Холостяк со стажем

– Только из ванны? – Блондин поиграл бровями, издеваясь.

– Лучше бы из покоев, но решать тебе. Мой верный лук все еще при мне. – И я кровожадно оскалилась.

– Лепестки – это единственный признак романтики в тебе. – Темный кивнул на сиреневое покрывало, что плавало на поверхности, а когда я сделала то же самое, быстро приблизился, схватил за подбородок и крепко поцеловал, захватывая мои губы в плен своих. Внезапный электрический разряд прошил все тело до самых пят, принося острое удовольствие. Недостаточное, но приятное, как глоток свежего воздуха в затхлой запертой комнате. Отпускал блондин меня медленно, растягивая удовольствие и держась за меня до последнего. Но рано или поздно приходится расстаться. Этот момент настал.

– Навещу тебя с утра, – прошептал, погладил большим пальцем подбородок и отпустил, выбираясь из ванны.

Это было эффектно, и мне стоило бы отвести глаза от его вида со спины, но я была не в силах. Я с удовольствием наблюдала, как ткань пропитывалась влагой и прилипала к коже, очерчивая рельефные мышцы, и чуть ли не пускала слюни. А, может, и пускала, кто в ванне-то увидит.

Раф ушел через довольно большое окно, которое сначала казалось мне меньше, чтобы не скомпрометировать меня. И хорошо: мне предстояла та еще ночка с жаркими сновидениями с участием одного крепко сбитого блондина.

Глава 7. В бою главное – маникюр

Внутри нарастала тревога, руки мелко подрагивали, а по виску неторопливо скатывалась капелька пота. Я стояла у выхода на арену и кусала губы почти до крови. На площадке разминались пятеро воинов, что оказались троллианами, но это не делало их менее опасными, скорее, наоборот. Ведь если с нерасторопными троллями я могла понадеяться на свою скорость и ловкость, то с более гибкими женщинами вряд ли. А удар у них был ого-го! Попадет булавой по голове и все – ты труп.

– Ну почему я такая упрямая? Лучше бы бросила эту затею еще на этапе охоты, – говорила сама себе вслух.

– Еще не поздно отказаться, – прошептал на ухо Раф, затягивая потуже броню на моей груди.

– Справлюсь. Главное, ты не дай этим громбабам достать меня, а остальное неважно.

– Удачи, Чарли. – Ниэль похлопал меня по плечу. – Я всю ночь готовил для тебя специальные компрессы из яда химеры и перьев феникса. Они помогут излечить твои раны и предотвратить появление шрамов.

Эльф взял мои руки в свои и начал мягко массажировать каждый пальчик. Он разминал мои ладони и старался не пересекаться взглядом со стоящим за моей спиной темным. Из оружия мне был положен меч, но так как я не была способна его хотя бы поднять, Садако одолжил мне свой легкий клинок. Уж если этот доходяга им фехтовал, то я и подавно смогу.

– Держись там. Ты нам нужна. – Попытался подбодрить меня Дисэль, но вышло неудачно.

– Потому что иначе темный вас бросит? – раскусила я светлого. Тот тут же начал искать, чем бы себя занять, но в оружейной это сложно было сделать.

– Я этого не говорил. – И Дисэль быстренько удалился, не желая снова попасть в неловкую ситуацию.

– Не обращай на него внимание. Мне уж точно на тебя не наплевать. – Бывший декан улыбнулся и поцеловал меня в лоб на удачу, как делают родители, когда отправляют воина на смертельный бой.

Мне была приятна его забота. Все же за три месяца плотного общения мы стали друзьями. Пусть не лучшими, но этого было достаточно для того, чтобы помогать друг другу в трудную минуту.

– И запомни, если начнешь проигрывать, царапайся. – Он поднял мои ладони на уровень глаз и указал на отросшие ногти. Ниэль лично подпилил их мне на манер когтей сегодня утром под предлогом свадебного маникюра. Теперь стала ясна причина такой заботы о моем бракосочетании.

