У магов сказки темные

— Возвращались погибшие. Но… совершенно живые. Многие списали это на побочный эффект истока. Но потом начали погибать те, к кому возвращались. Люди забили тревогу. Деревню наводнили вурдалаки. Старик Ронд снова вызвал магов из Совета. Они и вызвавшиеся мужчины очистили деревню. Потом в течение месяца очищали лес. Когда маги ушли, вызвались добровольцы прочесать лес еще раз, чтобы убедиться. Марк ушел с группой неделю назад. Вернулись все, кроме него. Мужики говорят, что не заметили, как он пропал.

— Ох, Ленор… — Нора крепко сжала руку подруги, не зная, что и сказать, какие слова подобрать.

— Ничего, — слабо улыбнулась девушка. — Я теперь больше переживаю, что и Сэл может пропасть. Каждое утро уходит в лес, — Ленор беспокойными глаза осмотрела брата и ласково потрепала его по голове.

— А ты уже встречалась с вурдалаками? — поправляя волосы, отозвался Сэл.

— Нет, в моей практике пока такого не случалось. Но я знаю, как с ними бороться.

— Нира, а ты уже убивала вурдалаков?

* * *

Вновь перебил меня Дони. Я с грустью улыбнулась.

— Да.

— Сложно было? — неожиданно к горлу подкатил ком. Я лишь кивнула в ответ.

— А вурдалаки, они ж как вампиры? — я собралась ответить, но голос сел. Пока я откашливалась, инициативу перехватил Тарэн.

— О, нет. Вампиры этих тварей просто ненавидят, — усмехнулся наемник, — вампиры, хоть и, несомненно, высокомерные кровососы, но нечисть цивилизованная, интеллигентная. Да и практически все Дома отказались от употребления человеческой крови. А вот вурдалаки — ходячие мертвецы. Нежить эта может выглядеть совершенно нормально, вести себя как человек, но при этом думать лишь о кормежке. И самое печальное, что вурдалаки приходят сначала к своим близким.

Над костром повисла тишина. Неосознанно все поежились и придвинулись ближе к огню.

— Можем на этом закончить, — неуверенно предложила я, но меня встретил недовольный гул, требуя продолжения. — Что ж… Поболтав еще немного, ребята разошлись по своим комнатам…

* * *

Нора задумчиво села на кровать. И почему об инциденте в Микуши не было ни одной строчки в газетах? И ответ всплыл сам. Совету не выгодно разглашать свои ошибки. А это именно их ошибка. Маги, что приходили сюда в первый раз, не провели дополнительную проверку. Не успокоили потревоженные земли. Поэтому вурдалаки и появились. Такой нежитью люди становятся в двух случаях. Если невероятно хватаются за жизнь, или если рядом есть магическая подпитка.

Бедная Ленор… На душе у Норы стало тяжко. Нужно остаться подольше, помочь подруге. Защитить. После всех случившихся событий, Нора сомневалась, что Марк вернется домой… живым.

От тяжелых мыслей отвлек осторожный стук в дверь. Девушка тут же выпрямилась, сердце ее забилось сильнее.

— Можно? — в проеме появилась голова Сэла. Нора кивнула. Парень тихо притворил дверь и сел рядом с девушкой на кровать. Он медлил, подбирая слова. — Сегодня утром я снова пойду искать Марка… Я хотел попросить… Понимаешь. Мне кажется, что я вышел на его след. Но… Это уже не… Марк. Я не говорил сестре, но уверен, что это теперь кровожадная нежить. И я убью ее. Старик Ронд зачаровал мой меч.

— Я пойду с тобой!

— Нет! — зашикал Сэл, хватая подругу за руки. — Ты должна остаться с Ленор и Микой. Если Марк придет, кто их защитит? — сердце Норы сжалось.

— Тогда не ходи ты. Кто защитит тебя, скажи?

