Собачья гроза

Она снова запрокинула голову и испустила долгий раскатистый вой. Но на этот раз вся стая подхватила клич своей Альфы.

Ночью Счастливчик лежал рядом с Лапочкой, чувствуя себя необыкновенно довольным, уверенным и… счастливым. Теперь всё было серьёзно, по-настоящему — они с Лапочкой были не просто семьёй, они были Альфой и Бетой. Зажурившись, он сладко вздохнул, вдыхая нежный запах подруги.

«Вот если бы, томясь в Западне, я знал, что ждёт меня впереди! Ах, тогда бы я не стал дожидаться Большого Рыка! Я бы зубами прогрыз прутья, прорвался в клетку Лапочки и сказал бы ей, что всё будет хорошо».

Счастливчик зажмурился и представил себе, как всё было бы. Представил себе прутья клетки. Почти наяву он почувствовал едкий запах страха, исходящий от запертых в Западне собак.

Он обернулся к Лапочке, но между ними вдруг выросла холодная металлическая сетка, отгородив друг от друга. Воздух загустел, пропитался запахом опасности, от которого хвост Счастливчика сам собой поджался и спрятался между лап. Он напрягся всем телом и задрожал, почувствовав присутствие множества собак, запертых в клетках. Надвигалось что-то страшное, Счастливчик всей шкурой ощущал приближение смертельной опасности, ещё более ужасной от того, что у неё пока не было ни голоса, ни запаха…

Не в силах выносить муки ожидания, он вскочил и заскулил, и тут земля тяжело содрогнулась под его лапами. Большой Рык! Но ведь он уже прошёл…

Счастливчик истошно взвыл. Большой Рык уже прошёл, он уничтожил город, он превратил знакомые места в руины., но собаки смогли выжить и спастись. Почему же тогда Счастливчик снова и снова оказывается запертым в Западне? Зачем Всесобаки посылают его сюда? Что это значит? От чего его хотят предостеречь?

Лапочка спала в своей клетке. Счастливчик открыл пасть, чтобы разбудить её, но вдруг увидел маленького круглобокого песика, торопливо семенящего по коридору. Изумлённый до глубины души, Счастливчик прильнул к сетчатой двери, разглядывая невесть откуда взявшегося пса. Внезапно дверь перед его носом исчезла, и Счастливчик кубарем выкатился на пол. Он оглянулся назад, ища глазами свою клетку, но оказалось, что Западня тоже пропала.

Тявкнув от удивления, Счастливчик опустил глаза вниз. Вместо твёрдого бетонного пола под его лапами был… лёд. Что происходит? Где он?

Расширенными от страха глазами Счастливчик смотрел на тёмный холодный мир, окружавший его со всех сторон. Над землёй висел плотный туман, окутывал её, как густая собачья шкура. Внезапно из мрака вышел коренастый пёс. Шерсть на его спине была тёмной, а лапы белыми. Счастливчик не смог сдержать изумлённого гавканья: Альфи!

Вывший поводочный пёс обернулся и посмотрел на Счастливчика ясными спокойными глазами. На его шкуре больше не было кровавых ран, нанесённых клыками полуволка. Альфи выглядел здоровым и полным сил, как будто никогда не истекал кровью от смертельных ранений.

— Ты живой! — радостно затявкал Счастливчик, бросаясь к другу.

Но Альфи отступил в сторону и медленно покачал головой.

Кровь застыла в жилах Счастливчика. Теперь он увидел, что фигура Альфи слегка расплывается на фоне неба и через неё просвечивают облака.

Тогда он всё понял.

Это всё происходило не наяву.

Ему снился сон.

— Почему ты мне снишься? — тихо спросил Счастливчик у Альфи.

— Потому что, когда я умер, всё изменилось, — так же тихо ответил Альфи. — После моей смерти вы ступили на путь, который привёл тебя сюда.

— Куда сюда? Где я? — пролепетал Счастливчик, озираясь кругом.

— Твой путь почти закончен, — прошептал Альфи, отворачиваясь от него. — Неужели ты сам этого не чувствуешь?

