Маленькая волшебница 2. Наследники

До вечера группа не успела дойти до селения, в котором находился огненный маг. Заночевали в очередной небольшой роще, в которой подлеска и кустов было больше, чем больших деревьев, а с рассветом отправились дальше. Демоны, к счастью, вернуться не спешили, и Марк всех подгонял, пока это не произошло. И к деревеньке они вышли как-то неожиданно. Вроде спешили, спешили, и вдруг оказались на краю долины-чаши, на дне которой синело озеро, а на его берегу раскинулось селение. Небольшое совсем, домов на двадцать. Посреди этого селения поднимался густой белый дым. А возле ближних к пришельцам домов стояли люди и что-то невнятно кричали.

— Интересно, что у них там горит? — пробормотал воин, стоявший справа от Марка.

Айдэк ругнулся и ничего не объясняя скомандовал бежать вниз.

— Похоже, нашили виноватых в пришествии демонов! — на ходу выкрикнул один из магов.

Как потом оказалось, прибыли маги и воины очень вовремя. Крошечное селение у озера было успевшим немного разрастись хутором. Причем, что вообще казалось странным, хутором, разросшимся рядом с храмом богов равновесия. Горел именно этот храм, и подожгли его мстители, прибежавшие из соседнего большого села. Еще эти мстители пытались выбить дверь дома, в котором заперлись учитель и ученик — жрецы богов, и какая-то дурная девка, сбежавшая пару месяцев назад в это селение из другого, большого. Почему она сбежала, даже Марк не сразу понял, но уж когда разобрался, едва не придушил папашу девки.

— Так, — сказал он мрачно, глядя на селян, понуро стоявших в окружении воинов.

Жители хутора продолжали тушить храм.

Сбежавшая девка стояла чуть сбоку от селян и воинов с ребенком на руках. Бледная и испуганная. А от ребенка так несло огненной стихией, что казалось чудом то, что он, когда мстители начали ломиться в дом, не сжег все и всех. Просто испугавшись. Или почувствовав испуг мамы. Говорят, дети это очень хорошо чувствуют.

Марк еле удерживался от того, чтобы немедленно подбежать к младенцу и повесить ему на шею замыкающий дар амулет. Находиться рядом с не умеющим себя контролировать столь сильным огнем было откровенно страшно.

С другой стороны, подобное поведение наверняка бы привлекло внимание. И тогда этих несчастных мстителей пришлось бы убить. Всех до единого. Да и хуторян наверняка через одного. Марку этого не хотелось.

— Так, — мрачно повторился маг. — Значит, девушка забеременела без мужа и, вместо того, чтобы отдать своего ребенка демону, сбежала под защиту храма богов равновесия?

— Не демона, а бога Золотых Туманов… — не менее мрачно поправил один из мужиков.

— Это все она виновата! — заголосила какая-то тетка.

— Молчать! — рявкнул Айдэк так, что огненный младенец закряхтел и начал плакать, а его матушка поспешно спряталась за спину старшего жреца богов равновесия.

— Вы идиоты! — грозно и почти не понижая голоса, продолжил Айдэк, который в отличие от Марка не отличался добротой и вообще был человеком жестким и прямым. — Вы, недоумки, за пару золотых отдавали в жертву демону своих детей. Отдавали свою плоть и кровь, младенцев, которые не могли сами принимать решение, а значит, отдавали демону и самих себя. Это было дело времени. Рано или поздно он бы вспомнил, что здесь бегает целая толпа несожранных жертв, решивших таковыми стать добровольно, и сожрал бы вас. А когда это случилось, вы, недоумки, решили мстить единственной девушке, которая посчитала, что парочка золотых не стоит жизни ее ребенка?! Да вас убить мало!

— Ничего-ничего, демон вернется и их доест, — благодушно сказал один из воинов. — Так этим убийцам младенцев и надо.

— Мы не убийцы младенцев! — вызверился все тот же говорливый мужик. — Это были дети, рожденные для бога. Их отвозили в храм и растили…

— Недоумки! — припечатала Айдэк.

