Останься в живых

— Да.

— Понимаешь, — вздохнул парень. — Она должна понять, что за свои действия всегда нужно отвечать. Если бы я не сориентировался вовремя, мы бы с тобой уже были калеками. Не беспокойся, — вдруг подмигнул мне он, — Шер ведь уже взрослая девочка. Она сумеет сделать правильные выводы.

И парень припеваючи пошел к себе в комнату. А я так и осталась стоять на месте и смотреть ему в спину. Сегодня мне открылась еще одна сторона друга. Неожиданно я увидела в нем не только того веселого, безбашенного мальчишку, который всегда улыбался и был готов на любые шалости, но и умного, серьезного парня, умеющего принимать важные решения. Усмехнувшись, переступила порог своей спальни. Прости, Лео, я ошибалась. Из тебя получится замечательный принц.

***

После обеда друг извинился передо мной и заявил, что ему нужно срочно отбыть вместе с родителями по делам. Так что во дворце, не считая слуг, осталась я одна. Немного побродив по дому, заглянув в королевскую библиотеку и выпросив у повара пару пирожков, отправилась в сад.

Маленькие пестрые птички вновь пели свои песни, в воздухе витал чудесный запах цветов. В такую погоду не хотелось думать ни о расследовании, ни о глупом поступке Шер, ни о других неприятных вещах. Лишь только о чем-нибудь светлом и романтичном. Я так замечтась, что забрела в самую дальнюю часть сада. Здесь деревья были больше, да и дорога уже не угадывалась. Не знаю, до куда я бы еще такими темпами дошла, но тут до моих ушей донеслось жалобное:

— Помогите!

Вздрогнув всем телом, принялась оглядываться по сторонам.

— Помогите, пожалуйста! — повторилось снова.

— Кто здесь!? — крикнула я.

— Это я! Я здесь! Помогите мне!

Звук шел откуда-то слева, и, больше не раздумывая, я бросилась на голос.

Шерта сидела возле одного из деревьев и прижимала ладошку к распухшей ноге. Красный от слез нос тихо хлюпал, а детские плечики судорожно вздрагивали. Я подбежала к малышке и опустилась на колени.

— Что произошло?

— Упала, — всхлипнул ребенок, продолжая гладить распухшую ступню.

— Сильно болит?

— Очень.

Покачав головой, принялась рассматривать пострадавшую ногу. Скорее всего растяжение, а может даже и перелом. Увы, но медицинских навыков у меня было недостаточно для постановления точного диагноза.

— Идти можешь?

— Нет, — простонал ребенок и снова разрыдался. Я тяжело вздохнула. Вот и не верь после этого в карму. Немного подумав и осмотрев хрупкую фигурку, поднялась на ноги и подставила девочке спину.

— Залезай.

— Что? — Черные глаза удивленно округлились.

— Залезай, говорю, — усмехнулась криво. — Или ты хочешь здесь до ночи просидеть?

Ребенок быстро-быстро затряс головой.

Не скажу, что путь до дворца я преодолела с грацией и легкостью горной лани. И вообще, посмотрела бы я на ту лань, когда у нее на спине восседает тридцать килограмм живого веса. Да тут бы любое животное обрело походку беременного бегемота. Тем не менее, с горем пополам до дворца мы-таки доковыляли. Дворецкий заприметил нас еще издали, и сразу же бросился мне на помощь.

Очень скоро девочка лежала в своей кровати с перемотанной ногой и пила фруктовый сок. Королевский врач, постановив, что это было обыкновенное растяжение, удалился и увел за собой дворецкого.

— Слушай, Шер, — Я сидела возле постели пострадавшей и задумчиво рассматривала девочку. — А всё-таки, зачем тебе понадобились все эти покушения? Это же очень опасно.

— Я хочу стать королевой! — упрямо повторила Шерта.

— Да прекращай уже. Сначала поваром, потом художницей, теперь вот королевой. Что дальше?

— Ну… — замялся ребенок.

