Чемпион

— Не мешать природа, — веско произнес ящер.

Если подумать, то он прав. Экосистема этого места очень хрупкая. Динозавры — главный «генератор» ОР в подземелье. Им следует прожить долгую жизнь, полную приключений и опасностей, побольше бегать, развиваться, охотиться, тогда они накопят много амальгамы. А если уничтожить хищников, жизнь для всех остальных станет сытой, безопасной и скучной. Собственно, по той же причине боги заинтересованы в том, чтобы мы постоянно воевали.

Наконец мы добрались до одного из многочисленных входов в сеть лабиринтов, что окружают главную пещеру. Через несколько поворотов Шашти вцепился когтистыми пальцами в густые заросли лозы, которые опутывали стену живой изгородью, и открыл неприметную дверь, что вела в еще один узкий коридор. Тайный ход? Да, местное зверье сюда точно не пролезет. Да я и сам бы, скорее всего, не заметил этой тщательно замаскированной лазейки. Впрочем, достаточно было бы проследить за кем-нибудь из местных жителей. Несколько минут блужданий — и мы очутились в еще одной просторной пещере.

Нет, она не была такой же огромной, как главный зал подземелья, но все равно впечатляла своими размерами. Думаю, тут не меньше полукилометра в поперечнике. Пять огромных каменных колонн подпирают свод. А вот на них… Наверное, это можно назвать гигантским птичьим гнездом, вроде тех, что вьют ткачики в Африке, превращая дерево в одну большую коммуналку. Ящеры строили свое жилье прямо на колоннах, используя лозы, оплетающие этих каменных гигантов, как опору. И, судя по обилию живой зелени, вросшей в эти постройки, с каждым годом они становятся только прочнее. Расстояние между колоннами небольшое, так что между ними натянуты широкие подвесные мосты. В самых узких местах эти плетеные небоскребы буквально срослись между собой, словно медовые соты в улье. Красиво! И это все сделано из веток и лозы? Ну прямо-таки доисторический мегаполис!

— Дом, жить Шашти, — гордо произнес ящер, указывая на какую-то точку на одной из соседних колонн.

В пещере стоит довольно густой туман. Думаю, здесь чертовски влажно, да еще и жарко, как в бане, но я в теле куклы, так что не могу оценить по достоинству этот ужасный климат. Ну а для ящеров такая погода уже давно стала нормой. Если бы не огни внутри каждого жилища, я бы вообще не смог понять, насколько велика эта постройка. Думаю, они используют все те же светящиеся кристаллы. Несмотря на сырость, я бы точно не решился здесь играть с огнем!

На высоте нескольких метров над землей были растянуты широкие веревочные сетки, вроде тех, что устанавливают в цирке для особо опасных трюков. Я обратил на них внимание своего проводника.

— Дети иногда падать случайно, — пожал плечами Шашти и, подумав, добавил: — Иногда не случайно, — он хитро улыбнулся. — Иногда не дети, — признал ящер и смущенно отвернулся.

От подвесного города доносился шум. Сотни голосов сливались в неразборчивое жужжание, прямо как на торговой площади в базарный день. Та еще общага! Крепкие нервы нужны, чтобы спокойно спать в таких условиях. Подняться наверх можно было по одной из подвесных дорожек, что обвивала спиралью ближайшую колонну. Но на нашем пути возникла внезапная преграда: пятеро крепких ящеров в доспехах из лакированных деревянных пластин. Один из них, самый высокий, заговорил:

— Приказано… (неразборчиво) доставить чужака… (неразборчиво) на суд.

Ну вот, начинается. Надо было все-таки отказаться от приглашения и сделать все по-своему, с помощью куклы-ящера. Зря я понадеялся, что у Шашти здесь есть хоть какое-то влияние. По всему выходит, что он — местный бунтарь и прогрессор, так что его компания совершенно не прибавляет мне доверия в глазах простых обывателей. Скорее уж, наоборот… Ладно, разберемся. По крайней мере, он помог мне быстро расшифровать язык.

