностях воскрешал в памяти ужасную ночь в пустыне, подогревая в душе злость и ненависть.

Клиент приближался, обнажая в ухмылке кривые зубы, поражённые гнилью. Изо рта у него, наверное, воняло, как у гиены, нажравшейся мертвечины, и Нейт передергивало от омерзения, стоило представить, как, навалившись сверху, он будет дышать ей в лицо. Мужчина был как минимум на тридцать лет старше и годился Нейт в деды. Она видела ржавые пятна старости на его дряблой груди, словно шерстью, покрытой короткими светлыми волосками. Взгляд устремлялся к его рукам, узловатым, с толстыми, как верёвки, венами, к жирным пальцам, от нетерпения сжимавшимся в кулаки.

Нейт не осознавала, что пятится, пока не уперлась ногами в кровать. Дальше отступать было некуда. С гадкой ухмылкой клиент развязал своё схенти, и она увидела жалкую синюшного цвета плоть, полностью готовую. Мужчина повалил девушку на матрас. Придавленная грузной тушей, несколько жутких мгновений Нейт не могла дышать, затем клиент отстранился, чтобы обслюнявить ей груди, и она принялась жадно хватать губами воздух. Вспомнила о кувшине и попыталась его нащупать, но с ужасом поняла: сбылись худшие опасения, — пальцы скребли по краю глиняного горлышка, не в силах дотянуться до ручки. Захлестнула паника. Нейт дёрнулась, стараясь подвинуться ближе к краю постели, но насильник весил, как гиппопотам — она трепыхалась под ним, словно рыба, пришпиленная ножом к прилавку.

Толстые пальцы впились ей в бёдра, царапая кожу в кровь. Нейт закричала и инстинктивно хлестнула клиента по лицу, да с такой силой, что на щеке проступил красный отпечаток ладони. В ту же секунду на девушку обрушился град ударов. Перед глазами стоял оскаленный, как у собаки, рот, в уголках от ярости пузырилась белая пена. Почти теряя сознание, Нейт снова потянулась к кувшину, и на этот раз её пальцы плотно сомкнулись вокруг широкого горлышка. Собрав последние силы, она вскинула руку и обрушила глиняную посудину мужчине на голову, но удар получился слабым и только ещё больше его разозлил.

Что произошло потом, Нейт не помнила. Боги смилостивились над ней, позволив погрузиться во мрак беспамятства, но даже в этой всеобъемлющей тьме она ощущала резкие, убыстряющиеся толчки, разрывающие её на части.

Глава 9

Стоило Нейт оправиться от побоев, и её наказали. Она нарушила главное правило заведения — заведения, которым Панахази гордился и которое считал лучшим в квартале: потакать любым желаниям клиента. Хозяин рвал и метал: Нейт испортила репутацию его любимому детищу, не принесла в копилку ни дебена меди. Наоборот, пришлось заплатить разгневанному торговцу за то, чтобы сохранить досадный инцидент в тайне. Амбиции не позволяли Панахази смириться с тем, что на репутации его заведения появится пятно. Ведь сюда захаживали не только погонщики верблюдов да моряки, но и уважаемые горожане — писцы, зажиточные торговцы, а иногда даже вельможи, уставшие от своих гаремов и ищущие разнообразия. Да, Панахази был в ярости. Девушка не просто проявила неуместную для шлюхи строптивость, не только отказала клиенту в его законном оплаченном праве, а пыталась нанести ему тяжкие физические увечья, чему были приведены неопровержимые доказательства — расцарапанное лицо и внушительная шишка, наливающаяся на затылке. И ко всему прочему, она ещё надолго оказалась выведена из строя: ни одной из своих девушек он не мог позволить работать с таким лицом. Да и кто её, изуродованную, теперь захочет? Разве что старикашка со слабым зрением или бедный кочевник из тех, кто ищет себе шлюх подешевле.

Пока несчастная поправлялась, её навещали Айни и другие девушки, работающие в борделе. Напрасно они пытались объяснить, как ей повезло попасть именно в это заведение. Здесь никого не бьют без причины, рассказывали они, хорошо кормят, защищают и дают выспаться, в отличие от более дешёвых домов, в которых проститутки обслуживают за ночь до двадцати клиентов, иногда под открытым небом. Нейт не слушала. После своего первого рабочего дня она очнулась в тесной каморке без окон и обнаружила, что лежит на драной циновке прямо на холодном полу. Дверь была заперта. В углу стоял накрытый горшок для оправления надобностей. Рядом — глиняная миска с плохо отфильтрованной нильской водой на самом донышке, только чтобы промочить горло. И ни единого светильника с тускло мерцающим огоньком, чтобы разбить темноту. В крошечной комнатке, даже не комнатке, а чулане, не получалось вытянуться на полу во весь рост, и она лежала, сжавшись в комок, словно ребёнок в утробе матери. Расстояние от двери до противоположной стены было как раз таким, чтобы лишь одна из навещавших её девушек могла опуститься перед ней на корточки, разговаривая, остальным приходилось прислушиваться к беседе из коридора.

