Собачья гроза

— Счастливчик, а вдруг твоим отцом был кто-нибудь из Всесобак? — протявкал он.

Тут из логова вышла Лапочка и с улыбкой склонила голову, бросив лукавый взгляд на друга.

«Она опять смеётся надо мной! — с отчаянием подумал Счастливчик. — Глупый Жук, зачем он так не вовремя выскочил со своим обожанием!»

— Н-нет, — пробормотал он, сгорая от стыда. — Нет, Жук, конечно нет!

Он исподлобья посмотрел на молодого пса Жук был меньше ростом и чуть более щуплым, чем его бойкая сестра Шерсть у него была чёрная с белым, в мать, но при этом он был коренастым, плечистым и короткомордым.

«С каждым днём он всё больше похож на Пороха, — подумал Счастливчик. — Наверное, бедный малыш отчаянно ищет того, кто мог бы заменить ему отца».

После того как стая честно поделила принесённых гусей, соблюдая строгую очерёдность от Лапочки до Солнышко, Омеги стаи, часть собак пошли на боевую тренировку с Грозой. Молодая Свирепая собака учила их, как отражать и блокировать броски и удары противника.

— Самое главное — скорость, — говорила Гроза. — Запомните: враг не должен предугадать, что вы задумали. Разите без предупреждения, ошеломите его, застигните врасплох! Ваша задача — любой ценой выиграть преимущество, повалить противника на землю и схватить за глотку.

Счастливчик зорко следил за собравшимися на урок, ловя их реакцию. Микки и Кусака изо всех сил старались повторять движения Грозы, они вытягивали лапы, прыгали и рычали, скаля зубы. Бруно с кряхтением выбросил вперёд лапу, а Белла и Марта по очереди отрабатывали с Грозой отражение ударов. Даже Нытик, вечно скулящий и жалующийся на тренировки, с искренним интересом наблюдал за занятием.

Счастливчик украдкой перевёл дух. Судя по всему, никто из собак не видел ничего зазорного в том, чтобы учиться у юной Грозы.

«После того как мы избавились от Альфы, всем стало легче дышать, — думал Счастливчик. — Как хорошо, что теперь нет строгих правил, унижений и жестокости! Если у Грозы есть умения и знания, которыми она может поделиться со стаей, то нужно быть последним болваном, чтобы отказывать ей в этом праве! Стая — это не иерархия и жестокие правила, а совместная работа на общее благо».

— Дейзи, ты не против, если я покажу этот приём на тебе? — спросила Гроза. — Не бойся, это не больно.

Весёлая жесткошёрстная собака с радостным тявканьем подбежала к Грозе и приняла стойку. Гроза молниеносно бросилась на неё с оскаленной пастью. Дейзи попыталась отразить удар, но Гроза пригнулась, метнулась в сторону и, увернувшись от удара Дейзи, схватила её зубами за горло. Бросок — и вот уже Дейзи очутилась на земле, придавленная лапой Грозы. Молодая Свирепая собака обвела зрителей внимательным взглядом, кивнула и убрала лапу. Дейзи стремительно отскочила в сторону. Гроза дружески лизнула её в щеку и повернулась к остальным.

— А теперь вы попробуйте!

— Для меня это сложновато, — проскулила Колючка. — У меня челюсти в три раза меньше твоих! Даже когда я стану совсем взрослой, то всё равно не смогу обхватить собаку зубами за шею!

Но Гроза очень серьёзно посмотрела на неё, потом обвела взглядом стаю.

— Этот приём по силам любой собаке, даже самой маленькой. Тут главное не размер, а уверенность в своих силах и быстрота Тебе и не нужно хватать врага за горло всей пастью! Любая собака впадёт в панику, как только почувствует твои клыки на своей глотке!

Счастливчик в этом нисколько не сомневался, но ему было интересно, откуда это знает Гроза. И кстати, где и когда она успела научиться всем этим приёмам? Она выросла в дикой стае, а не среди Свирепых псов. Никто и никогда не учил её смертельным приёмам.

«Наверное, это у неё в крови».

