Они ищут среди звёзд

— И каковы наши действия? — осторожно спросила Вельда.

Ванн перевёл взгляд на монитор разглядывая крейсер — Запомни девочка этот момент, мы нашли то, что по своей ценности может стоит целую планету. Даже если он не рабочий, то технологии на его борту бесценны, потому что они есть только у Земли. И я знаю покупателей с туго набитыми кошельками которые наверняка заинтересуются им.

— Как и Земля, — осторожно заметила Вельда.

Ванн тонко улыбнулся, что ни как не шло его могучему морщинистому лицу — Ты как всегда сообразительна. Я даже не буду пытаться продать его кому-нибудь, лучше не иметь во врагах Землю с её флотом. Но знай девочка, Земля и так хорошо нам заплатит. Оставь «бабочку» тут, чтобы проще искать было.

«Бабочка» замерла возле корабля. Старый проверенный временем звездолёт под названием «Бродяга» сверкнув двигателями, рванул в сторону Ирбиса, именно там Ванн собирался доложить о своей находке. Крейсер остался на месте, окутываемый тонким слоем космической пыли.

* * *

Крейсер «Буран» яркой точкой на фоне россыпи звёзд медленно курсировал вдоль границы Тёмного Рубежа. Хотя его скорость чуть уступала скорости света, но в масштабах Вселенной его движения растворялись до передвижения улитки. «Буран» относился к классу патрульных крейсеров, на его борту небольшая команда для управления, да пара сотен геномов пребывающие в состоянии криосна, ожидающие своего часа в случае необходимости. А так полутемных и практически всегда пустых коридорах редко кого встретишь.

Капитан Один, рослый норвежец, блондин с голубыми глазами, результат отнюдь не наследственных генов, а обычная корректировка эмбриона на стадии развития, таковым его хотели видеть родители, исправно нёс службу. После окончания Академии ему досталось такое вот занятие, но Один не особо расстроился, главное преимущество патрулирование Дальнего Космоса, ты сам себе хозяин.

В задумчивости потрепав ворот кителя, делал это невольно, перевёл взгляд на помощника, Михаил образцовый подчинённый. Хотя, что ещё ожидать от клона с вышколенными генами. Вздохнув, посмотрел на виды Вселенной. Те же звёзды, те же краски, если в первые месяцы они завораживали его, сейчас они стали для него обыденностью. Хоть «Буран» и являлся патрульным крейсером, его вооружение весьма грозная сила. Оно представлено рельсотроном, импульсными пушками, магнитными минами, имелось также лазерное и даже парочка десятков термоядерных зарядов, оружие старомодное, но вполне себе мощное. Один повертел головой, разминая шею. Имелось на борту и новый толком ещё не опробованный тип оружия, учёные дали ему мудрёное название — луч аннигиляции. Ему запало в голову, что принцип аннигиляции способен изничтожить всё, на что нацелен. Но требовал при этом невероятное количество энергии. Пару раз у Одина мелькала задумка проверить его на какой-нибудь комете или блуждающем астероиде, но пока такой шанса ещё не попадался.

— Скучаете капитан?

— Лишь беседа с тобой скрашивает время, — весело откликнулся на вопрос ИИ корабля Один. — Как у нас дела Честер?

— Как всегда превосходно, ведь иначе и быть не может, — сдержанно ответил ИИ.

