Юхх — ассенизатор, призванный богами.

— Не вопрос, — ответил Тарс, — если найдется безлюдная площадка, то утром…

…Он не договорил, поскольку раздался стук, а затем распахнулась входная дверь, и на веранду шагнула энергичная худенькая дама в шортиках и маечке, похоже, ровесница дедушки Ральфа. Глянув на представленный арсенал, она воскликнула:

— Ничего себе! Вы что, comrades, встали на тропу войны?

— Просто балуемся, — ответил Ральф, — знакомьтесь, парни. Это Долли Олмедо, соседка, недавно тут. Она классно рубится в преферанс, и вообще позитивный человек.

— Чашку кофе, сеньора Олмедо? — предложил Юхх.

— С огромным удовольствием, — ответила она, и грациозно приземлилась за стол.

— Манерный парень, это мой внук! — пояснил Ральф, — Второй, это его приятель Тарс. А девчонка, спящая на диване, это Фйен, школьница из группы, которую мой внук ведет.

— Очаровательно! — объявила гостья, и сделала глоток кофе, — Так у вас был семинар? Я смотрю: видео-аудио запись работает.

Дедушка Ральф сердито посмотрел на внука.

— Почему ты не предупредил, что запись еще идет? Я бы более лекционно излагал.

— Вот потому я не предупредил. Юниоры лучше воспринимают живую речь.

— Это точно, — поддержала Долли, — но теперь-то можно выключить.

— Да, — согласился Тарс, и ткнул кнопку OFF.

— Итак, — продолжила пожилая дама, — я пришла узнать: Ральф, не твоя ли девочка-ягуар старается подцепить когтями змееголова из моего пруда?

— Похоже, да, — ответил он, — если это неправильно, то просто шугани Кассандру.

— Что ты, Ральф! Пусть девочка питается. Просто, когда она придет домой, осмотри ее внимательно и, если она покусана, то обработай, как после покуса аллигатором. Ясно?

— Так, Долли, а что, эти змееголовы настолько кусачие?

— Достаточно кусачие. Хищные двоякодышащие рыбы больше метра длиной. При этом изумительно вкусные. Так что я хорошо понимаю Кассандру.

— Сколько их у тебя? – спросил Тарс.

— Я привезла из Мэриленда три дюжины, там их прорва. Они уже отнерестились и, по прикидкам, через год тут в пруду тоже будет прорва.

— Wow! Пруд, наверное, немаленький.

— Пока четверть гектара, — сообщила она, — а позже, возможно, придется расширить.

— Если что, — сказал Ральф, — у меня в гараже мини-экскаватор, и ты можешь не искать ничего другого. Просто зайди и подмигни.

Долли Олмедо артистично округлила глаза и рот.

— О! Что это было?

— А на что похоже?

— Мм… Если по мне, то похоже на флирт.

— Так и есть, — Ральф широко улыбнулся.

— Тогда я буду беззастенчиво пользоваться твоими чувствами! – объявила она.

— Дедушка, может нам выйти, чтобы не мешать? – весело спросил Юхх.

— Малыш, я скажу тебе, когда придет время, — невозмутимо отреагировал Ральф.

— Юхх, а ты правда мастер-ассенизатор? – поинтересовалась Долли.

— Да, а что?

— Просто, я полгода гостила в тюрьме Гуантанамо, и там местные не смогли починить канализационный коллектор в прекрасном Седьмом блоке.

— Это что, старая тюрьма армии США на Кубе? – уточнил он.

— Точно! А сейчас там коливинг свободных художников, вроде хиппи.

— Веселое местечко, — добавил Тарс.

В этот момент сквозь окно промелькнула серая тень, послышался очень тихий шлепок мокрых кошачьих лап по полу.

— А вот и Кассандра, — сказал Ральф, и взял с полки над столом фонарь и аптечку.

— Думаешь, ее покусали? – спросил Юхх.

— Просто, я считаю нужным посмотреть, — с этими словами Ральф решительно пересек веранду, и уселся на корточках рядом с ягуарицей. Через минуту стало понятно, что ей досталось от хищной рыбной добычи. Не то, чтобы сильно, однако лучше обработать.

— Предчувствие меня не обмануло, — констатировала Долли.

— Так… — задумчиво протянул Юхх, — …А где найти схему тамошней канализации?

— На сайте Гуантанамо, в архиве. Так ты возьмешься, или как?

— Вероятно, да. Тем более, если местечко интересное, и близко отсюда.

