У магов сказки темные

Глава 1.

Наш караван вел очень странный проводник. К молодому человеку, которого все звали Дэйка, обращались на вы и исключительно как к мужчине. Дэйка носил просторный черный плащ с глубоким капюшоном, и из-за этого капюшона было сложно рассмотреть его лицо. Но я упорно видела в этом юноше – девушку. Округлость бедер, которую можно заметить, когда полы плаща открывались из-за ветра, и плавная походка была присуща только женщинам. Такое никакой плащ не скроет. Хотя и мужчины встречаются весьма грациозные…

Я перевела взгляд на небо и глубоко вздохнула. И почему моих сбережений вечно ни на что не хватает? Иначе бы воспользовалась порталом и была бы уже там, где надо, а тут пришлось в поте лица бегать искать торговые караваны. Рядом со мной охнула молодая девушка Триса, подпрыгнув на кочке – тоже маг – целитель, у которого денег хватает лишь на место в открытой телеге. Понимающе ей улыбнулась. Подложив под голову небольшую подушку, легла поудобнее и вновь уставилась на небо. Глаза начали потихоньку закрываться…

— Не советую сейчас засыпать, – прозвучало над головой. Я открыла глаза и перевернулась, недовольно глядя на этого умника. Однако запал потух, стоило увидеть наемника – одного из тех парней, которых пригласили охранять караван. Он шел на гнедом жеребце совершенно расслабленно, закинув одну ногу на седло, и улыбался, словно мы были давно знакомы.

— Почему? – смягчилась я. Парень очень напоминал мне мою первую студенческую любовь.

— Ты впервые в этих местах? – я кивнула. Тогда он огляделся, подогнал своего коня ближе к телеге и наклонился, я подалась вперед, чтобы услышать эту страшную тайну.

— Только никому не говори, нельзя наводить панику, но впереди опасный участок дороги. Смотри в оба, – я скептически прищурилась. Что-то мне не понравилось. Толи загадочный шепот, толи не менее загадочная улыбка. — Меня Тарэн зовут, – протянул руку наемник.

— Нира, – приняла рукопожатие, не снимая перчатки. Тарэн внимательно посмотрел на мои руки, но ничего не сказал.

— Кто ты по специализации?

— Боевой маг-практик.

— Ого! – присвистнул парень, — сейчас сложно встретить практика вне стен Совета. Я лично встречал только одного, и тоже, кстати, девушку, – я улыбнулась, скрывая тяжелый вздох. Знал бы Тарэн о моем «даре», не удивлялся бы. – А я целитель с дополнительной лицензией боевого мага, – и тут уже присвистнула я.

— Что делает целитель в наемниках? Тем более с дополнительной лицензией. Вас разве Совет не разрывает с руками и ногами?

— Да-а… — скривился парень и усмехнулся. — Мне там не понравилось. Скучно очень. Поэтому поднял боевую лицензию и в путь! К приключениям.

— А какой у тебя боевой уровень?

— М… Первый промежуточный.

— Ого! Тебе и до магистра немного осталось! – сильный. Почти, как Айрэн…

— Тарэн!!! – крикнул невысокий мужчина в начале нашей колонны – командир отряда наемников.

— Упс, папка зовет. Ругаться будет, наверное, – широко улыбнулся наемник. — Поболтаем еще. Смотри не спи! – а я сидела и все никак не могла придумать хоть одну причину, почему такой сильный маг мог податься в наемники.

Вечерело. Я изо всех сил старалась не уснуть, но бессонная ночь, проведенная в поисках средства передвижения, давала о себе знать. Где же этот опаснейший участок дороги?

— Ой, смотрите… – отозвалась Трис, прильнув к бортику телеги. Природа вокруг изменилась. Место бескрайних полей занял редкий лесок среди болотца. Караван замедлил ход, ступая на твердую по виду тропинку. Твердую, но очень узкую. Перегнувшись через борт телеги, я глянула под колеса и увидела плотное огненное плетение. Дэйка колдует. Он (или она) держит на себе всю колонну! Теперь понятно, почему к такому молодому человеку обращаются на вы даже наемники.