Честер, ИИ крейсера «Буран», пожалуй единственный кто спокойно переносил тяготы службы. Честер, как и остальные ИИ звездолётов, мог и в одиночку управлять кораблём, но протокол запрещал делать подобное. Хотя случаев, когда ИИ мог ослушаться установленной команды, уже практически не было. ИИ стали неотъемлемой частью в освоении Космоса, да и в повседневной жизни также. На заре развития космических путешествий, когда люди осознали, что не в состоянии управлять столь сложными программами, коими сами нашпиговали звездолёты, встал вопрос, кто это будет делать. Экипажи из людей суматошно пытающихся разом выполнить несколько команд не могли справиться с управлением. И тогда родилось первое решение, и самое жуткое. Непонятно кому подобная затея пришла в голову, но в качестве процессора для выполнения всех программ было решено задействовать человеческий мозг. Учёным давно известно, по своей продуктивности и работоспособности мозг, оставляет далеко позади любой процессор, даже на квантовой основе. А если его ещё и скомбинировать с этой квантовой основой, то получался невообразимо мощный интеллект. Вдохновившись идеей, учёный мир начал действовать, сразу появилось несколько проектов, десятки кораблей оснастили ими отправив бороздить просторы Вселенной. Но потом разом всё пошло как-то не так. Учёные где-то сильно просчитались. Мозг всё что оставалось от человека, и считалось его потребности, в первую очередь душевные, такие как чувства, отомрут за ненадобностью, в виду отсутствия тела. Но вот отсутствие тела не утратило силу желаний. Такие Интегральные Интеллекты, так их прозвали, неожиданно стали проявлять себя с худших человеческих сторон. Они стали отказываться подчиняться, начали выходить из-под контроля, порой с губительными последствиями для экипажей. Тогда научное сообщество решилось провести ещё один эксперимент над ними, попросту стереть саму личность, и записать новую, более послушную, и неодушевлённую что ли. Не вышло. Интегральные Интеллекты взбунтовались, и десятки кораблей, среди которых были и военные, избавившись от команд, попросту убив их, скрылись в Космосе, не желая для себя подобной участи. Спустя время стали приходить ужасающие сообщения о нападении на Закрытые миры или торговые караваны одиночными кораблями. Говорилось, их капитаны вели себя как сумасшедшие, врывали в эфир, горланя песни или с бредовыми проповедями о неважности сущего. Стало ясно, корабли с Интегральными Интеллектами представляют угрозу. Военные экспедиции начали прочёсывать сектора один за другим, разыскивая и уничтожая тех, если удавалось обнаружить. Именно так и родился миф о Шатунах, которым пугали друг друга капитаны звездолётов на протяжении почти тысячи лет.

Честер как и все его сородичи имел не просто полную автономию действий, но и так называемую симуляцию личности, что позволяло его бесчувственным алгоритмам ощущать себя живым. Довольно странный подход к улучшению ИИ, некоторые учёные опасались что вообразив себя живым ИИ может повести себя как биокомпьютер, в основе которого человеческий мозг. То есть может попросту сойти с ума, но на счастье и удивление подобного не происходило. К тому же существовала программа, которая в случае выхода ИИ из-под контроля мгновенно уничтожала его.

Один потянулся в кресле — Ещё пару годков Честер и мы с тобой ветераны, вернёмся на Землю и заживём по настоящему, — перевёл взгляд на помощника. — А ты Михаил, чем будешь заниматься?

Тот равнодушно пожал плечами — Не представляю.

— Капитан, — бесцеремонно вмешался Честер, — хочу отметить, пока мы не выполнили своего задания.

Один поморщился — Потому что нам не за что зацепиться.

Главным заданием «Бурана» помимо патрулирования, это нахождения звездолётов пропавших возле границ Тёмного Рубежа. Все их последние передачи отправлялись отсюда, но за три года пока крейсер обшаривал окрестности, ничего не нашёл. Даже следов пропавших кораблей.

— Я думаю они затерялись в Космосе, — уверенно произнёс Один. — Наткнулись на шальной астероид, или авария на борту, — и вновь потеребил ворот кителя.

— У всех сразу? — это Честер добавил в бездушный голос немного язвительного тона.

Один хмыкнул — Хочешь поговорить об этом?

— Порой мне кажется, из меня вышел бы куда лучший капитан, — в тоне Честера промелькнули нотки профессиональной ревности.

— Зачем ИИ делать карьеру? — усмехнулся Один закладывая руки за голову и вытягивая ноги. — Насколько известно, продвижение по службе у вас не происходит.

— Я бы так не сказал, — откликнулся Честер.

— Хочешь стать частью планетарного ИИ? — позабавился норвежец, в его голубых глазах промелькнули огоньки. — Или быть может Честер, ты размечтался о своём мире?

— У всех разумных существ есть амбиции капитан, — чеканя каждое слово ответил ИИ.

— Ни разу не слыхал о том, чтобы ИИ боевых кораблей становились Наблюдателями миров. Частью да, но вот чтобы всецело управлять ими. Ты же прекрасно понимаешь Честер, что будет с тобой, едва переведут под опеку ИИ Закрытого или Открытого мира, — Один уже откровенно посмеивался над ИИ «Бурана», — согласись, лучше остаться со мной.

