Винтовка – это праздник!

— Вот, это совсем другое дело! — расплылся в улыбке француз, отрезая ножом огромный кусок.

— Извините, а что, хлебушка нету? — поинтересовался Хироши.

— Тилис, Единый В Трех Ликах, запрещает скагам употреблять пищу землянцев, — уведомил проводник. — Это грех. Неш.

— Но ты-то ничего, трескал наши консервы, только шум стоял! — заметила девушка.

— Так больше нечего было есть! — возразил рогатый. — Так что это — маленький неш. Я воздам хвалу Тилису, Единому В Трех Ликах, и он меня простит!

— Забавно получается… — протянул Макгроу. — Значит, пользоваться электричеством и смотреть телевизор Тилис не воспрещает. А есть нашу еду — так сразу — неш!

— Электричество было даровано скагам Тилисом, Единым В Трех Ликах, еще до пришествия землянцев! — произнес проводник. — Неужто такое почтенный старец, как ты, не знает, что электричество живет в молниях, которые посылает Тилис, Единый В Трех Ликах?

— Ты-то откуда это знаешь? — опешила Татьяна.

— Я учился в школе! — гордо заявил черт. — В Верхнезаводске. А то откуда, ты думаешь, я знаю ваш язык?

— Умный, да? — усмехнулся Жан-Жак, уминая мясо, ничуть не стесняясь разговаривать с забитым ртом. — Тогда скажи мне, почему ты сначала видишь молнию, и только потом слышишь гром?

— А, это совсем просто, — оскалился инопланетянин. — Это оттого, что глаза у меня вперед ушей расположены!

— А вот и нет! — воскликнул Арно.

Француз даже отложил вилку и отодвинул тарелку, приготовив место для активной жестикуляции, предвкушая развенчание темных суеверий краснокожих, надеясь вскипятить разум проводника рассказом про разницу скорости звука и скорости света, но опоздал. Того позвал Макгроу, который пытался общаться с ханом. Где-то словами, где-то жестами. Но диалог не шел, стороны не могли достигнуть взаимопонимания. Потребовался переводчик.

Мясо оказалось восхитительным на вкус. Как и все, что готовили скаги. По части кулинарии они — непревзойденные мастера. Однако, несмотря на то, что девушка нешуточно проголодалась, она почувствовала тошноту. Татьяна изо всех сил пыталась удержать пищу в себе, подавить позывы. Желудок оказался сильнее. Путешественница не смогла себя превозмочь.

Зажав рот руками, шатенка выскочила из шатра, уронив стул, и еле успела донести ужин до ближайшего костра. Мясо отправилось на раскаленные угли. Присев на корточки, Исакова вытерла губы рукавом.

— Да что же это со мной происхо…

Девушку вновь согнуло пополам, хотя блевать, казалось, уже нечем. Чертовы черти! Могли бы приготовить что-то нормальное! Например, соленую рыбу с малиновым вареньем. Тогда бы молодую женщину точно не тошнило!

Отдышавшись, Татьяна поднялась на ноги… и увидела десятки пар глаз инопланетян, с удивлением наблюдавших за ней. Часть в одних набедренных повязках, часть — в привычной человеку одежде. Конечно, не костюмах-тройках, но выглядели вполне цивилизованно. Не накачанные, как культуристы, но крепкие, жилистые. Тела многих украшали шрамы, полученные в бою или на охоте. А, может, и во время брачных игр.

Краснокожие, освещенные в ночной тьме только пламенем костров, смотрели на землянку. Она — на них. Как и любой человек на Скагаране, Исакова давно привыкла к виду местных жителей. Они жили бок о бок с людьми в их городах. Чужаки, пришедшие в этот мир, посещали и поселения чертей. Тот же Скагаранский Халифат. Рогатый даже был в составе экспедиции Большого Эрла!

Но все те черти, которых Татьяна видела ранее, были какими-то… домашними. Как звери в зоопарке. Эти же — наоборт! Жили в степи, да, торгуя с людьми, но явно избегая лишних контактов. И выглядели… зловеще!