— Прошу внимания! – раздался голос Дэйки, измененный легким магическим заклинанием. — Через несколько минут мы попадем в полосу ядовитого тумана. Для жизни он не опасен, если вы будете соблюдать правила. А именно, просидеть весь путь с закрытыми глазами, пока мой голос не разрешит их открыть. Этот туман вызывает видения, провоцируя самые тяжелые и неприятные мысли вашей души к материализации. Поэтому повторяю, держите свои глаза закрытыми, чтобы не произошло. Если же по каким-то причинам вам не удалось этого, убедительная просьба не выскакивать из телег. Если вы это сделаете, нам уже сложно будет вас спасти. Наемников прошу быть внимательней, обязательно найдется тот, кто меня не услышал.

Я почувствовала, как дрожу. Замерзла? Скорее перенервничала. От обыденности тона Дэйки стало очень жутко.

— Я присмотрю за тобой, – подмигнул Тарэн. Я огляделась. У каждой телеги с людьми стояло по три-четыре наемника.

— А как же вы?

— У наемников свои тузы в рукавах, – это меня не успокоило, но когда раздался голос Дэйки, глаза с готовностью закрылись.

Прижавшись к борту телеги, схватилась за него двумя руками. Сделала глубокий вдох и медленный выдох и прислушалась. В тишине я четко слышала скрип колес, дыхание своих соседей и топот копыт жеребца Тарэна. Вот на этом звуке я и остановилась, стараясь считать каждый «цок» коня. И на какой-то момент мне показалось, что я успокоилась, пока кожей не почувствовала, как мы вошли в туман. Тело напряглось само собой. Очень страшно ощущать себя, словно подвешенной над бездной.

— Да все хорошо, – беззаботно отозвался Тарэн. — Всего лишь куча трухлявых веток и молоко под ногами. Ой, помню как в детстве опрокинул целый кувшин свежего молока! А ведь бабушка говорила мне потерпеть до ужина, но я тем еще непоседой был. Помнится, бабуля меня тогда с целебной силой веника познакомила. Но зато Барсику пир был, – рядом кто-то усмехнулся. Тарэн так старается, чтобы мы чувствовали себя комфортно в этой гнетущей обстановке. Вдруг телегу слегка тряхнуло. Послышался обеспокоенный шепот, но судя по относительной тишине, все было в норме.

— Впереди очень большие ямы, – в голосе Дэйки слышалась усталость. — Не все получится сгладить, так что держитесь крепче. Ребята-наемники внимательней.

Все притихли. Я еще крепче вцепилась в борт телеги, но кажется, приросла всем телом. Тряхнуло еще раз и значительно сильнее. Рядом ругнулся Тарэн, успокаивая своего коня. Я напрягла слух, концентрируя свое внимание на голосе парня. Снова тряхнуло. Духи прародителей! Как же это все напрягает! Сердце неистово заколотило в ребра. И неприятное холодное чувство скрутило внутренности.

Но тут очередная яма превратила и так напряженную атмосферу в кошмар. Мы словно начали падать. Ветер, грохот и вот я не чувствую под собой опоры! Крик срывается с губ, и я открываю глаза прежде, чем Тарэн меня ловит и опускает обратно в телегу.

— Всё-всё, успокойся. Уже все хорошо. А теперь закрой-ка глазки, – но я даже не поняла значения его просьбы. Только богам в полной мере было известно, как я испугалась… За спиной Тарэна стоял он…

— Сэл… — на сердце упал еще один камень, а ведь уже два года прошло…

— Нет, Нира. Там никого нет, – с нажимом сказал Тарэн. — Это туман.

— Я понимаю, понимаю… – но не могу перестать смотреть на Сэла. Ведь он… он словно живой! Даже улыбается так же – одним уголком губ, словно знает о тебе все, и ты никогда не сможешь ничего от него скрыть.

— Нира! Закрой глаза! – не могу… слезы сами текут по щекам, я их даже не замечаю.

— Сэл… прости… – шепчу я. Он отмахивается от меня, как всегда это делал – с доброй улыбкой, но потом становится серьезным и в одно мгновение вспыхивает синим пламенем заклинания. — Сэл! – дергаюсь вперед, чтобы помочь ему! Нужно объяснить, что так нужно, но неожиданно все обрывается. Я вижу перед собой обеспокоенное лицо наемника.

