Чужой спор

— Дорогая племянница, скажи мне честно… Ты чокнулась?!

— Нет, тёть, — с тоской ответила я.

Мне хотелось, как и всегда, отвернуться и уставиться на проплывающий вид за окном, чтобы окунуться в настоящую сказку. Волшебную, невообразимо притягательную и таинственную. Именно так я и воспринимала вечерние улицы столицы, носившей гордое название Тариша. Возможно, что подобное было и по-детски, но я обожала рассматривать сверкающие украшения и другое праздничное убранство города.

Яркие и разноцветные огоньки. Живые и сверкающие иллюзии, превращающие витрины магазинов, кафе, рестораций и лавок в изумительные красочные представления. Зависшие в воздухе горящие фонари, освещающие дорогу. Мягкий снег, кружившийся в воздухе невесомыми пёрышками, что так и завораживал взгляд… Впрочем, на тот момент все чудеса света показались бы для меня самой обычной магической реальностью.

— Чудесно, — отозвалась тётушка и качнула головой, с характерными щелчками пару раз открыв и закрыв веер, после чего тоном профессионального лекаря дополнила: — Значит, решила убиться?

— Нет…

— Точно нет? — Скептически вскинув бровь, родственница хлопнула веером по ладони и подалась ко мне. — Уверена? Знаешь, никак по-другому трактовать то, что ты к нему подошла и начала приставать, я не могу!

В конце она всё же сорвалась, вынуждая меня зажмуриться. Нет, я не боялась её. Просто ситуация была какой-то паршивой, а настроение мерзким. По-драконьи мерзким.

— Тётя, ты не так всё поняла. Я…

Но слушать меня, по всей видимости, даже и не собирались.

— Ани, дорогая моя, я тебя понимаю, — перебила она. — Да-да, понимаю, причём очень хорошо. Молодой и красивый дракон, просто очаровашка. Да ещё на Новогоднем балу! Взгляды, улыбки, намёки… Тебе вскружило голову. Может, ты даже влюбилась, но…

Ой, вот подобное было вряд ли. Если честно, я и запомнила-то ледяного лишь какими-то смутными урывками. Но вот трясло меня от нашей с ним «тёплой» встречи до сих пор.

— Всё вовсе не так! — воскликнула я.

— А как? — рявкнула тётушка, сжав многострадальный веер так, что тот хрустнул, а затем горячо заговорила: — У всех теперь на устах волнительная новость о том, как моя племянница домогалась дракона! Восхитительно! Неужели ты забыла, зачем явилась на бал? В столицу? У тебя была чёткая цель! Забыла? Простая, ясная, понятная. А вместо этого ты зачем-то приблизилась к нему!

В меня впился её негодующий взгляд.

— Если бы был просто дракон, то ещё полбеды. Но высший! — простонала родственница. — Ани, у тебя мозги есть? Высший!

Скрестив руки на груди, я отвернулась. Мне и без того было понятно, что вляпаться удалось по полной. «Зачем ещё больше давить на и так уже больное?» — подумала я, разглядывая улицы за окном, но без привычного удовольствия.

Драконы являлись сильными магами с большим резервом, а ещё таким же самомнением. О их высокомерии и надменности ходили легенды, притчи и сплетни. Только полный идиот связался бы с ними. Каждому было известно, что чешуйчатые нахальны,

своенравны и мстительны. Они признавали только своё мнение, отчего бывали невыносимы. Что же касалось высших… Там присутствовало всё то же самое, но только в квадрате. И я умудрилась найти наиболее худший из вариантов, попав в поле зрения ледяного.

Было не особо понятно, что он вообще забыл в нашем государстве. Или почему присутствовал на балу.

Ледяные не любили покидать свою страну. Они были элитой среди драконов. И, должна сказать, характер им сопутствовал соответствующий. «До сих пор не могу понять, как только осталась жива…» — размышляла я, вспоминая красивое, но разозлённое лицо мужчины, из-за чего по телу пробегал неприятный озноб.

— Ани, ты умудрилась переплюнуть всех тех идиоток, которые пытаются женить на себе дракона! — Тётушка и не собиралась успокаиваться. — Дорогая моя, вот скажи мне, как надо было умудриться отыскать в огромном бальном зале не просто дракона, не всего-навсего высшего, а ледяного?!

Глубоко вздохнув, она немного помолчала и задушевно так поинтересовалась:

— Милая, скажи, когда ты лишилась мозга и решила, что жизнь бесполезная вещь?!

Я скривилась, поскольку и сама не знала, как нашла эту доисторическую ящерицу. Они редко покидали родные земли, как уже говорилось. Точнее, вообще не покидали.