Под этим импровизированным конвоем мы отправились наверх, в город. Странно звучит. Интересно, а сколько здесь этажей? И есть ли у них вообще такое понятие? Нет, должны же они как-то ориентироваться в этом многоярусном клубке спутанных ниток!

Всю дорогу я глазел по сторонам. Жилища ящеров действительно были сделаны из переплетенных лоз и веток, а сверху укрыты соломой. Технология древняя, но от того не менее впечатляющая. В качестве подпорок они используют тонкие деревянные трубки, напоминающие бамбук, а между крышами зданий натянуты толстые канаты. Конструкция очень прочная и легкая, так что можно не бояться обрушения. В моем мире китайцы тем же способом делают строительные леса для своих стоэтажных небоскребов. И ничего, нормально все держится.

Я не поленился разослать паучков-разведчиков по разным ярусам города. В первую очередь нас интересуют разговоры местных жителей. Язык все еще дается мне с трудом, и чем больше данных мы с Немо соберем, тем скорее сможем нормально понимать ящеров и разговаривать. Скорее всего, меня сейчас ведут на переговоры с местным руководством, так что действовать придется очень быстро. Немо, давай, подключай все наши мощности, не время мелочиться!

По узким коридорам и мостам сновали рабочие. Кто-то носил питьевую воду, кто-то провизию, добытую в подземелье: фрукты, грибы, иногда тушки мелких динозавров. Интересно, как они их готовят? В этом месте с огнем нужно быть предельно осторожным, да и воздух в замкнутой пещере — ресурс ценный. Я, как умел, растолковал этот вопрос Шашти. Тот оторвался от каких-то своих мрачных мыслей и ответил:

— Вода жарко наверху. Трубы течь в город.

Горячий водопровод прямиком из гейзера? Круто! Ясно теперь, почему здесь такой туман. А вот мой проводник, похоже, всерьез беспокоится о том, как же встретят нас его соплеменники.

— Шашти выбросить страх. Хтон — сила, защитить, — обнадежил я его.

Но он в ответ лишь поспешно замахал руками.

— Ящеры хороший, ящеры мир! Хтон не вредить! Шашти ходить свой вина один.

Какой славный парень. Скорее всего, дело в энциклопедии, которую он решил создать на ветвях священного дерева. За этим явно скрывается какой-то конфликт, но я пока могу лишь гадать, какой именно. И как он отразится на моих отношениях с этим народцем. А ведь по всему выходит, что Шашти — настоящий революционер! Должно быть, думает сейчас что-то вроде: «Мы встретились в очень странный период моей жизни»[11].

Наконец нас привели к жилищу вождя. Множество подвесных тропинок сходилось здесь в одну точку, образуя что-то вроде площади. По всей видимости, новость уже успела распространиться, так что здесь собралась солидная толпа зевак. По нашим прикидкам, популяция ящеров составляет около трех тысяч особей. Впрочем, большинство местных жителей имеют очень низкий уровень: от третьего до пятого. Думаю, даже если вырезать всех жителей деревни, можно получить что-то около пятидесяти тысяч ОР. Ну, или пятьсот, если пожертвовать Кальцифером и воспользоваться кинжалом.

Нет, конечно, я до такого безумия опускаться не собираюсь. Просто никак не возьму в толк, для чего их тут держат. Это же ферма, так? Но не похоже, чтобы ящеры с кем-то активно сражались, боролись за выживание. Скорее, наоборот, здесь они надежно защищены почти от любых внешних угроз. Но при этом в городке сосредоточена добрая половина всей амальгамы подземелья. Зачем? Три тысячи голов… Похоже, что кто-то попросту пытался сохранить генетическое разнообразие их вида. А заодно и множества других тварей, которые живут по соседству. Выходит, что это место не просто ферма. Это ковчег! Но как такое вообще возможно? Должно быть, ящеры когда-то жили на поверхности. Или они родом из другого мира? Сколько же тогда времени они здесь провели?