– Отпускай ее. Нам пора установить контакт, – недовольно пробурчал блондин, отпихивая эльфа в сторону и буквально забирая мои ладони из его.

– Да-да, мы уже идем на трибуны. Удачи, Чарли. – Напоследок маг подмигнул мне и скрылся за поворотом в лабиринте коридоров, которые проходили прямо под орущей толпой.

Рафаэль взял узкий клинок со стола и вложил удобную для маленькой ладони рукоятку мне в руку, сжимая мои пальцы своими. Он склонился к моему лицу и пристально вгляделся в глаза, будто искал подтверждение чему-то.

– Ты не передумаешь, верно?

Я не ответила. Вместо этого задала ответный вопрос:

– Ты выйдешь на арену, если меня будут убивать?

– Кажется, оба вопроса не требуют ответа, – усмехнулся блондин и приложил ладонь к моему лбу, начиная устанавливать связь.

Я была с ним в корне не согласна, поскольку ответа на свой вопрос не знала, а вот мужчина напротив меня знал обо всем. Спрашивать еще раз не видела смысла, поэтому просто закрыла глаза и сосредоточилась на свадебном платье.

Все проходило так же, как и с утра. Я чувствовала звон в голове от вторжения чужого разума, но не сопротивлялась, а просто начинала думать о всякой ерунде. Как только связь установилась, мои мысли снова стали принадлежать только мне, а вот тело подчинялось приказам двух разумов: моему и Рафаэля. Темный объяснил мне, что его реакция и опыт помогут мне избежать ударов и остаться в живых, но только если я полностью доверюсь ему. Стоило мне только начать сомневаться или сопротивляться, и отклик тела на команды блондина происходил с запозданием.

Таким образом, я трижды обожглась о свечу, пять раз вылила на себя ведро воды, которое носила на голове и так дефилировала по покоям: семь раз упала, когда пыталась устоять на одной ножке на парапете вокруг большого балкона. Все это я проделывала до самого обеда, пока не научилась доверять темному и не начала принимать его посылы, как нечто естественное. Это было дико сложно для меня, особенно учитывая мое прошлое и печальный опыт общения с мужчинами, но по непонятным причинам, я доверилась блондину и даже пустила его в свой разум.

Сейчас происходило то же самое. Разум Рафаэля проникал в мой и пытался сойти там за своего. Во второй раз было ничуть не легче. Особенно сложно было думать о всяких платьях, когда перед глазами так и норовил предстать вчерашний образ обнаженного темного. Я из последних сил представляла себе одежду, пока в результате в моей голове все не смешалось, и не вышел Раф в подвенечном платье со шлейфом и открытым декольте. Меня аж передернуло от такого видения.

– Ну и мыслишки у тебя. Даже захотелось пойти и выбить этот абсурдный образ из своей головы. – Темный скривился и отошел от меня. Связь была установлена.

– Помни, если хоть на секунду проявишь сопротивление, это может стоить тебе жизни. – Он взял меня за плечи, притянул к себе и оставил поцелуй на лбу, ровно на том самом месте, где ранее отметился Ниэль.

Ревность? Собственничество? Ну в самом деле, что за детский сад?

– Я буду стоять в первом ряду. Если что-то пойдет не так, беги ко мне. А теперь иди. – И меня подтолкнули к выходу. Как раз прозвучал гонг, знаменующий выход будущей кронпринцессы, а после и королевы.

Я понимала, почему король настоял на этом ритуале. Он совсем меня не знал, не видел, на что я способна, и должен был вверить жизнь своего сына и судьбу королевства какой-то незнакомке? Конечно же, нет. Для этого и проводился весь этот турнир, чтобы выяснить, достойна ли я титула принцессы. Конечно, от этого мне было ни холодно, ни жарко, но и сдаваться я была не намерена. Все больше хотелось вернуться домой и сбежать из этого мира, от темного и его золотых глаз, но больше всего от самой себя, какой я была рядом с Рафом. Слабой, податливой, доверчивой, другими словами – жалкой. А я не хотела быть такой в его глазах никогда. Поэтому я лучше бы погибла на турнире, чем сбежала и продолжила поддаваться своим слабостям. Это был путь в никуда.

