Маленькая волшебница 2. Наследники

Но что теперь размышлять, если мальчишка куда-то делся? А вместо него поймали какого-то непонятного стражника. И думай теперь, мальчишка оказался умнее, чем казалось, и отправил вместо себя другого? Или помощи попросил и сумел сбежать, бросив напарника? И расспросить этого стражника было невозможно.

Другой проблемой стал император Мален, чей дух упорно не желал приходить. И это притом, что расспросить его следовало немедленно. Но хотя бы эта проблема решилась после пятой попытки.

Мертвый император появился вовсе не в центре рисунка для вызова. Он вышел со стены, картинно зевнул и с любопытством посмотрел на со-Яруна. Потом мрачно произнес:

— Так я и знал. Утешает только, что и ты вскоре умрешь. Любой, кто просил силы у демона, вскоре будет им съеден.

Советник от неожиданности даже не нашелся с тем, что сказать и забыл, что хотел спросить, точнее, потребовать. А хотел он потребовать вернуть артефакт вызова. Или сказать, куда он делся. Со-Яруна был уверен, что без ночных волков обойтись его пропажа не могла. И не беда, что официально их в столице не осталось ни одного. Эти твари умеют маскироваться.

— Ты знаешь, во дворце уже отправились на корм демону двадцать восемь человек, и очень похоже, что он вас жрет по очереди. Кто раньше к нему пришел, того раньше и съест. Забавно, — опять заговорил мертвый император.

Со-Яруна попытался собраться с мыслями, а потом заговорил со всей возможной вежливостью, хотя хотелось невежливо отправить мертвеца туда, где ему место. Советник рассказал, что знает, что Ромул не сын Малена и поэтому вряд ли может считаться настоящим императором. Объяснил, что понимает, почему не прилетела птица. Собственно, он понял, что она не прилетит еще тогда, когда узнал, каким способом один король решил возвыситься до императора. И книг со-Яруна читал много, поэтому и о демонах догадывался, и о том, какие неприятности будут у империи, если не прилетит птица. А она ведь не могла прилететь на зов ненастоящего сына Малена. Но империю все еще можно спасти. Дело в том, что когда-то давно у деда Малена на свет появился бастард. И у его потомков нужная кровь. И если найти артефакт и вручить в руки кому-то из этих потомков…

— То произойдет то же, что произошло, когда он оказался в руках Ромула, — безучастно сказал Мален.

Со-Яруна запнулся и удивленно уставился на духа.

— Хотел перехитрить самого короля и заполучить империю чужими руками? — поинтересовался Мален и зевнул. — Не выйдет. Ромул более настоящий император, чем получится из любого потомка твоей гулящей бабки. У него хоть воспитание.

— Но… — вскинулся со-Яруна.

— Она ошиблась. Или солгала, — сказал Мален. — Ни один из ее сыновей не имеет ни малейшего отношения, ни к одному императору.

И полюбовавшись напоследок ошарашенным лицом советника-цветовода, Мален напомнил, что скоро он умрет, как только придет его очередь, на чем и распрощался, заявив, что его уже зовут в другое место.

А советнику со-Яруна даже подумать не дали. Где-то закричала женщина. Потом стали с топотом носиться туда-сюда по этажам, а потом барабанить во все комнаты подряд. И советнику пришлось быстро прятать рисунок призыва под ковер, а потом открывать дверь, пока стражники не сбегали за топором.

Вот так со-Яруна и узнал, что Мален абсолютно прав. Демон жрет тех, кто просил у него помощи, по очереди. Так что вскоре придет и за ним. И времени совсем немного, а он понятия не имел, что теперь делать. Ведь весь план строился на том, что король Туманов переселится в своего потомка, не сможет вызвать птицу, будет бит богами, а потом эту птицу позовет наследник рода со-Яруна.

А тут на тебе. И король не стал спешить с заменой тела, хотя, казалось, дальше ему ждать некуда. И боги не стали никого наказывать, просто не появились, и все. И бабка, как оказалось, в своих дневниках то ли лгала, то ли ошибалась.