Нейт сразу поняла: это наказание и, возможно, не последнее, но была слишком измучена, чтобы печалиться о потере мягкой кровати. Ссадины и ушибы болели ужасно. Ребра ныли. Левая половина лица онемела и казалась в два раза больше правой, будто её покусал рой разъярённых пчел. Нейт с трудом разлепила разбитые губы, склеенные запёкшейся коркой крови, но произнести ничего не смогла: тихий шепот переходил в хрипы, а вместо слов получалось несвязное бормотание.

Но физическая боль не имела значения. Нейт её даже приветствовала: та помогала отвлечься от ужаса, что творился в душе. И эту душу, душу девушки, которая ещё недавно была ребёнком и не знала никакого дурного чувства, кроме раздражения и коротких вспышек детского гнева — эту душу теперь переполняли злость, ненависть, жажда мести, а над всем этим властвовали отчаяние и сводящее с ума ощущение абсолютной беспомощности. Иногда, лежа в темноте, Нейт думала, что готова прямо сейчас, сию секунду, отправиться в далекое путешествие на запад, в поля мечты, но жизнелюбие побеждало, заставляя стыдиться малодушных мыслей. Нейт много плакала, хотя и чувствовала себя ещё более униженной из-за этих слёз. Тесный чулан стал убежищем, где она прятала свою боль, где могла позволить себе быть слабой женщиной, как и все, мечтающей о любви и спасении.

Паника охватывала при мысли, что она навсегда окажется заперта в этих стенах, во власти чужих похотливых тел, вынужденная подчиняться каждому готовому заплатить незнакомцу, пока несчастье или болезнь не сведёт её наконец в могилу. Она почти видела, как её, старую и не способную привлечь клиентов, безжалостно вышвыривают на улицу доживать последние дни в нищете. Или ещё хуже: от любого из этих мужчин она могла подцепить какую-нибудь ужасную хворь, наподобие той, что наблюдала у соседской колдуньи, в молодости работавшей в одном из борделей. Недуг, от которого тело покрывалось кровавыми язвами и начинало гнить заживо.

Первые дни Нейт не хотела есть, а потому урок, который решил преподать хозяин, не казался особенно жестоким, но она быстро поправлялась, а вместе с силами вернулся и аппетит. Утром ей приносили треть тонкой лепёшки, запечённой на раскалённом песке, и больше ничего не давали до самого вечера. В лучшие дни перед сном девушке удавалось полакомиться маленькой горстью фиников или порцией латука без масла и соли, но зелёный салат не притуплял голода, а сушеные фрукты только разжигали его сильнее. Воды в глиняной миске рядом с дверью хватало на два-три глотка. Горло стало сухим, и, казалось, что слова и звуки вырывались из него с пронзительным скрипом. Ночью Нейт не могла уснуть из-за ужасных резей в желудке, будто сотни любимиц богини Бастет поселились у неё в животе и точили когти. От жажды язык и нёбо покрылись отвратительным белым налётом, губы потрескались, а в уголках появились маленькие кровавые язвочки.

Вечером к Нейт заходила Айни, одна, но чаще с другими девушками, чтобы по приказу хозяина провести воспитательную беседу. Без особых эмоций в голосе, глухим заученным тоном она восхваляла снисходительность и милосердие Панахази, этого жестокого монстра, который ограничился столь мягким наказанием, хотя имел полное право избить девушку палкой или даже выпороть плетью. Сама Нейт не видела ничего снисходительного или милосердного в том, чтобы морить больную голодом и запирать в тесной кладовке без света и воздуха. Но она молчала, потому что каждый раз, когда открывала рот, замечала в глазах Айни предостережение.

Нейт испытывала отвращение к своему осквернённому телу и презирала себя за то, что позволила такому случиться, и не один раз, а дважды. Умом она понимала, что никак не могла предотвратить насилия, но ненавидела чувствовать себя жертвой. Собственная беспомощность раздражала.