Я вышла на середину арены и встала лицом к королевской чете. Правитель что-то торжественно вещал, народ улюлюкал, а принц пускал на меня слюни, но это все прошло мимо меня. Я больше интересовалась своими противницами. Пять воительниц, все выше и мощнее меня, что уже не сулило ничего хорошего. Топор, булава, молот, копье и меч – полный набор для приготовления котлеты. Вот только я не желала стать фаршем.

– Будь сильной, любовь моя, – проворковал Елги и ударил себя несколько раз в грудь кулаком.

– Да начнется ритуал инициации принцессы!

Снова ударили в гонг, и я поняла, что битва началась. Первой на меня напала троллиана с топором. Раф мастерски уводил меня из-под ее атак, умудряясь даже оставлять на противнице неприятные, саднящие порезы. В какой-то момент воительница слишком разошлась и это позволило мне вынести ее одним ударом рукоятки в висок.

Следующая – была девица с копьем. Этим же копьем темный и пригвоздил ее бедро к арене с помощью моих рук. Даже действуя через чужой разум, и управляя женским неподготовленным телом, Рафаэль справлялся блестяще. Так он подрезал ахиллово сухожилие на обеих ногах троллианы с молотом, а воительница с мечом имела неосторожность всадить свое оружие глубоко в деревянное ограждение, за что и поплатилась сломанной коленной чашечкой и выбитой челюстью. Я только надеялась, что не развалюсь на части после всех этих выпадов и ударов, ведь мое нежное тело не привыкло выколачивать из троллей дух. Пока Раф был в моей голове, боль мы делили на двоих, и я с ужасом представляла тот момент, когда темный оставит меня наедине с моими травмами.

Последней противницей была бритоголовая троллиана с кучей пирсинга, тоннелей, цепей и булавой наперевес. Она внушала опасение, и блондин долго ходил вокруг да около, прежде чем попытался ее контратаковать. И не зря. В первый же свой выпад, мы получили шипами булавы по бедру и еле ноги унесли от второго удара. Я была вымотана, тело не справлялось, и по всему выходило, что пятую воительницу мне не победить. Как Раф ни старался, подобраться к лысой и не получить по темечку было невыполнимой задачей.

«Сдаемся, Чарли. Иначе она тебя убьет», – настаивал на капитуляции темный. Я была с ним в корне не согласна.

«Еще нет!»

Я посмотрела на руку, в которой держала клинок, и ужаснулась ее виду. Вся кожа была в ссадинах и намечающихся синяках, а от перекатов по песку пекло нежные места на костяшках пальцев. Я перевернула ладонь и мое внимание привлекли ногти. Пусть я не одобряла этот дикий способ сражения, но стоило признать, что он был весьма действенный.

Троллиане надоело ждать, когда я нападу, и она первая пошла в атаку. Раф мастерски увел мое тело от удара булавы, а я дополнила успех, пройдясь коготками по оголенной спине воительницы. Несмотря на мороз, на арене было жарко и все троллианы не носили ничего, кроме тонких брюк и нагрудников из кожи, какой был на мне, поэтому верхняя часть спины была доступна для царапин. Одного мы с темным не учли, что бритоголовая крутанется на месте и выкинет булаву назад.

Удар пришелся точно по затылку, принося неимоверную боль. В глазах потемнело, я потерялась в пространстве и даже не чувствовала ног. Одно я ощутила четко: Рафа выкинуло из моей головы.

– Слабачка, – выплюнула женщина, завела руку за спину и попыталась почесать свежие царапины.

Я же медленно приходила в себя и понимала, что бой проигран. Когда туша троллианы нависла надо мной, я уже готова была выкрикнуть «Сдаюсь!», но взгляд уловил колебание красного в районе груди воительницы. Пусть меня все еще шатало, в глазах двоилось, а ноги не держали, и я сидела на сырой земле, мысль сдаться испарилась мгновенно. Не раздумывая больше ни секунды, я схватила конец нити судьбы и что есть мочи потянула на себя. Как раз вовремя, ибо троллиана уже заносила булаву для нового удара.