Да еще и союзники, похоже, большей частью вымрут.

— Вот неразбериха будет… — растерянно сказал со-Яруна и неожиданно понял, что на самом деле не умнее того мальчишки, которого отправил спасать империю. Тоже возомнил себя избранным и лучшим. И оказался ни с чем. Так мальчишка хотя бы сбежал. А сбежать от демона вряд ли получиться. Разве что какую-то защиту поискать, пока время есть. А потом дождаться смерти большей части союзников и собрать их подчиненных себе под крылышко.

А там что-то может и выйдет.

Чем какой-то ублюдок демонопоклонника лучше прима? Да ничем. И в империи ему не место, не говоря уже о троне этой империи.

Интересно только, а если ведьме Ловари честно предложить союз, она согласится?

Хотя вряд ли, Мален ей, видимо, давно обрисовал ситуацию, еще задолго до своей смерти. Иначе она бы не успела столь вовремя сбежать, не желая вмешивать своих волков в свару за трон.

Кто бы в итоге на этом троне ни оказался, услуги ее подчиненных будут нужны любому.

— Умная женщина, — пробормотал со-Яруна и скривился так, словно у него разболелись все зубы разом.

Глава 6

Дети для бога

В день традиционного сбора яблок императорскими невестами происходило множество странных вещей. Собственно, невестин праздник чуть вообще не отменили, обнаружив, что во дворце разом, по непонятным причинам, умерло более двадцати человек. Но Ромул, которому доложили об этом чуть ли не последним, потребовал провести тщательное расследование и запретил отменять праздники. Население столицы и без того волнуется, а если их еще и лишить традиций, по которым они пытаются угадывать будущее, станет гораздо хуже.

И с молодым императором пришлось согласиться. Несмотря на то, что внезапно умершие без видимой причины люди обнаружились и в городе. И не только на столичном острове.

Впрочем, как потом оказалось, решение императора Ромула было правильным. Продолжение праздников людей хоть немного успокоило. Да и умирали в большинстве случаев люди, заподозренные в связях с Золотыми Туманами и кровавым богом. Так что некоторые сочли эти смерти еще и хорошим знаком. Мол, боги не совсем отвернулись и очищают мир от зла.

Прозорливый император Ромул наблюдал за сбором яблок с балкона, стоя за колоной. Невесты, как это обычно и бывало, потерянно бродили среди яблонь и удивленно смотрели на плоды, висящие на самых вершинах. Правда, выглядели девы даже более странно, чем обычно. Они опять нарядились кто во что горазд и обвесились драгоценностями. Почти все. Только трем девушкам хватило ума на то, чтобы не наряжаться в тяжелые платья и не рисковать потерять в саду семейные ценности. Среди этих разумных девушек оказалась и Радда со-Верто, та самая, что предпочитала крепкие напитки в качестве успокоительного.

Как удалось выяснить, род со-Верто давно разорился, распродал земли и, по сути, ничего, кроме титула, не сохранил. Так что эта невеста, несмотря на свою знатность, была не особо популярна среди женихов. Титул девушка все равно не унаследует, у нее трое старших братьев. Приданого практически нет. Воспитана так, что мужчины, мечтающие о нежной и покорной жене, натурально шарахались. Она мало того, что была практикующим магом, даже не целителем, так еще и мечом владела столь хорошо, что могла многих мужчин заткнуть за пояс.

Одевалась эта прекрасная дева тоже не так, как положено. Упорно бродила по дворцу в костюме для верховой езды. На приемы являлась в совсем простых платьях. А в сад вообще вышла в мужском костюме.

Зато Радда давно нарвала себе яблок, просто взобравшись на дерево, помогла справиться с заданием двум образовавшимся во дворце подругам, и теперь эта троица сидела в тенечке, что-то обсуждая и хихикая.