— Шерри, неужели нельзя просто быть собой? — поджала губы я. — Или хотя бы выбирать чуть менее опасные роли и профессии.

Девочка потупилась. Я покачала головой, встала со стула и направилась ко входной двери.

— Просто… — послышалось вдруг тихое. — Просто я хочу быть особенной. Не такой, как все.

— Шерта, ты и есть особенная, — сказала, не поворачиваясь. — Ты смешная, милая, сильная духом. Тебе надо просто чуть больше поверить в себя, и тогда обязательно поймешь, кем по-настоящему желаешь стать.

Сказав это, я обернулась. Малышка взирала на меня широко распахнутыми глазами.

— А еще, ты очень красивая, — весело подмигнула я девочке. — В особенности, когда улыбаешься.

***

Как только Лео со своими родителями вернулись, мы с дворецким выложили им всё, что произошло за ближайшие несколько часов. Блондин сразу же рванул в комнату подруги. Они с Шер немного поговорили по душам, девочка принесла свои извинения за необдуманный поступок, приятель тоже признался, что слегка погорячился, и конфликт был исчерпан. Через пару дней Шерта снова могла ходить, хотя и немного прихрамывая. Теперь она часто проводила время в компании меня и друга. Наступил долгожданный мир. Мы ездили в город, ходили по грибы и просто весело проводили время. А на десятый день каникул, когда и король с королевой, и мы втроем отправились на шашлыки, Шерта вдруг заявила:

— Знаете, я решила! Не хочу быть больше королевой!

— Вот как, — усмехнулся Лео. — И что на этот раз? Будешь магом? Горничной? Драконом?

— Не угадал, — расплылась в широкой улыбке девчушка и вдруг шустро подскочила ко мне. — Теперь я хочу быть… женой Ника!

Занавес.

В гробовом молчании раздался тихий смешок. Затем еще один, и еще. Король медленно осел на зеленую траву и расхохотался во весь голос. Его жена тихо хихикнула и, посмотрев на меня, неожиданно подмигнула.

— Боже, ну за что мне это?! — простонала я и уронила лицо в ладони.

Поздравляю, Николетта, теперь ты популярна у несовершеннолетних девчонок. Это что-то новенькое.

Глава 5. Последние деньки, или Здравствуй, моя любимая Академия

За прошедшее время я еще не раз пыталась раздобыть хоть какую-то информацию об отце. Обошла весь дворец вдоль и поперек, переговорила с горничными, дворецким, даже к повару забежала. Бесполезно. Прислуга лишь недоуменно хлопала ресницами и пожимала плечами, а осмотр здания не дал ровным счетом ничего. Да что там, мне даже не удалось найти ту самую гостиную, в которой висела картина с изображением моего папы. И вот думай теперь после этого: либо Лео был прав, и на комнату его родителей действительно наложены защитные чары, скрывающие ее от чужих глаз, либо же мне всё это просто приснилось. И даже не знаю, какой вариант был бы предпочтительнее.

Когда я поняла, что расследование не собирается двигаться с мертвой точки, в ход пошла тяжелая артиллерия. Неявными намеками и аккуратными расспросами я попыталась выведать нужные сведения у короля и королевы. Однако, и тут меня ждала неудача. В ответ на все наводящие вопросы леди Лафонтейн только загадочно улыбалась, а лорд тут же переводил тему разговора на, как он утверждал, наиболее важную. Хотя, должна признать, сердиться или обижаться на венценосных особ я не могла — с такой теплотой и заботой они ко мне отнеслись. А еще меня действительно поражало, как эти, казалось бы, сильно занятые люди умудрялись уделять столько времени и внимания своему сыну и его другу.

За летние каникулы мы успели не только еще несколько раз выбраться на пикник, но и сходить в поход, наведаться в Оридар за покупками, посетить парк аттракционов и даже побывать на выставке магических животных. А в один далеко не прекрасный день на территорию королевского дворца приземлился уже знакомый дракон по кличке Ричард III. Разумеется, Лео сразу же решил повторить свой подвиг и прокатить меня на широкой чешуйчатой спине. Так быстро от друга я еще не удирала. А уж если бы магистр Рокл услышал ругательства, которыми я ответила на веселое: “Ники, ну ты чего? Тебе же в прошлый раз понравилось!”, то он наверняка бы поставил мне наивысший бал за знания тролличьего лексикона.