— Ну, можете считать, что вас тоже забирают в храм и растят, — проворчал окончательно расстроившийся Марк.

— Когда моя сестра умерла, где стояла, я сразу поняла, что это все из-за этой девки. Она отказалась отдавать богу предназначенное ему дитя… — вскинулась одна из женщин.

— Старшая сестра, которая была одной из первых, кто отдал своего ребенка за парочку золотых? Приданное ей получить захотелось, да? — ласково поинтересовался Айдэк, а потом злобно припечатал: — Вот так он вас и будет жрать. По очереди. Кто первый себя ему пожертвовал, того первого и сожрал. Но очередь до всех дойдет.

— Но мужчины детей не отдавали, это все бабы! — возмущенно закричал какой-то плешивый мужичок.

— А бабы у вас умеют беременеть без участия мужчин, — устало проворчал Марк, изо всех сил пытаясь не дать проснуться одаренному огнем младенцу. — Идите все домой, мы вам, даже если бы хотели, ничем не поможем. Вы принесли себя в жертву демону. Продали свои жизни за несколько золотых. Вас при всем желании спасти невозможно. Не в человеческих это силах. А демону сейчас нужны ваши жизни. На его территорию стали прорываться другие демоны, так что ему нужно много жрать, чтобы оставаться сильным. И сожрет он сначала тех, кто бесполезен. А для него бесполезны все, кто находится далеко от его земель. Он даже кого-то из послов случайно сожрал. Видимо совсем не умеет различать людей.

Какая-то женщина тоненько завыла. То ли поверила, то ли просто поняла, что умрет в любом случае.

— А те, кто не отдавал демону своих детей? — осторожно спросил старший жрец богов равновесия. — Говорил я им, что так нельзя поступать, но мало кто меня послушался.

— Это вам еще повезло. В одном селении вашего коллегу камнями забили до смерти, — сказал Айдэк. — Наверное, эти жаждущие золота сейчас тоже не могут понять, почему мрут как мухи.

— Так им и надо, — проворчал воин справа от Марка.

— Так что делать тем, кто не отдавал младенцев? — повторил вопрос упорный жрец.

Марк поворошил волосы.

История, на его взгляд, получалась жуткая. Просто однажды, чуть ли не десять лет назад, в селе появились люди, которые уговорили одну гулящую особу отдать ненужного ей младенца в храм богу. Еще и заплатили. Правда, только после того, как она торжественно, при свидетелях, сказала, что именно богу Золотых Туманов свое дитя отдает.

Потом, эта же особа, чуть ли не сама повезла очередного ребенка в «дар богу». А за ней потянулись и другие девы нетяжелого поведения.

А потом, как-то так получилось, что и более целомудренные девы последовали их примеру, став вдруг из бесприданниц завидными невестами. А года четыре назад уже считалось честью родить ребенка в жертву демону. И село стало богатым. И все было бы хорошо, если бы жрец богов равновесия не пугал всех страшными карами, за что его и выгнали. А он взял и поселился возле озера. А потом собрал вокруг себя и других «ненормальных и не чтящих доброго бога, действительно помогающего людям».

И наверняка на этом острове такое селение было не одно. И не только на этом острове.

— Как же вам объяснить, — проворчал Марк, посылая очередной усыпляющий импульс в закряхтевшего младенца. — Даже самые бедные жители Золотых Туманов не стали бы отдавать своему богу-демону младенцев, понимают, что это все равно, что отдать самих себя. Там только взрослых приносят в жертвы. Тех, кто сам за себя отвечает. А вы, наивные идиоты, устроили здесь кормушку для демона. Вот и радуйтесь, утешайте себя тем, что несколько лет пожили богато, — устало закончил маг.

— А кто не стал… — опять вскинулся жрец.

— Кто не стал, подходите ко мне по одному. Если вы не лжете, мы заберем вас с собой. Боюсь, здесь любым людям оставаться опасно. Вскоре могут появиться демоны воплоти. Почуют, что тут жертвенные земли бога-демона и придут подъесть пищу более удачливого собрата.

И это, наверное, было правильное решение. Ценный младенец легко маскировался менее ценными людьми. Но как же Марк устал. А умение отделять правду ото лжи было только у него.

