Чемпион

Через минуту остатки стаи рапторов спешно делали ноги. По крайней мере, те из них, у кого эти самые ноги остались. Гоша уселся на землю и принялся зализывать раны. А вот центрозавру стало совсем плохо. Его слишком сильно ранили, он тяжело дышал и истекал кровью. Надо бы тебя перевязать, приятель! Я метнулся в пещеру, оставив в подземелье монетку-якорь, принялся искать веревки и ткань, которой можно было бы перевязать раненого динозавра. Потом снова хлопнул себя по лбу и мигом вернулся обратно. «Исцеление!» Этот мирок юрского периода совсем выбил меня из колеи. Я даже про лечебную магию забыл! Хотя подействует ли она на динозавра? Вот и проверим. Ага, подействовала. Отлично! Приведя в порядок детеныша, я немного подлечил и Гошу. Тот в благодарность немедленно принялся меня вылизывать. Эй, ты такой большой, а я маленькая, иди-ка ты отсюда! Вон, Ариэль облизывай, ей-то все равно.

— Ну и что мне теперь с вами делать, приятели? — обратился я к динозаврам. — Два питомца за час. Завести себе тут зоопарк? Кормить вас, лечить, шерсть расчесывать, на прогулку водить? Ага, вот еще!

Мои новые подопечные слов не понимали, но головы все же понурили.

— Так вот, Гоша, раз уж ты взялся спасать детеныша — нужно довести дело до конца. Малыш сам не выживет, нужно найти его родное стадо.

Не знаю, понял ли он что-нибудь из моих слов, но подскочил и снова начал нарезать круги вокруг нас с центрозавром, обнюхивая землю. Ну точно, щенок! У тебя еще и нюх хороший? Чудо в перьях. Ладно, помогу вам. Один раз, в качестве исключения. Немо, подбрось-ка меня повыше, я погляжу, не видно ли поблизости родителей нашего малыша.

Обычные порталы здесь не работают, так что вместо лазанья по деревьям мы придумали чуть более удобный метод разведки. Ариэль подбрасывала меня высоко в воздух, как девочку-акробатку из группы поддержки, и потом ловила. Поначалу было довольно стремно. Но мы оба ловкие, изображать чирлидеров для нас — тьфу, пара пустяков! Прыгать, как на батуте, с помощью Ариэль довольно весело, да и виды тут — просто дух захватывает! Можно было бы, конечно, и монетку подбрасывать, но это скучно.

Вернули мы малыша родителям только к вечеру. Да, как ни странно, смена дня и ночи тут тоже существует. Кристаллы на потолке потускнели и лишь изредка вспыхивали волнами, как будто по ночному небу пробегали электрические разряды. Взрослые трицератопсы вели себя довольно мирно, правда мы и не подходили к ним слишком близко. Малыш, завидев родное стадо, с радостными визгами побежал вперед. Травоядные здесь вообще не агрессивны, если их не трогать. Нескольких крупных хищников мы тоже видели, но старались держаться от них подальше. Я и без того уверен, что Ариэль способна играючи справиться с любым из них, даже в открытом бою, без читерства с порталами и рельсотронами. Да она нашего Гошу голыми руками поднять может!

Я с интересом разглядывал местную живность, в том числе и через очки. Подозреваю, что это место напрочь отрезано от Системы и замкнуто само на себя. Во всяком случае, если бы я хотел открыть «пиратскую ферму» по производству амальгамы, то обустроил бы ее именно так. А ведь это значит, что здесь можно будет массово охотиться на монстров, не привлекая внимания архонтов и богов. Правда, для начала не мешало бы выяснить, кто владелец этого места…

Сквозь розовые кристаллы нифелита этот пестрый мир, наполненный разноцветными огоньками, становился очень тусклым и производил гнетущее впечатление. Ауры живых существ едва можно было различить на фоне камней и растений. Неудивительно, что за убийство монстров я получаю сущие крохи опыта. Если это подземелье — ферма, то она явно находится в запустении. Впрочем, это еще не означает, что у нее нет хозяев или что этим местом не пользуются для прокачки другие хитрецы вроде меня.

