Учебное пособие

В нос тут же ударил знакомый аромат земли и ирисов. Я вскинула взгляд и узнала Лорда Ташотэя. Сердце ёкнуло, но я не предала этому значения. Улыбнулась и кивнула тому, кто, невзирая на чин, всегда проявляет хорошее отношение к людям.

– Да, хорошо.

Чёрный, как пропасть взгляд впился в моё лицо. Лорд директор осмотрел меня с головы до пят, будто проверяя целостность и осторожно подтолкнул в сторону рядом стоящего здания.

– Идёмте. Нужно, чтобы Вы всё рассказали мне.

Это был ресторан «Крылья феникса», который любили посещать парочки. Я никогда не была внутри, но знаю точно, что здесь подают самое лучшее блюдо из плавников морского криша, который славится своими необычными свойствами приносить хорошее настроение. Будет странным, если кто-то нас увидит здесь, не каждый день директора и учителя водят учениц на ужин по фешенебельным заведениям.

– Извините, я не могу, – остановилась, как вкопанная у входа, где уже ждал сопровождающий. – Что о нас подумают, когда увидят…

– Это просто ресторан, мисс Митэль. Вы, наверняка, с самого утра ничего не ели, а мне нужно знать, что Вы делали во дворце. К тому же, это единственное заведение подобного типа, которое я посещаю по собственной воле. Поэтому давайте совместим наши потребности, чтобы не терять зря времени.

Было чуточку тревожно, когда я смотрела в чёрные глаза. Мне не казалось, я видела в них непреклонность. Кивнула неуверенно и шагнула к сопровождающему, который окинул меня каким-то липким, неодобрительным взглядом.

- Добрый вечер, лорд Ташотэй. Столик, как обычно?

- Нет, в более уединённой обстановке.

Мужчина снова посмотрел на меня и едва заметно поджал губы, в чём я увидела всё то же неодобрение, но без слов сопроводил нас к дальней части зала, в котором было достаточно много посетителей.

– Садитесь здесь, – указал лорд Директор на место, где я буду находится спиной к прсутствующим.

Кивнула и заняла место, ощущая неприятную резь между лопаток. Чей-то взгляд во мне буквально дыру сверлил, и именно поэтому поворачиваться я не стала, боясь увидеть знакомое лицо.

- Что будете заказывать?

Можно просто..? – вопрос повис в воздухе, когда я наткнулась на прожигающую черноту, бурлящую на дне двух бездонных колодцев лорда директора.

– Мне принесите как обычно, а моей спутнице блюдо дня и тайнарийский салат. Из напитков сок паолы с мадирной.

Мужчина поклонился и поторопился исчезнуть с наших глаз.

Едва ли я сейчас могла открыть рот, чтобы задать вопрос. Но, думаю, лорд Ташотэй и сам неплохо уловил его.

– Думаю, что у Вас был не самый простой день, мисс Миттель. Мне нужно, чтобы Вы расслабились и спокойно рассказали о том, как провели этот день.

Сок паолы с мадирной содержит алкоголь. Он легче вина, но этого достаточно, чтобы согреться в холодные ночи. Однако, в это время года у нас тепло, о чём свидетельствуют легкие наряды всех присутствующих. Я и сама ношу платье без рукавов, потому что иначе будет просто невыносимо жарко с этой модой на рукава воланы. А значит, один стакан может меня не просто расслабить…

– Можно было обойтись и без этого, – вяло возразила я, понимая, что заказ уже взяли.

– Я настаиваю, мисс Митэль, - мягко произносит он, и я чувствую, как каждая клеточка моего тела млеет от удовольствия.

Почему-то такая странная, навязчивая и не всегда понятная забота этого мужчины мне нравится. Мне нравится его непроницаемость и показная отстранённость от всего и всех. Нравится то, как он ведёт дела, думая в первую очередь о других. И нравится его сопереживание.

– Начнёте сейчас или сначала поедите?