— Нира? – я кивнула, не в силах ничего сказать. Парень перегнулся через коня и держал меня за руку. — Отлично, – с облегчением вздохнул он. — А сейчас закрой глаза, пожалуйста. Я держусь лишь на божьей воле. — Тарэн вынул из моих рук горячий артефакт, который я заметила только сейчас, и нормально устроился в седле. — Глаза, – напомнил он, я послушалась.

Крепче ухватившись за борт телеги, я старалась успокоиться, но сердце продолжало больно биться. Сколько лет, Сэл… А все не могу забыть, не могу простить…

Через некоторое время, показавшееся мне вечностью, я почувствовала, как липкий холод тумана отступает. Душа словно отогревается.

— Поздравляю, товарищи. Мы справились. Жертвы минимальны. Можно открыть глаза. Через пару часов остановимся на ночь, – голос Дэйки слегка дрожал, но этого никто не заметил. Все с облегчением вздыхали, утирали пот с лица и радовались, что остались живы.

Я протерла глаза и начала искать Тарэна. Он шел позади на две телеги и общался с маленьким мальчиком. Когда наши взгляды встретились, я с благодарностью ему улыбнулась. Тарэн кивнул и расплылся в ответной улыбке. Слишком широкой, чтобы просто означать «нет проблем, обращайся». Не успела я обернуться, как мне в лицо прилетела огромная водяная сфера.

Караван спокойно шел по своему пути, слышался скрип колес, тяжелое дыхание волов, топот лошадей и недоуменные перешептывания моих соседей по телеги. Я проморгалась и, потрясенная до глубины души, посмотрела на Тарэна. Тот поднял руки и крикнул: «Эт не я!». Но тут в меня попало еще две сферы, растекаясь холодными пятнами по рубахе. Соседи отмерли – послышались смешки.

— Да что за дела?! – возмутилась я. В ответ прилетела еще одна порция воды и заливистый смех нечисти. Кикиморы! — Ах, вы мелкие! – огненный шар сам собой появился в руке, но тут же был затушен очередным пасом Кикимор.

— Дэйка, в чем дело?! – негодовал владелец каравана. Провожатый что-то расплывчато ответил, махнув рукой на нечисть.

— Они просто играют, – подошел Тарэн.

— Почему ты совершенно сух?! – возмутилась я, и мое возмущение поддержали все мои однотележцы. Парень лишь посмеялся, но мне было не до этого! Мой щит пропускал воду – меня в буквальном смысле можно выжимать!

— Все дело в магии… – туманно ответил Тарэн.

— Не справедливо! – отозвалась Трис, стараясь отклониться от летящих водяных снарядов. — Моя магия не помогает!

— Тут нужен особый щит! Простой защитный не подойдет, – вот ведь самодовольная морда! Я внимательней присмотрелась к парню. Действительно, его и его коня защищал тонкий купол. Интересно, легко ли его разрушить? Улыбнулась, вспоминая дополнительные уроки в Академии. В самом начале пути нам хватало легкого толчка, чтобы щит рухнул.

— Тарэн, я думала, ты джентльмен! – перестав скрываться от атак кикимор – все равно мокрая до последней нитки – я выпрямилась на коленях и начала расстегивать рубаху. — Сам даже капелькой обделен, зато заставил промокнуть столько женщин! – на удивление, в моей телеге было всего двое мужчины – старик и молодой парень лет шестнадцати. Тарэн непонимающе, но с интересом следил за моими действиями. — Не стыдно? – возмущаюсь я, быстро срывая с себя рубаху и кидая в парня. Наемник ловит ее в одно мгновение, отвлекаясь от подпитки щита, и снова переводит взгляд на меня.

— Ха! Ни… капли, – и откуда это легкое разочарование в голосе?

— А зря. Возмездие близко! – улыбнулась я, одергивая тренировочную нательную безрукавку, и в этот момент в Тарэна прилетает целых три водяных сферы. Две кикиморы победно засмеялись и пожали друг другу руки. Наша телега тоже не стала молчать, зато взгляд Тарэна пообещал мне, что я еще пожалею. Я шире ему улыбнулась. Это вряд ли, приятель.