Мой маневр сбил ее с толку. Наверняка теперь эта женщина видела во мне дорогого сердцу человека и просто не могла пересилить себя и нанести завершающий удар. Ее смятение дало мне отличный шанс атаковать противницу, что я и сделала. Я поднялась, посмотрела в растерянные глаза троллианы с занесенной для удара булавой и со всего маха ударила ее лбом в переносицу. Послышался хруст, крик боли, и через несколько секунд песок арены забрызгало кровью поверженной воительницы.

Однако не тут-то было. Пока я терла пострадавший лоб, пытаясь отползти к заветному выходу с арены, бритоголовая пришла в себя и, истекая кровью на ходу, быстрым шагом направилась ко мне. Внутри я вся похолодела, осознавая, что даже нить судьбы меня не уберегла бы от этого удара. Зато уберегла кое-что другое.

Не дойдя до меня двух шагов, троллиана упала навзничь прямо к моим ногам. Сперва я перепугалась, что замертво, но громкий храп, который раздавался на всю арену, разубедил в этом всех. Женщина просто заснула на ходу. На ее спине, там, где алели царапины, слегка посинела кожа и ранки необычно пенились, будто на них вылили бутылочку перекиси водорода.

Я перевела взгляд на трибуны и отыскала там фигуру Ниэля. Бывший декан-медэксперт стоял, широко улыбался и хлопал мне. Я посмотрела на свои ногти и поняла, что больше никогда не дам эльфу делать мне маникюр.

Необходимо было срочно помыть руки с мылом и желательно раз десять. Мало ли чего. Еще решу погрызть ноготок и впаду неожиданно в кому.

Эльфы, что с них взять. Я знала, кого брала с собой.

Глава 8. В преддверии ночи

Мне снился дом. Такой, каким он был для меня в самые лучшие времена. Мы шли с подругами из школы, забегали в маленький магазинчик сладостей и покупали газировку с шоколадом. В теплое время это могло быть мороженое. Весело щебеча и обмениваясь впечатлениями, сплетнями и своими первыми чувствами, мы доходили до перекрестка и еще долго стояли там, никак не желая расставаться. Дома было уютно и пахло ванилью. На кухне, в баночках с сахаром мама прятала стручки натуральной ванили, чтобы она пропитала сладкий песок. Тогда аромат получался каким-то пряным и отличался от запаха ванилина в пакетиках. Мне нравилось вдыхать его.

Первым, что ворвалось в мое пробуждающееся сознание, была боль. Она сковала все тело, и казалось, что даже от сглатывания слюны становилось невыносимо больно. Тогда я и вспомнила, как меня отделали на турнире пять троллиан. Особенно постаралась лысая барышня. Из-за нее у меня был разбит лоб, рассечена голова и, кажется, сломана рука. Я попыталась произнести хоть слово, но вышел только хрип. Во рту слишком пересохло. Хорошо, хоть глаза открылись.

– Очнулась! – радостно возвестил на весь дворец Ниэль. Именно он сидел у моей кровати и лепил на мое тело примочки. Он же и протянул мне стакан воды.

Медэксперт в сиделках насторожил, особенно в моем положении. Неужели все было настолько плохо?

– Я умираю? – наверняка взгляд у меня был не только болезненный, но и несчастный.

– Что ты! Нет, конечно! Всего лишь ушибы, рассечения и перелом запястья, а в остальном все прекрасно.

Я осторожно подняла правую руку, левая не хотела слушаться, и приложила ее к голове. Она вся была перемотана.

– Ах да! Еще сотрясение и трещины в трех ребрах, – с улыбкой добавил светлый.

– И это ты называешь «все прекрасно»?!

– Учитывая, что тебя могли сломать пополам или отрубить голову, да. Все прекрасно.

