Некромантка по наследству

- Да я мало что знаю! - призналась огорченная Эмили. - Случайно подслушала, как отец матери о его приезде рассказывал. А потом меня заметили.

Авелин снисходительно фыркнула. Сама она вряд ли бы призналась в чем-то подобном. Пыталась аристократку из себя строить, что порой смотрелось довольно комично.

- Наверняка скоро весь город будет знать подробности, - заметила самая рассудительная из этой компании - Дороти. - Так что все так или иначе выяснится.

- Ты права, - кивнула я.

Поняв, что больше ничего интересного узнать не удастся, опять заскучала. А потом и вовсе решила, что и так соблюла необходимые приличия. Пора и честь знать.

- Ох, я совсем забыла, что мне еще нужно в ратушу заехать! - постаралась сказать как можно искреннее. И пока Тео не увязался следом, добавила: - а потом в больницу. Нужно приободрить больных и помочь персоналу. Барон Рамель, вы со мной? - невинно спросила, прекрасно понимая, что такая перспектива Тео точно не привлечет.

- Как-нибудь в другой раз, - выдавил кислую улыбку молодой человек.

- Как же тогда быть с экипажем? - я сделала вид, что задумалась. - Мы ведь на моем сюда приехали.

- Не беспокойтесь об этом, - оправдала мои надежды Авелин. - Барон Рамель может воспользоваться моим. Я с радостью отвезу его, куда нужно!

- Тогда просто замечательно! - я широко улыбнулась им обоим. - Ну что ж, до встречи. И хорошего всем дня!

Послышались ответные любезности, после чего я с чувством выполненного долга покинула кофейню.

На самом деле ни в какую ратушу я сегодня не собиралась. Хотела воспользоваться редкой возможностью побыть дома и насладиться ничегонеделаньем. Тем более что брат из Нериса* (примечание: Нерис - столица королевства Айлар) прислал последние книжные новинки. С удовольствием почитаю что-нибудь.

Конечно, больше бы порадовалась, если бы он сам приехал. Уже целый месяц его не видела! Но Себастьян слишком занят развитием семейного дела в столице. Может разве что письма нам время от времени слать. Но из них следует, что все у него там складывается замечательно.

Отец тоже довольным ходит. Говорит, что за судьбу своих детей теперь может быть совершенно спокоен. Сын стал отличным продолжателем семейного дела, а дочь скоро получит титул баронессы. Вот с последним, конечно, его придется разочаровать, но надеюсь, папочка не слишком рассердится. Он вообще меня очень любит и редко бывает строгим.

Сидя в экипаже, везущем меня домой, с улыбкой думала о своей семье. Ее, без всяких преувеличений, можно назвать счастливой. Родители друг в друге души не чают. До сих пор порой устраивают себе романтические свидания, чем смешат общих знакомых. Но те, скорее, завидуют, что у них самих не так.

У нас с братом тоже всегда были очень теплые отношения. Он старше меня на пять лет, и до сих пор считает малышкой, которую нужно защищать. Тео он, кстати, еще не видел, но в письме заявил, что если этот аристократический сосунок, как выразился брат, чем-то меня обидит, ему не поздоровится.

Радужные размышления прервал чей-то хрипловатый возглас:

- Мадемуазель, постойте!

Вздрогнув, я вернулась к реальности и увидела, что ворота нашего дома уже открыты. Экипажу оставалось въехать внутрь. Но именно сейчас меня попытался остановить какой-то старик.

Сама не знаю, почему, но сердце тревожно сжалось, а потом гулко забилось. Не понимая такой своей реакции, я нахмурилась. Обычно я не склонна к беспричинным страхам. Да и старик не выглядел угрожающим. Скорее, напротив. Прилично одетый, но очень худой, изможденный, с глубоко запавшими щеками. Он едва на ногах держался. Если бы не трость, на которую опирался, наверняка упал бы. В усталых же и печальных глазах читалась затаенная мука. Непонятный страх сменился жалостью.