Бывали и дни, когда мы с мамой Леоттина оставались в замке одни. Король отбывал по срочным делам и брал сына с собой, я же заверяла приятеля, что без него ни в какие неприятности влипать не буду, и шла к леди Лафонтейн заниматься… иллюзиями. Да, да, мать друга оказалась талантливым иллюзионистом, хотя в прошлом и училась на факультете актерского мастерства. И именно она вызвалась потренировать меня, когда узнала про нашу с блондином магическую потасовку за столом. Одним из моментов, который меня по-настоящему насторожил и дал еще пищи для размышлений, стал случай, произошедший как раз на одном из первых занятий. Тогда леди Лафонтейн решила продемонстрировать для наглядного примера пару иллюзий первого уровня. Однако, не увидев во мне даже искры понимания происходящего, женщина поинтересовалась, что не так. Пришлось признаваться, что совершенно не распознаю первоуровневые чары. Вот только, узнав об этой маленькой особенности, мама Лео не выглядела удивленной. Она лишь кивнула, словно уверяясь в своих предположениях. И это вызвало новую волну моего любопытства.

Очень скоро лорд Лафонтейн прознал о подпольных занятиях иллюзиями. Однако, он не только не был против таких тренировок, но даже в свою очередь предложил мне и Лео подтянуть навыки в боевой магии. Я с радостью приняла предложение, ведь, учитывая мою любовь влипать в неприятности, прокачать боевые навыки мне бы совсем не помешало. С тех пор так и повелось: целыми днями мы с другом развлекались, бегали в город и просто весело проводили время, а вечером с воодушевлением спешили на тренировку к королю. Шерта же предпочитала просто наблюдать, как двое ребят взмыленные, раскрасневшиеся и злые пытаются испепелить ни в чем неповинную мишень. Кажется, девочке такое зрелище даже нравилось.

Шер, кстати говоря, все же была наказана за свой опрометчивый поступок с контрабандным зельем. Вопреки моим ожиданиям, король не закрыл глаза на выходку девчонки. Он просто ждал, пока ее нога окончательно восстановится, а затем… Затем малышку ждал свой персональный кошмар. Однажды, после очередного обследования у врача, девочка исчезла. Вот так вот запросто взяла и испарилась, ничего нам с Лео не сказав. Взволнованные мы обыскали весь дворец, облазили сад и даже пробовали искать в близлежащем лесу. Малышки и след простыл. А когда блондин и я испуганные, всклокоченные, с паникой в глазах прибежали к королю, тот с улыбкой сообщил, что девочка отбывает наказание на полигоне. Там, видите ли, как раз сейчас проходит тестирование нового ловчего заклинания — штука не смертельная, но чрезвычайно неприятная и больно жалящая. И, мол, Шерте будет полезно немного побегать, раз слов она явно не понимает. В тот день девчонка вернулась во дворец помятая, с содранными коленками и красными пупырышками от укусов по всему телу. И что-то мне подсказывало, что Шер еще долго будет помнить этот урок.

С признанием дела обстояли еще сложнее. Уж не знаю, какие мысли роились в этой маленькой детской головке, но вела себя Шерта очень странно. После каждой тренировки я со смущением на лице принимала из ее рук чистое полотенце и бутылку воды, а утром вставала под бодрое: “Доброе утро, котик”, раздававшееся из-за закрытой двери. Без понятия, с кого она взяла пример, но в день, когда малышка впервые назвала меня “котиком” Лео хохотал чуть ли не до обморока. Вот же… и ни капли жалости! А еще друг, называется!

Но однажды случилось нечто, что окончательно меня добило.