Я с интересом рассматривал хлипкую деревянную конструкцию, устроенную на одной из корявых каменных колонн, подпирающих «небо». Похоже на дозорную вышку. Это явно творение рук разумных существ. Причем, судя по свежим листьям, которыми застелено дно этого сооружения, хозяева были здесь совсем недавно. Надо будет отправить беспилотник на разведку. Пещера огромная, и пешком я буду исследовать ее слишком долго, даже с учетом паучков-разведчиков.

Стало темнеть. Мой Гоша ослепительно зевнул, обнажив зубастую пасть. Где же ты тут ночуешь, бедолага? Динозавр долго что-то вынюхивал, а потом начал рыть землю. Выкопав небольшое углубление и сложив туда несколько больших листьев в качестве подстилки, он свернулся калачиком. И уставился на нас: мол, присоединяйтесь, девочки, я вас охранять буду. Ага, сейчас!

— Ну, и что ты так смотришь на меня? Бездомный, что ли? Все с тобой ясно. На жалость давит. Вот актер! Ладно, уел. Ты мне свой дом показал, а я тебе покажу свой. Только, чур, лапы у входа вытирать. Ясно тебе?

Я создал из камня портал, достаточно широкий, чтобы через него мог пройти мой новый приятель. Ох, чует мое сердце, я об этом еще пожалею! Гоша нерешительно поднялся, обнюхал каменную арку. Осторожно просунул внутрь морду, осмотрелся. Потом с удивлением заглянул за другой край портала. Помотал головой.

— Что, не видел раньше такой штуки? Это магия, Гоша! Привыкай. Я сегодня добрый, как никогда в жизни. Так что давай, горе ты мое, проходи скорее, пока я не передумал!

Я вошел в портал первым. Уши заложило от перепада давления. Динозавр тоже наконец решился и последовал за мной. Сперва он настороженно жался по углам и все обнюхивал. Но через некоторое время освоился и уже носился по коридорам, как дикий жеребец. Фу, Гоша, фу! Оставь руку Немо в покое, она тебе ничего плохого не сделала! Пока. А ведь может!

Увидев мой горячий источник, динозавр с радостью плюхнулся в него прямо с разбега. Да, именно так, бомбочкой, обдав меня водой с ног до головы — наше защитное заклинание не было рассчитано на удержание в воздухе доброй половины содержимого бассейна. Пришлось срочно разбираться еще и с потопом. Вот же не было хлопот! Немо, зови Ариэль, пусть вытаскивает этого балбеса. Если потребуется — силой! С этого дня бассейн ему запрещен.

— Гоша! А ну, сидеть! К ноге! Лапу! Я в тебя живо дисциплину вобью!

Но хлопоты с новым питомцем пришлось отложить на потом. Немо прислала первые фотографии с беспилотника. Силуэты гуманоидных фигур в густой листве. Новые деревянные постройки на колоннах. А самое главное — огромное дерево, что буквально упирается своими ветвями в свод пещеры. И яркое свечение, исходящее из клубка ветвей прямо в центре этого гиганта. Кстати, кажется, наш пространственный маячок указывает именно туда…

А вот это уже никак нельзя пропустить!

Глава 8. Святилище

Как только с вечерней рутиной было покончено, я отправился спать. И уже в сновидении принялся рассматривать материалы, собранные Немо в пещере с помощью паучков и беспилотника. Подземелье было огромным и занимало площадь в несколько сотен квадратных километров. И это не считая густой сети лабиринтов, которые его окружают. На создание подробной карты у нас наверняка уйдут недели. Впрочем, спешить мне некуда, так что я собираюсь как следует все здесь изучить, да и залежи полезных ископаемых поискать, куда же без них?