Счастливчик застыл, ожидая ощутить знакомую дрожь вдоль хребта или замирание в животе — но ничего не почувствовал. Альфи помолчал, а когда снова заговорил, его голос прозвучал добрее и мягче:

— Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чему всех, и зависеть от тебя будет гораздо больше.

Счастливчик невольно заскулил, перебирая лапами.

— О чём ты говоришь? Что это за долг?

Альфи снова посмотрел на него. На этот раз он выглядел старше и как будто измождённее, словно разом постарел. Его силуэт начал таять, растворяясь в клубах тумана.

Счастливчик сорвался с места, прыгнул к нему.

— Не уходи, Альфи! Не исчезай! — Земля со стоном покачнулась под его лапами, послышался треск крошащегося льда.

Счастливчика парализовал ужас, он окаменел, не сводя глаз с чёрной пасти трещины, разверзавшейся под его лапами.

Счастливчик вскочил, вглядываясь в темноту.

Его сердце бешено колотилось в груди, он задыхался, хватая воздух открытой пастью. Лапочка тихо спала рядом.

«Это был сон! Всего лишь сон… Мало ли, что может присниться».

И тут Счастливчик увидел приземистый силуэт коренастой собаки, быстро прошмыгнувший перед входом в логово. Мелькнула тёмная шерсть, прошуршали шаги — и снова стало темно и тихо.

Альфи?

Нет, Альфи погиб. Скорее всего, это была та самая загадочная собака, которую Счастливчик видел недавно возле скал.

Медленно поднявшись, Счастливчик обошёл спящую Лапочку и замер на пороге логова, всматриваясь в темноту.

«Может, не стоит самому лезть в пасть опасности? — заколебался он. — Не стоит ли разбудить Лапочку? — Но с негодованием отверг эту мысль. — Нет, теперь я Бета, а значит, могу сам принимать решения».

Встряхнувшись, Счастливчик шагнул в темноту и принюхался. Тяжёлые тучи скрыли свет Собаки-Луны. Этой ночью лагерь охраняла Стрела, но её нигде не было видно — наверное, она отправилась в обход территории.

Доверившись своему нюху, Счастливчик медленно двинулся по следу таинственной собаки. Чем дальше он шёл, тем сильнее убеждался, что запах ему знаком, но солёный ветер, задувающий с Бескрайнего Озера, мешал принюхаться. Счастливчик нахмурился, дразнящее чувство узнавания раздражало его, мешало сосредоточиться. Кто это мог быть? Кто-нибудь из одиночек? Но зачем одиночкам селиться рядом со стаей?

Счастливчик резко вскинул голову. Запах стал гораздо сильнее — видимо, загадочный пёс остановился.

Счастливчик тоже бесшумно встал и повёл носом. Запах остался на месте. Выждав ещё немного, Счастливчик крадучись сделал несколько шагов вперёд, прополз под склонённой веткой и резко остановился, ошеломлённый узнаванием.

Клык!

В тот же миг молодой Свирепый пёс, шатаясь, вышел из-за дерева. При виде него Счастливчик не смог сдержать громкого возгласа. Тот сильно припадал на одну лапу, на которой кровоточил глубокий укус Когда Клык пошатнулся, Счастливчик инстинктивно сорвался с места и поддержал его.

Клык тоненько заскулил.

— Ты мне помогаешь? — простонал он. — После всего, что я…

Его голос задрожал и сорвался, Клык устало закрыл глаза. Медленно-медленно, словно боясь упасть, он опустился на задние лапы.

— Что случилось? — спросил Счастливчик, наклоняясь к нему.

Клык обессилено покачал головой.

— Когда я хотел уйти из стаи, на меня напал Пернач. Я всё равно ушёл, но он на прощание прокусил мне лапу… Собака-Солнце уже много раз совершала полный обход неба, но укус так и не зажил. — Молодой пёс уронил голову. — Я уже давно брожу вокруг вашего лагеря… Всё пытался набраться храбрости и попросить о помощи, но так и не смог. Мне так больно! — Он судорожно передёрнул плечами. — Этой ночью я дождался, когда Стрела уйдёт в патрулирование, и прокрался сюда. Не думай, я и не надеялся проситься к вам в вашу стаю, я знаю, что это невозможно! Просто подумал, вдруг кто-нибудь из вас знает, что делать с моей лапой… Я больше не могу, не могу…

Счастливчик сузил глаза. До сих пор Клык был яростно предан Свирепой стае, ради того, чтобы отличиться в ней, он был готов пойти на всё — даже на убийство собственной сестры. Что же должно было случиться, чтобы он захотел уйти?

