Идеальный донор

– Зеленый Шен? Забавно, – кивнул Красное Перо и внес мое имя в список. – Пока можешь присесть сзади. Когда объявят твое имя, выйдешь на арену.

Глава 9

Не успели мы с Байсо усесться в задних рядах, как на арену вышел Красное Перо и громко объявил:

– Завтра в семь утра из северных ворот города выйдет караван в столицу, первый в этом году. За время его предыдущего путешествия по опаснейшим местам погибло десять человек, десять отважных и сильных мужчин. И господа торговцы готовы дать вам шанс показать свою храбрость, мастерство и упорство. Но только самые лучшие, самые умелые, самые талантливые смогут присоединиться к каравану и увидеть столицу! – с последними словами мужчина изящно поднял руки вверх, и зрители бешено зааплодировали.

Красное Перо выдержал паузу и продолжил:

– Первым испытанием станет проверка магического сопротивления. Все вы знаете, что Лес за стенами города кишит всевозможными тварями, даже растения и насекомые могут убить вас. И зачастую животные используют не только клыки и когти, но и магию. Те участники, чей талант равен или выше двадцати семи, освобождаются от участия в испытании и проходят в следующий тур. Итак, участники с талантом от двадцати семи, пройдите вперед и покажите ваши печати.

Один за другим мужчины подходили к Красному Перу и показывали мускулистые плечи. У девяти человек были таланты в двадцать семь-двадцать девять, у трех – в тридцать единиц, а один человек был с талантом аж в тридцать две единицы. Зачем он решил пойти в охрану каравана, когда и так мог найти отличную работу в городе?

– Остальных участников прошу выйти на арену. Вам дается десять минут на подготовку любого вида магической защиты.

Я вышел на арену и встал справа, в самом конце длинного ряда участников. Хотя я за последние месяцы окреп и подрос настолько, что мог выдавать себя за шестнадцатилетнего, на фоне взрослых крепких мужчин я казался замухрышкой.

Зрители тоже обратили на это внимание:

– Уберите мальчика. Он же поранится, – крикнула дородная женщина с добрыми глазами.

– Сопляк, вали к мамочке!

– Только штанишки не потеряй!

Студенты на зрительских местах поддерживали меня криками, махали зелеными ветками в цвет формы. Байсо яростно переругивался с места со всеми, кто меня оскорблял:

– Сначала сам свои сопли утри. А ты на его штанишки не заглядывайся, извращенец. Женщина, не переживайте, мой друг даже мехохвоста не испугался, что ему какое-то глупое испытание?

Стоящий рядом мужчина запыхтел, как кипящий чайник, его лицо потихоньку наливалось краской, жилы на загорелых руках выступили и стали похожи на извивающихся змей. Я вспомнил, что нам дали десять минут на магическую защиту, сосредоточился и начал рисовать печати, формируя простой магический массив, тот же, что я использовал против мехохвоста. Он состоял всего из четырех печатей среднего уровня.

Как и советовал Мастер, я вытащил заряженный кристалл и использовал его энергию, демонстрируя посторонний источник Ки.

После первой же удачно созданной печати студенты радостно зашумели, после второй – затопали и засвистели, во время третьей печати они зашикали на прочих зрителей, опасаясь сбить мой настрой. Четвертая печать рисовалась в полной тишине.

А когда все печати слились воедино, образовав массив, и я поднял глаза, то увидел ошарашенные лица. Даже владельцы каравана удивленно подняли брови. Один из них, пожилой мужчина с обритой головой, негромко спросил у своего соседа:

– Что это он сделал? Неужели это магический массив? Сколько лет этому мальчику?

Студенты взорвались криками восторга и с презрением обрушились на тех, кто посмеялся надо мной вначале. Возглавил эту бучу, конечно, Байсо, умудряющийся одновременно и свистеть, и издеваться над другими зрителями, и кричать мне: «Брат, ты всех победишь!».

Неужели тут такие представления происходят постоянно?

Десять минут закончились. Один из торговцев встал перед ареной, взял крупный, единиц на сто, кристалл и вытянул руку в нашу сторону.