Одним из самых важных открытий стало то, что пещера вполне обитаема. Сначала мы нашли чьи-то примитивные деревянные постройки. Ну а через какое-то время обнаружили и самих жителей этого места. Оказалось, что это человекоподобные ящеры, с вытянутой мордой и крепким хвостом, как у кенгуру. На руках этих существ было по четыре пальца с острыми когтями, а волосы на голове заменяло цветное оперение, похожее на шерсть нашего приятеля Гоши. Выходит, они и есть те самые потомки динозавров? По своему развитию ящеры напоминали дикие племена аборигенов: носили примитивную одежду, обшитую листьями, пользовались деревянными инструментами с каменными и костяными наконечниками. Вооружались в основном копьями, топорами и луками.

В главной пещере нам удалось встретить лишь несколько дюжин ящеров. Большинство из них занимались охотой и собирательством. Несколько раз мы замечали временные убежища аборигенов, но крупных поселений так и не нашли. Скорее всего, они скрываются где-нибудь еще, в глубинах пещер.

Я решил, что пока не буду лезть в чужие дела и ограничусь разведкой. Проследим пока за этими ребятами, найдем их поселения, расшифруем язык. А потом можно и куклу сделать, которая будет маскироваться под местных. На всякий случай. По большому счету эта вселенная далека от принципов «Стартрека», тут множество рас живут бок о бок и не страдают боязнью случайно показаться друг другу на глаза. А опасности заражения какими-нибудь патогенами можно избежать с помощью специальных заклинаний и артефактов.

Но больше всего меня заинтересовала другая находка. Огромное дерево, высотой почти в сотню метров. Я несколько минут кружил вокруг него на беспилотнике в поисках подходящего места для высадки. Остов гиганта не был цельным, а состоял из множества переплетенных и сросшихся стволов. Думаю, это растение-паразит, какие часто встречаются в джунглях моего мира. Они начинают расти прямо на верхушке какого-нибудь другого дерева, пускают вниз свои корни и со временем душат носителя, используя его как удобную опору.

Внутри огромного ствола образовалось множество дыр и трещин, в которых нашли себе прибежище самые разные существа, как крылатые, так и сухопутные. А благодаря светящимся грибам и растениям, которые они стаскивали в свои норы и гнезда, гигант сиял изнутри, будто рождественская елка. Ну а самое яркое свечение исходило из центра дерева, где его ветви сплелись в плотный клубок.

В рентгене картина оказалась не менее занятной. Колоссальный ствол весь пронизан энергетическими меридианами, которые тянутся вверх и расползаются по своду пещеры паутиной ярких нитей. А ритмичная пульсация этих магистралей явно совпадает со световыми бликами, которые бегут по местному небосводу. Теперь понятно, почему здесь так светло. Да эта штука работает как электростанция! Корни дерева тоже сияют изнутри, так что подземная сеть наверняка не менее сложная, хоть я ее и не вижу.

Это растение явно служит центром всей экосистемы. Я и сам не раз обдумывал идею о том, чтобы разводить каких-нибудь монстров ради Очков Развития. Казалось бы, выгода таких «ферм» должна быть очевидной: и боги свою прибыль получат, и смертным копеечка перепадет. Но в списке правил, который дал мне Фалкон, запрещалось это делать без специального контракта. Да, архонтам явно не нужны сильные и независимые выскочки, которые не связаны по рукам и ногам всякими там договорами. К тому же, если верить генералу Калдору, истощение божественного домена напрямую влияет на рождаемость и урожайность в стране.

Я задумался. Палочник говорил что-то об истощении «Сердца» улья. Если подумать, термитник наверняка живет своей собственной жизнью и имеет независимое ядро, прямо как… как подземелье! Выходит, что это огромное дерево — и есть «мини-домен», своего рода общая душа, пронизывающая всю пещеру. Каждая новая жизнь берет свое начало из этого источника и в него же возвращается после смерти. Конечно, живые существа тоже вырабатывают собственную амальгаму, но это очень медленный процесс. А если я построю здесь крысиную ферму и начну массовое истребление грызунов, то попросту буду опустошать домен, ничего не давая взамен. Ясненько.