Девушка поспешно, почти бегом, вернулась за стол и села рядом с Макгроу. Блеск металла винтовки, прислоненный к стулу рядом с американцем, вернул уверенность и спокойствие. Да и сам старик зарекомендовал себя человеком крайне надежным. Неистребимым. Был бы пожиже — просто не дожил бы до своих лет, при такой-то работе. Молодежь — те да, подписались на экспедицию не столько из-за легких денег, которые можно заработать и в другом месте, сколько из-за авантюризма. И не ради ранней пенсии. Кто думает о пенсии в таком возрасте?

Папа — напротив, действовал с холодным расчетом. Со своей выслугой он давно мог бы попивать сок, сидя в кресле-качалке на крыльце своего дома, грозя оттуда кулаком чертям и саблезубам, которых умудрился пережить. А он продолжал колесить степи Скагарана, каждый раз возвращаясь живым. И целым.

— Хан Чаруш предлагает пять коней, — переводчик показал пять пальцев. — За твою большую гром-палку и сотню патронов.

Похоже, разговор как раз дошел до торга. Людям еще предстояло добраться до своих, и ближайшим поселением был форт Буйный — самый восточный аванпост землянцев, как раз и построенный в качестве перевалочной базы на пути в неизведанное. Дойти туда, конечно, можно и пешком, но на лошадках, все всякого сомнения — быстрее и комфортнее.

— Во-первых, — зевнул начальник экспедиции. — Продавать огнестрельное оружие скагам запрещено. А, во-вторых, столько патронов у меня нету.

Американец откровенно клевал носом, но пытался бороться со сном. Речь стала заторможенной, голова клонилась книзу. И моргал он все медленнее. Арно и Ито вовсе спали, полулежа на столе.

— Хан Чаруш и не предлагает поменять винтовку на коней! — продолжал Искаш. — Ты можешь забыть свою гром-палку здесь. Потерять ее! А завтра, когда ты покинешь лагерь, то найдешь пять самых лучших коней, которые сбежали от воинов хана. Все честно!

— Да мне кони-то насовсем и не нужны… нам только добраться до Буйного. Назовем это… арендой. И за эту краткосрочную аренду я готов заплатить золотом! Но только в Буйном, с собой у меня ничего нету.

— Золота у хана Чаруша хватает у самого. И он готов добавить к пяти коням еще пять золотых монет! Всего-то за одну гром-палку и патронов… сколько есть!

— Это запрещено, — повторил Эрл.

— Хорошо, пятьдесят монет! Пятьдесят монет, про которые мы никому ничего не скажем! Ты сможешь оставить их себе! Вернешься к безрогим и, с такими деньгами, сам станешь ханом! Шу?

— Я сейчас не совсем в том состоянии, чтобы продолжать диалог… — ответил Макгроу.

Старик почти спал. Он поставил локоть на стол и положил щеку на ладонь, пытаясь удержать равновесие в таком состоянии. Но сон одолевал мужчину. Было видно, что глаза он открывает с заметным усилием.

— Хан Чаруш понимает тебя, землянец. Когда много ешь — кожа на животе натягивается и глаза закрываются. Хан позволит землянцам переночевать в его покоях. Возможно, оценив гостеприимство хана, утром ты изменишь решение.

— Сильно сомневаюсь, — произнес Эрл и свалился на пол.

Глава 4

Подручные хана перетащили спящих исследователей за ширму, где находились несколько топчанов. Скаги перенесли людей очень аккуратно, проявляя максимум заботы и участия. Даже накрыли пледиками. Лишь Татьяна дошла своими ногами, захватив Marlin американца.

Когда черти ушли, девушка пододвинула винтовку к Эрлу. Мужчина спал, заливаясь молодецким храпом. Словно трактор. Удивительно, как остальные спутники могли спать настолько крепко, что этот рокот их совершенно не беспокоил! Исакова тоже улеглась и попыталась уснуть, но, несмотря на трудный день, сон не шел. Да и как тут можно предаться морфею, когда под боком грохочет, будто поезд забрался в кровать и забуксовал, суча колесами!

