Император

– Итак, у шахматной доски на поле, если не ошибаюсь, примерно 64 клетки (8*8). Каждая примерно по 5*5 сантиметров, верно? Ещё примерно 10 сантиметров отступа от игрового поля… итак, само поле у нас, получается, 40*40 сантиметров, а вся доска – 50*50 сантиметров. Материал – дерево, складная – нет, разумеется (чтобы не усложнять производство). Мануал… пожалуй, пока что нет, надо сначала сделать саму доску и фигуры… к слову о последних… – воодушевлённый, Фридрих активно работал, отвлекая себя от скуки.

… Ещё некоторое время спустя, опять …

– Наконец-то! – приступив к последним, Фридрих немного не ожидал того, насколько же сложным, в итоге, окажется создание «качественного» дизайна фигур. Благо, у него хотя бы был хороший опыт создания различных поделок, в том числе и шахмат, на уроках по труду. Не будь его, он бы наверняка не смог вспомнить всю технологию (хотя сам он делал оные из дерьмовой советской фанеры, конечно), но, так или иначе, первый этап производства любой вещи на этой планете – проектирование, был завершён.

– Герр, у вас всё в порядке? – слуга, ждавший уже пару часов, разумеется, был крайне внимателен к происходящему в комнате. Периодически он даже отваживался заглядывать в щель, чтобы увидеть, что же такого интересного там делает Фридрих, раз это дело непременно сопровождается различными одобрительными звуками, а также постоянным тырканьем его, обычного слуги, за информацией самого разного рода.

– Да, конечно! Кстати, мне нужно к «отцу», не проводишь? – прихватив свои чертежи (сделанные в трёх проекциях, разумеется), Фридрих собрался навестить своего покровителя, чтобы обсудить недавно возникшие обстоятельства. Понимая то, что ему предстоит вести сложную беседу, он, разумеется, не мог их не взять. К тому же, желая быстро создать предприятие (а как же иначе), он наметил примерную технологию производства (весьма наивную и предельно общую, требующую значительной доработки при помощи опытных и обученных профессионалов, но всё же), планировку цеха, который он собирался построить (или купить, если получится), а также прочие документы (вроде бизнес проекта), наличие которых под рукой было обязательно при обсуждении бизнес-проекта.

– Разумеется, герр… – слуга, удивлённый необычным воодушевлением Фридриха, не смел ему перечить, несмотря на то, что герцог был занят в данный момент довольно важной работой (хотя для него самого это была скорее отдушина от постоянной бюрократии) – смотром гарнизона замка на плаце.

… Спустя ЕЩЁ немного времени …

– Тебе что-то нужно, Карл? – разумеется, тот совершенно не ожидал того, что Фридрих присоединится к нему на смотры.

– Полагаю, стоит, пока что, повременить с этим делом, а вообще, мне действительно интересно посмотреть за тем, что ты делаешь со своими солдатами, – оный же не решился отрывать герцога от его любимого занятия, портя ему настроение обсуждением деловых, а кроме того, денежных вопросов.

– Ничего особенного, Карл, я просто проверяю солдат, – довольный присоединением Фридриха к нему, он предпочёл проигнорировать реальную причину его прибытия, хотя прекрасно понимал, а кроме того, отлично знал её.

– Дедушка, а это ополчение или солдаты на постоянном жаловании? – естественно, Фридрих, застрявший теперь здесь на час другой, хотел как-то скрасить своё время. Понимая крайнюю ограниченность его знаний об этом мире, уровень полноты которых находился где-то между новорождённым и ребёнком, он решил, раз уж попал в такую ситуацию, узнать немного больше об устройстве этого мира.

– Жители замка обязаны защищать его в случае опасности, а также нести гарнизонную службу… но к чему твой вопрос? – разумеется, его дедушка и сам заинтересовался, но уже тем, почему его весьма импульсивного и крайне неординарного «ребёнка» это вообще заинтересовало.

– Полагаю, ваша немногочисленная кавалерия состоит из двух неравных частей – тяжёлых бронированных всадников, обязанных вам военной службой за земельный надел, в рамках сеньории, а также лёгкой кавалерии, скорее всего, наёмной, – но его вопрос остался незамеченным. Более того, даже проигнорировав прямой и чёткий вопрос герцога, он всё ещё упрямо продолжал гнуть свою линию.