Но как следует обдумать эту идею мне не дали. Из глубины здания в самом центре площади вышел рослый ящер, должно быть местный вождь. Или шаман? Вряд ли он действительно имел дело с духами, но назвать его как-то иначе у меня язык не поворачивается. Он был одет в дырявый балахон и с ног до головы увешан амулетами, костями, зубами, деревянными бусами и прочими первобытными украшениями. Причем многие из них в рентгене светились узорами защитных рун. Этот ящер точно владеет магией! В руках он сжимал длинный посох с широким навершием, на конце которого болтался светящийся кристалл, правда не из элтелиона, а самый обыкновенный, вроде тех, что освещают пещеру. На голове — нелепая шляпа из свежего листа какого-то растения, напоминающего лопух. Лист ему явно подобрали не по размеру, так что старику приходилось то и дело сдувать его с верхней части лица, будто выбившийся из прически локон.

Шаман явно был старым и даже дряхлым. Это было понятно и по изношенной чешуе, и по его огромному хвосту. Только сейчас я обратил внимание, что у ящеров это один из главных признаков преклонного возраста. По всему выходит, что Шашти все еще очень молод, а вот этот старикан — настоящий динозавр! В рентгене он тоже светился довольно неплохо. Думаю, у него примерно пятнадцатый уровень. В моем мире ему вполне можно было бы дать медный ранг авантюриста. Но по местным стандартам это чертовски круто.

Шаман смерил нас обоих недобрым взглядом и снова раздраженно дунул на лист лопуха, закрывающий ему обзор.

— Знаешь ли ты, кого привел в наш дом, сын мой Шашти? Тебе, смотрителю дома книг, как никому другому должно быть ведомо, что пришельцы с небес опасны, вероломны и не заслуживают доверия.

Ого, а качество перевода Немо значительно улучшилось. Большие данные творят чудеса! Мы уже больше часа слушаем пересуды местных через дюжину кукол-пауков, так что материала для обучения накопилось немало.

Шашти почтительно поклонился. Интересно, они действительно родственники или это такая фигура речи? Нет, судя по отчетам Немо, это стандартная формула общения старшего с младшим.

— Известно, отец Шук'хутан. Но я встретил ее возле Священного древа и решил, что она может быть посланницей богов.

Шук'хутан поморщился.

— Разве я не запретил тебе приближаться к Древу? Что ты забыл там на этот раз?

— Я… я… я просто хотел помолиться Богине! — принялся оправдываться Шашти.

Он невольно бросил взгляд на свою одежду, запачканную краской, и смущенно потупился. Малый ребенок, ей-богу! Даже я, человек едва знакомый со странной мимикой ящеров, мог смело сказать: «у тебя на лице все написано».

— Ладно, это сейчас уже неважно, — махнул рукой шаман. — Надеюсь, ты хоть понимаешь, какой опасности подверг нас всех? — тут он заговорил гораздо громче, обращаясь уже к собравшейся вокруг нас толпе: — Сестры и братья, дети мои! Пусть вас не обманывает невинный вид этого существа. Великий дух огня открыл мне, что под маской ребенка скрывается хтон. И будь на то его воля, мы все уже были бы мертвы!

Послышались растерянные возгласы и недовольный ропот толпы. Как же ловко он это подал! А ведь я с самого начала не собирался скрывать своей силы. Но мне просто не дали ничего сказать. Шашти поежился и даже немного попятился. Но тут всеобщее внимание привлек другой рослый ящер, который быстро приближался к нам по одной из канатных дорог в окружении стражи.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, насколько высокое положение он занимает среди ящеров. Уверенная походка, дорогие (по местным меркам) одежды, искусные татуировки на руках, да еще и стальной кинжал на поясе. До сих пор я здесь вообще ни у кого не видел изделий из металла. Силой он явно не уступал Шук'хутану, пусть и выглядел намного моложе его. Должно быть, он и есть настоящий вождь племени, а старик всего лишь выполняет функции шамана — общается с духами, вызывает дожди… Хотя о чем это я, какой вообще может быть дождь в подземелье?

— Что здесь происходит? — раздался властный голос.