Обратно, к Медвежьим Лапам, группа возвращалась, ощетинившись мечами и выпив все укрепляющие зелья. Потому что отдыхать было нельзя. Зельями же напоили немногочисленных взрослых и целую кучу детей, которые, как догадались не такие и глупые родители, точно никого никому не отдавали.

Взрослые, правда, ушли не все. Кто-то отправился предупреждать вроде бы ни в чем не виноватых родственников о том, что с острова надо бежать. Кто-то решил упрямо остаться. Марк никого переубеждать даже не пытался. Если их не убедило то, что ни с того, ни с сего прямо в очереди к магу стали умирать молодые женщины и мужчины, то кто он такой, чтобы их уговаривать?

А спешить, обвеситься щитами и не прятать в ножны оружие требовал Айдэк, уверенный, что как только группа обремененная кучей детей уйдет, кому-то обязательно придет в голову, что именно эта группа и есть злодеи, причем, злодеи с золотом и драгоценностями в кошелях.

Так что они почти бежали. По очереди неся самых младших и поя старших детей все теми же укрепляющими зельями.

Ночью группу попытались обстрелять из луков какие-то всадники, но один из и без того раздраженных магов их попросту смел ураганным порывом.

Потом Марк почуял где-то недалеко демона и стал подгонять всех еще больше. И все то время, пока уставшие люди спускались по многочисленным лестницам в потайном переходе, а потом по очереди отправлялись на лодках к кораблю, стоял как памятник на верхней ступени и старался сделать этих людей невидимыми и неслышимыми. И надеялся, что демон предпочтет не обращать внимания на каких-то почти невидимок, а отправится к более заметной добыче. Из-за чего чувствовал себя малодушной сволочью.

Как корабль переносили через обломки и поспешно уходили подальше от Медвежьего острова, Марк уже не помнил, находился тогда в полуобморочном состоянии. А когда ценный младенец, наконец, успокоился и крепко уснул, это состояние превратилось в полностью обморочное, и Марк уплыл в счастливые дали, где катался на зеленом морском змее.

Глава 7

Настоящие мужчины

— Мелана, что мне делать? — устало спросила Лиин, с большим трудом отыскав подругу.

Нет, Мелана вовсе не пряталась. Просто выстроенная впопыхах школа для огненных магов оказалась немаленькой, с запутанными коридорами, поворачивающими куда попало, раздваивающимися и заводящими в тупики. Видимо, предполагалось, что эти коридоры станут подмогой, если на школу нападут враги и сумеют прорваться в середину. Кроме коридоров в школе было множество комнат, лекционных залов, лабораторий и вообще непонятных помещений.

Но это еще ничего. Самое страшное, что в школе было множество учеников. Разновозрастных, но одинаково шумных, выскакивающих откуда попало, норовивших отправить куда-то не туда и дружно видевших Мелану, но не помнящих где.

Лиин ходила по школе, чувствуя себя неупокенным призраком. Младшие ученики смотрели на незнакомую женщину с опаской. Парни постарше пытались заигрывать, а девушки завистливо рассматривали платье, которое Лиин-то и надела только для того, чтобы соответствовать статусу.

Самое забавное, что хозяйку островов ни один из учеников так и не узнал. А учителя словно вымерли, и найти их было не проще, чем Мелану.

Лиин, пока бродила, успела устать, захотеть пить и задуматься о том, почему не подождала подругу дома? Мелана там бы точно появилась, как только узнала, что душечка Юмил вместе с женой благополучно вернулись.

А потом, когда Лиин совсем отчаялась, Мелана взяла и нашлась. Она сидела в одной из странных комнат, больше похожих на оранжереи, столько в них было различных растений, и ощипывала листочки с чего-то древовидного. Напротив Меланы и растения прямо на полу сидели двое мальчишек, одинаково белобрысых, круглолицых и улыбчивых. Увидев Лиин, они дружно изобразили легкий поклон, не вставая, и стали улыбаться еще шире. Мелана обернулась и тоже заулыбалась.