Выдохнув, я стала подробно рассказывать обо всём, что произошло за этот день во дворце. И про обучение, и про элементаля, и про перенос нас в другой мир, где мы встретили человека с тьмой вместо лица. Уже давно принесли заказ, а я всё рассказывала, запивая соком паолы, делясь мыслями и выводами. Лорд директор слушал очень внимательно, глядя на мои губы, явно пытаясь не только услышать, что я говорю, но и увидеть. Знаю, потому что сама так иногда делаю, когда засыпаю на ходу. Просто бывает, что на слух информация уже не воспринимается, поэтому приходится применять визуал.

– Значит он перенёс Вас в другой мир… - тихо констатировал лорд Ташотэй, пригубив вина. – А как долго Вы там пробыли?

– Не больше пары минут.

Мышцы моего тела уже расслабились и сейчас я чувствовала, что глаза начинают слипаться. Добраться бы до своей постели и уснуть мирным сном… К несчастью, меня ждёт ещё и работа, от которой никто не освобождал. Жаль, до господина Такоды я так и не доберусь сегодня. Уже слишком поздно и пекарня закрыта, а живёт он не близко.

Глаза неумолимо закрываются, и едва ли я соображаю, что происходит вокруг, когда слышу:

– Айрис…

Тряхнула головой и сфокусировала взгляд на лице директора, что смотрел на меня с какой-то странной жестковатой улыбкой.

– Вы такая милая, когда засыпаете, мисс Митэль.

Моргнув ещё пару раз поняла, что веки у меня свинцовые, не иначе. Разлепить их и удерживать в одном положении было очень сложно, поэтому и сфокусироваться нормально я не могла. А ещё непривычная расслабленность во всём теле.

– Что?

Лорд директор, как раз держал в руках папку для расчёта, куда вложил пару арханов, что было, на мой взгляд, очень много для ужина в ресторане.

– Вы засыпаете, мисс Митэль. Давайте я провожу Вас до дома.

Он поднялся из-за стола и подал мне руку, будто я была великосветской дивой, а не приёмной дочерью держателей второсортного питейного заведения. Когда я встала и повернулась, то буквально замерла на миг, встретившись со взглядом, полным дикой ярости.

Тавьен сжимал в руках вилку так, будто желал закрутить её в тугой узел. Рядом с ним сидела Виттель, сверлящая меня мрачным взглядом. Её грудь часто вздымалась, а в пространство просачивалась едкая злость.

Я опустила глаза раньше, чем лорд Ташотэй успел заметить моё замешательство. Проследовала на выход, где под неявным неодобрительным взглядом мы удалились из заведения.

Сердце всё ещё выстукивало ритм страха в груди. Я не знала, почему Тавьен так на меня смотрел, но понимала, что этот момент не обойдёт меня стороной.

– Вы сказали, что он создал элементаля с помощью неких жидкостей и камня… - вырвал меня из потока мрачных мыслей мужчина. – Могу я попросить Вас раздобыть пару пузырьков для образца?

Это было опасно. Попросить у элларийца напрямую? Боюсь, тогда придётся объяснять, зачем мне это, что с большой долей вероятности, ему не понравится.

– Вы предлагаете мне их украсть?

Черный взгляд скользнул по моему лицу.

– Позаимствовать. Я бы предложил и другой вариант: взять с собой пустые пузырьки и отлить немного, но мы не можем быть уверены, что там нет отравляющих веществ. Это может быть опасно для Вас самой.

А попасть в немилость к захватчику не опасно? Этот вопрос я не задала, но была уверена, что лорд директор итак понимает.

– Просто подгадайте нужный момент, мисс Митэль.

Когда мы подошли к «Отдохни и выпей», лорд Ташотэй остановился и протянул руки, к моим плечам, чтобы одним движением скользнуть чуть ниже. Его взгляд был таким же непроницаемым, как и эмоции.

– Я не хочу, чтобы с Вами что-то произошло, но у нас нет другого выбора. Когда всё это закончится, мы обязательно обсудим плату за вознаграждение от лица всего государства.

Я потрясённо смотрела на него, не понимая, почему вообще он это говорит. Ведь, именно я выпустила в наш мир давнее «зло». По большому счёту, на меня вообще все проклятья должны были повесить, а вместо этого стараются решить проблему, исключив плохие последствия для меня самой. Это в очередной раз подтверждает благородство этого человека.

– Я сделаю всё возможное, - отвечаю, глядя в чёрные глаза.