Все присутствующие стихли и почтительно склонились на одно колено, приветствуя своего повелителя. Только Шук'хутан едва заметно кивнул, ну и я тоже последовал его примеру. Просто из вежливости.

— Приветствую тебя, брат Такшаха. Как видишь, твой сорванец снова навлек на нас беду. Но на сей раз она так велика, что ни ты, ни я не способны с ней совладать.

Такшаха пристально взглянул на меня.

— Правда ли то, что о тебе говорят, чужеземка? Ты — хтон?

Шашти заерзал. Переживает, наверное, что я сейчас вообще не понимаю, о чем идет речь. Он открыл было рот, чтобы все мне как следует объяснить, но я остановил его жестом руки. А затем создал над головами присутствующих огромный портал, из которого открывался прекрасный вид на центр их Священного древа. Думаю, такой демонстрации будет вполне достаточно.

Зеваки, большинство из которых едва успели подняться на ноги после приветствия вождя, снова рухнули на «землю», на сей раз уже полноценно. Ящеры дружно принялись отбивать глубокие поклоны, да так неистово, словно пытались пробить своими крепкими лбами дырки в полу. Платформа у меня под ногами ощутимо затряслась. Эй, эй, полегче, уважаемые! Хотя бы делайте это не так синхронно, а то эта подвесная штуковина сейчас точно рухнет под напором вашего религиозного рвения!

Пришлось поспешно закрыть портал. Кажется, я слегка переборщил.

— Что ж, — подытожил вождь, когда волнение улеглось. — Вот и ответ. А раз все именно так, как ты говоришь, брат Шук'хутан, то стоит ли винить юношу в том, чего не смог бы предотвратить ни один из нас? А если не знаешь, друга ты встретил или врага, то не лучше ли протянуть ему руку, а не хвост?

За нашими спинами послышался одобрительный гомон и сдержанные смешки. То ли это местная поговорка, то ли вождь так намекал на какую-то давнюю промашку старика, хорошо известную всем присутствующим. Во всяком случае, он точно задел его за живое. Шук'хутан вздохнул.

— Ты всегда был слишком мягок, Такшаха. Великий Дух огня открыл мне, что эта бесхвостая принесет нам одни только беды. Твой баловень лишь немного ускорил неизбежное.

— Снова эти твои разговоры о духе, которого никто, кроме тебя, не видит и не слышит. И о котором молчат даже наши легенды. Очень удобно для тебя, брат, не правда ли?

В воздухе повисло напряжение. Вождь и шаман, очевидно, не слишком ладили и теперь сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Шук'хутан сдался первым. Сдунул с лица раздражающий лист лопуха и махнул когтистой лапой.

— Думай что хочешь, брат. Дух огня реален, и скоро я смогу тебе это доказать.

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся Такшаха.

Ох и не нравятся мне все эти разговоры! Похоже, лучше мне теперь глаз не спускать с этого старого хрыча. Одно только упоминание о духе огня внутри огромного соломенного гнезда, в котором живут тысячи разумных существ, звучит по меньшей мере зловеще. Немо, приставь к нему парочку пауков-разведчиков. В режиме камуфляжа. Кажется, нам их много понадобится, надо бы сделать еще пару десятков. Добавь в список задач.

— Что насчет тебя самой, чужестранка? Что скажешь — друг ты нам или враг?

Тут снова вмешался Шашти:

— Глава, позвольте мне объяснить гостье, она же еще не знает языка…

— О нет, мне кажется, она нас уже прекрасно понимает, — покачал головой Такшаха. — Что тем более удивительно, ведь ты учишь ее всего один день. А мы все прекрасно знаем, что ты не можешь быть настолько хорошим учителем.

Снова раздался одобрительный гогот. А этот дядька реально не промах. Любого на место поставить может. Теперь все внимание направлено на меня. Ох, не люблю говорить на публику. Немо, спасай, я еще не настолько силен в «шепелявом». Ломая язык и нещадно коверкая слова, я произнес:

— «К'тулх альб улу». (Я только учусь).