- Чем я могу вам помочь, месье? - спросила, приказав вознице остановиться.

- Вы ведь Мелани Фрей, не так ли? - спросил он вместо ответа, пытливо вглядываясь в мое лицо.

- Да, это я, - тепло ему улыбнулась. - Вы, наверное, к моему отцу пришли? Он сейчас в своей конторе. Но вы можете зайти к нам и немного отдохнуть. А наш экипаж потом отвезет вас к нему, - решила предложить, понимая, что вряд ли бедняга дойдет туда самостоятельно.

- Нет, мне нужно поговорить именно с вами, мадемуазель Фрей, - покачал головой старик.

Я несколько озадаченно вскинула брови, но задавать лишних вопросов не стала - именно в этот момент по лицу мужчины пробежала гримаса боли. Мучить его дальше было бы откровенной черствостью.

- Конечно, садитесь в экипаж. Николя, помоги господину, - велела я вознице.

Тот спрыгнул с козел и помог старику сесть. Видно было, как последний облегченно выдохнул. Экипаж вкатил в ворота и двинулся по подъездной аллее к дому. Остановился у ступеней, после чего мы с Николя помогли старику переместиться внутрь.

При виде нас стоящая в холле экономка - пожилая женщина, которую все звали матушкой Беллой, недоуменно округлила глаза. Потом внимательнее пригляделась к старику и издала какой-то свистящий вздох. Лицо ее стало белее мела. Старик же был совсем плох. Он уже сам не мог стоять и практически повис на наших руках. Дыхание у него было тяжелым и прерывистым.

- Нужно переместить его в одну из гостевых комнат, - приняла я решение. - Матушка Белла, а вы вызовите лекаря! Видите, этому господину совсем худо?

Заметив, что экономка даже с места не сдвинулась, пока мы с Николя тащили старика по лестнице вверх, я уже раздраженно воскликнула:

- Матушка Белла, вы меня слышали?!

- Вы хоть знаете, кто это? - вместо того, чтобы отправиться отдавать распоряжения, дрожащим голосом спросила женщина.

- Кто бы ни был, для меня важнее всего, что ему сейчас нужна помощь, - сухо сказала. -Поторопитесь!

Экономка неодобрительно покачала головой, но на этот раз послушалась.

Дотащить мужчину до гостевой комнаты оказалось не очень-то легко. Хоть он и создавал впечатление, что вот-вот рассыплется от немощи, но все равно был довольно тяжел. Если бы не Николя, сама бы вряд ли дотащила. Но наконец, мы уложили старика на кровать, и я с облегчением повела плечами, разминая натруженные мышцы.

- Что у вас болит? - мягко спросила, заметив, что старик открыл глаза и обвел нас мутным взглядом. - Лекарь скоро приедет. Но может, мы и сами сумеем вам чем-то помочь? Если сердце болит, то в доме найдется нужная микстура.

- Вряд ли она поможет, - криво усмехнулся мужчина. - Но спасибо за предложение. -Потом он посерьезнел: - У меня очень мало времени, и я должен вам кое-что передать. Наедине, - добавил, покосившись на Николя.

Парень нахмурился, явно не желая оставлять меня наедине с незнакомым типом. Но старик при всем желании вряд ли мог быть опасен. А раз для него отчего -то так важно со мной поговорить, было бы жестоко не выполнить просьбу больного человека. Может, даже умирающего. Судя по тому, насколько он плох, второе более чем вероятно.

- Николя, выйди, пожалуйста! - потребовала строго.

Парень некоторое время помялся, но под моим суровым взглядом все же сдался и вышел.

- Может, вы хотя бы представитесь? - я тепло улыбнулась, подходя ближе к старику.

- Бернард Атталь, - проговорил он, не сводя с меня пристального взгляда.

Казалось, он ожидал какой-то реакции, но имя мне было незнакомо. И я лишь пожала плечами.