Мужчина пожимает мои плечи и выпускает их.

– Идите домой, мисс Митэль. Завтра Вам предстоит непростой день.

– Доброй ночи, лорд директор, – кивнула я и направилась в «отдохни и выпей», просчитывая предстоящий разговор с «матушкой» на повышенных тонах.

Артан Ташотэй не спешил уйти. Он всё ещё стоял на дороге, когда за мной закрывалась массивная входная дверь.

– О-о-о! Наш цветочек вернулась! – воскликнул добродушный голос постоянного посетителя. – А, принеси-ка нам что-нибудь покрепче, а то мы всё никак не можем дождаться твою никудышную сестрицу. Вечно она где-то со своими хахалями пропадает…

Я с привычной натянутой улыбкой кивнула и направилась на кухню, где хмурым взглядом меня встретила Авео. Её глаза были блестящими, а щёки раскрасневшимися, что свидетельствовало о её уже изрядном подвыпившем состоянии.

– Ты где была, мерзавка?! Отлыниваешь?! Почему всю твою работу должна выполнять Фестина? – шансов сказать хоть слово сказать в своё оправдание у меня не было. Слишком громко она говорила. Слишком быстро. – Чтобы даже не смела подниматься сегодня в свою комнату! Отрабатывай!

– «Матушка», не будьте столь строги к нашей девочке для битья. Я отсюда чую лордовский душок. Возможно, именно он и стал причиной её «задержки»

Мне было прекрасно слышно, что Ниран не меньше в ярости, чем сама Авео, но я не рискнула ему возражать, что «лордовского» душка от меня быть не могло. Братец сейчас просто пытался избавить меня от последствий.

Госпожа Митэль нахмурилась и пьяно осмотрела меня с ног до головы. Оценивающе. Будто только сейчас впервые увидела.

– «Лордовский»? – переспросила с сомнением. – Да кто на эту немощь позарится?

–Я предупреждал, «Матушка», – ответил ехидно. – Выскочит замуж наша девчушка за какого-нибудь уважаемого человека…

– Этого не случится! – шипит она.

Авео слишком остро воспринимает информацию и прихватив с собой графин с вином гневно шагает ко мне, хватает рукой за ворот платья и дёргает на себя, чтобы дохнуть перегаром в моё лицо.

– Я не дам согласия, поняла?! Замуж только через мой труп! – и она тут же меня отталкивает, отчего я ударяюсь спиной о позади стоящий шкаф, который угрожающе зазвенел посудой.

– Боюсь, «матушка», ночная работа только способствует её скорейшему уходу из нашей семьи, – насмехается Нир.

Госпожа Митэль мгновенно окидывает меня неприязненным взглядом. Подбирается вся и направляется к двери, которую тут же и распахивает. Оглядывает зал, а после жестко улыбается.

– Да не дождётесь, – и тут же кричит вглубь зала. – Сейчас она выйдет, господин со Маафруд.

Услышав это имя, я похолодела от ужаса. Его взгляд в ресторане не обещал ничего хорошего, и я знала, что он придёт сегодня… Однако, всё равно не была готова к скорой встрече. К такой встрече никогда нельзя подготовиться.

– Ну и мразь же ты, «матушка»! – прошипел Нир. Он в несколько шагов преодолел расстояние между нами, взял за руку и повёл к запасному выходу, которым практически никогда не пользовались. – Настанет день, госпожа Митэль и Вы крепко пожалеете, что родились на свет!

– Сразу после того, как сведу со свету твою сестрёнку, – засмеялась она нам в спины. –  Запомни «одноглазик»: Авео Митэль никогда не сожалеет о содеянном. Это удел слабых!

Она говорила что-то ещё, посмеиваясь сама с собой, но мы уже завернули в коридор, а оттуда вышли в предбанник. Нир закрыл дверь, погружая помещение в темноту, и крепко обнял.

– Ты должна всё это прекратить, Айрис. Должна уже забыть про Виттель и перестать её защищать таким самоубийственным способом.

Я стояла, уткнувшись в его грудь, и вдыхала аромат выпечки, так похожий на тот, что исходит всегда от господина Такоды. Родные тепло, запах и крепкие объятия сделали своё дело: послышался первый всхлип в потоке тех, что неизбежно прорвут платину.