— О, Лиин, вы вернулись! — воскликнула обрадовано. Потом посмотрела на мальчишек и торжественно сказала: — Мальчики, это Лиин со-Ялата, Драконья хозяйка. Лиин, это мои сыновья. Тот, что пониже — Калеб. Тот, что повыше — Койвен.

Мальчишки опять неглубоко поклонились, на этот раз, правда, встав. А Лиин так и не поняла, кто из них ниже, а кто выше. Выглядели сыновья Меланы абсолютно одинаково и ростом если и отличались, то не сильно.

Прибыли мальчишки на остров совсем недавно, в отличие от тех, кто был постарше. И Мелана практически сразу стала пропадать в школе. Соскучилась и, наконец, получила возможность чаще видеть своих детей. Лиин даже подозревала, что будь ее воля, она бы выпросила себе должность учительницы и осталась в школе жить, но, к сожалению, у Меланы были обязанности, от которых никак не откажешься.

— Рассказывай, — велела Мелана, отведя Лиин в комнатку заставленную шкафами, столами и стульями. В этой же комнате обнаружились чай и амулеты, мгновенно кипятящие воду в небольшом чайнике.

Лиин села, с благодарностью взяла чашку и рассказала. О том, как ни с того, ни с сего появился Валад в компании рыбаков, а Юмил как раз неудачно разозлил жену. О том, что, несмотря на возникшую ситуацию, кипящий от гнева Змей ограничился словесной перепалкой и даже не попытался бить Валаду морду, не говоря уже о попытке убить. О том, что, как оказалось, Юмил Валада знал, а потом еще рассказал Лиин, что на самом деле блондин вовсе не неудачливый ученик, что он один из тех, кому достался дар и память воплощения бога. И как Лиин не бросилась после этого убивать бывшего жениха, она и сама не знает. И о состоявшемся разговоре-объяснениях рассказала. И о том, что Валад развлекается, дразня Юмила, Юмил развлекается, завуалировано обещая его убить, а несчастной девушке, оказавшейся между двух баранов, хочется утопить обоих. Потому что раздражают неимоверно и чем дальше, тем сильнее. И при этом, зла она им не желает, она всего лишь хочет, чтобы они успокоились и стали вести себя как взрослые умные люди. Ладно бы отпускали друг другу колкости, но они же только и делают, что ведут странные разговоры, запугивают команду и делают вид, что не понимают, почему злится бедняжка Лиин. Особенно Валад хорош со своими облаками, похожими на чаек и, как оказалось, уймой прошлых жизней.

— Рыбаков куда дели? — спросила Мелана, сбив распаляющуюся Лиин с мысли.

— А? — переспросила Лиин. — Никуда, с собой забрали. Вместе с их лодкой. Валад им заплатить обещал, а потом еще и пообещал защиту и помощь в перевозе семьи, говорит, что они хорошие люди, а там их могут вычислить и убить. А еще они талантливые и если их немного подучить…

— Опять учеников нашел, значит, — проворчала Мелана. — Всегда он так.

И задумчиво помешала чай в чашке.

— Мелана, — с нажимом сказала Лиин, намекая, что не за рассуждениями об учениках пришла.

— Лиин, я не знаю, что тебе сказать. Тут даже не совсем в тебе дело. А именно в том, что твой Валад, в ком бы ни воплотился, вечно собирает вокруг себя учеников и наживает врагов. На самом деле, даже если бы не было тебя, Юмила бы все равно не обрадовало его возвращение. Потому что твой Валад в предыдущем воплощении сделал три вещи. Сначала познакомил его маму с отцом, решив, что ей нужно утешение после практически загубленной карьеры, и что молодой и симпатичный ученик для этого вполне годится. Потом, когда ученик проявил характер и едва не загнал столь одаренную особу на кухню, печь рыбные пироги и воспитывать дитя, Валад же настоял на том, что деве надо попробовать возобновить карьеру, тем более, император женился и возобновлять ее можно с охраны молодой жены. А потом этот человек, практически сразу после того, как Юмил узнал об этих вехах в его биографии, взял и умер, успев перед этим назвать душечку ничего не понимающим щенком. А ему тогда было тринадцать лет, как раз тот возраст, в котором взращивают и лелеют обиды, и от таких обид потом никакими доводами разума не избавиться. Так что…

Лиин глубоко вдохнула. Отпила из чашки, не чувствуя вкуса напитка. Попыталась собраться с мыслями и предположила:

— И Валад отлично понимает, что дело даже не во мне. И зачем-то подбрасывает дров в костер.