Честер промолчал, ему известно, что происходит ИИ, когда он воссоединяется с тем, у кого ранг выше чем у него. ИИ рангом ниже попросту становиться частью более сильного, полностью теряя контроль над собой и эффект личности, становясь послушной марионеткой. Таковы правила установленные Планетарным ИИ Земли, самым могущественным Искусственным Интеллектом на данный момент. По факту все остальные ИИ, будь на кораблях, астероидах, управляющие Открытыми и Закрытыми Мирами, являлись той или иной его частью, с автономией и правом выбора, которые он позволил им иметь.

— Получено сообщение, — неожиданно в нейрочипе Одина вынырнуло известие. Оно хоть и имело гриф «Срочно», всё же не защищено паролём секретности.

— Вывести на общий экран, — Один мгновенно преобразился, долг службы как ни как.

Честер уже открыл послание.

— Срочно явиться на Ирбис, послано Германом, ИИ Ирбиса. Код приказа МК-12-Z.

Один нахмурился, данный код мог отослать только Планетарный ИИ Земли, следовательно и в самом деле что-то очень важное и срочное.

— Не думаю, что тут стоит размышлять капитан, — подал голос Честер.

Разумеется Один и не думал ослушаться приказа.

— Данные по Ирбису, — машинально одёрнул китель, приводя себя в порядок. выпрямился в кресле подобрав ноги. Михаил наблюдая за капитаном, невольно подтянулся.

— Ирбис расположен в звёздной системе красного гиганта, — Честер спроецировал голографию звёздной системы, — является спутником планеты Багровой, планета не пригодна для жизни, но защищает Ирбис от радиации звезды. Масса Ирбиса две трети от массы земной Луны, на данный момент население составляет триста восемнадцать тысяч жителей, восемьдесят восемь процентов адапты.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся про себя Один.

Честер продолжал сухо выдавать информацию — Ирбис является крупнейшим производительным центром, основное направление, металлургия на астероидах и собирание химических элементов с газовых планет. Данная система расположена в весьма выгодном месте, в относительной близости находятся другие звёздные системы, в которых также ведутся изыскательные работы.

Слова Честер подкреплял картинками звёзд, кораблей и видами на Ирбис.

Один призадумался, так что там могло случиться срочного?

— А кто контролирует данную территорию?

— Здесь ведут работы как представители Земли, так и Эдема, Венеции и Закрытых миров. Обстановка порой бывает весьма напряжённой, — просветил Честер.

— Вполне возможно назрел конфликт, — предположил Михаил.

— Конфликт? — Один запустил пальцы в густую шевелюру. — Как долго добираться до Ирбиса?

— Три месяца Стандартного времени.

Стандартным временем считается земное. То есть, через три месяца земного времени они прибудут на место, двигаясь на субсветовой скорости. Можно конечно добраться и быстрее, всего то за неделю Стандартного времени. Но Одину как капитану боевого корабля не улыбалось вынырнуть возле цели с опустошёнными двигателями и резервным энергопитанием. Если какая заварушка возле Ирбиса, то в таком положении «Буран» станет лёгкой мишенью.

— Если бы речь шла о возможных боевых действиях, то номер приказа был бы другим, — словно угадал ход мыслей командира ИИ. — Здесь же требование явиться как можно быстрей, и такой приказ отсылается кораблю, который на данный момент находиться ближе всех.

Один пару раз отбарабанил по подлокотнику. Собственно, чего это он раздумывает? Его дело подчинятся приказам. Раз быстрей, значит быстрей.

— Переходим на сверхскорость, — отдал указание, — всем действующим членам экипажа пройти в криокапсулы. Подготовить программу активации спецназа по месту прибытия. Использовать ВАРП двигателя.

— Есть, — принял команду Честер.

Михаил следуя протоколу направился в сторону отсека, где ровными рядами стояли шеренги криокапсул. Отбрасывая отблеск с прозрачных крышек, они поднятые ожидали, когда прибудут владельцы. Помощник увидел как трое адаптов, одна из которых довольно милая девушка, легли в саркофаги и как крышки плавно, с лёгким выдохом закрылись.