— Почему ты сбежал из Свирепой Стаи?

Клык упал на землю, распластался на животе. Счастливчик впервые видел этого гордого и свирепого пса таким униженным.

— Это всё из-за Суда Ярости, — прохныкал раненый пес. — Гроза при всех растоптала меня, показала, что я ничего не стою как боец… И выдержка у неё тоже не в пример моей… Но хуже всего было то, что Сталь уступила Грозе — она была вынуждена выполнить уговор и позволить ей уйти. После ухода Грозы она впала в настоящее бешенство. Сталь сказала, что мне не место ни в стае, ни на земле. Она сказала… сказала, что это из-за меня наша стая унижена чужаками. Она отдала меня на расправу всей стае, приказала всем рвать меня. — Губы Клыка затряслись, он негромко зарычал. — Лучше бы Гроза меня убила! — Он замолчал, тяжело переводя дыхание, потом поднял глаза на Счастливчика. — Они не просто прогнали меня. Они решили уничтожить вашу стаю. Вот я и подумал, что нужно предупредить тебя. Я многим тебе обязан — тебе и Микки. Я не мог допустить, чтобы они вас выследили и убили.

Счастливчик задрожал.

— Они готовят засаду?

В темноте громко заухала ночная птица, и Клык вскочил, затравленно озираясь по сторонам. Потом тяжело перевёл дух и задрожал.

— Здесь разговаривать небезопасно. Я устроил себе временный лагерь, он хорошо скрыт от глаз. Сталь ничего о нём не знает. Это недалеко, совсем рядом… Давай пойдём туда, и я всё расскажу. Конечно, если ты… если ты не откажешься мне помочь.

Клык заглянул в глаза Счастливчика и тут же отвернулся, сморщившись от боли.

Счастливчик молча подошёл к нему, подставил плечо, и собаки медленно побрели вдоль озерца к деревьям. Клык всей тяжестью навалился на Счастливчика и брёл, едва переставляя лапы.

— Это недалеко, — шептал Клык сквозь стиснутые зубы. — Совсем недалеко… Рядом, за скалами…

Путь показался Счастливчику бесконечным. Когда они добрались до утёсов, Счастливчик взмок от натуги и обливался потом, несмотря на ледяной ветер. Он помог Клыку взобраться на камни. Теперь они очутились под открытым небом, с которого снова полил дождь. Где же укрытие, о котором говорил Клык? Кто может жить в таком месте, на голых камнях, продуваемых всеми ветрами? Счастливчик бросил косой взгляд на Клыка, который уже давно не открывал глаз.

— Неужели ты так сильно боишься Свирепых псов, что решил поселиться… здесь?

Но ответил ему не Клык, а глухой холодный голос из темноты.

— Ты почти угадал, уличная крыса. Клык так сильно боится нас, что согласился привести своего бывшего защитника в западню!

Глава V

У Счастливчика оборвалось сердце. Он обернулся — и похолодел, увидев стоявшую под скалой Сталь, в окружении неизменных Пернача и Кинжала.

Он обернулся к Клыку. Свирепая стая обступила молодого пса кольцом, оттеснив его к утёсам. Тело Счастливчика молнией пронзила паника. Бежать! Но единственный путь к отступлению вёл вниз, туда, где свирепые волны Бескрайнего Озера с рёвом разбивались об острые, как клыки, скалы.

Значит, бежать некуда.

— Взять его! — негромко приказала Сталь.

Пернач и Кинжал дружно шагнули к Счастливчику. Он напрягся, приготовившись к тому, что их клыки вот-вот вонзятся в его тело. Но вместо этого Свирепые плотно обступили его и отшвырнули к краю утёса.

Счастливчик заледенел. Прямо перед ним зияла пропасть, на дне которой щерились острые клыки камней.

Кинжал и Пернач снова толкнули его, ещё на шаг приблизив к смерти. Счастливчик лихорадочно огляделся, ища путь к спасению. Свирепые псы цепью выстроились за его спиной, отрезая путь к отступлению.

