Суженая для Кощеева

Я не успела присесть на свободное место и оглядеться как следует, как дверь, ведущая в дом, распахнулась и в комнату вошла высокая стройная женщина лет тридцати. Абсолютно черное платье, строгое и закрытое, с воротником под самое горло. Это почему-то первое, что бросилось мне в глаза. Подобную одежду носили разве что темные колдуны да ведьмы, а еще надевали на похороны. На носу же Ледяная полночь, большой праздник, а она – в черном.

Бледное лицо, щеки без румянца, пронзающие и прощупывающие черные глаза, от которых по коже шел мороз и хотелось спрятаться. Темные волосы собраны в аккуратную прическу, которая лишь добавляла ей чопорности. Она не стала ни здороваться, ни представляться.

– Его светлость занят, поэтому собеседование с ним для вас всех отменяется.

Что делать? Мне-то идти некуда.

Тут же послышался разочарованный дружный вздох. Будто девушки пришли не в служанки наниматься, а на жениха посмотреть.

Хм…

– Большую часть прислуги мы набрали, осталось всего одно место, – спокойно продолжила женщина, так и не соизволившая назвать своего имени. – Кто все еще желает получить работу, в течение получаса должен выполнить мое задание и, если результат меня устроит, подпишет стандартный договор найма для прислуги.

Большинство девушек поднялись и недовольно скривились, накинули свои плащи и платки на волосы, и за ними хлопнула дверь. В комнате нас осталось всего трое. Светловолосая девушка моего возраста с каким-то безразличным взглядом, представившаяся Радомирой, русоволосая и румяная Любава да я.

Незнакомка внимательно посмотрела на нас, кивнула и открыла дверь, выходящую в коридор. Слева оказалась очередная небольшая комната, в которой стояли горы немытой посуды, чаны с водой и несколько грязных столов.

Женщина взмахнула рукой, и все это разделилось на три равные части.

– Отмыть, отчистить, чтобы все блестело и сверкало. Вернусь через полчаса.

– Но мы не успеем! – вспыхнула Радомира.

– Значит, в служанки не годитесь. И оклад в пять золотых за две недели вам не светит, – отрезала она, покидая комнату.

Любава смотрела незнакомке вслед удивленными глазами, словно не верила в услышанное. Такая оплата была нереально хороша. Да что уж говорить! Я за свое колдовство у бывшего начальника за две недели получала два золотых, и то если постоянно их с него стрясала. А тут… пять золотых!

Хотя и требования к работе за такие деньги немалые.

Я оглядела грязный стол, чан с холодной водой и гору немытой посуды. В первую очередь придется очистить именно стол, чтобы потом к нему не возвращаться. Накинула легкие отводящие чары. Раз уж решила выдавать себя за бытового мага, так никто не должен видеть мою настоящую ворожбу. Теперь окружающим будет казаться, что я применяю обычные, стандартные заклинания.

И после этого уже не стала отвлекаться на то, что творилось вокруг. Очищающим заклинанием отскоблила стол, для воды в чане шепнула два заветных слова, нагревая и запуская очищение после использования, и принялась за посуду. Звенели хрустальные блюдца, сверкало серебро и золото на кубках и кувшинах, искрились белизной кружки и пиалы… Эх, видела бы меня сейчас бабуля! Наверняка бы ее удар хватил от того, как Марья из знатного рода Яг зарабатывает себе на кров и еду.

Я поставила последнюю чистую тарелку на стол, остудила воду и как раз успела вовремя. Дверь тотчас распахнулась. Снова показалась чопорная незнакомка, дававшая нам задание. Я мельком глянула на Радомиру. Девушка отмыла лишь третью часть посуды. Ее чары были слабыми, а сама она медлительна. Любава справилась так же быстро и уверенно, как и я. Девушка еще успела и полы при помощи заклинания помыть, и магические огни сделать поярче.

В руках той, что давала нам задание, возникли лист и перо, и она протянула все это Любаве. Девушка обрадованно подписала, даже не вчитываясь в условия. Радомира равнодушно пожала плечами и покинула комнату.