Несмотря на все недостатки, к которым императрица Кадия в первую очередь причислила умение, не морщась, пить те самые крепкие напитки, девушка была на самом деле на редкость хороша. Нет, ее лицо вовсе не являлось эталоном классической красоты: ни тебе модных в последнее время синих глаз, ни черных кудряшек, ни прелестного мягкого овала. Но из кареглазой и русоволосой Радды хотелось ваять воинственную богиню. Она просто великолепно себя держала, во что бы ни была одета. И умела посмотреть так, что Ромулу захотелось поклониться и начать лепетать какие-то оправдания.

Радду со-Верто даже Ларама одобрила. И при этом, эта чудесная девушка совсем не понравилась императрице, и, возможно, только потому Ромул изначально решил к ней присмотреться.

Как оказалось, не зря.

Радда действительно была хороша.

А еще вряд ли была во что-то замешана — слишком прямолинейна, да и с ее родом никому связываться не захотелось бы. Что с этого рода теперь возьмешь, кроме титула? А титул без земель и денег — достояние сомнительное, годится только для взращивания гордости и чести.

В общем, молодой император с удовольствием наблюдал за прекрасной девой, одетой в мужской костюм, и даже начинал подумывать о том, что женитьба может быть не такой уж плохой идеей.

Правда, в этом славном деле было множество препятствий, начиная от любимой мамы, продолжая разными отцами расчудесных дочерей с их намеками на то, что девушкам пора уж замуж, и заканчивая тем, что счастливую жену могут попросту отравить те же отцы. А может и не они, может кто-то похуже.

В правом крыле дворца в это же время происходили еще более странные вещи. Еще три дня назад сказавшийся больным советник по садоводству медленно и осторожно шел вдоль стены, проверяя целостность выведенного карандашом и практически невидимого на фоне обоев рисунка. Это следовало обязательно сделать после того, как в комнате побывала горничная со своими метелками и амулетами. От целостности этого рисунка зависела жизнь советника.

Нашел он этот рисунок в старинной книге и по всему выходило, что лучшей защиты от демонов человечество не придумало. Собственно, изначально это вообще была клетка для демонов, и только гораздо позже кто-то додумался, что в ней же можно от этих демонов прятаться.

— И долго ты намерен заниматься этой ерундой? — спросил призрак императора Малена, повисший под потолком и смотревший вниз с непередаваемой брезгливостью.

— Я тебя не вызывал, — отозвался советник, подводя одну из линий.

— Не страшно. Ты меня вызвал однажды, теперь я могу тебе являться хоть каждый день, — жизнерадостно сказал призрак и, опустившись пониже, посмотрел на стены. — Ну и глупость, — сказал он, прищурившись. — Эта дрянь сначала выпьет всю твою магическую силу, так выпьет, что дар перегорит и исчезнет. А потом станет пить жизнь. Так что невелика разница — что демон сожрет, что она, перерождения у тебя не будет.

Советник мрачно выругался.

— Дурни вы, — сказал император. — Ничего не знаете, а туда же, править. Если бы все было так просто, кто бы богов звал? Собственно, и клетки для демонов строили поверх силовых жил мира. Ну, или сначала создавали грандиозные накопители, которые довольно долго напитывались. Правда, и в том, и в другом случае долго демонов в клетках не держали. Отправляли туда, откуда они являлись, раньше, чем клетка начинала распадаться. Наверняка это очень весело было. И да, ловили демонов достаточно редко. Эти твари, даже сидя в клетке, умудрялись силу и жизнь из магов тянуть. Такая вот пакость.

— Замолчи! — потребовал советник.

— Зачем? Мне скучно. А тут такая возможность объяснить человеку, в чем он не прав, и чем закончится его нелепая попытка спастись. Ничем, понимаешь? Тем, кто отдал себя демону, спасения нет. Король Туманов умен. Его богу-демону нужны жертвы. А нет ничего лучше, чем жертвы добровольные. Вот он и обещает кому молодость, кому власть, кому еще какую-то ерунду. В обмен на пустячок. Всего лишь надо заключить договор, фактически стать отложенной жертвой. Вы ведь все пообещали платить соразмерно. Вот почему никто из вас не подумал, что демону от вас не нужны ни деньги, ни услуги? Он просто хочет жрать.