– Да, ты абсолютно прав. Моя кавалерия состоит из двух неравных частей – довольно бедной мелкой аристократии и дворян, что представляют костяк моей тяжёлой кавалерии, а также наиболее знатной её части, крайне влиятельной и чрезвычайно богатой. Но, опять же, к чему ты это? – несмотря на послушно данный им ответ, герцог решил не уступать юному дарованию в упрямстве.

– Пехота же, скорее всего, наёмная. В лучшем случае – даже собственная… но не задумывались ли вы о том, как, и можно ли это изменить? Стоит ли исправлять подобное положение? Не кажется ли вам, что кроется неразрешимая проблема, смертельный изъян, в том устройстве, что есть у войска, состоящего из ненадёжных наёмников и столь же неверных рыцарей? – и вновь игнор, полный и беспощадный. Впрочем, вопрос действительно хороший, но выглядит довольно странно, если учесть, что его задаёт 15-летний парнишка, периодически проверяющий по-дилетантски доспехи солдат, просто копируя при этом все движения герцога (в конце концов, сколько не копируй чужое, а оригинал не переплюнуть, если нет знаний и опыта, лежащих в основе успеха оного).

– Вопрос то, конечно, хороший, но что ты предлагаешь? – разумеется, крайне удивлённый подобными речами Фридриха, даже заставившими его хорошенько призадуматься, герцог совершенно не обращал внимания (или предпочёл проигнорировать) на бездарное копирование его техники (держа в уме мысль, что ему действительно стоит заняться его военным образованием более плотно). Равно как и на постоянное игнорирование его вопросов, конечно же.

– Централизация, для начала, разумеется. Почему бы не воспользоваться обширной казной и предлогом в виде внешнего врага для постепенного поглощения земельных наделов мелкой аристократии при заключении кровного союза с крупнейшими её представителями? Пара удачных браков, пара лет активного присоединения чужих земель, постепенное возвышение дворянства и замена оным привычной потомственной аристократии, и вот, у тебя уже мощный оплот и опора для дальнейших действий. В конце-то концов, разве можно спорить с человеком, владеющим всей землёй в герцогстве? – разумеется, чем дальше шла речь Фридриха, тем ниже оказывалась челюсть его приёмного отца. Говорить подобную крамолу в присутствии нескольких сотен людей? Трудно даже сказать, храбрость ли это, граничащая с безумием, или просто откровенная глупость.

– Допустим, ты достигнешь успеха в этом деле, что дальше? – тем не мене, герцогу было действительно интересно, что же такого Фридрих предложит в рамках дальнейших действий.

– Секуляризация, если кратко. Десятину отменить, земли у церкви отнять, саму её под полный свой контроль поставить, а в государстве объявить полную религиозную терпимость! Однако, разумеется, начать стоит загодя, прощупать почву и, затем, набрав всю возможную силу, обрушить на духовенство мощнейшей силы удар. Такой, чтобы выбить навсегда у неё из-под ног землю и поставить под полный контроль… ха-ха, неплохая шутка, да? – пускай Фридрих и весьма наивно попытался завуалировать свой спич под эдакую шутку, но было очевидно, что это его истинные намерения, и, если честно, планы у него действительно наполеоновские. С другой стороны, герцога, разъярённого и раздосадованного крамольными (особенно по части церкви) речами своего наследника, вдруг осенила «гениальная» мысль – его испытывают. Ярость и гнев, вмиг возникшие и обрётшие силу, также внезапно исчезли, чтобы их место заняли гордость и радость. ОН всего день играет роль того, кто унаследует дело всей его жизни, а уже прощупывает почву под его ногами. Да, тревожно… тревожно за то, насколько быстро его протеже прогрессирует. Всего несколько дней назад он вёл совершенно детские наивные разговоры, а уже сегодня он выискивает его слабости (по крайней мере, так показалось лично ему; причины же подобного поведения Фридриха, естественно, гораздо более прозаичны)… разумеется, Вильгельм был более чем горд за своего внука.

Глава 5. Недостойная авантюра

– Ха-ха, действительно, неплохая шутка, *шёпотом* но больше так не шути. Хотя, знаешь, мне действительно понравилась твоя идея насчёт создания регулярных частей, которые будут уделять всё своё время делу улучшения своего мастерства в военном искусстве. Пожалуй, стоит создать небольшой такой отряд, сотню солдат другую, чтобы он выступал в роли моей дополнительной личной охраны и элитной силы, из которой я смогу брать кадры для армии. А что, идея неплохая! – зациклившийся на себя, Вильгельм совершенно забыл про смотр солдат, в результате чего Фридриху пришлось закончить её саму, как он умел (хотя ему и активно, и весьма эффективно, помогали помощники замкнувшегося в себе дедули). Примерно к тому же моменту его дедушка закончил наговаривать себе под нос всякую тарабарщину.