Через час мы вышли на широкий тракт, с которого свернули недалеко от столицы. Старик Морис, который оказался простым крестьянином, пояснил несведущим, то через эти туманы и болота мы сократили два дня пути. Дэйка знает эти места как свои собственные владения, поэтому, если кто-то хочет сэкономить путь и быстрее добраться до торговых точек, нанимают только его.

— Скоро привал, – со значением сказал Тарэн, проходя мимо нашей телеги. Триса хихикнула, наблюдая за ним.

— Кажется, он будет мстить.

За разговорами о пустяках время пролетело невероятно быстро, и вот уже караван сворачивает на вытоптанную поляну. Расположение у стоянки было удобным – со стороны тракта не видно, недалеко в леску есть ручей, и кто-то заботливый поставил по окружности защитные камни, которые сможет активировать даже простой человек.

— Нам повезло, мы приехали сюда первые, — обрадовалась Трис, ловко спрыгивая с телеги. Я пока не решалась покидать пригретое место, осматриваясь с высоты. То тут, то там виднелись почерневшие следы кострища, к которым уже стекались группки людей, намереваясь обустроиться к ночи. Хозяин каравана – предприимчивый полноватый мужчина – что-то приказывал своим служащим, наемники распределились вдоль кромки поляны и активировали защитные камни. Дэйка расседлывал свою необычную лошадь. Поляну затопила суета.

— Нирочка, присоединяйся к нам. Устроимся скромной тележной компанией, – хохотнул Морис в седые усы. Его внук Дони активно закивал, прижимая к себе сумки. Я взяла свои скромные пожитки и спустилась с телеги. Как, все-таки, необычно, что совершенно незнакомые люди, волей случая оказавшиеся на одном тракте, в одной телеге и которые больше никогда не увидятся, могут так тепло общаться друг с другом во время пути.

Когда небо уже сверкало кристалликами звезд, караван сменил суету на потрескивание костра, стук ложек и беседы ни о чем. Старик Морис с еще одной милой женщиной, на правах старших сварили сытную кашу, я и Дони нарезали хлеба, Трис с молодой девчонкой заварили трав. Все происходило так, словно привычное дело. Словно мы уже сидели такой компанией у огня, ели вкусную кашу, слушали забавные истории Мориса. Все было так легко, и за пределами нашего костра не было ничего.

Но тут я услышала легкие звуки флейты, естественно вплетающиеся в звуки на поляне. Это играл Дэйка, скромно устроившись у корней дерева. Заметив, что я смотрю на него, молодой человек улыбнулся, обнажая небольшие клыки, и продолжил играть. Гуляя взглядом по поляне, я наткнулась на Тарэна, который только сменился с дежурства и сейчас растеряно искал своего командира. Но нашел меня.

— Тарэн, иди к нам! – вскочил на ноги Дони. Наемник широко улыбнулся и направился к нашему уютному мирку. Не смотря на то, что свободных мест было предостаточно, парень приземлился на мою мягкую подстилку, да еще и нагло попросил подвинуться.

Как ни странно, атмосфера с приходом Тарэна не рухнула. Напротив, стало еще приятней. Теперь старику Морису кидал вызов наемник, рассказывая забавные случаи из практики, на что старик вспоминал более уморительный рассказ, в котором главный герой был очень похож на Тарэна. К нашему костерку даже присоединилось парочка людей, заинтересованные таким весельем. И все было бы хорошо, если бы молодая девочка не обратилась ко мне:

— Нира, а расскажи что-нибудь из своей практики! – и все поддержали эту идею.

— О, нет, – отмахнулась я, поджимая под себя ноги, — у меня нет таких комедий в запасе.

— А ты расскажи страшную историю! – подался вперед Дони, – про упырей, кровище и расчлененку! — Тарэн засмеялся вслух, а мальчишка насупился. Но это не помешало другим насесть на меня с новой силой.