В общем, если у этого подземелья и есть Сердце, то искать его следует именно в ветвях этого гиганта. Я направил беспилотник к центру дерева и сбросил мини-портал неподалеку от того самого клубка ветвей. На этот раз выбрал в качестве разведчика не Ариэль, а свою куклу-дублера. Если все-таки придется столкнуться с аборигенами или хозяином этого места, лучше мне выглядеть как можно более невинно. Когда приезжаешь в гости на танке, то про свои «мирные намерения» уже можно не заикаться.

Я вышел из портала и огляделся по сторонам. Ого, да это место — настоящий музей! Или храм… Хитросплетения ветвей образовали небольшой купол, из-под которого лился мягкий свет. Но самым интересным было то, что все вокруг было покрыто узорами и рисунками. Здесь были изображения разных видов динозавров, птиц, насекомых, диковинных животных, тематические зарисовки, вроде охоты или погони. Каждый рисунок подписан скупым набором незнакомых символов, напоминающих клинопись. Настоящая энциклопедия! Я, разинув рот, прошелся по кругу, давая Немо возможность четко запечатлеть каждую фреску. А ведь неплохо нарисовано. Вот тебе и примитивные аборигены!

Переключившись на рентген, я увидел совершенно иную картину. Все ветви были пронизаны меридианами и испещрены рунами — в основном защитными и лечебными — прямо поверх фресок. Заметил я и несколько вполне боевых конструкций. Да, в этом месте лучше лишний раз не буянить… Однако у дерева были и собственные «чакры», свойственные живым существам. А благодаря огромному размеру их очень удобно изучать. Впрочем, я бы не назвал дух этого дерева чрезвычайно мощным. Думаю, он примерно в той же «весовой категории», что и мой Кальцифер.

Я давно гадаю, как же устроены все эти чакры. Если бы мне каким-то образом удалось создавать их, как обычные заклинания… Но информации пока слишком мало. Мои розовые очки позволяют видеть ману, а вот зелья, к примеру, в этом «рентгене» совершенно не светятся. Как и души живых существ. Я могу чувствовать их присутствие и уровень силы с помощью Магии духа, но совсем ничего не вижу через очки. Чакры тоже сделаны из амальгамы, а значит, я не вижу их настоящего строения. Только фоновый шум, своего рода утечки энергии. Но если удастся понять, как именно все это происходит…

Вот почему я впивался взглядом в эти скучные сгустки света, будто передо мною предстала Джоконда во всей своей красе. Ох, чувствую, ждет меня еще не одна бессонная ночь, проведенная в попытках разгадать этот ребус. Наконец, удовлетворив свое любопытство, я двинулся дальше — среди ветвей виднелся небольшой проход, ведущий к источнику света.

В центре купола находилось крупное, в человеческий рост, скопление кристаллов, к которому тянулись все энергетические каналы дерева. Кажется, это и есть Сердце подземелья. Из-за яркого свечения довольно трудно определить, из чего оно сделано. Думаю, в основе тот же материал, что и у Системного оружия или сердцевины посоха нашего храмовника. По виду больше всего напоминает опал.

Вокруг кристалла колыхается марево энергетического барьера. И оно явно не имеет ничего общего с обычным «световым щитом». Я бы, конечно, с удовольствием проверил его на прочность, но это место совсем не располагает к таким экспериментам. Заранее уверен, что барьер способен выдержать все что угодно, включая даже снаряд, которым я недавно сбил астероид. Впрочем, если я подключу Кальцифера и гидроэлектростанцию… Нет, мне пока лучше не заходить так далеко! Не хочу даже думать, как отреагирует эта штука на такое «приветствие».

— Внимание, обнаружено новое подключение, желаете установить связь? — поинтересовалась Немо.

Я мысленно подтвердил запрос. Рано или поздно придется это сделать. Надеюсь, мой поступок не приведет к необратимым последствиям.