– Рад за тебя, а теперь, если ты не против, дедушка, может мы перейти к одному моему очень важному делу..? Вернее, даже двум… – раздражённый, Фридрих не стал церемониться с ним, решив, наконец-то, идти напролом.

– Ох, ты всё-таки завёл эту тему, да..? Ну, что же, пожалуй, я не против… – и, кто бы мог сомневаться, ему подобный грубый ход не сильно понравился. Он всё ждал, когда же его внук заговорит о том, над чем он работал целый день, ни на минуту не выходя из своей комнаты. Его голова буквально кипела, размышляя над тем, каким же именно образом он решит обратиться к нему за помощью, а он не нашёл ни единого способа сделать это лучше, чем пойти напролом.

– Да. Полагаю, ты уже знаешь, что я пришёл к тебе за финансовой поддержкой для моего проекта. Я бы хотел обсудить условия, на которых ты сможешь её мне оказать, – огорчённый вид Вильгельма, впрочем, нисколечко не помешал Фридриху продолжить рвать все шаблоны отношений, что сеньора с нижестоящим вассалом (а в рамках феодального права он именно что и является оным), что дедушки с внуком.

– Хорошо. Что ты там задумал на этот раз? – заинтересованный кипой бумаг, которую принесли слуги Фридриха, призванные его ловким хлопком, Вильгельм таки клюнул на приманку.

– Я хочу организовать производство одной игры, с помощью которой люди смогли бы организовать полезный и интеллектуальный досуг… в том числе и в полном одиночестве, – чем Фридрих не замедлил воспользоваться, начав свою небольшую презентацию.

– Да? И что это за игра такая? – Вильгельм же продолжал подыгрывать Фридриху, наивно полагавшему, что ему действительно есть дело до каких-то там игр, когда он тратит большую часть своего времени на управление тем, чего он уже достиг столь упорным трудом.

– «Шахматы». С её правилами Вы можете ознакомиться более подробно в мануале, который я разработал для игры, но, если кратко, то на доске, состоящей из 32 белых и 32 чёрных (всего 64) клеток, играют два игрока. У каждого из них по 16 фигур. Главная из них – король. Главная задача в игре – защитить своего короля и поставить «шах и мат» королю другого игрока. Для этого игроку дан обширный арсенал из ферзя (она же королева), двух слонов, двух коней, двух ладей и 8 пешек. Полагаю, эта игра не только понравится аристократам, но и будет ценна с точки зрения пропаганды верности вышестоящему сеньору. К слову, я собрал некоторую информацию и сформировал статистику. Судя по всему, весь капитал, затраченный на организацию моего предприятия, окупится всего за пару месяцев после начала продаж, после чего уже начнёт приносить первый доход… – разумеется, его, заядлого любителя различных настольных игр, тут же прорвало после этих слов…

– Что же… действительно, весьма интересно, – но Вильгельма больше заинтересовала статистика (пускай и созданная на коленке), приведённая Фридрихом. Почему? Да потому, что даже если данные, из которых она сформирована, крайне ненадёжны или вовсе сфальсифицированы, одна лишь её чёткая структура и потрясающая точность измерений удивили Вильгельма не меньше, чем содержание кратких комментариев, прикреплённых к различным графикам. Он был буквально шокирован тем, что всё это математическое великолепие было создано человеком, у которого даже образования то и нет (пускай это и зародило в нём, определённо, некоторый скептицизм по отношению к работе Фридриха).

– Надеюсь, Вы заинтересованы в моём проекте. Чего вам стоит организовать небольшое производство? Подумайте сами – сегодня вы мне одалживаете небольшую сумму на его организацию, а через некоторое время я её вам возвращаю в полном размере с процентами (или в виде доли моего предприятия), в то время как вы, кроме того, ещё и возвращаете значительную её часть себе через налоги, а потом ещё и начинаете получать налоги от моей деятельности. И это уже не говоря о том, что даже моё небольшое предприятие окажет положительное влияние на рост благосостояния БУКВАЛЬНО всего города! – разумеется, после этого Вильгельм уже попросту не мог отказать Фридриху. Было слишком много «За» и слишком мало «Против», чтобы он не клюнул на крючок…

– Хорошо, я снабжу тебя всей необходимой суммой, но делить мы прибыль будем пополам. Половина мне и половина тебе. Весьма честно, не находишь? И, кстати, не забудь, что у меня скоро день рождения. Надеюсь, ты подготовишь мне хороший подарок к нему… – одарив Фридриха многозначительным взглядом, Вильгельм наконец-то скрылся в сопровождении своих ближайших сподвижников, мигом начавших обсуждать произошедшее только что произошедшее.