Предварительно раздевшись и сложив форму в отсек внутри капсулы, Михаил лёг, ощущая кожей неприятную прохладу. Получив укол в руку, провалился в небытие.

* * *

Катерина с вялым интересом следила за боем. Два крепких, с рифлёными торсами борца, уже довольно долго возились на арене. Внешне крепкие молодые парни, они к её разочарованию, внутри оказались пустышками. Публике вроде нравилось, раздавался весёлый свист, улюлюканье и подбадривающие хлопки. Разглядывая людей, Катерина с усмешкой заметила, как иные дамочки с раскрасившими лицами и сверкающими глазками, не отрываясь следили за телами борцов. Именно что за телами. Ох уж эта мораль Эдема, взявшая за основу какой-то древний бред с Земли. Как называлась это борьба? Катерина нахмурила лоб, венецианская что ли. А, не важно. Пустая трата времени, наблюдение за этими танцорами сверкающими натёртыми маслом телами. То ли дело на Сириусе, Катерина даже улыбнулась, припоминая те славные денёчки. На Сириусе народ не чурался изменять тела, технологический прогресс там чувствовался явственней, чем в других Открытых мирах, уступая разве что Земле. Импланты входу, всевозможные модификации тела, люди преобразовавшие себя в киборгов, да чего там только нет. Сириус по праву носил звание технологического рая. Когда говорили сколько проживает на планете, то уточняя произносили, два миллиона единиц. Потому что непонятно, кто там ещё человек в биологическом смысле слова, а кто уже нет. Такое развитие Сириуса обусловлено тем, что именно с этой планеты должно начаться дальнейшее освоение Открытого Космоса, а для исследования в чёрт знает какие дерби нужны добровольцы. Вот Земля, которая довольно щепетильно относиться к вольностям Открытых миров, и позволяла вытворять подобное, попутно отправляя на Сириус киборгов и киберклонов пачками.

С арены донося протяжный вопль, борец сделал болевой захват противнику. Как же утомительно наблюдать за такой скукой. Катерина не ощущала привычного азарта, который должен висеть в воздухе. Он появляется тогда, когда следя за боем и слыша, как хрустят сломанные кости понимаешь, сейчас один из бойцов должен умереть. И как же самое святое в бое, ставки. Их тут не делали. И поэтому не в состоянии полностью испытать те эмоции, когда тот, на которого поставил кругленькую сумму, проигрывает испуская последний вздох.

Правда вольность для Сириуса принесла и проблемы. Порой личности промышляющие противозаконными действиями, осуждаемые всеми Открытыми и Закрытыми мирами, так усовершенствовали себя, что становились настоящей головной болью для правоохранительных систем. Пиратство и грабёж в Космосе для них стал лёгким делом. Катерина улыбнулась, знали бы эти знатные особи кто сидит рядом с ними. В её холодных серых глазах проступила жестокая печать. Ах эти звуки боя, музыка для ушей.

По ушам резанул радостный ор, когда один из борцов униженно захлопал свободной рукой по арене, поднимая кучу пыли. Люди вскочили, утопив победителя в овациях. На Сириусе бой считался оконченным, когда противник лежал бездыханным.

Слабаки, Катерина мельком пробежала по торсу победителя, на котором капли пота перемешались с маслом. Хотя, на пару раундов с ним она бы согласилась. Улыбнулась своим мыслям, может сделать атлету предложение вечерком от которого ему не отказаться. Уже прикидывала, где именно с ним уединиться, когда заметила как к ней решительно приближается шевалье Кортеса.

— Госпожа Катерина, моё почтение, — картинно склонил красиво седеющую голову шевалье, в жесте чувствовался артистизм, так жутко раздражающий женщину.

— Чего тебе?

— Господин Кортес желает вас видеть.

— Отчего ему просто не связаться со мной? — Катерина провела анализ чипа вживлённого за ухом, вроде в рабочем состоянии.

— Вы же понимаете, что ваша связь с моим господином должна быть максимально скрытой, — учтиво произнёс шевалье.

Катерина презрительно фыркнула — Твой господин безраздельно правит в этом поганеньком мирке. Чего ему опасаться?