— Я уже большой мальчик, знаешь ли, — улыбнулся Сэл и показал подвеску с ликом Сваро, Бога Северных Гор. — И меня защищает крепкий парень!

— Сэл… — Нора не поддерживала его энтузиазма, но понимала, что парень прав. Если Марк стал вурдалаком – его нужно убить, пока он не навредил своей семье.

— А еще… я хотел попросить. Если со мной что-нибудь случится… — глаза Норы расширились от понимания. Она даже не смогла выдохнуть. Девушка трясущимися руками схватила парня за плечи и лишь качала головой. — Нора, прошу тебя. Это необходимо. Ты ведь тоже хочешь защитить Ленор, я знаю. К тому же. Ты маг-практик. Это твое предназначение.

— Да к лешему это предназначение, Сэл! — не выдержала девушка. — Я не смогу. Это же ты…

— Сейчас – да! — вновь улыбнулся парень. — И пока мои мысли действительно мои, я прошу тебя сделать это. А сейчас ложись спать. Быть может я не прав, и Марк жив здоров, и завтра мы вернемся вместе.

Парень крепко сжал руки девушки, а потом наклонился и коснулся губами ее лба, словно прощаясь. Сэл быстро покинул комнату, оставив после себя гнетущую тишину.

Глава 3.

К назначенному сроку Сэл не вернулся.

Ленор делала вид, что все хорошо. Стряпала по дому, улыбалась с подругой, играла с дочкой. Но Нора знала, что ее душа мечется. Ленор постоянно закусывала губы и поглядывала то на часы, то в окно. Нора знала, что подруге хочется выскочить из дома и бежать в лес, кричать, срывая горло, имя Сэла, в надежде, что с ним все хорошо, и он откликнется. Тут же откликнется!

Нора знала это, потому что чувствовала то же самое. И она готова была сорваться в любой момент, но ясное личико Милы останавливало. Девочка играла на руках матери, не подозревая, что случилось что-то плохое. Возможно, непоправимое.

Но вдруг Стешка залился разъяренным лаем. Девушки тут же подскочили к окну. Пес рвался с цепи, ошейник передавил ему горло, но Стешка все рычал. Хрипел, но лаял.

— Сэл… — облегченно вздохнула Ленор и, передав подруге малышку, выскочила во двор. Нора даже не успела крикнуть ей вслед, девушка уже мчалась к калитке, за которой стоял ее брат, истекая кровью. Нора тоже вышла на порог.

— Глупый пес, — раздраженно прошипел Сэл, опираясь на руку сестры.

— Чья это кровь? — с опаской спросила сестра.

— Немного моя, немного монстра, — улыбался парень обескровленными губами. — Все хорошо, нас больше никто не потревожит…

Значило ли это, что Сэл нашел Марка и его опасения оправдались, Нора не знала, но тревога засела глубоко в ее сердце. Девушка неосознанно прикрыла головку Милы рукой, когда парень проходил мимо.

Сэл отказался от еды, он даже не дал девушкам осмотреть свои раны, сказав, что это пустяки. Парень только искупался и лег в постель. Когда Ленор укладывала дочь, Нора наблюдала за спящим другом. Он мирно сопел, повернувшись к стенке. И вроде бы все было, как и раньше. Но отчего такая тревога?

За окном жалобно завывал Стешка.

— Какое облегчение, что он вернулся… — дрожащим голосом прошептала Ленор. Нора прикрыла дверь в спальню Сэла и с ужасом заметила, как плохо выглядела ее подруга. Она переживала все потрясения внутри, старалась быть сильной. Нора почувствовала вину за то, что оставила ее одну. Ласково обняв подругу, девушка начала шептать успокаивающее заклинание, поглаживая Ленор по волосам, и вдруг почувствовала теплые капли на своей коже. Спина подруги сотрясалась от беззвучных рыданий. Нора крепче прижала к себе девушку и продолжила читать заклинание.

— Все хорошо, Ленор. Все… Хорошо…

На улице продолжал завывать пес.