Как хорошо, что полуволк этого не узнал! Прежний Альфа ненавидел Грозу и не доверял ей. Счастливчик до сих пор опускал хвост при воспоминании о том, как полуволк постоянно оскорблял и унижал молодую Свирепую собаку.

Тем временем Жук встал перед Колючкой, и Счастливчик отметил про себя, что молодой пёс весь напрягся и едва сдерживается, чтобы не попятиться назад.

«Неужели он боится, что родная сестра вцепиться ему в глотку? — поразился Счастливчик. — Возможно, этот приём всё-таки слишком жесток для наших собак. Мы же не Свирепые псы!»

Подражая Грозе, Колючка прыгнула на брата и грозно щёлкнула зубами возле его горла. Прыжок получился у неё так хорошо, что Колючка издала победный визг, но оказалось, что она недооценила брата. Жук отскочил в сторону, стряхнул сестру с себя и сшиб её с лап. Колючка неловко завалилась на бок, а торжествующий Жук с размаху ударил её передними лапами в бок и прижал к земле. После этого он виновато посмотрел на Грозу.

— Я всё сделал не так, да? Извини, я просто…

Он съёжился и отступил в сторону, низко опустив голову.

Колючка с жалобным визгом вскочила с земли.

Счастливчик растерянно заморгал. Щенки Луны были немногим старше Грозы, однако инстинктивно боялись её. Почему?

«Возможно, это тоже врождённое свойство Грозы? Может быть, она по своей природе Альфа?»

Молодая Свирепая собака дружелюбно ткнула Колючку носом.

— Не огорчайся, ты же только учишься! Сразу никогда ничего не получается.

Она посмотрела на Жука и оскалила белые клыки в добродушной улыбке.

— Ну а тебе уж точно не за что извиняться! Отличная реакция — это не ошибка, а дар Всесобак! Скажи спасибо своим инстинктам, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь в бою!

Счастливчик снова расслабился и с облегчением помахал хвостом.

«Видел бы её сейчас Альфа! В Грозе нет ничего от агрессивной Свирепой собаки, за которую он её принимал. Она гораздо больше похожа на нас, чем на свою страшную родню».

Переполненный гордостью, он встал и побрёл в сторону рощи.

«Я должен доверять Грозе. Она не нуждается в моём постоянном присмотре».

Обожжённая заморозками трава сухо похрустывала под лапами Счастливчика. Немного поразмыслив, он повернулся и пошёл к скалам, высившимся над простором Бескрайнего Озера. Холодный солёный воздух хлестнул его по морде, взъерошил шерсть, пробрал до костей. Серые тучи низко висели над Озером, обещая дальнейшее ухудшение погоды. Счастливчик зажмурился от ветра и тут же увидел снежные вихри, столько раз виденные в ночных кошмарах.

«Собачья гроза… Неужели она всё-таки наступит?»

Он резко открыл глаза и застыл — ему показалось, будто за деревьями мелькнула чья-то тёмная фигура.

Лапы Счастливчика приросли к земле, сердце подпрыгнуло и забилось в глотке. Поморгав, он пристально уставился в глубину рощи. Что это было? Возможно, ему показалось? Встряхнувшись, он пошёл по побелённой инеем земле, стараясь ступать как можно легче, чтобы не выдать себя. В морозном воздухе не было никаких чужих запахов, ничьи следы не отпечатались на земле.

Счастливчик вошёл в рощу, осмотрел деревья, обнюхал корни. Ничего. Всё было совершенно спокойно, но Счастливчик уже не сомневался — кто-то здесь побывал. Напрягшись, он повернулся в сторону горизонта.

«Неужели кто-то подобрался к нам совсем близко и следит за каждым нашим шагом? Или… он пришёл за мной?»

Встряхнувшись, Счастливчик пошёл обратно в долину, откуда доносилось тявканье Дикой стаи. Наверное, собаки уже закончили тренировку и занялись повседневными делами.

Счастливчик поёжился. Тревога сжигала его изнутри, полчищами кусачих красных муравьёв бегала под шкурой, и весёлые голоса друзей вдруг показались ему невыносимо громкими и вызывающе беззаботными. Счастливчик в последний раз обернулся, потом решительно стиснул зубы и побежал в лагерь.