Я попыталась сесть, что, естественно, у меня не получилось с первого раза. Эльф пришел на помощь. Он приподнял меня с постели, предварительно забрав из моих рук пустой стакан. Спустя пять минут копошений я уселась в огромной кровати, полной подушек. Это была не моя спальня: меня это насторожило. Мало того, что здесь все мне было малознакомо, так я еще и отлеживалась в чужой постели.

– А где..? ― Закончить вопрос не получилось.

– В покоях принца. – Я округлила глаза в ответ на эту новость. – Его Высочество так распорядился. Мы не смогли настоять на твоем прибывании в другом месте, к примеру, в лазарете или в твоих комнатах. Кажется, он сильно на тебя запал.

Ниэль шептал мне, будто это страшная тайна, и ее никто не должен знать. Стало даже немного смешно от такой показной конспирации. Наверняка весь дворец уже был в курсе, что Елги без ума от своей будущей жены.

– Сильно, это мягко сказано. – Я приподняла сломанную левую руку и осторожно погладила тугую повязку на запястье. Там явно были вставлены шины, чтобы ладонь не двигалась, и все нормально срослось.

– А где Рафаэль? – Это меня волновало во вторую очередь после моих травм.

– Отсыпается. Он два дня просидел у кровати, вылавливая из забытья твое сознание. Ты, девочка моя, впала в кому. Та девица слишком сильно тебя задела. Удивительно, как ты вообще не отрубилась сразу после ее удара. А твой выпад лбом ей в нос был просто фееричен! После этого тебя обожает все венценосное семейство. Уж поверь мне.

– Кома? – В голове что-то зашевелилось, складываясь в картинки.

– Чарли, тебе почти проломили череп. Конечно, ты глубоко ушла в себя! Наш темный не успокоился, пока не вытянул твое сознание на поверхность. – Он похлопал меня по коленке сквозь одеяло. – Как только ты начала видеть сны, а твое давление и пульс выровнялись, Раф разорвал вашу связь. Пришлось заложить свою голову, чтобы отправить его спать. Поэтому будь паинькой и отдыхай. Три дня ― слишком маленький срок для восстановления. Ты слишком вымотана.

Я это чувствовала. Наш тандем с темным и все те выверты, что он творил с моим неподготовленным телом, истощили меня. В голове, как сквозь туман, начали проясняться события того дня.

Вот троллиану с занесенной над головой булавой слегка повело, и она упала прямо мне под ноги. Я почувствовала облегчение, но сил отползать дальше к трибунам не было. В моем состоянии я не была способна добраться до Рафа, слишком далеко он сидел. Вот только это и не требовалось. Я безвольно откинула голову назад, готовая провалиться во тьму от усталости, и неожиданно увидела фигуру, что стояла в трех шагах от меня. Она была перевернута в моем видении, и образ слегка плыл, но я отчетливо разглядела горящие золотом глаза. Это несомненно был Рафаэль. До трибун было не меньше двадцати метров, а блондин стоял почти рядом. Это могло значить только одно – он спрыгнул на арену еще тогда, когда троллиана нанесла удар булавой мне по голове. Рафаэль бросился на помощь сразу, как разорвалась связь. Он не оставил меня наедине с этой гладиаторшей.

Дальше сильные руки подхватили мое измученное тело с холодного песка, прижали к бешено вздымающейся груди, и блондин унес меня прочь с арены. Он молчал всю дорогу до лазарета, только рычал на любого встречного, что мешал ему доставить меня к лекарю как можно быстрее. Кажется, я тогда почти отключилась. Успела только расслышать, как ругался с принцем Раф, когда наследник настаивал на моем пребывании в его покоях. Видимо, темному пришлось с этим смириться.

– А где сам принц? – Это вопрос тоже меня волновал. Во-первых, от этого тролля зависело мое возвращение домой, во-вторых, я хотела знать, спит ли он рядом со мной.

– Он временно переехал в твои покои, но так как у вас смежные спальни, он часто заходит.