— Заткнись!

— Какой-то ты нервный. Ладно, пойду, посмотрю, что другие жертвы делают.

И пакостно улыбнувшись, призрак пропал. А советник закончил проверку целостности клетки и уселся на пол. Ему надо было очень сильно подумать. Собственно, до единственного возможного решения он и так додумался — если убить демона, жертвы ему уже будут не нужны. Но кто же его сумеет убить?

Значит, следовало из этой ситуации получить хоть что-то, чтобы не было все столь нелепо и глупо.

А что тут можно получить?

Правильно, разве что моральное удовлетворение от того, что удалось отплатить лживому королю его же монетой. Королю следовало как-то отомстить. Но советник пока не мог придумать, как. Для этого и нужна была клетка. Она хотя бы давала время на размышления.

А пока советник размышлял в своей клетке, с островов Золотых Туманов вышло множество кораблей и дружно отправились в сторону едва мерцающего посреди океана огонька — маяка, удачно прилепленного на артефакт вызова огненной птицы. Правда, вскоре капитаны этих кораблей убедились, что миссия по поиску артефакта не так проста, как казалось. Огонек перемещался без какой либо системы. Упорно не желал приближаться к островам. А дважды, словно дразнясь, умудрялся проскользнуть между кораблями ловцов и с безумной скоростью умчаться. После этого у кое-кого из капитанов даже появилась мысль, что маяк носится сам по себе, в виде рыбины, хотя бы. Но они свое мнение оставили при себе. Лучше гоняться за рыбой, чем рисковать тем, что тебя за малейшую провинность потащат на алтарь в дар богу.

Богу именно сейчас очень нужны дары. Потому что чуть ли не в его храмы уже трижды врывались другие боги. И их удалось выгнать с большим трудом.

И это было очень странно.

Не могло так быть.

Хоть бери и верь в грядущее божественное сражение, предсказанное каким-то безумцем. Правда, это сражение не сулило людям ничего хорошего и никому даже в голову не приходило помочь чужим богам вместо своего. Вряд ли эти чужие будут так уж благодарны за помощь.

А к землям практически на границе с Золотыми Туманами медленно и осторожно подкрадывался корабль, на борту которого стоял маг, невидяще смотревший в неведомые дали.

— Похоже, нам нужно на Медвежий остров, — наконец сказал он, насмотревшись. — Сила оттуда.

— Ну, и ладно, — сказал стоявший рядом великан.

— Но там не только огонь. Похоже, там хозяйничает демон. Возможно, даже божественный. Так что…

— Так что будем предельно осторожны, — сказал великан и тяжко вздохнул. — Впрочем, чему удивляться? Оттуда такие сведения приходили, что волосы дыбом становятся. И не проверишь же. Сведения стали появляться в последние пять лет, как раз тогда, когда нам нельзя было распылять силы и показывать свою осведомленность. Владетели земель ведь утверждали, что все там в порядке.

— Ну, вот и проверим сведения, — сказал маг и печально улыбнулся.

В тот день, когда на далеком столичном острове императорские невесты должны были печь яблочные пироги и раздавать их кавалерам, обещая танцы, «Гордость Ловари», наконец, вернулась домой. И никто не был этому рад так, как Лиин, уверенная, что еще немного, и она бы возненавидела весь мужской род. Мало ей было Валада, норовившего при каждом удобном, а тем более неудобном случае повспоминать былое. Мало было Юмила, который широко улыбался, говорил, что все в порядке, но бросал на блондина такие взгляды, что становилось понятно: не кидается на него с мечом только усилием воли, очень большим усилием. А тут еще морячки повадились делать ставки, то ли от скуки, то ли по привычке. И ставили они как на то, что капитан Веливера не выдержит и начистит рожу пришлому магу, так и на то, что молодая жена взбрыкнет и либо сбежит с этим магом, либо сбежит и от мага, и от мужа. И Лиин, услышавшей об этом, очень захотелось утопиться, вместе с кораблем, мужем, учителем и любящими дурацкие ставки морячками.