Чертов клингонский! Кто вообще использует такие сложные местоимения? В толпе послышался неразборчивый шум: мол, смотри-ка, и вправду, оно уже разговаривает, на нашем-то!

— «К'тулх» всего лишь путешественник и не желает зла, а по возможности хотел бы стать другом, — продолжил я издеваться над языком, как своим собственным, так и местным.

Да-а-а, Ктулху хороший, Ктулху — друг. Ктулху спит и видит, как бы получить контроль над огромным бурдюком с амальгамой, который вы зовете своей «вселенной». Ваше счастье, что по натуре я миролюбивое существо и предпочитаю разводить земноводных вместо того, чтобы просто пускать их под волшебный нож… И так уж вышло, что спокойный сон мне дороже мнимого могущества.

Шашти смотрел на меня с удивлением, явно болея за каждое слово и в то же время не веря собственным ушам. Похоже, в его представления никак не укладывалось, что можно выучить чужой язык всего за один день. Ну, я и сам слегка в шоке. Это все благодаря Немо. У меня сейчас перед глазами интерактивный разговорник со всеми вариантами продолжения фразы.

— «Но жизнь непредсказуема. Если вы считаете меня опасной, то лучше я уйду».

Фух! Я это выговорил! И почему всегда хочется сказать так много?

Такшаха задумался.

— Я ждал лукавства в твоих словах. Ждал новых чудес и обмана глаз. Но ты ответила мудро, и я это ценю. Быть может, старый хитрец и прав. Но лучше я понапрасну поверю врагу, чем оттолкну доброго друга. Будь пока нашим гостем!

В толпе зевак, окружавших нас со всех сторон, началось настоящее ликование. Хохот, свист, громкие хлопки и улюлюканье. Кажется, некоторые даже обменивались местным аналогом денег — круглыми костяшками. Ставки они на нас делали, что ли? Ну конечно, всегда интереснее поглазеть на диковинное существо, чем выгонять его взашей. В идеале — посадить на цепь и показывать за деньги в цирке, но со мной такой номер вряд ли прокатит.

Импровизированное парадное шествие вынесло нас прямиком к «дому книг», после чего все разбрелись по собственным жилищам — завтра вечером должен был состояться праздничный пир в честь нового знакомства, а до тех пор стража попросила всех удалиться. А я наконец-то получил доступ к библиотеке! Ох, боюсь, ждет меня новая бессонная ночь, точнее, день. Немо может прочитать все очень быстро, но у меня-то теперь куча вопросов! И о шамане с его «духом огня», и о «богине», которую вскользь упомянул Шашти, когда оправдывался перед стариком, и о конфликте, который явно уже давно назревает в городе ящеров. Кажется, придется снова удивить своего приятеля скоростью обучения. Ну что ж, мне не впервой!

Глава 10. Праздник

«Давным-давно, когда на небе еще сияли звезды, а народ ящеров был таким же многочисленным, как морской песок, произошла на небе великая война. Юный и горделивый бог утренней зари склонил третью часть звезд к тому, чтобы свергнуть Титанов — древних богов, которые правили небесами, и завладеть их могуществом. Хитростью он вынудил Древних сражаться между собой, а затем, когда те ослабли от бесконечных битв, обратил против них всю мощь своего союза.

Он не сумел обмануть лишь великую Богиню мудрости. Тогда Утренняя Заря убедил еще двадцать девять богов помочь ему погубить ее. Под натиском этой ужасной армии раскололась земля, и даже солнце перестало давать свет, а небеса свернулись, словно свиток. Один за другим гибли надменные боги, но не могли одержать победы. Когда же битва подошла к концу, великая Богиня, предчувствуя скорую гибель, сказала дюжине оставшихся в живых богов:

— Тот, кто убьет меня, получит не только часть моей силы, но и мудрость тысячи миров, которой я владею.

Боги тут же принялись спорить между собой о том, кто из них достоин такой великой чести. Пока они состязались за это право, Богиня подняла свой меч и вонзила в собственное сердце, ибо знала, что Утренняя Заря приготовил всем Титанам участь более ужасную, чем смерть.