— Возможно, — не стала спорить Мелана.

— Зачем ему это?

— Кто его знает? Лиин, твой Валад носит память самого первого воплощения. На самом деле он старше нас всех. И, подозреваю, не говорит и половины того, что нам бы следовало знать. Может, опять учит, может, развлекается, может…

— И что теперь? Для меня сейчас проблема тоже не только в Валаде. Я не могу делать вид, что не знаю его, именно потому, что этого потребовал Юмил. Не могу. У меня такое чувство, что это будет поражение. Совсем поражение. Что я сейчас стою на какой-то тонкой грани и если поддамся, отступлю, то обратно вернуться уже не смогу. А эту грань следует переступить, чтобы идти дальше. Понимаешь?

— Понимаю, — сказала Мелана и, открыв шкаф, достала конфеты в вазочке. — Скушай сладкого, оно улучшает настроение и помогает думать. И если чувствуешь, что нельзя отступать, не отступай. Потому что будет хуже. Потому что тогда Валад вполне может заявить, что очередной Веливера пытается загубить очередную талантливую девочку…

— И у меня не останется выбора. Придется либо с ним соглашаться и бежать от Юмила, либо признавать, что я глупая овечка, которой место в доме у камина, с вышивкой на коленях.

— Возможно. А может, Валад пытается доказать Юмилу, что это он глупый баран, от которого скоро жена сбежит. Или все проще.

— Проще? — переспросила Лиин.

— Да, проще. Может, для Валада как раз все дело в тебе, а твой муж всего лишь досадная помеха. И тут неважно, в чем помеха. Ты извини, но твой Валад и в прошлой жизни отлично совмещал личное с полезным, а уж заполучить обратно хорошенькую женщину и талантливую ученицу…

— Я его убью, — мрачно пообещала Лиин. — И Юмила убью. Всех убью. Ненавижу мужчин. Почему они у меня не спрашивают, что нужно мне?!

— Уверены, что ты можешь передумать. Если уж стойкая Кадмия, искренне любившая отца Юмила, сумела наплевать на эту любовь и сбежать из клетки, то кто тебе помешает?

— А? — не поняла Лиин.

— Юмил ведь думает, что если бы не влияние учителя Сорано, его мама бы отца не бросила и в столицу от него не сбежала. Ну, частично он даже прав, так быстро она бы не сбежала, но и счастливой семьи у этих эгоистичных деток бы не получилось. Это сейчас они способны уступать друг другу, каждый со своей стороны, без просьб и уговоров, а тогда только искры летели. Из-за любого пустяка. Каран упирался, Кадмия тоже упиралась, и сдвинуть их было невозможно. Зато сейчас так приятно на них смотреть. Повзрослели.

— А? — удивилась Лиин, едва не пролив себе на колени чай, сообразив о чем говорит Мелана.

— Лиин, у душечки есть одна изумительная способность. Он не видит очевидного. Не думала, что она есть и у тебя. Нет-нет, огонь страстей, как в юности, между ними не пылает, они скорее похожи на счастливую супружескую пару, сумевшую подружиться и сохранить тепло отношений. Забавно так. И сволочь Сорано был абсолютно прав, думаю, если бы тогда они поженились, на данный момент могли бы превратиться хорошо если не во врагов. А так, у них было время подумать наедине с собой, посмотреть на себя со стороны, соскучиться, пожалеть. И, в конце концов, они оба умные люди, причем, люди научившиеся добиваться того, чего хотят, а не бездумно его отталкивать, пытаясь удержать. Вот и думай, чего же сейчас добивается твой Валад. Понимаешь, он на самом деле очень стар, он старше меня раза в три. И все наши страсти, желания, непонимание для него открытая книга. Он много раз видел подобное и отлично знает, что будет дальше. Так что…

— Так что добиваться он может чего угодно. Начиная от — вернуть ученицу. И заканчивая — научить чему-то душечку.