— Ну ты же маг-практик! У тебя есть что-то жуткое за плечами! Я слышала вам многие ужасы приходиться испытывать…

Я чувствовала в этих выкриках истинный интерес, но рассказывать истории я не умела. Хотя одна так и рвалась наружу. Хотелось поделиться ею. Хотелось, чтобы стало легче.

— Что ж, хорошо! – бодро согласилась я. — Расскажу я вам сказку, которую услышала два года назад на тракте. Юная девушка Н… Нора только как год окончила Академию. Ей не хотелось служить на Совет, поэтому она пошла в одинокое плаванье, выполняя заказы по всей матушке Неортании…

Все затихли и с довольными улыбками уставились на меня. Я устремила взгляд на костер и почувствовала, как бодрость в голосе затихает.

— Возвращаясь после очередного задания, Нора решила заглянуть в деревеньку к своим старым друзьм…

Глава 2.

Возвращаясь после очередного задания, Нора решила заглянуть по пути в деревеньку к своим друзьям. Задание оказалось прибыльным, поэтому пока можно было не думать о поиске нового. Тем более девушка давно не видела свою подругу детства Ленор и ее маленькую дочурку Милу. Девочке уже шел третий год, а Нора видела ее лишь при рождении.

Деревенька Микуши находилась у подножия Северных гор, там круглогодично было прохладно, но при этом люди всегда улыбались. Норе нравилось гостить в Миккуши, хоть ей и нечасто приходилось бывать в тех местах. Закупившись подарками в ближайшем городе, девушка использовала местный портал и переместилась прямиком на деревенскую площадь.

Однако Нору ждал неприятный сюрприз. Прежде самое оживленное место деревни, теперь выглядело уныло и пусто. Людей было крайне мало, а те, кто проходил мимо, с настороженностью поглядывали на девушку. Не придав этому значения, Нора поправила тяжелую сумку на плече и направилась по знакомой дороге к дому Ленор.

Дворик подруги особо не изменился. Прибавились лишь качели у старой яблони, на которых сейчас качался молодой парень с белокурой девчушкой. Малютка что-то щебетала на детском наречии, а парень внимательно слушал и улыбался так тепло, что сердце Норы встрепенулось. Сэл, брат Ленор, вырос в прекрасного юношу. Девушка не видела его с тех пор, как родилась Мика, но могла поклясться, что за это короткое время он стал более статным и каким-то… мужественным.

Нора остановилась у калитки и с улыбкой наблюдала за общением дяди и племянницы, пока пес Стешка не заметил чужака и не залился звонким лаем. Сэл встрепенулся и с интересом поглядел на Нору, а как только узнал в гостье старую знакомую, его лицо озарило нескрываемое счастье.

— Нора! – подскочил он, крепче прижимая к себе девочку, — Ленор, иди сюда! – крикнул он и быстрым шагом направился к подруге. Нора, улыбаясь, зашла во двор, не обращая внимания на заливистый лай Стешки. — Боги Первородные, неужели это ты?

Сэл хотел было обнять гостью, но не решился отпустить малютку. Но тут парень выдохнул и улыбнулся так мягко и понимающе, как умел только он. Нора почувствовала, будто Сэл знал, почему и как она здесь оказалась, что безумно скучала, и как вообще прошли эти два с лишним года. Словно и не нужно было ничего рассказывать — эта улыбка все знала, все понимала.

— Боги! Норка! — крикнула с порога Ленор и, придерживая подол домашнего платья, ринулась к подруге. Нора скинула с себя сумку и побежала навстречу. Их объятья были такими крепкими, такими родными. Нора закрыла глаза, крепче прижимаясь к подруге. Ленор все шептала, как же она скучала. — Могла бы предупредить! Пойдем, голодная наверное? — лицо хозяйки искрилось счастьем и облегчением. Как оказалось позже, приезд подруги стал единственным радостным событием в жизни этой семьи за последние пару месяцев.