Я осталась стоять на месте, все еще надеясь на невозможное чудо. Мне так сильно и отчаянно нужна была эта работа! На моем месте любая бы ведьма применила подчиняющие чары, повернула свою судьбу, но я… не готова была действовать нечестно. Давным-давно выбрав свой путь, не желала с него сворачивать. Ведь одно дело – бывшему начальнику заслуженно наворожить рога и копыта, а другое – подло забрать то, что тебе не причитается.

Незнакомка, выпроводив Любаву и отдав кому-то указания, вопросительно посмотрела на дверь и на меня. И я все же решилась:

– Мне нужна работа. Неужели у вас не осталось больше ни одного свободного места? Вам же требовались бытовые маги и домовые? Праздники скоро, лишние руки не помешают!

– Рекомендации есть? – вдруг спокойно спросила она, еще раз оглядев мою работу.

Я покачала головой. Представляю, что бы написал мой бывший начальник, рога которого не выведет ни одно известное зелье. Обойдусь без его помощи.

– В доме действительно будет много гостей, планируется грандиозный праздник, – все тем же строгим голосом сказала женщина, гордо вздернув подбородок. – У нас есть еще одно место для служанки, которая будет выполнять самые разные поручения. Если готовы его занять…

Я сжала кулаки и уточнила, о каких обязанностях идет речь, какова оплата, и в итоге, услышав ответ, согласилась на это предложение. В конце концов, быть на побегушках мне не впервой, а шанс задержаться здесь очень велик. Да и других вариантов не имелось.

Незнакомка щелкнула пальцами – и передо мной появился свиток с договором о найме. Я читала его внимательно, не желая ничего упустить, и только после подписала.

– Меня зовут Беатрис. Я – экономка в доме наследника рода Кощеевых, – наконец представилась она, и сердце ушло в пятки.

Убью Оливера! Знатный дом, говорил, богатый… А про то, чей он, ни словом не обмолвился! И я, главное, не задумалась, зачем это он у реки еще на меня чары наложил, не расспросила. Знал же наверняка, не пропустит защита Кощеевых в свои владения ведьму из рода Яг, в статую ледяную обратит.

Да и никто в моем роду никогда не нанимался служанкой к этому семейству! Только мне это в голову и пришло от безысходности. Враждовали мы с давних пор. И пусть никто причин не помнит, канули они во тьму, что за огненной рекой, да только до сих пор стараемся не пересекаться.

Но какой выбор оставался мне? Я как представлю, что опять придется возвращаться на мороз и под тем самым мостом ночевать, а, возможно, и снова повстречаться с боевыми магами, так даже и сама встреча с наследником Кощея кажется уже не столь страшной.

– Идемте. Я покажу вашу комнату. Подъем ранний, список обязанностей оглашу после завтрака.

Беатрис, вовсе не замечая моего замешательства, распахнула двери, ведущие внутрь особняка, и вышла в коридор. В таких домах обычно шаги эхом отдаются от пола, но под ногами оказался темно-синий ковер, который приглушал звуки. Стены белые, словно сделанные из снега, поблескивающие в свете магических светлячков. Я не удержалась и украдкой их потрогала, но под рукой оказался камень.

Некоторое время мы петляли по коридорам, затем поднялись на третий этаж и остановились у неприметной двери.

– Единственное свободное место – чердак. Там, конечно, пыльно и грязно, но вам, как опытному магу-бытовику, не составит труда навести порядок, – заявила Беатрис и с прямой спиной, словно проглотила палку, гордо пошла обратно.

Нет, ну и порядки тут! Возмущенно уставилась ей вслед, и от моих искр магии потухли ближайшие светильники, погрузив коридор в полумрак.

Мысленно прокляла Оливера, с тоской посмотрела на ступеньки, ведущие наверх, и стала подниматься.

Чердак, к слову заметить, оказался небольшим, но вполне теплым и уютным. Видимо, располагался на самом верху одной из башен, которые я видела снаружи.

Окон не имелось, но двустворчатая дверь наполовину была застеклена. Первое, что я сделала, наложила на нее три вида заклинаний: защитное, восстанавливающее былой вид и очищающее. Полюбовалась на белые створки, расписанные синим узором, запустила побольше магических огней, огляделась.