Странно все это… чтобы все трое так одновременно уснули!

Шатенка пыталась считать овец, но и это не помогало. По другую сторону полога ходили черти. Очень осторожно, стараясь не шуметь. Движение выдавало шуршание одежд и тени, мелькающие в полосах света.

Внезапно в голову искательницы приключений пришла мысль, что она осталась наедине с целой ордой краснокожих. Наедине! Совсем одна! Вспомнила их взгляды там, снаружи шатра. Дикие, голодные. И девушке стало не по себе.

Татьяна толкнула в плечо ближайшего спутника. Им оказался Жан-Жак. Француз никак не отреагировал. Даже его дыхание, спокойное, ровное и глубокое, ничуть не изменилось. Тогда она потормошила Хироши. Тоже с нулевым эффектом.

Девушка подкралась к Папе и потрясла его за руку. Старик пробормотал что-то во сне и снова захрапел.

Вот здесь землянке стало совсем жутко.

— Да что же здесь происходит?

Исакова не могла припомнить такого случая, чтобы все трое спали так крепко. Не настолько чиста их совесть! Большой Эрл вообще всегда вскакивал от малейшего пука, хватаясь за оружие. Некстати вспомнилось, что сами инопланетяне не ели принесенное мясо, сославшись на то, что уже отужинали. Неужели, скаги подсыпали в блюдо какое-то сонное зелье? Но почему тогда бодрствует Татьяна?

Точно! Её же вырвало! Отрава попросту не успела проникнуть в кровь.

Девушка подняла штанину начальника. Да, крошечный Glock 26 был на месте — в кобуре на лодыжке. Исакова забрала пистолет и запасной магазин. Проверив наличие патрона в патроннике, женщина вернулась на свой топчан и улеглась, скрыв оружие пледом. Самая длинная ночь в жизни землянки только начиналась…

Татьяна не знала, сколько прошло времени. Минуты превратились в бесконечную, тягучую резину. Сердце стучало так громко, что, казалось, заглушает собой даже храп Макгроу.

Полоса света между шторами увеличилась и в спальню вошел скаг. Путешественница поспешно закрыла глаза, наблюдая за незваным гостем сквозь ресницы. Инопланетянин подошел к постели Ито, поднял руку, в которой блеснул нож, и вонзил клинок в грудь японца. Человек только всхлипнул во сне и замолк. Навсегда.

Девушка вскочила на ноги, уставившись на убийцу широко раскрытыми глазами. Она беззвучно шевелила губами, еще до конца не поверив в то, что увидела. Краснокожий, обернувшись, тоже замер. Черт был крайне удивлен тем, что не все чужаки спят. Так он и стоял, сжимая в кулаке окровавленный нож.

— Не-е-ет! — прорезал ночную тишину вопль Татьяны.

Рогатый даже подпрыгнул от неожиданности, и, перехватив оружие, ринулся на землянку. Но не успел сделать и пары шагов.

Женщина вскинула пистолет и выпустила половину магазина, нашпиговав мерзавца свинцом. Тело не успело упасть на пол, а в щели полога появилась голова еще одного инопланетянина. Исследовательница выстрелила еще дважды и второе тело рухнуло, как подкошенное.

Теперь скаги завизжали. Заголосили. Затоптали десятки ног. Шатер наполнялся чертями. Glock бахнул еще три раза, по теням по ту сторону ширмы. Кто-то истошно завопил, значит минимум одна пуля достигла цели.

— Эрл, Жан-Жак, проснитесь! — закричала девушка.

Бесполезно. Американец продолжал сотрясать воздух храпом. Француз и не поморщился.

— Мальчики, не бросайте меня! — взмолилась Татьяна.