Но на удивление ничего так и не произошло. Правда, есть у меня одна догадка… Ради интереса я попытался создать обычный портал. Ага, наконец-то заработало! Больше никакой возни с монетками, я смогу телепортироваться куда угодно. Это радует. Впрочем, под барьером портал все равно не открывался. Ну да, это было бы слишком просто.

В конце концов я устал пялиться на чрезмерно яркую соляную лампу и стал рассматривать фрески на внутренней стороне святилища. Эта его часть явно была посвящена религиозной тематике. Какие-то эпические битвы, хтонические чудовища, человеческие силуэты с кольцами за спиной. Если следовать аналогии с нимбом над головой архонтов, то, должно быть, это боги. Здесь изображены сражения богов? С этого места поподробнее, пожалуйста!

Я попятился, пытаясь охватить взглядом весь этот огромный коллаж, одновременно закрываясь рукой от слепящего света Сердца. И неожиданно натолкнулся спиной на что-то мягкое. Послышался резкий возглас и звон. Я почти рефлекторно телепортировался на несколько метров вперед и развернулся. Здесь кто-то есть? Как я его не заметил? Проклятая соляная лампа!

Передо мной на коленях стоял перепачканный краской ящер. Несколько секунд он остолбенело смотрел на меня, а потом опомнился и стал усердно отбивать земные поклоны, причитая на непонятном мне языке:

— К’тулх а шом улу м’бай! К’тулх а лунду дигфи! К’тулх номб а Шашти энво тенимахт!

— Ну вот, приехали! — я покачал головой. — Извини, приятель, вашему Ктулху[10] я не служу, да и на клингонском разговаривать тоже не умею.

Ящер глянул на меня с недоумением и снова склонил голову к самой земле. Да, похоже, языка поверхности он не знает. Еще и трясется так, будто призрак покойной бабушки увидел. Я вздохнул и поплелся к разрисованной фресками стенке. Снова придется разбираться во всем с нуля. Ткнул пальцем в изображение человеческой фигуры с нимбом над головой. Обычных людей здесь нет в принципе, так что для начала сойдет и архонт.

— Хтон? — переспросил ящер, указывая на меня пальцем. — Хтон!

— Да, да, — проворчал я, — хтонь — это я, это ко мне. Очень приятно, хтонь!

Ящер поднялся с колен и почтительно поклонился. Так, а за кого же он меня принимал до сих пор, за бога? Да, кажется, я продешевил. Ну ладно.

Наконец у меня появилась возможность как следует его разглядеть. В отличие от прочих ящеров, которых мы видели в подземелье, он носил не камуфляжный костюм из листьев, а обычную одежду из грубой ткани. Правда, довольно рваную, по моим меркам. И к тому же перепачканную краской. На полу валялось несколько деревянных чашек с красителями, самодельные кисти и шпатели. Так все эти рисунки — его рук дело?

Ящер носил увесистую кожаную сумку на длинном ремне через плечо. На руках его красовались браслеты, а на шее — два кулона, один с зубом какого-то местного монстра, а другой — с кристаллом-накопителем. Он владеет магией? Я моргнул, переключая зрение куклы на рентген. Аура аборигена, как и у большинства существ пещеры, была очень тусклой. Навскидку пятый-шестой уровень, не больше. Наши школьные хулиганы — и те посильнее будут. А ведь он явно не рядовой обыватель. Кого попало в это место наверняка бы не пустили, как бы круто он ни рисовал…

Мы с ящером пошли по кругу: я разглядывал фрески и время от времени просил его называть некоторые слова. Немо вовсю включилась в расшифровку языка аборигенов. Благодаря надписям мы быстро разобрались в том, как все это произносится. В итоге я сам стал называть слова, а мой учитель лишь изредка поправлял произношение. Ящер улыбался до ушей, если я только правильно понимал его мимику, и возбужденно что-то тараторил на своем шепелявом языке.