Прошла минута, вторая, красный мужчина рядом со мной застонал и упал на колени, закрывая голову руками, еще через несколько секунд отлетел назад другой участник. Один за другим кандидаты в охранники вылетали из линии.

Я же стоял спокойно, прикрытый защитным массивом. Он мог выдержать даже прямой удар копьем, так что с небольшим магическим давлением справлялся легко.

Когда в ряду осталось всего несколько человек, торговец опустил руку. Кристалл в его руках потускнел, но все еще пульсировал голубым светом. Красное Перо вышел вперед, одновременно вычеркивая из списка выбывших, и огласил:

– Во второй раунд прошло еще тринадцать человек. Поздравляю. Проигравших прошу уйти с арены.

– Я не согласен! – закричал один из упавших, с трудом поднимаясь на ноги. – Этот мальчишка не мог пройти испытание. У него наверняка дорогой защитный амулет за пазухой, подаренный заботливой мамочкой.

– А-ха-ха, – расхохотался Байсо с трибуны, – неудачник! Слабак! Даже проигрывать с достоинством не умеешь.

Торговец, проводивший испытание, поднял руку в знак тишины и спросил:

– Ты пришел на испытание с оружием?

– Конечно! – приосанился мужчина. – Я взял свой любимый топор из дуба и черного железа. Он был выкован в Железном районе одним из лучших мастеров.

– Если бы ты сражался на арене с диким зверем, ты бы взял свой топор или дрался с ним голыми руками?

Мужчина кое-что начал понимать, но все равно ответил:

– Взял бы топор…

– Правильно. Каждый участник использует все, что у него есть, и не думает, честно это по отношению к другим или нет. Поэтому если у этого юноши есть защитный амулет, то он может им пользоваться. Но я не думаю, что у него есть такая вещица, верно?

Я кивнул. Проигравший мужчина не сдавался:

– Да как его защита поможет в Лесу? Как он сможет отбить нападение волка или лисицы?

Торговец усмехнулся:

– Хорошо, разрешаю тебе один раз ударить этого юношу. Если он выстоит, ты убираешься с арены и больше никогда не претендуешь на должность охранника каравана. Если он проиграет, то ты займешь его место. Устраивает такой расклад?

Байсо не выдержал, слетел со своего места и схватил торговца за рукав:

– Эй, так дела не делаются!

– Ты кто такой? И почему влезаешь не в свое дело? – отдернул руку торговец.

– Я его старший брат, Байсо.

Все вокруг рассмеялись, ведь Байсо было всего двенадцать лет, и он мне даже до плеча не доставал, но при этом утверждал, что является старшим братом.

– Дяденька, смотрите сами. Мой брат уже прошел во второй раунд, а сейчас вы хотите рискнуть его жизнью, – затараторил мальчишка.

– Ты не уверен в своем брате?

– Нет, дело не в этом. Но ставки слишком невыгодные для моего брата. Если он проиграет, то выбывает из соревнования, а если выигрывает, то не получает ничего. Ведь он и так прошел во второй раунд. Зачем тогда ему ставить свою жизнь и здоровье на кон?

Торговец расхохотался и потрепал Байсо по голове:

– А ты хорош. Настоящий торговец! – и посмотрел на спорившего мужчину. – Малыш прав. Если его брат проиграет, то ты получаешь отличную возможность пройти дальше. Но что если он выиграет? Что ты готов поставить на кон?

– Свою жизнь, – гордо сказал мужчина, выпячивая грудь.

Байсо небрежно махнул рукой:

– Зачем нам твоя жизнь? Ты, поди, ешь больше, чем зарабатываешь.

Зрители в открытую засмеялись над спорщиком. Он побагровел от злости, но уже не мог отступить.

– Я… я ставлю свой топор. Если я проиграю, то отдам его.

Байсо прищурился:

– Покажи-ка его сначала. Вдруг это какой-нибудь ерундовый колун из бабушкиного сарая?