- Ну, а как меня зовут, вы знаете, - сказала я. - Так о чем вы хотели со мной поговорить, месье Атталь? - спросила у него.

- Дайте мне, пожалуйста, руку, - попросил он и тут же страдальчески поморщился. Его тело конвульсивно дернулось. Похоже, ему сейчас очень больно.

Наверное, сработала моя извечная сострадательность. Никогда не могла спокойно смотреть на чужие мучения. Потому и эту просьбу выполнила чисто механически, даже не задумавшись над ее странностью из уст незнакомого человека. А может, посчитала, что одинокий старик желает отыскать во мне хоть какую-то опору. Живое человеческое участие.

Но едва длинные узловатые пальцы сомкнулись на моей ладони, как я немедленно об этом пожалела. Хватка оказалась на удивление цепкой и болезненной. Вскрикнув, попыталась разжать пальцы, но не сумела. Широко распахнутыми глазами уставилась в глаза старика, которые вдруг начали стремительно темнеть.

- Прости, девочка, - каким-то надтреснутым скрипучим голосом выдавил он из себя, - в нагрудном кармане найдешь ключ от моего дома. В шкатулке, что стоит на каминной полке в гостиной, отыщешь все объяснения. А теперь прости...

Мир вокруг вдруг потемнел и сузился до размеров его лица, на котором каким -то потусторонним огнем горели ставшие совершенно черными глаза. А со мной происходило нечто странное: тело бросало то в жар, то в холод. От руки же старика в мое тело будто вливалось что-то чужеродное и странное. Оно оставляло после себя непонятное покалывание.

Снова попыталась расцепить пальцы старика, но не смогла. Сердце мое колотилось с каждой секундой все сильнее, пока в глазах окончательно не помутилось, и я не потеряла сознание. Последней четкой мыслью было: почему я? За что?..

Глава 3

Сознание вернулось как-то резко и грубо. Я просто снова вынырнула в реальность и начала осознавать себя. В груди отчего-то жгло и саднило, как будто накануне мне ударили по ребрам. Дышать было тяжело, и я осторожно и медленно втянула носом воздух. Открыла глаза и обвела взглядом комнату. Вовсе не ту, в которую мы с Николя перенесли старика. Мою собственную уютную девичью спаленку, где почетное место занимал огромный плюшевый медведь, когда-то подаренный отцом.

Судя по тому, что вокруг сгустились сумерки, а освещала помещение лишь одна магическая свеча, уже вечер. В кресле неподалеку клевала носом матушка Белла. Но стоило мне пошевелиться и попытаться подняться, как она тут же вскинула голову. Взволнованно охнула и бросилась ко мне. Но потом будто наткнулась на невидимую стену и отпрянула. Так, словно вспомнила о чем-то, что не позволило сделать то, чего хотелось. Старушка смущенно отвела глаза и спросила:

- Как вы, мадемуазель Мелли?

- Сама не знаю, - говорить было тяжело из-за боли в груди, и собственный голос показался чужим и глухим. - Больно. Что со мной произошло?

- Ох, девочка моя! - экономка с жалостью все-таки взглянула на меня и покачала головой.

- Говорила же я, чтобы гнали прочь этого человека! Не послушались.

- Объясните толком, что вы имеете в виду! - я нахмурилась. - Что это за старик? Вы ведь его откуда-то знаете! И что он со мной сделал?

- Проклятый Бернард! - словно выплюнула экономка, в глазах ее отразились неприязнь и затаенный страх. - Так его все называли, когда он здесь жил. Как радовались, когда из нашего города убрался! А поди ж ты, вернулся! Еще и таких дел наворотил! - она сокрушенно вздохнула.

- Каких дел? Объясните, наконец!