Палатка поплыла, затуманенная слезами. Землянка сбросила пустой магазин и вставила новый. Малейшее движение, тень, и сразу — выстрел. К счастью, краснокожие не догадывались погасить свет и их силуэты в щелях между шторами служили отличным ориентиром. Завизжал еще один. И еще. Но количество противников явно превосходило количество оставшихся патронов.

— Татьяна! — раздался голос Искаша. — Не стреляй! Клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах, мы тебе ничего не сделаем!

— Вы отравили моих друзей! — крикнула в ответ Исакова. — И убили Хироши! Не надо вешать мне лапшу на уши!

— Оставь гром-палки и можешь уйти. Хан Чаруш даже коня тебе даст. Зачем оно тебе нужно — проливать кровь? Ты же знаешь — скаги ничего не забывают. Рано или поздно кто-нибудь придет к тебе, забрать Долг Крови. Но если ты сейчас уйдешь — мы все забудем!

— Так я и поверила, — прошипела путешественница. Но вслух сказала другое. — А мои друзья? Папа и Арно? Они останутся?

— Если сможешь — забирай и их, — рассмеялся проводник.

— Ты обещаешь, что никто не пойдет за мной?

— Я уже поклялся! Тебе мало?

— Мне нужны гарантии!

— Я поклялся именем Тилиса, Единого В Трех Ликах! Ни один скаг не сможет нарушить такую клятву!

Заговаривая зубы инопланетянину, девушка сняла патронташ со старика, повесила его себе на плечо. Крякнув от тяжести оружия, повесила на плечо и винтовку. Затем нащупала два тубуса — дымовую шашку и фальшфейер и засунула их себе в карман.

— Так что скажешь, Татьяна? Мы договорились?

— Да! Я выхожу. Отойдите подальше. И смотрите, чтобы никакого оружия у вас в руках!

— Конечно! Никакого оружия! Выходи.

Землянка достала коробок спичек, чиркнула одной и бросила на пустой топчан. Шерстяной плед, потрескивая, разгорался, озаряя покои хана неровным светом пламени. Нащупав фал дымовой шашки, Исакова рванула его и запустила источающий едкий дым тубус в полосу света.

Скаги загомонили пуще прежнего. В щели показался наконечник копья и девушка выжала спуск, засаживая пулю в инопланетянина. Огонь перекинулся на полог, освещая внутренности шатра не хуже, чем электрические лампа и керосинки. Шашка тоже выполняла свою задачу — дым заволакивал помещение.

— Просите меня мальчики, — сквозь слезы произнесла путешественница. — Простите меня, пожалуйста. И прощайте.

Конечно, нечего было и думать о том, чтобы взять их с собой. Даже если б с той стороны не бесновались десятки разъяренных чертей, Татьяна при всем желании не смогла бы вытащить двух крупных мужчин. А уж уйти с ними от преследования — тем более.

Наугад расстреляв остатки боезапаса, исследовательница отбросила бесполезный пистолет и, выдернув из ножен боуи, полоснула по тенту с обратной стороны. Рогатые, отрезанные стеной огня, пытались потушить пожар, гремя ведрами. Девушка надеялась, что они слишком заняты, чтобы пуститься в погоню.

Но, высунувшись в дыру, шатенка нос к носу встретилась с краснокожим. Противник протянул руку, чтобы схватить землянку, но Исакова наотмашь полоснула врага ножом по лицу. Инопланетянин завизжал, схватившись за вытекающий глаз. Выпустив клинок, женщина выхватила Smith & Wesson и выпустила две крупнокалиберных маслины в упор, разворотив грудную клетку скага. Ощущения после выстрела были такие, словно Татьяна со всей дури саданула кулаком по грузовику, мчавшемуся на полной скорости.

Из-за крайней палатки выбежал еще один черт. Его силуэт отлично освещали две луны. Прицелившись, исследовательница пальнула в неприятеля, но револьвер сильно задрало, едва не вывихнув запястье. Что и говорить, у Эрла силенок было поболе! Рогатый решил не испытывать судьбу и припустил со всех ног в обратную от стрелка сторону. Взяв оружие обеими руками, землянка прикончила его выстрелом в спину. Абориген, рухнув, словно подкошенный, проскользил вперед, сминая лысиной траву.