– Немедленно приготовь мою поездку в город! – естественно, Фридрих решил не терять ни секунды лишнего времени (которого у него, разумеется, не было вообще с недавних пор).

– Как пожелаете, герр… – эх, если бы его пылкость и энтузиазм также разделяли и другие…

… Спустя некоторое время, уже в городе …

– Ох, смотрите, это разве не молодой герр? Что он забыл в городе, в такое то время? – но, увы, эти сравнительно положительные качества были лишь предметом для чужих рассуждений за обеденным столом. Разумеется, абсолютно никто не воспринимал его всерьёз, в том числе и ремесленники, к которым он обратился, пускай вида они и не подавали…

… Спустя пару десятков минут, в здании цеха …

– Этот слуга приветствует вас от лица всего цеха, мой герр. Есть что-то, чем мы бы могли услужить вам? – хотя сомневаюсь, что вообще возможно не увидеть явно натянутые на хмурые лица улыбки.

– Да, конечно. Я бы хотел нанять вашу гильдию для одного дельца… – впрочем, они стали ещё туже после того, как Фридрих, отвлечённый буквально на секунду бурлящими внутри него эмоциями, проявил свой истинный оскал. Хоть и на мгновение появился он, но, видимо, по какой-то странной причине, все вдруг обрели сверхчеловеческие рефлексы, так что злобная ухмылка молодого наследника не осталась без внимания. Тем не менее, это быстро понял и сам Фридрих, решивший перейти к агрессивному наступлению.

– Этот внимательно слушает ваше предложение, ваша светлость! – склонив свою голову ещё ниже, чтобы Фридрих не увидел его застывшего лица, начальник цеха, тем не менее, продолжил любезничать, ожидая благоприятного момента для безболезненного отказа.

– Видишь ли, у меня есть один план… и так уж случилось, что у меня, к сожалению, совершенно нет опытных рук, вроде ваших, почтенный мастер гильдии, чтобы осуществить его собственными силами. Поэтому, я, разумеется, решил обратиться к наиболее известной гильдии в городе за рабочей силой и опытными специалистами, которые смогли бы управиться с моим проектом. Конечно же, оплата будет более чем щедрая. В конце-то концов, я, как-никак, наследник самого герцога Вильгельма. Я бы опозорил его и свою честь, не оплатив ваш труд по достоинству, со всей щедростью. Что скажете? – ну, что же… полагаю, стоило ожидать подобной наглости и подлости от человека вроде Фридриха?

– Пожалуй, нет никакого вреда в том, чтобы обсудить его? – казалось бы, произнесена то была лишь простая фраза, но она вызвала такую перемену эмоций у Фридриха… Пожалуй, ещё чуть-чуть и он бы не сумел больше скрывать своего дурацкого злобного смеха больше. Впрочем, в цехе всё ещё стояла гробовая тишина. Молчаливая стража наследника герцогского титула послушно дожидалась того момента, когда объект их самоотверженной защиты закончит свои дела. Сами же работники, тем временем, прерванные вышеупомянутой персоной, были совершенно конфужены произошедшим. Они не могли ни продолжать работать своим молотком, ни хотя бы попытаться вымолвить хотя бы одно единственное слово.

– Что же… я предлагаю следующий расклад. По контракту я заплачу вам половину от общей стоимости работ в качестве аванса, если вы согласитесь на него. Во-вторых, я заплачу вам премию в 25 % от стоимости всех работ, если вы управитесь в срок. В-третьих, я готов прямо сейчас одолжить вам всю оставшуюся сумму стоимости всех работ под 0 % процентов в годовых с возможностью досрочного погашения долга, а также, возможно… прощением его, если вы управитесь вовремя. Кроме того, в случае успеха вы станете основным подрядчиком герцога… впрочем, вам стоит поторопиться со своим решением, потому что вы лишь один из множества моих вариантов. К сожалению, вскоре я, возможно, вынужден буду отлучиться по делам в свой домен. Разумеется, я хочу закончить столь важный проект (и личный) для меня проект до этого момента. Так что, если вы отказываетесь, то, пожалуй, мне стоит попытать счастья в другом месте. В конце концов, на вас ведь свет клином не сошёлся, ха-ха! – хотя, кажется, Фридрих слегка переборщил со слащавостью предложения. Уж больно оно хорошее, чтобы в него поверил хоть один разумный человек с головой на плечах. Впрочем, на стороне парня всё ещё были крайне невежественное, и крайне опасное, стремление недооценивать его, а также его собственное вполне сносное актёрское мастерство. По крайней мере, у него весьма хорошо получалось отыгрывать наивного дурочка, готового подписать любой бредовый контракт…