Глава II

Когда Счастливчик, обогнув Озеро, приблизился к дальнему краю лагеря, Собака-Солнце уже взобралась высоко на небо и весело прыгала по макушкам низкорослых деревьев, разгоняя облака своим золотым хвостом. Воздух обжигал нос морозом. Счастливчик остановился и задумчиво склонил голову набок.

«Почему в пору Ледяного Ветра даже в самые ясные дни Собака-Солнце не делится с нами своим теплом?»

Он снова поёжился, вспомнив загадочную тень, мелькнувшую за деревьями, и ускорил шаг. Возможно, он напрасно так разволновался, однако нужно было обо всём рассказать Лапочке.

Выйдя на поляну, Счастливчик с удивлением увидел, что все собаки сидят кружком и беспокойно перетявкиваются. Завидев Счастливчика, Лапочка резко вскинула голову и недовольно тявкнула:

— Где ты был?

Счастливчик подбежал к ней, торопливо лизнул в нос.

— Ходил прогуляться.

Он уже открыл пасть, чтобы рассказать ей о таинственной тёмной тени, но Лапочка его перебила.

— Стрела и Луна только что вернулись из патруля и доложили, что видели… что-то очень странное.

Луна вышла из круга, сверкнула голубыми глазами.

— Мы патрулировали границу вдоль окраины города до берега Бескрайнего Озера.

Счастливчик пошевелил усами.

— Вдвоём?! Как вы могли? Вы же знаете, что там живут Свирепые псы!

Пастушья собака резко вскинула голову.

— В этом-то и дело! Мы не почуяли никакого запаха Свирепых псов.

— Они как будто исчезли, — фыркнула Стрела. Поджарая быстроногая собака нервно расхаживала вокруг Луны, то и дело бросая настороженные взгляды в сторону дальних утёсов.

— Но это ещё не всё, — проворчала Луна, растягивая губы в недобром оскале. Счастливчик насторожился, увидев, как она взволнованно прижимает уши. — Длиннолапые! — с отвращением рявкнула Луна. — А мы-то надеялись, что избавились от них навсегда!

Белла и Микки прижались друг к дружке, остальные собаки нервно переглянулись.

Луна посмотрела на Лапочку.

— Похоже, их там очень много, но мы не решились проверять самостоятельно. Мы подумали, что не можем принимать такое важное решение, не посоветовавшись с нашей Альфой.

Белла озадаченно склонила голову.

— Так вы хотите сказать, что Длиннолапые вернулись? После всего, что случилось?

Счастливчик задумчиво повернулся в сторону скал. Длиннолапые пропадали так долго, за это время столько всего изменилось… Ему уже не верилось, что когда-то он бегал по оживлённым улицам города, выпрашивал еду возле Дома Еды, спал в парке. После Большого Рыка жизнь стала совсем другой…

Солнышко втиснулась между Бруно и Мартой, оживлённо завиляла грязным хвостиком.

— Ой, Длиннолапые? О-оой, они вернулись? Ой! Вернулись в свои города и дома? Ой-ой-ой!

Но Лапочка даже не взглянула на неё.

— Сейчас нам важнее всего ответить на самый главный вопрос — что это за Длиннолапые? Кто они? Вдруг это те мерзкие, злобные желтошкурые негодяи, которые похитили нашего Пороха и убивали его ядовитой водой?

Луна вздыбила шерсть и грозно зарычала.

— Мы к ним не подходили, но если эти желтошкурые убийцы посмели прийти сюда, я им этого не спущу! Клянусь памятью Пороха, они отведают моих клыков!

Жук и Колючка одобрительно затявкали, потом принялись с рычанием бегать кругами по поляне.

— Мы им покажем! — тоненько рычала Колючка, с яростью выбрасывая вперёд свои сильные лапы. — Идём скорее, дадим им бой!

Счастливчик встал со своего места.

— Прежде чем что-то предпринимать, мы должны выяснить, что это за Длиннолапые, и узнать, чем они тут занимаются. Нужно торопиться, дни стали короткие, Собака-Солнце скоро уйдёт в своё логово на ночлег.