— Мало опасаться, надо не давать повода, — тон шевалье оставался сдержанным, но вот холодные нотки в нём засквозили.

— Ладно, — Катерина не собиралась спорить, понимая шаткость своего положения на Эдеме, к тому же вполне возможно дельце может оказаться интересным, всяко лучше чем киснуть без дела. Встав, напоследок глянув на борца которого уже окружили почитательницы его силы, Катерина выдохнула. — Веди.

— Следуйте за мной, — шевалье ловко проскальзывал среди толпы идущей к выходу, женщина следовала за ним.

Со стороны могло показаться что слуга пришёл за своей хозяйкой. Если бы кто знал истинную натуру Катерины. Это миловидная особа лет сорока, темноволосая с проницательными безжалостными глазами, с приятными формами ну ни как не могла быть преступницей разыскиваемой во всех мирах, и стоящая на особом учёте сыщиков Земли. За ней и ей подобными в Открытом Космосе всегда охотился отряд спецназа и брать живой её ни кто не собирался.

Когда они вышли наружу из купола, где проходил бой, приятно дыхнул свежий ветерок. На Эдеме всегда хорошая погода, сама планета тропики с буйно растущими джунглями и приятными глазу песчаными пляжами с тёплыми морями. Пожалуй, самая благодатная планета из всех, даже включая Землю. А благодаря системе спутников на орбите ещё и безопасная в плане природных катаклизмов. Едва стоило грозовой туче собраться, или зародиться урагану, как они вступали в дело, разметая надвигающуюся угрозу.

— Прошу, — лёгким движением руки шевалье указал Катерине место в салоне.

Ей это не по нутру, там она окажется запертой, а следовательно в ловушке. Но и выбирать не приходится.

— Ваши друзья всё равно будут следовать за нами, так что опасаться не стоит, — миролюбиво произнёс шевалье едва заметным кивком указывая на двух типов настороженно смотрящих в их сторону.

Катерина на это лишь ухмыльнулась, реши Кортес сделать что с ней, ни кто ему тут не помешает.

— Вы свободны, не мельтешите перед глазами, — отправила послание напарникам.

— Ясно, — тотчас ответили ей.

Они нырнули в транспорт и машина нехотя поднявшись, заскользила по набережной с великолепным видом, пугая чинно гуляющих прохожих быстро набираемой скоростью.

— Рад разрешению недопонимания между нами, — шевалье устроился на месте водителя, его идеально подогнанный чёрный костюм выдавал в нём первоклассного слугу.

Машина плавно тронулась с места, приподнявшись над поверхностью благодаря магнитным двигателем. Катерина напряжённо вглядываясь в окно, внутренне готовясь к встрече с Кортесом. Она недолюбливала этого типа с манией аристократа.

Мелькали прекрасные виды планеты, мирно прогуливающиеся люди с лицами на которых явственно читалось, жизнь удалась. И каждый мнит себя аристократом. Это потомки первых колонизаторов. Машина мчалась среди города утопающего в высоких зданиях причудливой архитектуры и сияющем слепящем свете неона и прочих ярких красок. Первые колонизаторы увидев насколько красива планета отказались что-либо добывать на ней, не желая портить местную природу. И на счастье людей, вся разумная жизнь была представлена в виде растений, джунглей и несуразных на вид насекомых, которых попросту истребили под корень. Не смотря на завывания учёных о том, что это иная форма жизни и вполне возможно была разумной. Люди решили так, если жизнь на другой планете и в самом деле разумна, она должна выглядеть как мы. А всякие там букашки или бактерии не в счёт. Правда потом на Земле переменили мнение, и решили если на других планетах будет жизнь, неважно в каком виде, её нужно сохранить. Вот только мнение колонизаторов на этот счёт было другим. Из-за чего в и того непростые отношения Земли с Открытыми мирами добавилась ещё одна проблема.