— Около трехсот километров, — конкретизировала она, — и отсюда туда очень красивый маршрут на ультрале. По крайней мере, мне понравилось. Ты как с ультралом?

— Нормально. Только надо найти поблизости какую-нибудь знакомую модель.

— Загляни в бывшие руины отеля «Хилтон» на заливе Попугаев, — посоветовал Ральф, из дальнего угла, параллельно занимаясь левой передней лапой ягуарицы.

— И что там теперь? — спросил Юхх.

— Там гибкий мини-конвейер дядюшки Одда, который делает ультралы. Надо просто объяснить, какую модель ты хочешь, и через день-другой это будет.

— Гм… А кто такой дядюшка Одд?

— Дядюшка Одд — такой, что в ста словах не объяснишь! А если я скажу про девчонок -робототехников на мини-конвейере, то ты не поверишь! — загадочно произнес Ральф, и продолжил приводить в порядок покусанную лапу Кассандры, оставив своего внука в изрядном недоумении. Впрочем, Ральф нередко строил свои реплики именно так.

…

*7. Полновесная порция карибского полетного экстрима.

Ямайка — затягивает. Это отметили еще фанаты Боба Марли в те годы, когда регги был шокирующей новинкой. Юхх осознал это ранним утром, на третий день после отъезда остальных гостей (в смысле Тарса и Фйен). Вот детали. Проснувшись на рассвете, он вышел во двор, привычно пнул аллигатора, разлегшегося посреди тропинки к уличному душу — чтоб тот убрался в свой бассейн. Принимая душ, Юхх понаблюдал за бесшумной стайкой летучих лисиц, пересекающих небосвод, и возвращающихся домой, на чердак, затем, под влиянием внезапного тревожного эмоционального импульса, он попробовал вспомнить дату и день недели – он смог вспомнить, но удивился тому, каких усилий это потребовало. Показалось удивительным, что предыдущие 50 часов исчезли, будто некий темпоральный демон-хамелеон слизнул их стреляющим языком.

Разумеется, Юхх подкатил с вопросами к дедушке Ральфу (который уже устроился на старом диване во дворе, с кружкой кофе и дымящей трубкой). Дедушка выслушал, не перебивая, затем хмыкнул и посоветовал:

— Поезжай в руины «Хилтона», а то скажешь потом, что я виноват в твоем зависании.

— Ты что? У меня и в мыслях не было валить это на тебя! Но спасибо за совет, — ответив таким образом, Юхх оседлал мамонтенка Диму и покатил на юго-западный берег, где в окружении пальмовой рощи, у сказочного песчаного пляжа с бирюзовой водой, стояли руины 5-звездочного отеля «Хилтон». Кто-то посреди Неназванной войны сводил свои частные счеты с кем-то, и потому в этот отель попал дрон с центнером какой-то особо мощной взрывчатки. Отель большей частью сложился, как карточный домик, а за время после этого, сквозь руины уже успели вырасти вполне взрослые пальмы.

Как сообразил Юхх с первого взгляда, задача команды, строившей на этом месте мини-конвейер, была: сохранить колорит заросших руин у пляжа, и им это удалось. Похоже, вообще ни одна пальма тут не была затронута, а линия роботизированного конвейера обогнула их, так что выглядела похожей на трассу американских горок. И сборочные вагонетки, движущиеся по ней по мере монтажа ультралов, казались тележками для пассажиров, буксируемыми к точке старта. Хотя, буксировались они не вверх (как это полагается на американских горках), а наоборот, вниз. Тут, внизу, имелась широкая парковочная площадка, и слип, ведущий в залив. Следовательно, ультралы тут или со сверхкоротким взлетом, или с поплавковым шасси. Логично для Карибского региона.

Дядюшку Одда можно было засечь моментально – из-за колорита. Кругленький, как мячик, подвижный, как ртуть, загорелый до шоколадности, хотя исходно светлокожий, одетый в боксерские шорты и в кепку с эмблемой древнего авианосца «Midway». Что касается возраста — предположительно между 60 и 80, точнее не определишь. Времена настали такие, что после 40 лет возрастная специфика сглажена биотехнологией. Юхх подошел поближе, и прислушался к разговору дядюшки Одда с потребителями новой игрушки — некой версии маленького пилотажного биплана. Потребители: мальчишка и девчонка лет 25 наверное, слушали, раскрыв рот от любопытства. Начало истории он пропустил, но по продолжению догадался, что речь о событиях полувековой давности. Поскольку Одд в рассказе позиционировал себя, как среднего школьника, его возраст уточнялся примерно до 65 лет. Ну и ладно…

…История завершилась, мальчишка и девчонка обменялись с Оддом рукопожатиями, забрались в полуоткрытую кабину биплана, включили мотор, и на малых оборотах их приобретение сползло по слипу в воду. Затем подъем оборотов, разбег, и взлет…

Дядюшка Одд проводил биплан взглядом и повернулся к новому гостю.