Стало себя жалко. Жалко настолько, что не было больше сил держаться. Осознание масштаба проблем в собственной жизни навалилось как-то слишком стремительно, чтобы сдержать этот удар. Постоянно возникающие препятствия на пути к цели, казались непосильными. А ведь я всего-то хотела стать магом и ни от кого не зависеть. Никого не боятся и просто жить спокойно. Но против меня будто сама судьба, играющая в вышибалы.

– Ты же знаешь, что он пудрит ей мозги, – снова всхлипываю я.

Нир кладёт руку на мою голову и треплет волосы.

– Я знаю, что ты, глупая, позволяешь ему себя убивать ради той, кто нас предала. Давай будем честны? Виттель всегда было плевать на нас. В детском доме она просто пользовалась нашей дружбой, потому что слабые стараются примкнуть к сильным.

– Это не так, – возражаю я, но Нир насмешливо хмыкает мне в висок.

– Я пришел к тебе именно поэтому.

– Ты не слабый! – уверяю я.

– Слабый, Айрис. Настолько слабый, что без твоей поддержки тогда, просто сдох бы в подворотне, скуля, как бездомный пёс. – Его объятия становятся чуть крепче. – Ты была полна сил, чтобы противостоять целому миру. Я был полон желания набить морду любому в приюте, кто посмеет приблизится к тебе с плохими намерениями. Я и сейчас готов…

– Ты же знаешь, что трогать Тавьена – плохая идея. Хочешь стать очередным трупом на его счету? Скольких он уже отправил на эшафот?

– У меня сердце разрывается, когда я слышу очередной твой беспомощный писк! – рычит он. – Я в этот момент готов на всё, сестрица. Даже сдохнуть, предварительно утащив засранца на тот свет.

– Не говори так! Ты же знаешь, что без тебя мне здесь не выжить.

– Вот именно поэтому и позволяю тебе делать то, что ты делаешь ради девчонки, которая никогда такого поступка не оценит… – выдыхает он. – Ты же сама меня убиваешь, Айрис. И ради кого?

И я почувствовала себя полной дурой, которая всё это время мучила самого дорогого на всём свете человека. Ведь именно он, и только он действительно думает обо мне всегда. В любой ситуации.

– Прости. Прости меня, Нир.

Брат вздохнул, немного расслабившись.

– Я не извинений ждал, а заверений в том, что ты это прекратишь. Пусть эта дура сама разбирается в своей жизни. Ты не должна страдать из-за её беспробудной тупости…

– Не говори о ней так!

– Снова защищаешь? – усмехнулся он. – Ты неисправима, Айрис. Сколько попыток ты предпринимала, чтобы убедить эту идиотку? Сколько раз терпела неудачу? Она не хочет тебя ни слушать, ни слышать. Зачем ты всё время бьёшься головой об острые шипы ядовитой злобы и ревности? Пойми, из нас троих я единственный, кто видит всю неприглядность ситуации одним своим глазом. Своей угрюмостью ты причиняешь боль себе и мне. Виттель в нашем дуэте давно нет.

Из предбанника я выходила полная решимости разобраться с Тавьеном прямо сейчас. Вздёрнув подбородок прошла мимо цинично улыбающейся Авео и вышла в зал, где встретилась взглядом с тем, кого всем сердцем ненавидела. Просто подошла, склонилась и прошипела, как давно того желала:

– Катись в бездну, Тавьен! И никогда оттуда не возвращайся!

Когда попыталась распрямиться, он ухватил меня за запястье и, прищурившись, достаточно долго смотрел в мои глаза, пока я улыбалась. Улыбалась, потому что давно мечтала ощутить в его эмоциональном фоне эту растерянность вперемешку с испугом и злостью. Они буквально выливались из него, как из переполненного сосуда.

– Виттель уже не аргумент?

Где-то там, на самом дне души, что-то низко взвыло вопреки моим намерениям, но я расставила приоритеты. Ниран моё «всё» в этом мире. И если я кого-то и принесу в жертву в угоду Виттель, то это точно будет не он.

– Ты сделал всё, чтобы она перестала им быть.