В тот вечер я совершенно обессиленная после очередной тренировки еле добралась до своей спальни и прямо в одежде завалилась на кровать, да так и задремала. Очнулась, когда одеяло подо мной подозрительно зашевелилось.

— Проснулся? — прошептала Шерри, пытаясь подлезть под мою руку. — Да ты спи-спи, я всё сделаю сама.

От такого заявления сон мигом слетел. Я резко села на постели и округлившимися глазами уставилась на девочку в розовой ночной пижаме и двумя “баранками” на голове.

— Ники? — не поняла моего замешательства Шер.

— Ч-ч-что это ты там делать собралась? — прозаикалась я, на всякий случай отползая подальше от странной особы.

— Как что? Детей, конечно!

Как-то неожиданно кровать подо мной закончилась, и я, нелепо взмахнув руками, плюхнулась прямо на холодный паркет.

— К-к-каких детей?

— Мальчика и девочку, — как неразумной, пояснила малышка. Да с такой уверенностью, что у меня, кажется, задергался левый глаз. Эх, а ведь я в детстве мечтала стать одной из волшебных феечек…

— А-а-а, — пребывая в глубоком шоке, протянула ошалело.

— Ага, в папиной книжке написано, что тогда уж ты точно на мне женишься, — доверительно поведал ребенок. — А еще, Лео сказал, что дети получаются, если девушка и парень проводят ночь в одной постели. И что если я хочу за тебя замуж, то должна хорошенько постараться.

— Этот идиот… — прошипела я сквозь зубы. Картина потихоньку начинала вырисовываться. Нет, ну что за чудовище белобрысое? Ведь точно же знал, что Шерта явится ко мне ночью! Хорошо еще, что не объяснил девчонке, чем именно мы должны заниматься в этой самой постели…

Надо было срочно менять ситуацию. Я посмотрела на пышущее решительностью детское личико и нарочито небрежно фыркнула:

— Шерри, да наш Лео еще сам не знает, откуда берутся дети, а потому сбил тебя с толку. Так что из твоей затеи ничего не выйдет, прости.

Девочка расстроенно потупилась.

— Однако, — лукаво прищурилась я, — нам представился неплохой шанс поразвлечься. Что скажешь, отомстим принцу за все “хорошее”, что он нам сделал?

В черных глазах мелькнули маленькие чертята, и девочка радостно хлопнула в ладоши. В эту самую секунду судьба блондина была решена.

***

Утром Лео, очнувшись ото сна, широко зевнул, потянулся и сел на своей кровати. Протерев заспанные глаза, он откинул в сторону одеяло…

— Ники? Шер? Что вы делаете в моей постели?

Два миниатюрных тельца вальяжно расположились на белоснежной простыне по бокам от принца.

— Как что? — Я довольно улыбнулась, аки чеширский кот, и похлопала себя по большому вздымающемуся животу. — Беременеем, конечно.

— Ага, — хихикнула Шерта, демонстрируя парню точно такой же раздутый животик. — Двойней.

— Что за… — еще не до конца проснувшийся блондин перевел ошалелый взгляд с “беременной” меня на девочку. — Что за чушь?!

— Не чушь, а настоящие взрослые отношения, — кашлянула я, давясь смехом.

— Д-да какие отношение?! — взвыл друг и ткнул пальцем в Шерту. — Ты же еще совсем мелкая! Да я старше тебя на семь лет! А ты! — Палец переместился на меня. — А ты вообще мужик!

— Должен заметить, всего лишь мальчик, — важно проговорила я, и, не выдержав, прыснула. Больно уж глупое выражение лица было у взлохмаченного и полусонного блондина. Затем решила, что скоро до “счастливого папаши” наконец дойдет суть происходящего, а потому следует ретироваться, пока есть возможность, и выскользнула из-под одеяла. Однако не рассчитала, и подушка, которая держалась у меня под ночнушкой на одном честном слове, выпала из-под кофты и упала на паркет. Растерянная мордашка парня медленно вытянулась.

— Ой, кажется, я родил, — чуть не рыдая, сообщила другу радостную новость.