Когда Кинжал снова грубо пихнул Счастливчика в спину, тот увидел внизу чёрный провал. Пещера! Достаточно глубокая, судя по стоящей внутри кромешной тьме. Он почувствовал ещё один тычок в бок и поехал вниз по склону так, что мелкие камни градом посыпались вниз.

«Только бы удержаться, только бы суметь шмыгнуть в пещеру!»

Там было темно, из чёрной пасти веяло солью, гнилой водой и запахами Свирепой стаи.

«Наверное, это их новое логово! — с ужасом догадался Счастливчик. — Пещера меня не спасёт!»

Но выбора у него не оставалось, и Счастливчик на негнущихся лапах шагнул в темноту.

Кинжал щёлкнул зубами над его ухом, подгоняя пленника идти быстрее.

Когда глаза Счастливчика привыкли к темноте, он затравленно огляделся, но не увидел ничего, кроме голых каменных стен и груд камней на полу.

— Шевелись, уличный отброс, — прорычал Пернач, обрушивая лапу на бок Счастливчика, так что тот с визгом отлетел к стене и ударился о камень.

Воя от боли в ушибленном плече, Счастливчик захромал вперёд. Туннель изгибался, как собачий хвост, с каждым шагом становясь всё темнее. Вскоре Счастливчик перестал видеть свои лапы, но тычки подгоняли его вперёд, а запах Свирепых псов окружал со всех сторон.

«Видимо, они переселились сюда после того, как Длиннолапые вернулись в город, — догадался Счастливчик. — Значит, они уже давно следили за нами!»

Он молча выругал себя за беспечность. Что случилось с его нюхом, если он не смог уловить в морозном воздухе зловещие следы близости врагов?

— Пошевеливайся, криволапый дурень! — клацнул зубами Пернач.

Счастливчик прибавил шаг. Собака-Луна, выглянув из-за туч, пролила свой тусклый свет на скалы и слабо осветила чёрный туннель в утёсах.

Счастливчик прищурился. Впереди показалось что-то непонятное, похожее на тёмную лужу или маленькое озеро. Пройдя ещё несколько шагов, Счастливчик со страхом понял, что это не озеро, а отвесный провал. Он застыл, не в силах справиться с бешено заколотившимся сердцем. В тусклом свете дна провала не было видно, чёрная бездна напоминала жадно разинутую пасть какого-то чудовища.

«Они хотят сбросить меня туда, — с ужасом понял Счастливчик. — И наши никогда не узнают, что со мной случилось. Лапочка будет меня искать, а я…» Собрав всё своё мужество, он попытался представить себе зелёные деревья, чтобы призвать на помощь хитрую Собаку-Лес, не раз выручавшую его в самых безнадёжных ситуациях, но на этот раз удача отвернулась от Счастливчика. Разве можно представить себе зелень жизни в этой затхлой мрачной пещере?

Счастливчик почувствовал, как чьё-то дыхание обожгло его шею. Шерсть на его загривке встала дыбом.

— Вперёд, крыса, — прохрипел над его ухом голос Пернача.

Сзади послышался шум шагов, потом из темноты вынырнула Сталь и остановилась рядом с Перначом. Её голос прозвучал обманчиво-ласково, а глаза сверкнули злобным торжеством.

— Что ж, всякая дорожка когда-нибудь, да кончается, уличный отброс. Ничего не хочешь сказать на прощание?

— Не надо, пожалуйста, — раздался в ответ умоляющий визг, в котором Счастливчик со стыдом и ужасом узнал собственный голос. Нет, он не позволит себе унизиться до просьб о пощаде! Они не добьются того, чтобы перед смертью он превратился в дрожащего от ужаса труса. Сглотнув подступившую к горлу желчь, он стиснул зубы.

— Мне нечего вам сказать, — поцедил Счастливчик.

— Долго же ты собирался с духом, — неодобрительно рявкнула Сталь.

Миг спустя она оскалила свои страшные клыки и бросилась на Счастливчика Он инстинктивно отпрянул, почувствовав под когтями осыпающееся камешки. Истошно тявкнув, Счастливчик вскинул лапы — и ухнул в бездну.