Так жадные боги остались ни с чем, а сила Титанов угасла навсегда. Ибо их истинная сила заключалась в мудрости».

Занятная легенда. Чем-то похожа на сборную солянку мифов моего мира. Или все как раз наоборот: наши земные предания обыгрывают эти события на свой собственный лад? Все может быть. Главная проблема в хронологии. Наши мифы намного, намного древнее. А значит, где-то здесь скрывается вранье… Ну ладно, мне грех жаловаться.

Байки о похождениях Люцифера и его друзей я уже много раз встречал в книгах на поверхности. Триста лет назад они устроили грандиозный замес, который обычно называют Великой межмировой войной. А вот историю об эпичном фейле его кампании против старых богов я читаю впервые. Теперь понятно, почему верховным божеством он так и не стал. Видимо, Люцифер сделал ставку на знания об устройстве Системы, которыми владела последняя из Титанов, но получить их ему так и не удалось. К тому же его союзники ослабели в этой битве и потеряли свое влияние. А история доброй половины богов из его коалиции в этом месте попросту обрывается. Занятно… Вот тебе и бесполезные записи жалких аборигенов!

Шашти с разинутым ртом наблюдал, как я свиток за свитком «поглощаю» его библиотеку. Даже Грэма такой трюк в свое время изрядно удивил, что уж говорить о бедняге учителе из примитивной общины ящеров. Времени у нас немного, так что я решил не скромничать. Думаю, и вождь, и шаман просто недооценили масштаб катастрофы, допуская меня к «дому книг», ведь уже через несколько часов я буду знать про их общество абсолютно все.

Нужно признать, что Шашти тоже меня очень сильно удивил. На его рабочем столе я обнаружил наброски парашюта, самострельного арбалета, паровой турбины и даже механической куклы. Да он и вправду самый настоящий изобретатель! Страшно представить, на что он будет способен, если дать ему доступ к нормальному образованию… Только вот сделать это, не нарушив хрупкий баланс подземелья, попросту невозможно. Чую, наломает он тут дров не хуже меня самого.

Одним из самых полезных моих приобретений стала подробная карта этого места. На ней были отмечены и растительные биомы, и проживающие в них виды животных, и даже полезные ископаемые. Только сейчас я смог по-настоящему оценить истинные масштабы этой грандиозной конструкции. А ведь для того, чтобы здесь процветала жизнь, пещеру нужно еще и освещать! Я попросил Немо вычислить общую площадь и оценить яркость света в подземелье. По всему выходило, что на это требуется мощность в несколько гигаватт. Примерно в десять раз больше, чем способна выдать моя хваленая гидроэлектростанция. И работать она должна не пять-шесть минут, на которые рассчитан объем водохранилища, а целый день напролет, да еще и на протяжении целых столетий!

Откуда вообще берется такая огромная энергия? Подземное тепло? Я вспомнил о геотермальном источнике и попросил Шашти провести меня к тому месту, откуда они берут горячую воду.

По пути решил узнать у своего приятеля, как бы я мог отблагодарить его народ за те знания, которыми они со мной поделились. У ящера загорелись глаза. Его можно понять: только представьте, что вы встретили представителя высокоразвитой внеземной цивилизации. Через пару часов он свободно заговорил на вашем языке, а к вечеру «пролистал» большую часть Интернета. Поблагодарил за интересное чтиво и вежливо интересуется, чем он может быть полезен вашему миру. Ха! Да у бедняги сейчас коленки, должно быть, трясутся от волнения.

Хорошенько все обдумав, Шашти объяснил мне, что в их обществе давно утеряна руническая магия. И, хотя иногда рождаются ящеры, способные к колдовству, их навыки почти бесполезны. Тут он принялся взахлеб делиться своими идеями о том, что руны можно попытаться вернуть, просто рисуя наугад случайные узоры. Я не смог сдержать улыбки: точно такая же идея приходила в голову и мне, когда я искал способ узнать руны Пространственной магии.