Сэл, Ленор и Нора на руках с малюткой Милой сидели за столом после сытного ужина. Не хватало лишь главы семейства – Марка. Муж Ленор не появлялся с момента приезда Норы, подруга молчала по этому поводу, поэтому Нора не стала уточнять, где он. Мужчина, все же, работящий, да и не хотелось ей сбивать тему. Ребята вспоминали былые деньки, когда брат с сестрой жили еще в пригороде Бурпета через дорогу от дома Норы. Сколько теплых и глупых историй приходило на ум! Сколько они втроем прожили! Вдруг Мила начала зевать и тереть маленькими кулачками глаза.

— Я уложу ее, она засыпает быстро, буквально десять минут, — Ленор аккуратно взяла дочку с колен подруги и ушла в соседнюю комнату, тихо напевая колыбельную. Нора проводила ее взглядом. Так приятно было смотреть на них. Сердце наполнялось какой-то особой нежностью. Которую девушка уловила в глазах Сэла, смотрящего на нее.

— Перестань на меня так смотреть, — строго попросила Нора, стараясь скрыть смущение. Сэл младше ее на три года, вырос под боком и всегда воспринимался как младший брат. Но его улыбка и то, как он ведет себя, оставаясь с девушкой наедине всегда вводили Нору в замешательство.

— Я всегда на тебя так смотрю, — мягко улыбнулся парень, — а ты все продолжаешь красить локон в красный. Тебе идет, — девушка растерялась, почувствовав, как пальцы Сэла подхватили прядь ее волос. Но совсем испугалась, когда он коснулся ее рук, облаченных в тонкие магические перчатки. — И все еще боишься прикосновений…

— А ты тоже их боишься?

* * *

Вопрос вывел меня из транса, я непонимающе посмотрела на Дони.

— Ты тоже носишь перчатки, ты боишься касаться других людей?

— Нет, — улыбнулась я. Ах, если бы все было так просто, — У Норы был особый дар, которым она научилась управлять совсем недавно. Поэтому носила особые перчатки, чтобы никому не навредить. А я просто… не хочу пачкать руки.

— А что за дар? — подалась вперед какая-то девочка. С удивлением заметила, что у нашего костра присели еще парочку любопытных слушателей. Я хитро посмотрела на девчушку, снимая перчатку, и резко схватила малую за ногу.

— Способность забирать жизнь! — девчушка вскрикнула, но потом засмеялась, разрывая воцарившееся молчание. Когда смех стих, все дружно потребовали продолжения истории, — а на чем я остановилась?

— Сэл взял Нору за руку, — напомнил Тарэн, с особым вниманием всматриваясь мне в глаза.

— Да. Сэл провел пальцами по кромке перчатки…

* * *

Нора отдернула руку, как от кипятка, и чтобы сгладить неловкую паузу, спросила первое, что пришло в ей в голову.

— А где Марк? — лицо Сэла тут же помрачнело.

— Он… пропал. — Это известие пригвоздило девушку к стулу. Как это – пропал? Они все это время сидели и веселились, когда в семье такое горе? — Неделю назад. Я каждое утро хожу в лес его искать, но пока без результатов…

— Прости, что не сказали сразу, — видя шокированное состояние подруги, обронила Ленор, присаживаясь на свое место. — На мгновение захотелось отвлечься от всего этого… Ведь уже два месяца над Микуши тучи не расходятся. — Нора подалась вперед, ожидая продолжения. Ведь действительно, когда она вышла из портала, небо было сизое.

— Два месяца назад в горах открыли магический исток, — начал Сэл, взяв сестру за руку, — со всеми плюсами, который он мог принести деревне, исток принес и огромнейший недостаток. Он привлекал нежить. В леса пришли упыри, повставали умертвия.

Микуши – деревенька маленькая, поэтому и магов у нас тут… В общем, старик Ронд, мне кажется, старше директора Академии Магов, один не справлялся. Начали гибнуть люди. Маги из совета прибыли лишь через пару недель. Помогли очистить лес и закрыли магический исток. Сказали, что работать с ним опасно, не имея под рукой квалифицированных магов, а в такое захолустье мало кто согласится ехать. Если, сказали, найдут желающих, обязательно пришлют. Но на этом беды не закончились. Через несколько дней после отъезда магов в деревню начали возвращаться люди.

У Норы пробежали мурашки. Она ведь слышала об этом. Об источнике, что открылся где-то на севере, но совершенно не придала этому значение.