– Эм… полагаю… нам, как мне кажется, не стоит упускать такую выгоду..? – но, увы, настоящим идиотом оказался жалкий гном, не додумавшийся даже прочитать контракт, который ему суют под нос.

– Прелестно! Вот контракт, ваша подпись требуется здесь, здесь и здесь… отлично! Приятно иметь дело с вами, судари. Завтра сюда прибудут мои люди и передадут вам дальнейшие указания. Надеюсь, вы не против небольшого контроля со стороны заказчика? – впрочем, стоит признать, что эта глупая улыбка, которую так и хочется стереть с лица Фридриха, оказалась вполне полезной, по-видимому. С другой стороны, нельзя отрицать и другие детали, учтённые Фридрихом при составлении плана по обдуриванию настоящих наивных дурачков… например, идеально подобранное вечернее время, когда умственные и физические силы у работяг уже на исходе, а также напряжённая атмосфера принятия решения, в которой трудно не совершить серьёзную ошибку.

Глава 6. Команда мечты

– Да, конечно, почему нет? – наивно ответил Фридриху начальник цеха.

– Хорошо… – в ответ, тот лишь пожелал им доброго вечера и, развернувшись, ушёл вместе со всей своей свитой восвояси.

… Спустя некоторое время …

– В замок, герр? – лакей Фридриха, приставленный к нему Вильгельмом, озадаченно смотрел на уставившегося в свой собственный кулак парня, за которым ему было положено наблюдать.

– Я? Да, я в замок, а ты – едешь на местную каменоломню, чтобы разведать местность. Можешь кого-нибудь заодно с собой прихватить… – Фридрих же, совершенно несмущённый его взглядом, спокойно ответил, продолжая пялиться вниз с потупленными глазами.

– Извините, герр, мне, видимо, что-то послышалось, повторите ваши указания, пожалуйста… – его, естественно, не поняли. Какая каменоломня в Айнгольде, какая разведка…

– Нет, не послышалось. Ты прямо сейчас собираешь все свои манатки и едешь разведывать местность. Тебе положено найти и оборудовать идеальное расположение для засады. На всё про всё тебе даётся неделя… и да, можешь взять кого-нибудь с собой. Однако помни – миссия совершенно секретная, так что за её провал или раскрытие своей личности я тебя под трибунал пущу, понял? – в ответ на подобную грубость, он, разумеется, получил лишь команду в приказном тоне. Впрочем, он хотя бы смог заставить Фридриха выйти из его «транса».

– Так точно, гер-р-р… *бормочет* утырок… – конечно же, подобное не могло остаться незамеченным. Пускай он и не смог ослушаться его приказа, но всё же причём втихую, передал Вильгельму не самые лестные отзывы о его «наследничке» через одного из своих подчинённых.

– Так-то лучше, герр Шульц… – хоть и дурак, Фридрих всё же прекрасно понимал, что он, рыцарь Шульц (один из обедневших представителей рыцарства, поступивший на службу к его «отцу» ради жалования), ему обязательно как-нибудь нагадит. «Навряд ли он запорет засаду, но, скорее всего, Вильгельму то уж точно расскажет о моих планах», – так думал наш «наследничек».

– Так точно, герр Шульц! – радушно ответил Шульцу, лакею Фридриха, его подчинённый, только что получивший новый приказ.

– Проигнорируй его приказ, – хозяин его начальника же, подождав, пока оный уйдёт, следуя полученной от него же директиве, обратился к нему.

– Извините, герр? – но, разумеется, добродушный (настолько, насколько ему позволяет профессия) солдатик ничего не понял из того, что ему сказал Фридрих.

– Знаешь, я тут недавно слышал, что твоему сыну уже 14 лет. Он вроде бы умный мальчик, да? Как думаешь, ему нравится учиться? – услышав, что Фридрих упомянул его сына, рыцарь сразу же смутился, ошарашенный вниманием столь высокого по происхождению человека к нему, обычному слуге…

– К чему вы это, герр? – но вмиг ожесточился, вспомнив «проигнорируй его приказ».