— Хороший денек, да, парень? Как тебя звать, кстати?

— Юхх МакОулу, я внук Ральфа-Аллигатора.

— Wow! – дядюшка Одд хлопнул его по плечу, — Сейчас мы сляпаем тебе что-то этакое. Хочешь, к примеру, палеоптер?

— Э-э… Звучит очень круто, только я вообще-то дилетант в авиа-пилотировании.

— Я вижу, что дилетант. Палеоптеры, это и есть для дилетанта, но круто, как ты сейчас сказал. В этом весь трюк: на вид – круто, но на практике – просто. Палеоптеры, между прочим, были первыми летунами на Земле, еще в Палеозойской эре. Потому они самые простые. Они — прототип, отсюда название машины. Идем, покажу демонстратор.

Демонстратор оказался похож на двухместный дельталет, только вместо треугольного монокрыла на одном шарнире — четыре смежных шарнирно закрепленных крыла. Юхх подумал, что такая схема предполагает машущий полет, как у стрекозы, однако на этой машинке имелся хвостовой пропеллер (как на классическом дельталете). Дядюшка Одд будто прочел его мысли и, похлопав по кабине этой странной машинки, произнес:

— Конечно, в завершенной модели палеоптера полет будет машущим, но наша команда стремится к этому step-by-step, так что пока крылья лишь для планерной функции.

— Слава Бобу Марли и другим богам! — импульсивно отреагировал Юхх, после чего, для тактичности, уточнил, — Я ничуть не против махолетов, но я консервативный парень, и дилетант в авиации. И еще: я сомневаюсь, что на махолете обычный человек способен удержать в желудке то, что было съедено в предыдущие три часа.

— Увы, да… — дядюшка Одд вздохнул, — …У махолет болтанка по двум осям. Винтовой вариант свободен от этой проблемы. Ты убедишься, если полетаешь на демонстраторе несколько кругов с инструктором. Что скажешь?

— Э-э… — протянул Юхх, — …Да, с инструктором я осмелился бы попробовать.

Дядюшка Одд улыбнулся, ткнул пальцем в экран радио-браслета и сказал:

— Алло-алло! Тсин! Пожалуйста, подойди на летное поле.

— Буду через три минуты, — отозвался женский голос из микро-динамика.

— ОК! Конец связи, — и дядюшка Одд пояснил уже для Юхха, — в нашей команде группа авиаинженеров — робототехников это и инструкторский отряд. В тест-драйве они могут быстро уточнить, какая модификация машины удобна для конкретного пользователя.

— А простые дельталеты с балансирным управлением..? — осторожно начал Юхх, но был немедленно прерван. В течение следующих трех минут дядюшка Одд конспективно и эмоционально объяснил: дельта-крыло Рогалло 1948-го было достижением для своего времени, но с тех пор прошло более полутора веков, создана имитационно-модельная аэродинамика, инженерно-эволюционная эпистемология, авиационная бионика…

…Он бы, наверное, перечислял еще долго, но тут на поле появилась авиаинженер Тсин. Девчонка около 25 лет, видимо из расы индейцев бассейна Амазонки. На это указывало характерное телосложение: плотное, как бы сглаженное при невысоком росте, и южно-амероидные черты широкоскулого круглого лица. Расовые особенности подчеркивала стрижка под горшочек в первобытном стиле. Одежда — наоборот, ультрасовременная: короткий пестрый комбинезончик, вся фронтальная часть и бока состоят из карманов разных форм – квадратной, треугольной, полукруглой… В общем, по всей геометрии.

— Тсин, это Юхх, Юхх это Тсин, — лаконично представил их друг другу дядюшка Одд.

— Так-так… — слегка нараспев произнесла она, оценивающе оглядев Юхха — …Ты готов прокатиться на палеоптере?

— Вообще-то да. Или есть что-то, чего я не знаю, и из-за чего этого не следует делать?

— Wow! – она улыбнулась, — А ты за словом в карман не лезешь.

— Побочная сторона профессии, — пояснил он.

— Wow! И какая у тебя профессия?

— Говно качать, — невозмутимо, прямо, и лаконично ответил Юхх.

— А-а… А если без приколов?