Утром, как только Нора открыла глаза, моментально стало ясно, что беды не закончились. Маг кожей чувствовала, как что-то тлетворное проникает в дом без препятствий, словно у дома пала защита. А после ее слуха коснулся тихий плач. Девушка моментально вскочила с кровати и выбежала во двор. Картина, представшая ее взору, повергла Нору в шок. Еще вчера веселый и звонкий Стешка теперь без движений лежал у своей будки с обмотанной вокруг шеи цепью.

— Видимо, заигрался. Пес молодой был, глупый, — сухо проронил Сэл, обнимая сестру, которая тихо плакала, отвернувшись от собаки. Молчание повисло тяжелым кулем на плечах у Норы. Тут раздался плач проснувшейся Милы, и Ленор, быстро вытерев слезы, убежала в дом, причитая дрожащим голосом: «Когда же все закончится?»

— Нужно убрать тело, — сказал Сэл, и от обыденности его голоса у Норы побежали мурашки.

— Стешка, — тихо проронила она и вздрогнула, когда столкнулась с пустыми глазами друга, — пса зовут Стешка. Ты же сам дал ему имя.

— Это уже не важно. Нужно убрать, пока не пошла вонь, — в груди у девушки защемило. Да что с ним такое?! Шок, испуг и возмущение смешались в непонятной решимости не дать Сэлу и пальцем прикоснуться к телу Стешки.

— Я упокою его, чтобы не блуждал. Учитывая, что тут произошло, и животные могут обратиться в нежить, — уверенно проговорила Нора и поспешила к собаке. Дрожащими руками, она стала выпутывать мохнатую шею из удушающей ловушки. Вдруг задрожали губы. Цепь так сильно обвилась вокруг шеи, что не просто задушила Стешку, она сломала ему позвонок! Одинокая слеза упала на мех собаки. Нет… ты не играл. Хоть ты и был молод, ты не мог сам сломать себе шею.

Нора почувствовала покалывание в области груди. Завибрировал кулон, подаренный ей куратором еще в Академии. Тогда кулон помогал контролировать дар, но сейчас он реагировал на чувства девушки, подсказывая ей верное направление. Что если спросить у Стешки о произошедшем? Познания в некромантии у Норы были слабые, но простое заклинание, позволяющее увидеть момент смерти, она знала.

Украдкой глянув через плечо, чтобы убедиться, что Сэл ее не потревожит, девушка успокоилась. Парня не было на крыльце.

— Ты долго, — Сэл появился неожиданно прямо возле будки. Сердце девушки сбилось с ритма и еще долго не могло прийти в норму. Он подошел слишком тихо. — Маги из Совета упокаивали души одним взмахом руки, — Нора похолодела. Сэл улыбнулся. И в этот момент встрепенулась природа. Поднялся ветер, заскрипели деверья. Заволновался скот. Сэл улыбнулся своей мягкой знающей улыбкой. Нора никогда не могла разобрать, что скрывается за этим выражением лица, но сейчас ее инстинкты мага вдруг воспротивились и забили тревогу.

Отточенным движением руки девушка простилась со Стешкой и расщепила его тело. Сэл недовольно свел брови, наблюдая, как тело его пса быстро растворяется в синем огне. Нора подскочила на ноги и бросилась в дом. Нужно успокоить сердце и привести мысли в порядок. И избавиться от невыносимо тяжелого взгляда пустых глаз!

— Как ты себя чувствуешь? Ты не притронулся к еде, — взволнованно спросила Ленор за ужином. Сэл поднял на нее яркие глаза и поудобнее перехватил Милу.

— Я уже поел, спасибо, — легкая улыбка тронула его губы.

— Вечно ты нахватаешься перед ужином всякой ерунды, а потом нормально не ешь… — недовольно пробурчала девушка, убирая со стола ненужные приборы. Нора допивала чай и не сводила внимательных глаз с парня. Он играл с племянницей, держа ее на руках, словно младенца. Та улыбалась и тихо посмеивалась, следя за движениями игрушки в руках дяди.