— Не морщись!

Родственница, как и всегда, была на страже красоты и молодости, хотя при этом и продолжала картинно страдать.

— Ледяной, — продолжила она. — Да ведь их по пальцам одной руки можно пересчитать. И это на весь мир! А высших ледяных… Это и вовсе редкий экземпляр. Реже него только нормальные, адекватные, с правильной ориентацией, свободные, богатые, умные, красивые, ответственные, с чувством юмора и… В общем, да. Проще уж ледяного высшего отыскать. Они хоть существуют, как показала нам практика.

— И откуда он только у нас? — пробормотала я с досадой.

В карете повисла тишина. Я не знала, о чём всё время думала тётушка, но в результате она с тихой тоской проговорила:

— А если меня больше не будут приглашать на приёмы и балы? Если посчитают твоё поведение настолько неприемлемым, что не захотят меня видеть? Ох, Ани… Как же я тогда?

Я же лишь промолчала в ответ. А что тут было сказать?

Высший, если захотел бы, то и жизни меня мог лишить. И даже король ему не возразил бы. С драконами, в особенности с ледяными, у нас никогда не ссорились.

Нечто похожее, видимо, пришло и в голову тёти.

— Дорогая моя, не смей и смотреть в сторону драконов! Тем более высших! Это плохая идея. Очень-очень плохая. Ужасная. Ани, ты меня слышишь? Даже думать о них не смей, не то, что подходить к ним когда-либо ещё!

— И не собиралась, — заверила я в ответ, вновь отворачиваясь к окну.

Глава 7. Мы её забираем

Отчего-то мне всё вспоминалось вспыхнувшее кольцо на пальце у ледяного. «Артефакт переноса… Надо же», — думала я, поскольку давно мечтала создать нечто похожее. Мне было известно лишь несколько человек, что изготавливали такое. Впрочем, у высшего, должно быть, то был древний артефакт, и создал его драконий мастер.

«Вот бы мне посмотреть на кольце поближе! А ещё можно разобрать его, чтобы тщательно изучить схему заклинаний и взаимодействий…» — рассуждала я и, едва представив подобную картинку, расплылась в мечтательной улыбке.

Жаль только тётушка поняла всё не так.

— Анабель! Даже не думай!

И она отрезвляюще стукнула меня костяным веером по рукам.

— Ай!

Дёрнувшись, я выплыла из грёз и, потирая ладони, поморщилась от боли.

— Анабель. — Родственница строго взглянула на меня. — И думать не смей о драконах. Тем более о высших. Поняла?

— Вообще о них не думаю, — вяло отозвалась я, отворачиваясь обратно к окну.

Мне нестерпимо хотелось подтянуть колени к подбородку и обнять их руками. Была у меня такая детская привычка, сидеть и мечтать о разном. В особенности она проявлялась зимними вечерами, когда я устраивалась на подоконнике своей комнаты.

Впрочем, мне пришлось удержаться от подобного при тётушке. Тихонечко вздохнув, чтобы она не услышала, я продолжила любоваться праздничными огнями столицы.

В какой-то момент карета вздрогнула и остановилась, а нас ощутимо тряхнуло. Мы недоумевающе переглянулись и принялись с любопытством ждать прояснения ситуации.

На улицы послышались мужские голоса, среди которых я различила голос нашего кучера. Тётушка же, не выдержав, распахнула дверь, впуская внутрь морозный воздух.

— Что случилось? — спросила она и тут же резко подалась назад, плюхаясь на сиденье с круглыми глазами.

Переведя взор на зимнюю улицу, я и сама изумлённо хлопнула ресницами. Там были драконы. Высокие, широкоплечие, в тёмных с серебром мундирах и с полной бесстрастностью на лице. Один из них заглянул к нам и, вежливо кивнув моей спутнице, повернул голову ко мне, изучая внимательным и ясным взглядом.

— Вы леди Анабель Торнё? — низким и раскатистым голосом поинтересовался он.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

— Замечательно. — И дракон, повернувшись к тётушке, сообщил: — Мы её забираем.

— Куда?! — пискнула я, поморщившись от собственного голоса.

Пришлось прокашляться и повторить вопрос. Ответ же не порадовал от слова совсем.

— Недалеко. Не переживайте.

— А можно конкретнее? — спросила я, проявляя настойчивость и нервно сжимая варежки, которые так и не надела в карете.

Бисер, которым были вышиты последние, царапнул мне кожу. Стало жутко.

«Может, тот дракон, которого я облила, вдруг решил, что месть — это блюдо, любящее повторение? Или ехидных змеек разглядел у себя на коже?» — задумалась я, но неожиданно осмелев от желания жить, продолжила расспрашивать:

— Зачем я вам?