– Видишь ли, тут в городском университете недавно открыли новый набор. Я мог бы посодействовать поступлению твоего сына… но, знаешь, у меня недавно проблемка одна нарисовалась. Думаю, ты уже догадываешься, что я хочу от тебя, не так ли?

– Обещаете, что поможете моему сыну попасть в Имперский университет юстиции? – впрочем, жался подчинённый Шульца долго. С одной стороны – принципы и убеждения, а с другой – столь редко выпадающий людям его достоинства шанс взобраться чуть выше по классовой лестнице в жизни, пускай даже и требующий предательства собственный чести. Казалось бы, несложный выбор для обычного человека, погрязшего в различных пороках, но встретил Фридрих самого настоящего моралиста… и это самая настоящая трагедия – трагедия бедного человека, которому дали выбор без выбора. Недолгие размышления привели его к разумному заключению, что Фридрих, так или иначе, найдёт способ изжить его с этого света, если он откажется подчиняться ему. Позволить себе выбрать принципы солдат, от которого зависела судьба его детей и вновь беременной жены, не мог…

– Да, конечно! – поэтому, в конце концов, он сдался. Окроплённый дождём Неба, плачущего по своему потерянному сыну, солдат пожал руку Фридриха, соглашаясь и принимая свою судьбу стать апостолом пагубного влияния своего нового влиятельного покровителя.

– Надеюсь, что вы меня не обманываете… – но, разумеется, солдат, не шибко сильно доверял своему покровителю, пускай и согласился на его условия.

– Не бойся. Когда придёшь в замок, то сообщишь Вильгельму о том, что у Шульца есть грешки, вместо того, чтобы сдать меня ему, понял? И помни, что только в этом случае твой сын попадёт в университет, а если ты не выполнишь обещанного… думаю, ты знаешь, что будет с тобой и твоей семьёй. А теперь аккуратно веди повозку в замок и притворяйся, будто бы ничего не произошло. Когда ты мне снова понадобишься, то я сам тебя найду, – что, впрочем, не сильно волновало самого Фридриха. Он, естественно, полагал, что этот солдат уже под полным его контролем, так как взял под контроль самое важное для него – семью. Поэтому, недовольный тем, что его блестящий доспех попал под мощный вечерний ливень, он спрятался поглубже в повозку.

… Спустя некоторое время …

– Слушаю тебя… – произнёс своим холодным тоном Вильгельм, стоявший напротив окна в своей повседневной одежде, уставившись на непогоду за пределами замка.

– Боюсь, что достопочтенный герр Шульц выказывает признаки неподчинения по отношению к юному герру: Во время конвоирования юного герра обратно в замок он самовольно удалился в неизвестном направлении… – бедный докладчик же, боясь бросить свой взгляд на спину грозного герра, из-за угрызений своей совести, рассказывал версию произошедшего так, как ему предписал Фридрих.

– Да..? – переспросил его, будто подозревая что-то, Вильгельм, аккуратно удерживая бокал с прекрасным вином в руках.

– Боюсь, что это действительно так… – естественно, этот жест с его стороны не на шутку напугал Сергия, вечного исполнителя чужой воли.

– А что ты думаешь о моём наследнике, Фридрихе? Как бы ты его охарактеризовал? – будто учуяв его страх, Вильгельм аккуратно повернулся в его сторону и быстро сблизился с ним чётко выверенными шагами, соблюдая воистину грациозную аристократическую походку. Однако же, он остановился ровно в шаге от уже, верно, нагадившего под себя от страха Сергия, докладчика. Разумеется, чтобы пафосно испить до дна бокал прелестного вина, а затем, столь же грациозно, разорвать дистанцию между ними.

– Эм… пожалуй, он… обладает деловой хваткой..? Извините, этот не очень хорошо знаком с юным герром, простите его, пожалуйста… – естественно, ответ был отвратительным с точки зрения информативности и оставлял желать лучшего, так как к этому вопросу, очевидно, Сергий был совершенно не готов…

– Не стоит. Однако верно, он действительно весьма активен и решителен в своих действиях. Определённо можно сказать, что он обладает «деловой хваткой», как ты это называешь, – впрочем, к удивлению неуклюжего докладчика, он «понравился» Вильгельм.

– С-с-спасибо, ваша светлость… – буквально секунду назад готовый испустить дух, оный, услышав эти благостные слова, тут же вздохнул с облегчением.