В любой другой день Нора сказала бы, что это очень мило. Сэл действительно любил малышку, с удовольствием с ней играл, читал и даже пел. Но не сегодня. Нет, вы не подумайте, Нора чувствовала, что Сэл искренне улыбается девочке. Но это было уже что-то другое. Сэл был каким-то другим. И может, это была паранойя, но Нора могла поклясться, что и Мила изменилась к вечеру. Она стала медлительней, и каждое ее движение словно давалось девочке с трудом.

Вдруг Сэл одним движение скрыл от взгляда Норы Милу. Девушка вновь почувствовала странное леденящее чувство от ярких глаз и мягкой полуулыбки. Но на этот раз выражение лица друга показалось Норе издевательским. Над чем же он смеется? И почему взгляд вдруг сал таким озлобленным и живым?

— Мила засыпает, я уложу ее, — поднялся Сэл и мягкой походкой прошел в спальню. Нора встала вместе с ним. Когда парень зашел в комнату, он не стал закрывать дверь, девушке было видно его размытый ночью силуэт, склонившийся над кроваткой.

— Ленор… — тихо начала Нора, чтобы не привлечь внимание Сэла, — тебе не кажется, что он изменил… — девушку прервал неестественно громкий стук посуды. Подруга мыла тарелки, но сейчас замерла, нависнув над тазиком с водой. Ее спина напряглась, голова опустилась.

— Не смей… — прозвучало в ответ. Нора в недоумении уставилась на подругу.

— Но ведь очень похоже, что он…

— Нора, не смей! — разозлилась Ленор. Она быстро обтерла руки полотенцем, с яростью бросила его на скамейку и подошла вплотную к подруге. — Даже не думай продолжать! Сэл и Мила — вся моя семья! И я знать не хочу, что там тебе показалось!

Ленор не сказала больше ни слова. Зло сжав губы, она направилась в спальню. И пока девушка не закрыла дверь, Нора успела выкрикнуть:

— Тогда я останусь здесь на неопределенное время! — Ленор лишь бросила мимолетный взгляд на подругу и закрыла дверь. И хоть Нора была ошеломлена этой вспышкой гнева, но ей показалось, что у Ленор во взгляде мелькнуло облегчение.

Полностью погрузившись в свои чувства, Нора упала на кровать, даже не подумав о том, что ее следовало бы расстелить. Девушка полностью ушла в себя. Все, что произошло, каждая мелочь, которая вызывала в ее душе тревогу, говорили о том, что Сэл не тот, кем был раньше. Его бледность. Пустой взгляд. Отказ от еды. Смерть Стешки. Это лишь малая часть тех фактов, которые подсказывали ей, что Сэл уже мертв. Если покопаться, можно найти и больше.

Девушка вздрогнула от собственных мыслей и закрыла глаза. Но как такое возможно? Это же… Сэл! Почти родной брат! Нора ведь ела с ним из одной тарелки, спала в одной кровати, выросла с ним бок о бок! Она даже учила его сражаться на мечах! Нора не могла поверить, что ее Сэл стал…

Ночь была тихой. Нора все не могла заснуть, прокручивая в голове болезненные мысли. Нужно что-то делать! Но что? Проверить, верны ли те факты? Но как? Не предаст ли она этим доверие Ленор и Сэла? А если допустить, что парень действительно ходячий труп, то времени осталось в обрез! Тут уж не до доверия. Он перебьет всех…

Тихо скрипнула дверь ее спальни. Нора не размыкала глаз, но отчего-то была уверена, что в комнату вошел Сэл. Ей казалось, что парень уже был возле ее кровати. Что его потухшие глаза старались проникнуть в ее мысли, понять, действительно ли она спит. Лишь Богам известно, каких усилий девушке стоило сдерживать свое дыхание. Нора испытывала невыразимое чувство гнета. Сэл возвышался над ней, она была открыта. Лишь одно мимолетное движение и с девушкой можно проститься. Но Нора не могла пошевелиться. Неизвестная сила сковала все ее тело.