— Развлекаются они, — мрачно бормотала девушка, стоя у борта и глядя на приближающуюся землю. — Скучно им… Интересно, если я возьму и оборву паруса, им будет так же скучно?

Берег приближался. Лиин старательно смотрела на воду, на чаек, на облака, на что угодно, лишь бы не на двух мужчин, подчеркнуто вежливо разговаривающих всего в паре шагов от нее.

Лучше бы они вообще не подходили друг к другу. Потому что Лиин казалось, сейчас они перестанут фальшиво улыбаться и вцепятся друг другу в глотки. И не одной ей так казалось, потому что морячки обходили их по широкой дуге.

Если честно, Лиин даже не сильно понимала, почему так остро реагирует на создавшуюся ситуацию.

Ей ведь хотелось отомстить Валаду? Хотелось. Так теперь возьми, дождись момента, когда Юмил действительно начнет его бить по наглой роже, подойди сзади и хорошенько врежь по затылку. Чтобы понял. Что-то. Ну, хотя бы то, что она будет помогать тому, кто ее не обманывал, что бы там Валад о себе и своих учительских талантах ни возомнил.

С другой стороны, если Юмил действительно станет быть Валада, это будет равносильно признанию, что он ей не верит. Не верит, что она способна устоять перед обаянием учителя. Не верит, что влюбленность прошла. Не верит в желание мстить. Вообще ни во что не верит, словно она какая-то дура, не способная в себе разобраться. Ну, или дура, для которой смазливая физиономия перевешивает любые обиды. Или…

Нет, умом Лиин понимала, что Юмил скорее не верит Валаду и подозревает его в чем-то невнятном, но нехорошем, но от ощущения, что именно ее считают лгуньей, избавиться не могла. И это злило еще больше.

— Мужчины, — проворчала Лиин, когда Юмил и Валад, наконец, разошлись в разные стороны.

И ведь она переживала за них. За обоих, даже за лгуна Валада. Потому что, несмотря на желание мстить, смерти ему вовсе не желала. Да и не считала, что натравить мужа равносильно свершившейся мести. Мстить нужно самостоятельно, иначе никакого удовольствия не получишь.

Да, а еще Лиин не могла понять, почему другие женщины получают удовольствие, когда за них дерутся мужчины. Может с ней что-то не так? Или все дело в том, что те женщины к тем мужчинам абсолютно равнодушны?

А тут, как ни крути, один муж, наверное, любимый, хотя Лиин в этом поклясться бы не смогла. Валада ведь она тоже любила. Вроде бы. А потом как-то быстро разлюбила, хватило всего лишь обиды.

Другой, несмотря ни на что, друг и учитель. И даже если обманул, обидел и воспринимал ее как неразумное дитя, он же и помог, спас, не позволил наделать смертельных глупостей. Да и повзрослела она его усилиями. Нет, благодарить его Лиин не собиралась. Не та ситуация. Но все-таки, и зла ему не желала. Даже мстить собиралась изящно и так, чтобы пострадало только его самомнение. Придумать бы еще эту изящную месть.

— И почему у них такие скверные характеры? — спросила Лиин у воды.

Да, было бы гораздо проще, если бы можно было разрешить ситуацию всего лишь пообещав Юмилу больше не разговаривать с Валадом.

Но этого делать тоже нельзя. Юмил не тот мужчина, которому можно уступать в столь серьезных вещах. Ладно бы какая-то мелочь. Но если ему уступишь, позволишь выбирать людей, с которыми можно общаться, а с которыми нет, не успеешь опомниться, как вернешься к той мелкой зареванной девчонке, чьей жизнью управлял дядюшка.

Такая вот ерунда.

Еще один корабль в тот же день заходил в крошечную бухту между Медвежьими Лапами. Медвежьи Лапы были частью Медвежьего же острова, и заходить в бухту между ними могли либо какие-то самонадеянные самоубийцы, либо те, у кого на борту были очень умелые маги, способные пронести корабль чуть ли не по воздуху.