– Теперь же ступай к себе, ты заслужил немного отдыха… – впрочем, практически сразу же после этого герцог приказал тому идти домой, не дав насладиться внезапно свалившимся на него облегчением.

… Некоторое время спустя, опять …

– Ну, как прошло!? – однако стоило уже расслабившемуся Сергию двинуться в сторону своего дома (хотя обычно он ночует в казарме), как его тут же схватил за руку внезапно появившийся из-за угла Фридрих.

– Ну, мне трудно сказать… Герр принял меня весьма холодно, но, видимо, ничего не подозревает. По крайней мере, этот так подумал на основании того, что герр отпустил этого домой… – наивно, конечно, но ладно…

– Теперь я могу идти? – тем временем, серьёзно уставший за время дневной службы, агент Фридриха действительно желал хорошенько отдохнуть дома, в кругу своей семьи, раз уж он смог, пускай и чисто случайно, улучить для этого момент.

– Ладно, иди, но прежде – сделай обговорённое дело. Понял? – сказал ему Фридрих, прежде чем отпустить своего подельника, схваченного за шиворот.

Глава 7. Рабство, неравенство, вражда!

… Где-то в глухом лесу, где горел ночью костёр, а ветер поднимал сожжённые частицы некогда живого …

– Герр Шульц, я выполнил ваше указание… юный герр будет… наказан, я полагаю? – нет зверя страшнее, чем человек, вынужденный нести бремя защиты настоящего семьи… а также его будущего. Озабоченный лишь достижением счастливой жизни для самых близких, невзирая на необходимость попирать собственные принципы, он будет готов идти до конца… будет готов совершить любое необходимое зло.

– Молодец, а пока… давай сыграем наш маленький спектакль. Полагаю, он всё ещё в неведении касательно того, что его ждёт? – и вовсе не то зло, что прямо в своих злодеяниях, но то, что старательно прикрывает «необходимостью» свои поступки, устилая себе ими дорогу прямо в ад…

– Да… – но довольно о человеческих пороках, давайте лучше осмотримся…

– Хорошо. Что он там удумал? – и что же мы видим? Пожалуй, если не обращать внимания на яркий пример того, как коррупция, подпитываемая грехами человеческими, извращает даже самых честных и благодетельных из нас, то мы увидим лишь красивый, девственный лес.

– Юный герр полагает, что вы станете жертвой его интриг… он желает, чтобы вы устроили засаду транспортной колонне, везущей камень тем цеховым мастерам. Он планирует воспользоваться образовавшейся задержкой в работах, чтобы взять под свой контроль весь цех посредством целого ряда юридических ловушек, а вам он нарекает… стать жертвой его корыстных планов, скажем так… – что же мы услышим, кроме адских воплей демонических созданий, жаждущих выбраться из ада? Пожалуй, лишь шелест листьев, движимых приятным, тёплым летним бризом…

– Жертвой? – что же мы учуем, кроме запаха серы, кою переполнено всё жилище несущего свет? Пожалуй, сладкий аромат свежей лесной дичи, зажаренной на костре..?

– Да. Он полагает сопроводить конвой, якобы в качестве жеста доброй воли. В ходе засады юный герр покинет конвой в спешке, якобы раненый, после чего объявит на вас охоту. Так как он будет знать ваше местоположение, ввиду того, что прежде он самостоятельно укажет вам, где вы должны будете ожидать его с «наградой», то он быстро настигнет и, немногим позже, избавится от вас. Чуть позже он обвинит достопочтенного рыцаря Шульца в нападении с целью убить его, а подтверждением этому станут «поддельные письма», как он их назвал. Он воспользуется этим «досадным случаем», чтобы шантажировать своего приёмного отца… ради денег и власти. Разумеется, эта история, по его мнению, будет замята и останется в пределах замка, чтобы не запятнать честь и репутацию дом. Однако он, к тому моменту, уже овладеет цехом… и заполучит деньги, чтобы удачно их преумножить… – или, быть может, прелый запах отвратительных одежд двух гадких засранцев, не знающих ни ванны, удела аристократов, ни душа, удела немыслимых богов будущего, ни хотя бы бани, удела давно умерших квиритов?