Сэл наклонился к лицу девушки. Она не видела этого, но отчетливо ощущала каждой клеточкой тела. Парень улыбнулся той самой улыбкой, и у девушки содрогнулось сердце. Боль. Настоящая, чистейшая боль пронеслась по ее венам вместо крови. Одинокая слеза сорвалась с опущенных ресниц. От Сэла. Пахло. Мертвечиной.

Небывалым усилием воли Нора зажгла пульсар и вскочила с кровати. Комната была пуста. Девушка несколько раз в панике осмотрела углы — никого. Ее дыхание сбилось, на ресницах дрожали слезы.

— Да простит меня Ленор, и помогут Боги… — прошептала Нора и потянулась к своему мечу, когда услышала отчаянный крик из соседней комнаты:

— МИЛААА!!!

Нора тут же бросилась к двери, надеясь, что произошло не самое худшее. Но когда девушка столкнулась с сопротивлением, надежда рухнула. Дверь была закрыта снаружи.

Воспользовавшись заклинанием, Нора выбила дверь и кинулась к спальне подруги, дверь которой тоже была заперта, приваленной к ней лавочкой. Как только девушка попала в комнату, Ленор тут же бросилась ей в ноги:

— Нора! Милы нет! Сэл… Я…

Нора будто умерла. Ей не требовалось больше никаких доказательств. Они приютили вурдалака. Горькие, отчаянные рыдания подруги эхом отдавались в сердце мага и болью проносились по венам.

— Ленор, послушай меня! — подняв подругу на ноги, Нора успокоила ее заклинанием. Так будет лучше… — Я найду их, ясно? Найду! А ты сиди дома и никуда не уходи. Поняла? Никому не открывай, только мне! Если я вернусь с Сэлом, вообще не открывай.

— Хорошо… — заторможено проронила Ленор и медленно села на лавку. Нора взмахнула рукой, активируя бытовое заклинание, и закрыла окна. Как только девушка покинула дом, то же заклинание закрыло дверь изнутри.

Нора вышла на дорогу и глубоко вдохнула. На выдохе девушка начала плести заклинание поиска, вкладывая в каждый сантиметр рисунка образ Сэла. Боги, дайте мне прийти вовремя!

Заклинание уводило девушку в лес, и она бежала со всех ног, лавируя между деревьями. Нора заметила, что в темноте скрывается множество нежити. Она явно увидела в одном рве семейство упырей. И спугнула старое звероподобное умертвие. Эти твари и отсутствие у них интереса к девушке подтверждало присутствие вурдалака в лесу. Он сильная нежить. Его опасаются, поэтому на людей не нападают. С момента появления вурдалака люди стали только его добычей.

След заклинания свернул на поляну, и в этот момент темное пятно прыгнуло на девушку сверху. Нора не успела среагировать — Сэл сбил ее с ног, оставив болезненную рану на спине. Он не давал ей и шанса атаковать, он нападал и нападал. Быстро. Резко. Озлобленно. Нора только и успевала ставить блоки и поддерживать щит. Ей с трудом удалось встать на ноги. Вурдалак вытеснял ее с поляны в лес, на место боя, где у него больше преимуществ. И снова удар. Сильный и острый. Если бы не щит, девушка лишилась бы руки, но отделалась лишь глубокими порезами. Она вскрикнула. Напор был сильный настолько, что у нее пропало осознание боя. Она не видела перед собой Сэла. Была лишь опасность и желание выжить.

Всего секунда… Норе нужна была всего секунда его промедления, чтобы собрать себя. Всего секунда, чтобы напасть самой. Прыжок. Меч встречается с зубами вурдалака, и тот воет от боли. Вот нужный момент! Нора успевает принять позицию и активировать заклинание.