Да, речевой аппарат этих существ совершенно не приспособлен для произношения сложных согласных, в нем очень мало звонких звуков, вроде «ж», «з» или «р». Зато много глухих, шипящих с едва уловимыми различиями, прямо как в китайском. А когда ящер говорит слишком быстро, слова становится невозможно различить на слух. Разве что по смыслу и контексту, которых я, понятное дело, пока не улавливал. В конце концов я взвалил задачу распознавания речи на Немо и ее нейросети. Ну а с разговором я худо-бедно справлялся и сам. Правда, у них есть еще специальный звук щелканья языком, и вот это для меня настоящая катастрофа: уметь — умею, но очень уж непривычно вставлять его в речь прямо на ходу.

Несмотря на солидный словарный запас, который Немо соскребла буквально со стен этого места, общаться было сложно. Все равно что пытаться выяснить дорогу в незнакомой стране по куску разговорника, из которого вырвали все страницы, кроме темы про зоопарк. То еще развлечение!

К примеру, я так и не понял, что значит «к’тулх». Может, это имя? Когда я произнес это слово, ящер лишь недоумевающе посмотрел на меня. Я указал на него пальцем и повторил:

— К’тулх?

Он отрицательно помотал головой. Да, их язык жестов не слишком отличается от верхнего мира. Затем ящер снова ударил себя в грудь кулаком и произнес:

— К’тулх. К’тулх Шашти!

Ничего не понимаю. Шашти — это явно его имя. А К’тулх? Это фамилия или профессия? А может, название вида? Они все так себя называют? Я указал на изображение ящера на одной из фресок.

— К’тулх?

Ящер замахал руками. Кажется, я опять все неправильно понял. Он принялся пантомимой изображать разных ящеров, каждый из которых бил себя в грудь и говорил: «К’тулх». Видя мою растерянность, в конце концов он подбежал ко мне, приложил мою руку к груди и энергично повторил:

— К’тулх!

А-а-а… Так это же просто «я», местоимение! К’тулх — это «я». А что, неплохо звучит, солидненько.

Тем временем Шашти, видимо, осознал, что совершил ужасное святотатство, прикоснувшись к священной хтони своими дрянными немытыми руками. И в ужасе упал на колени, отбивая поклоны и умоляя о прощении. Вот все бы так! Я невольно вспомнил фамильярное отношение взрослых в своей собственной деревне. Переехать, что ли?

— К’тулх, — тут я запнулся, осознав, что ни одно из моих имен ящер тоже не сможет произнести, не сломав себе язык. — К’тулх, Ула.

— Шашти, Ула, друзья, — прибавил я недавно выученное слово, протягивая руку растерянному аборигену.

Несколько секунд он явно пытался осмыслить услышанное, но потом просиял и поднялся, радостно пожимая мою руку. Так-то лучше, не люблю я все эти формальности.

— Шашти, дорога, дом, — проговорил он, указывая на выход. — Ула, ходить?

Я кивнул и направился вслед за ящером. К сожалению, никакой тайной тропы, ведущей на землю, здесь не было. Лишь канат, по которому можно было быстро спуститься. Или подняться, правда уже не так быстро. Шашти ловко соскользнул вниз на несколько метров и принялся перебирать веревку руками. Я не стал заморачиваться и, дождавшись, когда мой спутник достигнет земли, просто телепортировался вниз. Ящер удивленно помотал головой.

— Хтон, сила! — уважительно произнес он.

Пещера огромна, и дорога предстояла неблизкая, так что мы коротали время, оттачивая мои разговорные навыки. Сперва Шашти просто объяснял мне повседневные слова, которых не было на фресках. Потом мы перешли на абстрактные понятия и словосочетания, порядок слов, разницу между прошлым и будущим, словообразование и прочее в таком роде. Запомнить все за полтора часа пути, конечно, было нереально, так что Немо помогала как могла, подсказывая мне произношение и перевод. Шашти слишком увлекся и тараторил почти без остановки, так что я едва успевал вникнуть в суть.