– Ясно… ясно. Молодец, ты заслужил, – произнёс Шульц, после чего, измерив своего слугу с ног до головы презрительным взглядом, кинул ему под ноги кошель сомнительного происхождения, полный иностранных монет – динариев…

– П-подождите… – делать этого ему, совершенно точно, не стоило, ведь теперь его подчинённый, ранее всё же колебавшийся, теперь окончательно укрепился в своей вере, что сложившаяся ситуация, в которой подонок, подобный Каю, получает значительно лучшее жалование и несравненно большие жизненные перспективы, несправедлива…

– Ты хотел сказать что-то ещё? – нет, ему и раньше казалась чрезвычайно несправедливой система, известная нам как сословное общество, однако теперь ему вдруг стало «очевидно», что её необходимо либо разрушить на корню, либо присоединиться к тем, кто извлекает наибольшую выгоду…

– Извините, герр Шульц… юный герр также велел мне передать вам «это», – сразу же после этих слов слуга протянул Шульцу свою крепкую руку с мешком золота, гораздо большим того жалкого мешочка, что кинул ему достопочтенный в качестве подачки. Естественно, «рыцарь», потеряв всякое приличие, тут же выхватил оный из его рук. Довольный жалким видом погрязшего в жадности и алчности рыцаря, слуга продолжил свою речь – этим подарком он выражает вам свою благодарность. Впрочем, часть денег вы всё же вынуждены будете потратить на наёмников, так как привлекать к засаде бойцов из замка вам строго-настрого запрещено… – впрочем, в обоих случаях лучшим союзником ему в этом деле казался, как бы иронично это не прозвучало, Фридрих, подающий большие надежды…

– Вот же идиот… да на эти деньги же можно нанять целый отряд ландскнехтов! Странно, правда, что он решил использовать динарии вместо талеров, но мне, если честно, плевать, ведь они даже ценнее… – по крайней мере, он был всяко выше по своему положению, чем какой-то там рыцарь Шульц, а также, по-видимому, вовсе не был обременён условностями общения разных сословий. Кроме того, он был гораздо приятнее в общении, пускай и у него тоже были свои «заскоки», так скажем. В частности, любовь употреблять странные и непонятные слова на абсолютно незнакомых ему языках, но об этом как-нибудь потом…

– На этом всё, достопочтенный рыцарь Шульц. Теперь я вынужден покинуть вас, чтобы не вызвать у юного герра подозрений своим долгим отсутствием… – произнёс слуга, после чего, поклонившись в ноги Каю, аккуратно обратился к лошади и, не вызывая суеты и не выказывая ни единого признака беспокойства, рысью умчал в сторону замка.

– Да вали ты уже, сербский выродок – а вдогонку ему, в обмен на всю его вежливость и поцелуи в зад, вылетело нещадное, страшное оскорбление.

… Уже в замке, в том же тёмном углу, что и прежде …

– … Не томи, ты лучше расскажи – он купился? – впрочем, возвращаясь к нашим баранам… следует отметить, что стоило бы Фридриху уже завязать со всей этой шекспировской театральностью. Это не сюжет Макбета или Короля Лира, хотя для них всё тоже может закончиться крайне плачевно, ведь каждая совершённая ими ошибка рискует стать критической. Здесь театральности и напускным страданиям души не место. Это жестокий, сложный мир, здесь жестокость и интрига правят балом…

– Да, юный герр… он поверил каждому моему слову. И он даже дал мне этот странный мешок… – и да, слуга был достаточно умён, чтобы сообщить своему повелителю о подачке, полученной им от рыцаря. Тем паче, что он не имел ни малейшего понятия о том, как обменять весь этот металлический хлам на «реальные» деньги, ещё и без риска для своей карьеры.

– Ох, динарии… интересно, откуда они у него оказались? Жалование ему выплачивают талерами, в то время как динарии, в основном, используют для торговли купцы с Востока… знаешь, я специально выторговал динарии для этого дела, чтобы позже обвинить его с их помощью в службе загранице, но, видимо, он всю свою жизнь посвятил тому, чтобы сделать максимально простым своё уничтожение. Эх, если бы я только знал, что всё выйдет вот так вот, то, разумеется, не стал бы тратить своё время, силы и ресурсы, чтобы заполучить эти дурацкие монетки… Ох, извини, совсем забыл про тебя. В качестве премии за хорошую работу, специально для тебя, я обменяю эти монеты и выдам тебе их полную стоимость по текущему курсу, но… – знаете, это неумение Фридриха заткнуться, пожалуй, даже можно счесть милым, в определённом смысле…

– Но? – впрочем, невозможно представить себе и одного человека, что не счёл бы лаконичность речи его собеседника за более лучшее качество, чем болтливость Фридриха.