Мужчина еще больше покраснел, но вытащил из-за спины большой боевой топор. Его отполированная ручка блестела на солнце, а черное металлическое острие, казалось, состояло из самой тьмы. Мальчишка цокнул языком и небрежно сказал:

– Сойдет. Братишка, постарайся там для меня, – и с этими словами уселся на место торговца прямо в первом ряду.

Я улыбнулся, повернулся к мужчине с топором и поклонился, сам же проверил запас прочности массива, его должно было хватить на один удар.

Спорщик поднял топор над головой и с громким криком кинулся на меня. По его лицу было видно, что Байсо довел его до бешенства, и он не собирался сдерживаться. Студенты вскочили с мест, боясь даже моргнуть, женщины заохали, какая-то девочка завизжала.

Мне и самому стало страшно, когда огромное черное лезвие со свистом взлетело над моей головой. Оно с силой сшиблось с невидимым барьером, массив на мгновение вспыхнул золотом и рассыпался, но свою задачу он выполнил. Мужчина отшатнулся назад, а топор от удара вылетел из рук и вонзился в пол рядом с одним из участников, едва не отрубив тому ногу.

Студенты от радости кинулись обниматься друг с другом. Но краснолицый мужчина не хотел так просто сдаваться и бросился на меня с голыми руками, яростно зарычав. Я спокойно дождался сближения, подсек его ноги и уселся сверху, прижимая его голову к земле.

Торговец хлопнул в ладоши и громко сказал:

– Все видели? Как и сказал этот острый на язык мальчик, ты просто не умеешь проигрывать. Оставь свой топор и уходи с арены. Проследите, чтобы он никогда не смог участвовать в отборе, – обратился он к Красному Перу. – Мы посовещались и решили взять этого юношу…

– Юсо Шен, – подсказал Красное Перо, сверившись со списком.

– Взять Юсо Шена в охрану каравана без прохождения следующих отборочных раундов.

– Я не согласен, – с заднего ряда поднялся мужчина лет сорока с неровным бугристым шрамом во всю щеку. Я невольно задумался, мог ли он просовывать язык в дырку, когда ему только нанесли рану, но содрогнулся, как только представил это.

– Ну что еще? – Красное Перо нахмурился.

– Мест всего десять, и вы хотите отдать одно из них этому мальцу? На основании чего? Да, он неплох в массивах, но с чего вы взяли, что среди нас, прошедших во второй раунд без проверки, нет лучших?

Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и даже в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям:

– Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь логова чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ждем от наших охранников?

– Силы и бесстрашия! – гордо заявил Шрам.

– Надежности и честности! – крикнул другой участник.

– Бессонницы, – пошутил один из студентов.

Бритый с улыбкой покачал головой:

– Дисциплины! Быстрого исполнения приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ли ты пройти отбор?

Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех.

Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо:

– Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды?

Я кивнул:

– Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру.

– Тогда я сейчас кое-что организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо?

– Байсо, что ты… – но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал:

– Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность.

– Мой младший братик точно победит, – гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме.

– Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей.

– А если он проиграет?

– Мы со своей стороны также сделаем ставку. И если Шен проиграет, то освободится одно место, а наша ставка станет вашей.

– Да что вы можете поставить? Мальчишки, – фыркнул Шрам.

– Как что? – нарочито удивился Байсо. – У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка?

Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости.

– А где гарантии, что торговцы не будут подсуживать твоему брату? – спросил кто-то из толпы.

Бритый торговец резко поднялся:

– Всех, кто не уверен в честности торговой гильдии, я прошу уйти. Как вы можете так низко ценить свою жизнь, раз хотите наняться к людям, которым не доверяете?

Все пересуды мгновенно стихли, и только бесшабашные студенты продолжали смеяться и поддерживать Байсо: им пришлись по душе его нахальство и самоуверенность.

– Итак, – продолжил мальчишка, – кто готов сделать ставку? Напоминаю, если ставки не будет, то Шен сразу занимает одно из десяти мест.

Он не просто предложил спор, но еще и выкручивал руки всем прочим кандидатам, ведь если не будет желающих рискнуть, то шансы пройти отбор резко уменьшаются.

Шрамированный мужик поднялся и угрюмо сказал:

– Готов сыграть в твою игру, мелкий.