Нет, кое-какие подозрения у меня возникли. О ком только сегодня днем рассказывала Эмили в подобном ключе? Или не сегодня? Неизвестно, сколько я провалялась без сознания. Но как бы то ни было, подозреваю, что старик, которому я так опрометчиво решила помочь, и есть злополучный некромант. Иначе с чего бы матушке Белле так на него реагировать? Она ведь жила здесь в то время, когда некромант еще обитал в Ранте. И судя по всему, узнала его даже столько лет спустя. Но, Создатель милостивый, как это связано со мной?!

- Это исчадье Бездны не нашло ничего лучше, как перед смертью вам свой дар передать! -чуть ли не с ненавистью к, судя по всему, уже покойному старику, воскликнула экономка.

В первые несколько секунд ее слова даже толком не уложились в голове. Я лишь оторопело смотрела на женщину. Потом у меня вся кровь от лица отхлынула, а внутри похолодело. О чем она говорит, умертвие ее раздери?! Совсем на старости лет ума лишилась?!

Видя мою реакцию, матушка Белла опомнилась и поспешно произнесла:

- Давайте я лучше лекаря позову! Он там с вашими батюшкой и матушкой в гостиной беседует. Ждут вашего пробуждения. Я женщина темная, толком и не объясню вам, как и что. Уж светлый маг поболе моего знает о таких делах!

И, не дожидаясь моего ответа, старуха выскочила за дверь, словно за ней полчища умертвий гнались. Женщине явно было не по себе находиться в моем обществе.

А ведь еще недавно относилась ко мне, словно к родной внучке. Могла и поворчать, и приголубить, и добрые наставления дать. Насколько же резко все изменилось!

Но что такое матушка Белла говорила о даре? Якобы некромант его мне передал. В голове не укладывается. И разве такое бывает? Без помощи мага, действительно, не разобраться. И все же если каким-то чудовищным образом подобное произошло, то выходит, я теперь тоже...

Меня бросило в холодный пот. Прислушалась к собственным ощущениям, ожидая почувствовать внутри какую-то замогильную тьму или что-то в этом роде. Но помимо саднящей боли в районе ребер ничего такого не ощущала. Я по-прежнему была все той же Мелани Фрей.

Вспомнила о том, что маги вроде бы видят мир немного по-другому. Замечают какие-то энергетические потоки и прочее, о чем я имела весьма смутное представление. Но мои глаза видели лишь то, что и всегда. Может, это какая-то ошибка? Не передали мне никакого дара. Некромант не успел или ему что-то помешало. Отсюда и боль в груди - побочный эффект от неудачного воздействия. Как же сильно я на это надеялась!

Через несколько минут за дверью послышались шаги нескольких человек. Я уселась в кровати поудобнее, прислонившись спиной к изголовью, пригладила растрепавшиеся волосы. Порадовалась тому, что раздевать меня не стали, и я по-прежнему в том платье, что и была. Иначе неловко бы себя ощущала. Пусть и понимала, что лекаря стесняться глупо. Но как-то мне повезло со здоровьем, и в последний раз ко мне вызывали целителя еще в детстве. Я тогда простудилась и довольно тяжело заболела. Теперь же, когда стала взрослой, было неловко показываться в неприличном виде перед посторонним мужчиной.

- Добрый вечер! - первым поздоровался со мной пожилой лекарь, с которым я только недавно общалась по поводу Луизы.

Очень сдержанный и воспитанный, с умным и живым взглядом немного выцветших с годами голубых глаз. Гилберт Лабен производил исключительно положительное впечатление. Его в Ранте любили и уважали за то, что одинаково относился к любым пациентам независимо от сословной принадлежности. Цены за свои услуги не задирал и не кичился своим магическим даром. Хотя обычно маги смотрели на неодаренных как на неполноценных людей, в чем-то ущербных. Даже самые слабенькие. А Гилберт Лабен был, насколько я знаю, уверенным середнячком.

- Добрый вечер, месье Лабен, - вежливо откликнулась.

Улыбнулась вошедшим следом за лекарем родителям. Те явно волновались и робко переводили взгляд со светлого мага на меня, не решаясь заговорить. Обычно отец вел себя куда увереннее. Но похоже, случившееся со мной сильно выбило его из колеи.