Теперь пора и ей сваливать. Исакова рванула в спасительную тьму. Очередного инопланетянина, бросившегося наперерез, девушка уложила, вогнав пулю в живот. Последнюю. Краснокожий свалился в пыль, зажав рану руками. Понимая, что времени перезаряжать револьвер нету, Татьяна запустила его в голову раненого скага. Оружие, с глухим стуком ударившееся о череп, отрикошетило на землю, сверкнув хромом в свете костров.

Слыша за спиной вопли чертей, исследовательница пыталась убежать как можно дальше, пока тучи не обнажили луны. Пока Урал и Челяба не залили степь своим отраженным от Солнца светом. Тогда женщина будет видна, как на ладони!

Искательница приключений на ходу сняла с плеча винтовку и взвела затвор, готовясь дать отпор преследователям. Но рогатые были слишком заняты борьбой с огнем, охватившим лагерь.

Спотыкаясь, едва не падая, Исакова забралась на холм и увидела то, что меньше всего ожидала — электрический свет! Вдали по степи ползли три автомобиля. И это точно не могли быть скаги! У них такой транспорт отсутствует вообще! Люди!

Девушка, тяжело дыша, остановилась. Обернулась. Если черти и шли по ее следу — их надежно скрывал ночной мрак. Землянка понимала, что любой способ привлечь внимание людей неизбежно раскроет ее местонахождение и краснокожим. Но что еще оставалось? Инопланетяне неизбежно начнут искать беглянку, и здесь, в степи, у рогатых шансов несравненно больше, чем у любого человека. А если машины проедут мимо — кто сможет защитить Татьяну? Чертей — орда, а она — одна.

Взвесив все плюсы и минусы, Исакова приняла решение. Подняв ствол винтовки, путешественница выжала спусковой крючок, огласив прерию громом выстрела.

— Э-ге-ге-ге-гей! — закричала девушка.

Свет фар продолжал ползти по пустоши. Выбросив стреляную гильзу, единственная выжившая из всей команды бахнула снова. В это время ветер усилился, разгоняя тучи и унося звук выстрела в сторону людей. Колона остановилась, или ей показалось?

Откинув заглушки прицела, Татьяна посмотрела на автомобили через оптику. Да, ее услышали! Процессия в самом деле прекратила движение и по степи шарили фары-искатели!

— Я тут! — завопила исследовательница.

Лихорадочно орудуя скобой, Исакова выпустила в воздух остатки боезапаса. Машины, рассыпавшись цепью, поехали на звук. Чтобы уж точно обозначить себя, шатенка достала фальшфейер, открутила защитный колпачок и дернула за вывалившееся кольцо. Пространство вокруг озарилось колыхающейся краснотой. Подняв сигнальный огонь как можно выше, девушка замахала шашкой.

И ее заметили! Такой ориентир невозможно пропустить! Фары-искатели нацелились точно на Татьяну, ударив по глазам и ослепив на некоторое время. Когда беглянка вновь обрела способность видеть, перед ней стоял ВИЗ «Пионер» — неказистый, квадратный, словно нарисованный пятилетним ребенком, с пулеметом, покачивающимся на раме.

Из джипа вышел молодой человек с полковничьими звездами на плечах. Слишком молодой, чтобы быть полковником, но с холодной уверенностью в глазах и автоматом в руках.

— Кто такая? — поинтересовался военный.

— Таня… Таня Исакова, — представилась девушка. — Из экипажа Эрла Макгроу.

— Макгроу? Большого Эрла? — уточнил мужчина.

— Да-да, того самого! А вы…

— Я — Борис. Борис Грачев.

— Случайно, не Алексеевич?

— Алексеевич, да. Но то, что случайно — слышу впервые. Ты чего тут шумишь? И где сам Папа?

— Убит, — всхлипнула шатенка.