Мне хотелось добавить нечто вроде «не надо, дяденька!», но было страшно, что после такого меня точно могли прибить. Дракон же не был расположен к долгой беседе.

— Выходите, — строго приказал он, освобождая проход, но потом всё же сжалился и ответил: — Тут недалеко. За углом.

«Что за углом?! Меня закопают за оскорбление высшей персоны? Или что-то ещё?» — предположила я, некстати вспоминая о том, что драконы не очень любили, когда им отказывали. Аллергия у них была на отказы. Хроническая.

«Ну не убьют же меня за отказ танцевать? Это глупо. Да и не слышала я ни о чём подобном. Правда о том, что драконы хоть кого-то приглашают, тоже…» — рассудила про себя и тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли., чтобы сосредоточиться на происходящем. «Я, между прочим, леди. Обычная и человеческая, но леди же! И за угол?!» — подумалось мне, и я даже распахнула рот, чтобы попробовать возмутиться, но один взгляд дракона при исполнении — и всякое желание препираться отпало.

В молчании покинув карету, я бросила взгляд на тётю, которая нервно обмахивалась веером на морозе. Шагнула в сторону, позволяя захлопнуть дверцу.

— Сюда, леди.

Мне вежливо указали направление, где собирались прикопать меня без свидетелей… «Тьфу ты! Надо думать позитивно. Может, там что-то приятное?» — попробовала успокоить я себя, тихо паникуя.

Идти и вправду пришлось недолго. Вскоре меня подвели к карете, что выглядела значительно богаче, чем тётина. Оглядевшись, я судорожно сглотнула и медленно, желая

оттянуть неизбежное, пошла к ней, не ожидая ничего хорошего. Тот дракон, что сопровождал меня, предупредительно распахнул дверь и даже проявил галантность, подав мне руку.

— Спасибо, — коротко выдохнула я, принимая помощь.

Внутри оказалось темно. Карета и так стояла в стороне от огней, что освещали вечерний город. Всё, что я могла разглядеть, на ощупь опускаясь на сиденье, так это лишь неясный силуэт. Дверца резко захлопнулась, погружая всё в ещё больший мрак. Впрочем, перевести дыхание я не успела, ведь напротив вспыхнули глаза, и знакомый голос произнёс:

— К смерти готовитесь?

На драконов в тот вечер мне точно не везло.

Глава 8. Вы зачем меня облили?

— Вы?

Это было единственное, что я смогла озвучить. Остальное оставалось совершенно неприемлемым для леди. «Пусть вообще радуется, что я не закричала, когда его светящиеся глазёнки увидела», — подумала я, но благоразумно не стала ничего комментировать.

— А вы ожидали увидеть кого-то другого? — иронично уточнил мужчина.

— Знаете, есть варианты, — пробормотала я, пытаясь привести сердцебиение в норму.

— Успели ещё кому-то напакостить?

— Никому я не пакостила! — праведно возмутилась в ответ, а затем гораздо тише добавила: — И вам тоже.

Высший резко подался вперёд, обдавая меня порывом воздуха и вынуждая вздрогнуть.

— То есть роспись из змей на моей коже не ваших рук дело? — прошипел он.

Решив, что любой ответ взбесил бы его сильнее, я промолчала. Дракон вновь откинулся на спинку сиденья, что стало понятно по его отдалившимся глазам.

Наверное, мне стоило попросить зажечь магические светильники, а то было как-то странно, страшно и неприлично. Впрочем, находиться с мужчиной наедине в карете тоже.

В очередной раз вздохнув, я придержала умные мысли при себе.

— Снимайте своё заклинание и проваливайте, — не очень-то вежливо потребовал ледяной, сверкнув серебристым взором.

Хотелось возмутиться, но инстинкт самосохранения не позволял.

— Не могу.

Должно быть, он не так меня понял.

— Что хотите взамен? — У него в голосе проскользнули рычащие нотки

В возникших же от них мурашках я не призналась бы даже самой себе.

— Не могу снять заклинания. Из-за часов. Как только они развеются, то и магию можно будет снять.

На меня пристально уставились его серебристые глаза.

— Я это знаю, — раздельно произнёс мужчина и, опять наклонившись ко мне, рыкнул: — Снимайте свои часы!

— Не могу, — повторила в ответ, вжавшись в сиденье и зажмурившись.

Лица неожиданно коснулось обжигающее дыхание, и он насмешливым шёпотом спросил:

— Что, страшно?

— Да, — решив не скрывать, откровенно призналась я. — Не приходилось ещё в темноте беседовать со светящимися глазками.