Но что-то в его истории не сходилось: я ведь отчетливо видел руны на амулетах, которыми был увешан старик-шаман. Это что, какие-нибудь древние артефакты, доставшиеся ему с незапамятных времен? Сильно в этом сомневаюсь. Наверняка старик на самом деле знает руны, но скрывает это знание от простых смертных. Обычное дело. Передаст их потом по наследству какому-нибудь талантливому ученику. Держу пари, у Шашти даже были шансы стать преемником Шук'хутана, но он испортил все своим бунтарским поведением. Не потому ли шаман его недолюбливает? Возможно.

Наконец по узкой тропинке мы добрались до источника, из которого горячая вода подавалась в город. Боги, ну и жара! Не стоило мне все-таки меняться местами с куклой. Я надел розовые очки и чуть было не расхохотался в голос. Да здесь все исчерчено рунами огня! А вот и толстый корень, по которому подается энергия, видимо, все от того же Древа. Какая, к тиранозаврам, геотермальная энергия? Обычные бытовые удобства, которые специально созданы для обитателей пещеры.

Вот теперь все мои мысли и догадки сложились воедино. Уверен, что подземелье — это небольшая часть иного мира, вырванная и спрятанная здесь. Ее сделали замкнутой, потому что создатель совершенно не представлял, куда именно она попадет. Так что вся амальгама, которую производят ее жители, сейчас уходит на поддержание нормальных условий жизни. Если какие-то крохи энергии и удается получить, например на перепаде температур между разными частями пещеры, то все они уходят на компенсацию потерь. Шаткое равновесие! Видимо, поэтому ящерам и запрещено колдовать, ведь через магию этот общий ресурс будет безвозвратно тратиться. Так что старик-шаман скрывает руны вовсе не из вредности или своего «ктулхуистичного» характера, а ради сохранения баланса.

Я рассказал Шашти о своей теории и объяснил, почему им не стоит активно пользоваться магией. Он помрачнел.

— И что, неужели ничего нельзя сделать?

Я хмыкнул. Конечно, варианты есть. К примеру, я бы мог построить самую настоящую электростанцию где-нибудь неподалеку. На соседней речке, например. Если у подземелья появится внешний источник энергии, пусть даже небольшой, то оно постепенно придет в норму и даже начнет приносить неплохую прибыль. По моим скромным расчетам, не меньше двух тысяч ОР в день! Лакомый кусочек! За пару лет вполне можно стать старшим нефилимом, если разрулить проблемы с электричеством. Но сначала придется еще разобраться со странным поведением шамана.

Если верить книгам Абырвалгара, Сердцем подземелья вполне можно управлять: например, использовать его силу для создания новых залов, распределять Очки Развития между разными популяциями монстров и т. д. Хранителями могут быть и нефилимы, заинтересованные в быстрой прокачке, и даже «Падшие» — что-то вроде нового воплощения погибших богов, которое может сохранить небольшую часть прежней силы и воспоминаний. Именно за такой осколок божественной души и принял меня когда-то лидер термитов, Стрелец.

Да, как и все живые существа, боги не исчезают бесследно, а возвращаются в круговорот душ. А чтобы после перерождения им было сложнее занять свое прежнее место, оружие богов разрушает саму душу, дробя ее на мелкие осколки, каждый из которых едва ли вспомнит, кем он был в прошлой жизни. Но иногда случаются и исключения.

— Скажи, Шашти, ты что-нибудь знаешь о Хранителе вашего мира?

— Конечно, — просиял мой приятель. — Хранитель — это наша Богиня. Мы всегда ей поклонялись. Только в последнее время Шук’хутан стал нести какой-то бред про этого своего Духа огня.

— А под «Богиней» ты подразумеваешь…

Он пожал плечами.

— Богиня — это Богиня. Легенды почему-то не сохранили ее имени. Да и какое это теперь имеет значение? Она давно мертва, а наш прежний мир уничтожен.

Я кратко пересказал ему содержание мифа, который прочитал совсем недавно. Ящер радостно закивал.

— Да, конечно, это она. А вы и правда уже неплохо разбираетесь в нашей истории!