Наконец, когда мы начали друг друга хоть немного понимать, принялись за взаимные расспросы.

— Ула — посланник боги? Слова для ящеры? — задал Шашти, по-видимому, самый важный для него вопрос.

— Ула — дальняя дорога, — ответил я. — Боги тишина, Ула ходить один.

— Ящеры слабый. Ящеры бояться большая сила. Ула мир?

— Ула клятва мир. Ула не вредить, — ответил я, прикладывая руку к груди.

— Мир хорошо, — улыбнулся мой проводник. — Дом ящеры секрет. Ула хранить секрет? Много хтоны беда!

Кажется, это место действительно оторвано от внешнего мира, и ящеры в курсе, что им нужно держаться тихо. Да и «хтоны» на фресках явно не вели себя дружелюбно. Неудивительно, что он поначалу так сильно меня испугался.

— Ула хранить секрет, — заверил я его.

Ну да, не хватало мне еще Фалкону докладывать про такое злачное местечко! Главный вопрос — а не появлялся ли здесь мой старый приятель Абыр-абыр?

— Ящеры видеть хтоны? — я запнулся, подбирая слова. — Не Ула. Другой хтон.

Шашти отрицательно помотал головой.

— Рисунки, — пояснил он. — Много слова на большой листья. Давно, давно.

Это он про книги? Ну да, письменность у них есть, должны быть и книги. Я сделал жест рукой, словно переворачиваю страницы. Ящер смотрел на меня, но, кажется, ничего не понимал. Тогда я сделал вид, будто разворачиваю свиток. На сей раз он радостно закивал.

— «Клеш'та». Шашти любить клеш'та. Иметь много клеш'та!

Значит, о «хтонах» ящеры знают только по легендам. Ну, если я доберусь до книг, то проблема с языковым барьером будет решена. Вот только подпустят ли меня к его библиотеке?

— Ула смотреть клеш'та? Говорить хорошо на язык Шашти.

Он радостно кивнул.

— Шашти учить Ула. Шашти жить дом клеш'та, — с гордостью добавил он.

Надо же, это было легко… Даже слишком! Этот парень излишне доверчивый. Приводит непонятную хтонь к себе домой, делится стратегической (с их точки зрения) информацией. Нет, дружище, хорошим вождем тебе не быть. Впрочем, вполне возможно, что он ведет меня в ловушку. Да и не факт, что в поселке у него есть реальная власть. Пока он больше смахивает на местного Леонардо. Но это еще не значит, что где-нибудь поблизости не вертится свой Макиавелли. Или Савонарола. Так что расслабляться не стоит.

С другой стороны, Шашти по-своему прав. Я бы в любом случае отыскал их деревню, да и в библиотеку наверняка влез бы без особых осложнений. Не думаю, что там найдется что-то по-настоящему важное, но вот мифы, мифы меня интересуют больше всего. Как появилось это место и кто им владеет? Как вышло, что они не находятся под надзором Системы? Можно ли каким-то образом захватить контроль над этим подземельем, развивать его, получать от него прибыль? И почему, несмотря на полную изоляцию, оно находится в таком плачевном состоянии? А еще кто-то определенно открывал сюда порталы. Причем задолго до начала войны. Я помотал головой, вытряхивая беспокойные мысли.

— Шашти хорошо рисунки, — решил я похвалить таланты своего нового знакомого. — Дом на дерево — много хорошо. Ящеры любить рисунки?

Мой спутник радостно заулыбался, но потом резко сник и втянул голову в плечи.

— Ула секрет рисунки дерево? Ящеры тишина. Шашти ходить один.

Ну вот, лиха беда начало…

Глава 9. Подвесной город

Идти пришлось долго. Шашти отлично ориентировался в подземелье, но нам то и дело приходилось останавливаться, чтобы скрыться от внимания крупных хищников в густой листве. Я несколько раз предлагал спутнику избавиться от надоедливых гигантов, но он каждый раз меня останавливал.