– Это еще одна причина, почему темный от тебя ни на шаг не отходил, – фыркнул Дисэль, без стука вваливаясь в королевскую опочивальню.

Совсем нет манер у этого эльфа! Когда-нибудь его бесцеремонность ему аукнется.

– Раф ревновал? – Это немного подняло мне настроение, и я хитро улыбнулась. Правда, потом поняла, как палюсь, и быстро убрала с лица блаженную улыбку.

– Твой принц хотел немедленно на тебе жениться, вот только состояние твоего здоровья этого не позволяло. Поэтому Елги издал указ, что завершит ритуал бракосочетания сразу, как только это будет возможно. Его лекари излечили все твои травмы, кроме переломов и сотрясения, так что ты вполне здорова и способна к… брачной ночи.

– Ты шутишь?! – я пришла в ужас от перспективы спать с троллем, да еще только выйдя из комы.

– Как я и говорил, он на тебе помешался, и это, увы, не лечится, в отличие от твоих переломов. Еще дня два, и даже их не останется. – Пугал меня Ниэль, расписывая перспективы будущего замужества.

Я, конечно, хотела замуж, но не таким образом. Как-то не входило в мои планы спать с троллем. Необходимо было срочно что-то придумать. Если еще один день я могла выторговать, то на два разгоряченный и свихнувшийся от любви принц точно не согласился бы. Оставался только запасной план, которым я поделилась с Рафом заранее.

– Ниэль, будь хорошим рабом и передай темному, что мне нужна его помощь. Он поймет, что это значит.

– А нельзя было назвать меня другом? – Кажется, он слегка обиделся. – Я даже потратил на твои сногсшибательные ноготки яд химеры, который очень редок и практически бесценен.

– Точно. А я с легкостью могла оцарапать сама себя и впасть в вечную кому. – Напомнила эльфу невзначай о его недальновидном решении.

Бывший декан поднялся с края кровати и направился на выход, все еще обижаясь на меня. Однако в дверях не выдержал и ответил:

– Я подлил тебе противоядие в утренний чай. Даже если исцарапала бы себя вдоль и поперек, не зевнула бы. – И оставив последнее слово за собой, маг исчез в проеме.

Стало стыдно и как-то неловко. Ниэль действительно помог, точнее, спас мою шкуру. Если бы ни его яд, мне точно проломили бы черепушку булавой, и вряд ли темный успел бы остановить троллиану. Стоило если не извиниться, то поблагодарить его точно.

Меня оставили в тишине и одиночестве, что не было плохо. За окном вечерело: это я поняла по щели между гардинами, которыми завесили окна. Больше никто ко мне не приходил до самого утра, кроме лекаря и служанок. А вот на следующий день принц не просто зачастил, он, скорее, практически не покидал покоев, выпытывая у целой бригады целителей, когда я буду готова к брачной ночи. К моему ужасу, в обед они объявили, что сотрясение купировано, а кости встали на нужное место и отлично срастаются. Это означало только одно – брачной ночи быть.

– Отдыхай, любовь моя. А я пойду готовиться к нашей свадьбе. К тебе придут и помогут привести себя в порядок. – Елги чмокнул меня в уголок губ, и, как на крыльях, вылетел за дверь.

Пусть наследник не был зеленокож и не имел ярко выраженный большой нос, как низшие представители его расы, он все равно был похож на громилу боксера с внушительным стажем. Спать с этим типом я точно не собиралась. Мало того, что он не привлекал меня физически, он еще и поступками меня раздражал. Излишне жестокий и недальновидный, что было видно по охоте на нарха. Типичный принц, возомнивший себя пупом земли и ищущий еще больше славы. Не мой типаж.

– Готовишься к ночи страсти? – отвлек меня от грустных мыслей Ниэль. Светлый появился в моей спальне неожиданно, но заходить не спешил.

– Издеваешься?

Эльф поднял руку и пальцами показал жест «чуть-чуть».

– Са-амую малость. – Ниэль явно наслаждался моей растерянностью.

– Ты передал мои слова Рафу?