Медвежьи Лапы были скалами, полукольцами выступающими далеко в море. И казалось, остров-медведь пытается кого-то поймать. Или обнять, как считали романтичные барышни. На самом же деле эти лапы появились в результате магической катастрофы. В результате нее же погибло всем составом семейство прима со-Моларан, после чего его земли были поделены между менее родовитыми, но более достойными подданными императора.

А Медвежий остров, вместе с его лапами и бухтой, заполненной обломками, между ними, так и остался частью земель императора, с назначаемыми временными владетелями и перспективой рано или поздно кому-то достаться. Кому-то несчастному, потому что репутация у этих земель была не очень. Мало того, что находятся практически на границе с Золотыми Туманами, так еще и после гибели со-Моларан с владетелями вечно что-то случается. Поговаривали даже, что это из-за того, что мертвый прим с семейством так и не были похоронены, как оно положено. Но кто же их похоронит и как, если они, вместе с домом и частью острова провалились под землю, оставив на своем месте бухту между Лапами?

— Думаешь, это была хорошая идея? — спросил Айдэк, помогая Марку собирать развешанные по бортам подъемные амулеты и накопители.

— Здесь корабль точно не найдут, да и случайно вряд ли увидят, даже если с иллюзией без моего присмотра что-то случится, — спокойно сказал маг. — А в крайнем случае Войка сможет его вывести в море. Он амулетами умеет пользоваться не хуже, чем я.

На остров отправлялись сравнительно небольшой группой, обвешаные оружием так, словно собирались осаждать замок.

— Там есть проход, — рассказывал Марк, когда воины и маги плыли на лодках по чистой от обломков воде под нависшими над головами скалами. — Думаю, когда-то это был потайной ход, тот самый, благодаря которому воины тогда еще короля умудрились зайти за спины войску императора. А когда замок исчез вместе со скальной основой, рвом, двором и своими жителями, часть потайного хода, прорубленного в скалах, никуда не делась. Да еще и выход из него стал заметен, маскировка исчезла, видимо, была привязана к замку. Но один из магов огня, которые приплыли на остров расследовать, что именно случилось с примами, этот выход замаскировал заново, так, на всякий случай. Остров ведь приграничный и случиться здесь могло что угодно. Особенно после того, как связанное с этим островом семейство окончательно вымерло.

Проход действительно нашелся — начинался в небольшом гроте и практически полностью состояли из лестниц. Последняя и самая длинная, наконец, довела до выхода, и группа оказалась между двумя огромными камнями, опирающимися вершинами друг на друга.

Никакого поселения рядом не было. Места вблизи Медвежьих Лап считались проклятыми. Группа вернулась к морю, и убедилась, что корабля из-за нависавших скал не видно даже Марку, видящему сквозь иллюзии. Потом маги посидели над картой, определились куда идти и отправились на поиски младенца, которому повезло появиться на свет обладателем огненной стихии.

— Демоны то ли ушли, то ли затаились, — мрачно пробормотал один из магов, когда группа дошла до небольшой рощи и села пообедать и отдохнуть.

Местность вообще поменялась. Исчезли громадные камни и высохшие, ломкие травинки, торчащие из щелей в оголенной скальной основе. Чем дальше от берега, тем зеленее был остров. Потом попалась мелкая и широкая речка. А дальше стали появляться деревья, сначала по одному, а потом и кучками.

— Странный остров, — пробормотал один из воинов, настороженно оглянувшись на крик какой-то птицы.

— Обыкновенный, — не согласился с ним Марк. — Просто кто-то из семейства прима, а может наемный маг или вообще слуга, видимо, экспериментировал с силой, с которой не смог справиться. Вот замок с частью скалы и обрушился, просто исчез, нырнув под воду. Часть острова сжег магический огонь, так сжег, что пропеченный грунт смыло первым же сильным дождем. Это сейчас те скалы понемногу оживают. Если верить книгам, раньше там ни травинки не было и камень блестел, словно покрытый стеклом.

— Интересно, что же там надо было сотворить? — задумчиво спросил один из младших магов, на чем разговор и завял.