Когда-то тут действительно жили. Об этом говорили кровать и два сундука, покрытые пылью. Совсем рядом с ними расположился стол с двумя стульями, а у противоположной стены – огромный камин, из которого золу век не выгребали.

В закутке имелась небольшая ванная комната с горячей водой, и я обрадовалась еще больше.

Я повесила сумку на дверцу и вытащила оттуда зелье для уборки. С заклинаниями придется возиться дольше, выплетая и шепча заветные слова, а ведьминский эликсир подействует быстрее.

Главное, родовую магию не призывать, но с этим я точно справлюсь.

Я вылила немного зелья на ладонь, приподняла ее, дунула, и по комнате закружился маленький вихрь, собирая пыль и мусор. Распахнула щелчком двери, позволила ветру унести его, куда нужно.

Следующее, что сделала, – призвала воду и тряпки, зашептав заветные слова, чтобы откликнулась нужная сила. Ворожить пришлось долго, глаза начали слипаться, и я с трудом удержалась, чтобы не уплыть в сон.

Наконец чердак засиял чистотой, и я удивленно рассмотрела выбеленные стены все с теми же неизменными узорами, которые были на стенах внутри дома, белоснежный пушистый ковер и легкий балдахин над кроватью. В камине весело потрескивали дрова, огонь бросал причудливые блики на стены. Вполне уютно и можно жить! Особенно если про мост вспомнить…

Я быстро вымылась и забралась под теплое одеяло, проваливаясь в сон. Может, и хорошо даже, что я попала в дом наследника Кощея. Уж тут меня точно стражи искать не будут. Главное, чтобы не случилось беды, не сталкиваться с самим новоявленным Кощеем. Но в таком огромном доме это вряд ли будет проблемой.

* * *

– Марья, поднимайся! На завтрак опоздаешь! Весь день голодная ходить будешь. Беатрис знаешь как строга?

Я открыла один глаз, потом второй, уставилась на Оливера. Сощурилась, резко схватила его и зло рыкнула:

– Ты куда меня затащил, кошак несчастный?

– Почему же несчастный? – возопил он. – Я милый, белый и пушистый.

Я скептически уставилась на Оливера, потому что «милый, белый и пушистый» – это не про тех, кто живет в доме наследника Кощея.

– Работу получила? Получила! Крыша над головой имеется? Имеется! Да ты меня благодарить должна и сливками отпаивать за помощь, а ты…

Я приподняла Оливера за шкирку и уточнила:

– Запихнуть Ягу в дом Кощея – это додуматься еще надо!

– Ой, да вы вряд ли встретитесь, разве что мельком… И плюсов для тебя тут больше, чем минусов.

О да! Особенно учитывая, что любой из рода Кощеевых может одной только силой весь город либо в камень превратить, либо в лед.

– А на завтрак, между прочим, блинчики с малиновым вареньем дают! И, если не успеешь, тебе ничего не достанется, – снова сменил тему кот.

Я отпустила его и молча встала с постели, отправляясь в ванную умываться.

– Марья, ну что ты дуешься! Я же как лучше хотел! Тебя, между прочим, по всему городу вон ищут.

– Да ну? – поразилась я.

– Портреты твои развешивают, – наябедничал кот и подкатил лапой мне по полу свиток.

Я развернула лист, уставилась на рисунок. Все, что там было от меня, – это рыжие волосы да, пожалуй, веснушки. Горбатый нос, кривые зубы и ярко-желтые глаза… То ли у моего начальника плохо со зрением, то ли…

– Неужели наворожил? – покосилась на кота.

– А что? Я теперь тебе кто?

– Друг, – сдалась я.

– Не-е… Я твой фамильяр!

Кот довольно потерся о ноги, и мне ничего не оставалось, как наклониться и погладить его по шерстке, а после и вовсе почесать за ушком, слушая довольное мурлыканье.

Собралась я быстро и как-то легко нашла кухню, хотя дорогу туда не знала. Интуиция в этот раз не подвела. Внутри было жарко, шумно и многолюдно. Получив у одного из поварят тарелку с кашей, блюдце с блинами и малиновым вареньем и медовый ароматный сбитень, принялась за завтрак. Оливер остался на чердаке, решив никому на глаза не показываться.