Все произошло в мгновение ока. Вурдалак яростно зарычал и прыгнул. Нора отпустила заклинание в самое сердце. Магическая вспышка осветила поляну.

Девушка, тяжело дыша, упала на колени рядом с телом нежити. Слабый стон сорвался с губ. Как же больно. Она не чувствовала руку, спина горела огнем. Хотелось плакать… что это? Рядом с трупом вурдалака девушка заметила лик Сварга. Бог Северных Гор отливал в свете луны алыми бликами.

— О… нет… — судорожно выдохнула Нора и здоровой рукой перевернула тело вурдалака лицом вверх. Осознание рухнуло на нее тяжелейшим грузом. — Сэл…

— девушка согнулась над телом друга, тормошила его, звала, молила, чтобы он ответил. Но что может ответить человеку человек, который был мертв уже несколько дней?

Серая кожа мертвеца засветилась изнутри синим светом. Вторая стадия заклинания расщепляла тело.

— Нет… нет-нет-нет, пожалуйста! — взмолилась девушка, стараясь обнять парня, но ничего нельзя было сделать. — Сэл… — Нора прижимала к себе друга и тихо плакала, пока у нее в руках не остался пепел. Она подняла голову к небу и закричала. И столько тоски и боли было в этом крике, что его эхом поддержала нежить тех лесов.

Нежить… Нора устало усмехнулась, сейчас она пойдет на корм упырям. Но никто не нападал. Медленно, опершись на меч, Нора встала. Неужели в лесу остался вурдалак? И догадка ржавой стрелой проткнула сердце. Мила!

Девушка тут же начала плести заклинание поиска. И оно привело ее к дому. Быстро, насколько позволяло ослабевшее от потери крови тело, Нора бежала к дому. Молиться она уже боялась, но на всякий случай приготовила нужное заклинание.

Она не успела буквально на несколько мгновений. Дверь в дом была открыта. На пороге сидела Ленор и прижимала к себе Милу, впившуюся в материнское горло. Увидев подругу, Ленор одной рукой прижала к себе дочь, а другую выставила вперед, в надежде остановить летящее в них заклинание.

Кажется, прошли века, прежде чем тело маленькой девочки превратилось в пепел. Нора устало опустилась на пол рядом с еще живой подругой. Ленор пыталась что-то сказать, но выходил лишь кровавый кашель. Нора положила ее голову к себе на колени. Из артерии пульсировала кровь.

— Потерпи, моя хорошая, скоро станет легче, — шептала Нора, прижимая к ране полотенце, и успокаивая боль подруги заклинанием.

— Не…на… — прохрипела Ленор. В ее глазах стояли слезы. Девушка крепко схватила подругу за руку и улыбнулась, испуская последний вздох. Ее улыбка была похожа на понимающую улыбку брата.

На шум и магические всполохи прибежали несколько деревенских мужиков и старый маг. Они помогли Норе и вызвали магов Совета, которые прибыли на следующий же вечер.

Девушка не проронила за это время ни слезинки. Она не ела, не спала, не разговаривала. Все это время она просидела у старой яблони, медленно покачиваясь на качелях. Нора даже не сразу поняла, что прибыли маги, пока ее не окликнул знакомый голос:

— Нора?

— Айрэн? — удивилась девушка, увидев своего бывшего куратора. Айрэн Лис с беспокойством подошла к своей послушнице и протянула руку. Женщина боялась делать резких движений, зная, что от шока реакция может быть непредсказуемой. Но Нора тут же встала и приняла протянутую ладонь. На глаза, казавшиеся ей тогда высохшими, накатили слезы. — Айрэн…

— Девочка моя. Моя храбрая, бедная девочка… — женщина обняла Нору, позволяя ей выплакать все свои чувства. Нора же схватилась за нее так крепко, словно от этого зависела ее жизнь.