- Как вы себя чувствуете, мадемуазель Мелани? - мягко спросил лекарь.

В отличие от экономки он обращался со мной ровно так же, как и до этого. Не смотрел, как на какого-то монстра. И от этого стало немного легче. Надежда же на то, что и правда произошло недоразумение, еще больше окрепла.

- В целом нормально. Только в груди как-то давит и саднит, - произнесла то же, что уже говорила и матушке Белле.

- После пробуждения магического источника это нормально, - отозвался лекарь успокаивающе.

Моя улыбка резко померкла, и я судорожно втянула ртом воздух. Тут же закашлялась из-за вспышки боли в груди.

- Магического источника? - прохрипела, когда слегка отпустило.

Светлый маг внимательно посмотрел на меня и обернулся к моим родителям:

- Вы не могли бы на некоторое время оставить нас наедине?

- Конечно! - суетливо воскликнул отец.

Потом как-то сгорбился и побрел опять к двери. Мама, все еще очень красивая женщина, обычно жизнерадостная и веселая, тоже казалась тенью себя прежней. Она с тревогой посмотрела на меня своими выразительными серо-зелеными глазами, ободряюще улыбнулась и вышла. Напоследок лишь сказала:

- Держись, моя девочка! И помни: что бы ни случилось, мы от тебя не откажемся.

От ее слов к горлу подступил комок, а глаза защипало. Но давать волю слезам сейчас точно не время. Нужно выслушать свой приговор с честью.

Я дождалась, пока дверь за родителями закроется, и обратила взгляд на лекаря.

- Говорите все, как есть! Что со мной сделали?

- Вам передали магический дар, - осторожно сказал светлый маг. - И не беспокойтесь, для здоровья это не опасно. Все неприятные ощущения исчезнут уже через пару дней. Да и вообще боль возникла лишь из-за того, что до этого вы не были одаренной.

- Разве такое возможно? - глухо спросила. - Я думала, что магом можно только родиться!

- Для некоторых видов магии существует исключение, - произнес лекарь. - Вообще эта информация секретная. Посвящают в нее лишь магов, проходивших обучение в Академии, или в частном порядке, от учителя к ученику. Но раз уж вы теперь стали одной из нас и это напрямую вас касается, думаю, я имею право ее раскрыть.

Так, спокойно, не паниковать раньше времени! Нужно постараться выудить у лекаря как можно больше информации. И вообще, может, процесс обратим? Нет, конечно, если бы у меня открылась светлая или стихийная магия, я бы только порадовалась. Но темная?! Такого и врагу не пожелаешь! К старику же, подложившему мне свинью, я сейчас испытывала стойкую неприязнь.

И почему он вообще выбрал меня?! Вроде бы что -то такое говорил об объяснениях, которые я найду в шкатулке в его доме. Надо будет потом узнать, куда дели ключ. Или он так и остался в его нагрудном кармане? Ох, голова идет кругом от всех этих мыслей!

С трудом заставила себя успокоиться и сосредоточиться на словах светлого мага. Как ни крути, теперь мне придется вникать во все эти магические премудрости. Хотя бы для того, чтобы разобраться, что со мной происходит.

- Темная магия - весьма специфический вид дара, - задумчиво произнес светлый маг, устраиваясь в кресле напротив моей кровати. - Если темный маг достаточно силен, за долгие годы в нем скапливается слишком много некротической энергии, что не позволяет ему умереть нормально. Слышали о личах? Высшей нежити, что в основном обитает на мертвых землях. Так вот, личами становятся именно бывшие некроманты. Конечно, если успевают добраться в безопасное место, пока их не уничтожили.

Поежившись, я отозвалась:

- Что-то такое слышала. Мертвые некроманты вроде бы даже частично сохраняют разум и способны все так же управлять своими созданиями.

Он одобрительно кивнул.