Но Лапочка покачала головой и строго взглянула на него:

— Сегодня мы никуда не пойдём, — отрезала она. — Ты прав, Собака-Солнце не любит долго гулять в пору Ледяного Ветра, она вот-вот начнёт спускаться с неба. В темноте путешествовать опасно, я этого не допущу. Завтра утром я сама поведу разведывательный отряд, и мы выясним, кто такие эти Длиннолапые и зачем они сюда явились. Со мной пойдут Белла, Луна, Микки, Марта и… — Она обвела взглядом притихших собак. — И Омега, — Лапочка очень серьёзно взглянула на Солнышко.

Некогда белая, а сейчас просто грязная маленькая собачка удивлённо тявкнула, вытаращив глаза.

— Ой? Ты хочешь взять меня? Ой… в патруль?

Малютка яростно закрутила хвостиком, царапая коготками землю. Счастливчик покосился на свою подругу. Он был рад за Солнышко, но ещё больше он был горд за Лапочку, которая умела ценить собак не за их место в иерархии стаи, а за их таланты и достоинства. Солнышко слишком долго подвергалась травле и бесконечным унижениям, поэтому для неё было жизненно важно снова почувствовать себя нужной и полезной.

Но тут его приятные размышления были грубо прерваны звонким лаем Грозы.

— Я тоже должна пойти! — воскликнула она. — Мало ли, что может случиться, вдруг вам понадобится помощь? Я смогу за нас постоять!

Счастливчик насторожился. Этого им только не хватало! Если стая Стали, вопреки сообщению патрульных, всё-таки осталась в городе, то Грозе лучше не попадаться им на глаза. Свирепые псы не простили стае Счастливчика унижения, понесённого ими в ходе так называемого Суда Ярости, поэтому они не упустят случая отомстить Грозе или заставить её снова сразиться с кем-нибудь из своей стаи.

— Нет, тебе лучше остаться здесь, — поспешно сказал Счастливчик. — Если мы все уйдём в город, кто будет охранять лагерь? Ты сильная и храбрая собака, тебе мы можем доверить защиту оставшихся.

Лапочка украдкой бросила на Счастливчика признательный взгляд. Он не сомневался, что подруга категорически не хотела брать Грозу с собой, но боялась обидеть молодую собаку отказом.

Гроза громко фыркнула. Конечно, ей вовсе не улыбалось торчать в лагере, пока другие будут участвовать в рискованной операции, но похвала Счастливчика примирила её с таким решением.

— Хорошо, — кивнула молодая собака. — Можете на меня положиться, лагерь будет в безопасности!

На следующее утро, как только Собака-Солнце показала усы над макушками деревьев, Лапочка вывела свой отряд из лагеря и направилась к берегу Бескрайнего Озера.

Шагая рядом с подругой, Счастливчик смотрел на холодные серые волны, которые одна за другой накатывали на берег, разбиваясь о скалы тучами белых брызг. Огромное пространство суровой ледяной воды до сих пор страшило его, но уже не вызывало такого безотчётного ужаса, как раньше.

Когда собаки запрыгали вниз по скалам к берегу, Счастливчик обратил внимание, что с наступлением холодов Бескрайнее Озеро как будто утратило своей резкий солёный запах и стало пахнуть мягче, почти как обычное озеро.

Тропинка вдоль берега была такой узкой, что идти пришлось гуськом, и Счастливчик пристроился за Лапочкой. За ним шагал Микки, дальше — Белла, Луна и Марта, которая помогала маленькой Солнышко перебираться через камни.

Вскоре тропа привела собак к узкому ручью. Счастливчик наклонился было, чтобы попить, но что-то его остановило. Вода выглядела непривычно. Он подошёл ближе, звонко цокая когтями по холодным скалам. Склонившись над ручьём, Счастливчик потрогал воду лапой и тут же отдёрнулся, обожжённый холодом. Лёд? Вода в ручье сделалась густой и вязкой, превратилась в какой-то холодный… жидкий лёд. Она даже текла медленнее, будто с трудом. Счастливчик прижал уши.

«Она закоченела, как тело мёртвой собаки!»

Живя в городе, Счастливчик не раз видел замёрзшие лужи, но неужели сама могучая Собака-Река тоже может покрыться льдом? Вдруг Собака-Река заболела?