Я, слушая сплетни слуг, ела.

– Нет, ты представляешь, Ань, они всю ночь город прочесывали, искали! – воскликнула кареглазая брюнетка, всплескивая руками.

Глаза у нее озорно сверкнули из-под белоснежного, сильно накрахмаленного похрустывающего чепца.

– Я бы этого прохиндея и на порог не пустила, Лиля. Всех домовых разогнал! И невесту хозяину не найти так будет, а пора бы уже, – добавила вторая горничная, щедро намазывая масло на хлеб.

– Так друг же! – поразилась Лиля.

Аня только укоризненно головой покачала.

– А что, правда, что полдюжины невест на смотрины прибыло, а еще две дюжины в пути и вот-вот появятся? – не утерпела третья девушка, сидевшая рядом с нами.

– Учитывая, сколько комнат приготовлено… Как бы драки-то не случилось! – обеспокоилась Аня.

– А что, и такое бывало? – не выдержала я, гадая, правда ли это про такое количество невест или нет.

– Седьмые смотрины у наследника Кощея уже, а все без толку! Смотрит он на девиц, но сердце его холодно. Говорят, скоро совсем ледяным станет, если жара и огня любви не почувствует, – ответила Лиля. – Ты новенькая, да, раз не знаешь этого?

– Вчера только на работу взяли, – честно созналась я.

Расспросить подробнее о смотринах я не успела: на кухню влетела встревоженная Беатрис, и все сразу стихли и решительно притворились, что их тут нет. Кое-кто даже под стол сполз в надежде спрятаться. Она оглядела кухню и задержала взгляд на мне:

– Марья, отнеси его светлости завтрак!

И на что я надеялась, когда думала, что не встречусь с Кощеевым? И Оливер еще недавно в этом же убеждал… Эх! И ведь не откажешься! Сама договор о найме вчера подписала и на все условия согласилась.

Все дружно охнули, зашептались.

– Дарья заболела, а Василинка ногу подвернула, – неожиданно пояснила встревоженная Беатрис.

Сейчас она разом растеряла и свою строгость, и чопорность. Может, вчера просто для вида старалась перед новенькими? И не понять.

Девушки как-то понимающе переглянулись, я поймала на себе несколько сочувственных взглядов, пару шепотков о том, что Влад с утра был сильно раздраженный и совсем не в духе, а значит, может и чары применить, если ему что не понравится. А кому бы хотелось на себе опробовать ледяную магию Кощеева?

Ох и повезло мне, что тут скажешь!

– Живее давай! – прикрикнула Беатрис, тут же принимаясь раздавать указания другим слугам.

На кухне моментально поднялись шум и суета, заносились служанки и поварята.

Я с трудом подавила вздох и направилась к столу, где стояли разные блюда, приготовленные для хозяина дома. Взяла среднего размера поднос, уставилась на яства, исходящие приятным ароматом.

– А что он хоть любит? – не выдержала и спросила у суетившихся поваров, которые едва обращали на меня внимание.

Те задрожали и пальцами показали на уставленный стол. Все какое-то блеклое, странно выглядевшее. То ли желе, то ли холодец… Брр! Это у наследника Кощея такой вкус? Я бы такое точно есть не стала.

Огляделась задумчиво, сощурилась.

Чуть дальше стоял только что приготовленный омлет с зеленью, помидорами и копчеными колбасками, присыпанный сыром.

Хм. Вот же, похоже, для него еда, а тут какие-то заготовки, наверное, поставили, для будущего обеда и ужина. Поймать и расспросить кого-то из поваров и их помощников не представлялось возможным. Суета на кухне набирала обороты, а время поджимало.

Я решительно поставила тарелку с омлетом на поднос. Добавила парочку хороших бутербродов. Подумала с минуту и сделала наследнику Кощея горячее какао и сверху присыпала белыми зефирками. Аромат стоял такой, что хоть сама второй раз завтракай.

И, гордо подняв поднос, отправилась в столовую.

Попадавшаяся время от времени стража нервно дергалась и странно на меня косилась.