Магнитка вынырнула на оживлённый перекрёсток, огненная река длинной извилистой змеёй плавно перетекала по оживлённой магистрали, так много тут транспорта. И два спутника нависшие над планетой ярко блестели в небе надвигающейся ночи. Сюда устремились множество людей мечтающих построить новый мир, отличный от земного. Но что-то пошло не так. Поначалу всё было хорошо, народ прибывал, города строились, развитие шло, однако затем потомки первых колонистов стали приобретать всё больше прав, а затем и вовсе объявили себя аристократами Эдема. А тут ещё Земля потребовала прекратить самостоятельное изучение Космоса, да ещё вдобавок изъяла разработки звездолётов и забрала всех учёных на Землю. Так Земля поступила со всеми Открытыми мирами, не обращая внимания на их резко возросшее недовольство. А чтобы прекратить возмущение, Космические Силы Земли временами наведывались на планеты, демонстрируя мощь военных крейсеров и выучку армии геномов. Ограниченные в правах элита зло грызлась между собой, мечтая когда-нибудь получить шанс вырваться из-под опеки матушки Земли. Но мечтая об этом, вслух не произносила, агенты Земли повсюду имели уши.

Магнитка притормозила возле особняка, своим внешним видом кричащий насколько хорошо живётся его владельцу. Это одно из скромных мест встречи Кортеса.

— Прошу, — шевалье уже снаружи отрывая дверь, протянул женщине руку, как и полагается воспитанному слуге.

Та брезгливо скорчив гримасу, сама выбралась из машины. Уже тянуло ночной прохладой, Катерина расправила плечи, вздохнула полной грудью. Как же все-таки неплохо начинался её вечер.

— Следуйте за мной.

Шагая за шевалье, думала что за задание хочет дать Кортес? Последнее время она промышляла всякого рода мелкими поручениями, с её точки зрения. Двигатели звездолета покрылись пылью, давно из них не выжимали полной мощи. Катерина даже пришла в лёгкое возбуждения припомнив ту дрожь расползающейся по кораблю, когда двигатели надрывно хрипели в полную мощь, стремительно нагоняя жертву или также стремительно улепётывая от преследования Военных Сил Земли. О, были времена.

Незатейливо скрипнула массивная деревянная дверь, пропуская парочку внутрь дома.

— Катерина, долго же пришлось тебя ждать, — раздался приятный для слуха баритон.

— Простите меня господин Кортес, — склонил голову шевалье.

— Андре ты свободен, — слуга получив сухой указ господина тихо выскользнул из прихожей.

— Катерина, будем соблюдать приличия? Мне произнести, что я рад тебя видеть?

По лестнице сделанной из красного дерева с искусно вырезанными перилами, украшенными драгоценными камнями, ведущий на второй этаж, спускался мужчина в элегантном и сразу видно весьма дорогом светло-сером костюме. Ступая по красному бархатному ковру ручной работы ботинками из такой же недешёвой кожи. Он подошёл к Катерине. Кортес, правитель планеты Эдем, самый могущественный тут, и пожалуй из всех Открытых миров. Смуглолицый брюнет с карими глазами, с тонкими, воистину аристократическими чертами лица и хорошим телосложением. Он привлекателен для противоположного пола и прекрасно знал про это, вот только у Катерины вызывал рефлекторное отторжение. За годы проведённые в местах, где человека мало видеть, но и надо чувствовать, она научилась видеть суть личности. И ничего, кроме как с трудом скрываемого презрения к Кортесу не испытывала.

— Сразу к делу, — с легким смешком ответила ему, и заметив круглый столик подошла к нему. — Если припугнуть какого-нибудь из бедолаг Венеции можно назвать делом, — налила себе в стакан ярко-красного вина, сделала небольшой глоток. — Хоть что-то стоящее в этом вечере.

Кортес с холодной улыбкой смотрел на Катерину, брючный костюм идеально шёл к её телу, но испытывал он к ней вовсе не вожделение.

— На этот раз дело действительно серьёзное.

— Неужели? — Катерина усмехнулась. — Кого-то надо грохнуть?

— Нет, — лицо Кортеса приобрело серьёзное выражение. Он не опасался что их могут прослушивать, стены дома покрыты особым веществом, плюс в стены вмонтированы глушители, ни какой сигнал не в состоянии проникнуть сюда, даже вживлённые чипы с их связью нейросети со множеством ИИ тут бесполезны. — Есть вещица которую ты должна мне доставить.

— Для посылок у тебя есть слуги, — фыркнула Катерина.

Кортес чуть помолчал — Это необычная посылка.