Принц широко распахнутыми глазами уставился на “свое чадо”, медленно поднял взгляд к моему лицу. В медовых глазах наконец мелькнуло понимание.

— Ты-ы-ы, — провыл он, вскакивая с постели. — Убью!

— Стоять! Меня нельзя бить! — взвизгнула я и отбежала от кровати на безопасное расстояние.

— Это еще почему? — застыл на месте парень.

— Потому что мужчин с послеродовой депрессией надо холить и лелеять! — пискнула тоненько и кинулась наутек. Приятель, взвыв не хуже раненого бизона, бросился следом. Мы выбежали из комнаты и рванули на первый этаж. Затем навернули пару кругов по просторному холлу, чуть не сбили с ног дворецкого, напоследок напугали парочку весело щебечущих горничных и скрылись в проеме входных дверей. Шерта обнаружила нас истерично хохочущих и валяющихся на траве возле дворца. Лео потом еще несколько дней интересовался, не попросить ли повара сделать мне персональный десерт из огурчиков с рыбой и эклерами, а я угрожала ему алиментами и сетовала, что потратила на него свою драгоценную молодость.

Вот так и проходили лучшие каникулы в моей жизни. Не успела я оглянуться, как до начала учебного года осталось всего девять дней. А ведь нам с Кайлом и рыжиком нужно было явиться в Академию на неделю раньше остальных адептов, дабы успеть на отработку. К счастью, услышав о досадной новости, Лео без раздумий заявил, что едет со мной. Вместе мы донесли эту информацию до родителей, а в ответ получили неожиданное предложение. Лорд Лафонтейн как раз собирался устраивать бал, на котором должны были собраться крайне полезные для короны гости, и по этому случаю пригласил всю нашу троицу поприсутствовать. Разумеется, я согласилась. Не каждый день тебе выпадает шанс попасть на настоящий королевский бал, пусть и в образе мальчишки.

***

В последний вечер перед отбытием в Академию я сидела в своей временной комнате и готовилась к предстоящему торжеству. В шкафу уже висел приготовленный со вчерашнего дня костюм, который мне подарила мама Лео, под кроватью стояла отполированная до блеска обувь. Сердце с предвкушением отмеряло оставшиеся до празднества минуты, а ноги то и дело норовили пуститься в пляс от переполняемых меня эмоций.

Облачившись в торжественный наряд и пригладив обычно растрепанные волосы, улыбнулась своему отражению. Сегодня всё обязательно должно пройти по высшему разряду!

— Ники, ну ты скоро? — раздалось из-за двери.

— Уже иду!

Я еще раз придирчиво себя осмотрела, и, оставшись довольной, выскочила в коридор. Лео и Шерта уже ждали меня там и нетерпеливо расхаживали из стороны в сторону.

— Ого, — присвистнул друг, когда я показалась на пороге своей спальни. — Ник, да ты, оказывается, настоящий красавчик. Такой миленький! Теперь понятно, почему Шер за тебя замуж собралась. Верно, Шерри?

Девочка согласно кивнула. Надо сказать, что ребята и сами выглядели сногсшибательно. На парне был белый идеально выглаженный костюм, который очень хорошо смотрелся с золотыми кудрями и медовыми глазами блондина. Шерта же облачилась в розовое пышное платье, юбку которого украшало тончайшее кружево.

Могучим трио мы спустились по главной лестнице на первый этаж и вошли в тронный зал. А там уже торжество шло полным ходом. Играл оркестр, благородные леди заливисто смеялись, а их кавалеры улыбались и подносили своим дамам напитки. Король прогуливался по залу под руку с королевой и периодически останавливался, дабы перекинуться парой слов с очередной важной особой. Хорошо, что нас представлять гостям никто не спешил. Мы втроем без особых усилий влились в толпу и теперь ловко сновали между приглашенными людьми, наслаждаясь общей атмосферой веселья.

— Котик, потанцуй со мной! — вдруг протянула мне маленькую ладошку Шерта. Я растерянно вытаращилась на девочку:

— А?