— Может. — Мелана вздохнула. — А может, он ничего не добивается, а просто развлекается, считая, что щенок Веливера очень забавно его облаивает.

Лиин тоже вздохнула.

Простого решения на этот раз так и не нашлось. Единственное, что она поняла — лучше сбежит от обоих, потому что ни сидеть в клетке, ни быть ученицей Валада ей не хотелось.

Но лучше бы этого побега избежать, как-то. Не везет ей с побегами. Да и убегать от душечки пока совсем не хочется.

— Ненавижу мужчин, — опять проворчала Лиин. Потом съела конфету и решительно встала. — Мелана, как думаешь, как отреагирует «мой Валад» если я сейчас пойду, оторву мужа от дел, и потяну его купаться в гроте с теплым озером? Наедине купаться, точнее, в компании вина, свечей и с охраной у самого входа, которая будет там сидеть, загадочно улыбаться и никого не пускать.

— Хм, — только и сказала Мелана, а потом загадочно улыбнулась, не хуже охраны.

Грот был небольшой, но красивый, с жилами розового кварца, рисующими таинственный узор на почти черных стенах, с полупрозрачными и белыми наростами на камнях и кружевом мелового узора вокруг мелкого озерца. Озерцо было почти круглое и теплое. Один из магов говорил, что это из-за того, что у него есть сообщение с какими-то горячими подземными источниками, да и сам грот когда-то был полностью затоплен. А потом вода опустилась, оставив пещеру, кварцевые жилы и озерцо.

Вода в озерце была странная на вкус, и, по словам лекарей, пить ее вообще не следовало. Зато она была очень полезна для кожи, из-за чего в пещеру постоянно бегали не желающие терять красоту девушки и женщины, а иногда и мужчины, потому что на старые, не шибко хорошо залеченные раны вода тоже оказывала полезное воздействие.

А бывало, там уединялись парочки, о чем все знали, но вряд ли думали, что туда же рассерженная хозяйка Драконьего Хребта потащит мужа. Практически силой потащит, ошарашенного первым напором, скороговоркой извинений для его собеседников, решавших стоит ли ремонтировать некоторые из добытых кораблей, и присутствием чем-то смущенных воинов за спиной жены. Потом муж несколько опомнился, попытался вырвать из ее ладошки свою руку, но был обозван упрямым бараном и напуган обещанием спать с Айдэком. Причем, это обещание было сказано так, что Юмил на некоторое время задумался, пытаясь сообразить, кто с этим Айдэком спать пойдет. Прозвучало так, что иметься в виду мог как он, так и Лиин. Вот воображение и рисовало картины того, как, наконец, вернувшийся великан с воплями и руганью отбивается от сумасшедшей волшебницы, пугая женой, стараясь ее не ударить и не сильно оскорбить. Зрелище получалось занятное, но вряд ли его следовало демонстрировать в реальности.

— Что ты задумала? — наконец спросил Веливера, решив, что для начала лучше поговорить.

— Романтическое свидание! — злобно сообщила со-Ялата и одарила мужа далеким от ласкового взглядом. — Я тебя с утра ищу! А ты даже не соизволил никому сказать, куда идешь. Вот когда не надо, он всегда маячит рядом, а как только надо… мужчины!

— У тебя не романтичное настроение, — сказал Юмил.

— О да, я так рада, что ты заметил, — отозвалась Лиин, ускоряя шаг. — Но я задумала это проклятое свидание и никуда оно от меня не денется, несмотря на то, что драгоценного мужа пришлось искать полдня. Я же тебе даже зов отправляла, а ты не отреагировал, да я чуть Малена не попросила тебя поискать.

— Прости, — так неожиданно выдохнул Змей, что Лиин споткнулась и повисла у него на руке. — Я не хотел, чтобы меня отвлекали, и поставил блок, от всех, не став его усложнять допусками.