Серый волк, белый конь

Тропинка терялась в глубине пещеры, распахнувшейся перед ними, как пасть людоеда. Алый клубок закатился внутрь, потом вернулся назад, словно не понимая, чего ждут путники. Острые сталактиты свисали прямо у входа, так что Ладе пришлось спешиться. Беляш недовольно мотал головой, бил по бокам хвостом. На скале красовалось угольное изображение птицы с острыми зубами в открытом клюве, обведенное в круг. Рядом стоял огромный восклицательный знак для особо непонятливых.

– Я, честно говоря, с недавних пор пещеры недолюбливаю, – призналась Лада. – Нам точно туда?

– Мне тоже не по себе, – согласился Волк. – Но клубок ведет нас к Ивану. Надо спешить, если не хотим заночевать в пещерах.

– Я пойду первым, – сурово сказал Прохор, бочком протиснув широкие плечи в пещеру.

‍

Путники гуськом вошли внутрь. По земле струился ручеек, светящийся во тьме голубоватым сиянием. На стенах пещеры шевелились странные тени, протягивающие к смельчакам когтистые лапы, раскидывающие шипастые крылья. Журчание воды убаюкивало, приглашало остановиться, прилечь у свежей воды, вдалеке слышался едва различимый шепот. Как будто кто-то шикал на непослушных детей, призывая хранить молчание.

– Постарайтесь не шуметь, – прошептал Волк. – Может, удастся пройти незамеченными.

– Ладно, – буркнула Лада, и Прохор тут же зацепил плечом каменный выступ. Он откололся и плюхнулся в ручей, обдав ноги коня брызгами. Беляш заржал, голос его отразился эхом от каменных сводов пещеры.

– Молодец, – вздохнул Волк. – А теперь бежим!

Они помчались вперед по извилистым ходам, Волк обогнал алый клубочек, который вдруг решил остановиться, подхватил его на бегу рукой. Лада почувствовала мелкую дрожь, от которой завибрировали сталактиты. Послышался отдаленный шум, словно кто-то сминал шуршащие обертки от конфет. А потом появилась первая птица. Она зависла над потолком пещеры и закричала, разинув клюв с мелкими черными зубами. Лада зажала руками уши, зажмурилась, но резкий крик словно проник в ее голову, раздирая барабанные перепонки. Она видела – Волк кричит ей что-то, но его голос звучал словно через вату.

– Усики? – повторила она. – У меня? Ты офонарел что ли!? А! Бусики!

Она нащупала в сумке подарок бабы Яги и бросила его оземь. Нитка порвалась, и бусины рассыпались по пещере, ярко-вишневые, блестящие, как сочные ягоды. Волк схватил Ладу за руку и потащил за собой. Лада слышала позади биение крыльев, визги, клекот, тяжелый бег Прохора, от каждого шага которого содрогались камни, впереди, как флаг, маячил белоснежный хвост Беляша. Они бежали по светящемуся ручью, поднимая брызги. Капли стекали по стенам пещеры ярко-голубыми полосами. Сердце Лады стучало как барабанная установка, кровь билась в ушах.

Шум отдалился, потом снова стал нарастать. Но на очередном повороте ручей вывел их из пещеры, заструился яркой синей лентой по каменному откосу, впадая в широкую спокойную реку, несущую воды через густой лес. Волк затянул Ладу под тень деревьев, Проша заслонил их плечами, и они замерли, наблюдая, как несколько птиц, черных, словно хлопья копоти, вылетели из пещеры и тут же нырнули обратно, истошно вопя.

– Они не любят солнце, – пробурчал Волк.

– Я догадалась.

Волк вынул из сумки красный клубок, зачем-то понюхал его и бросил в траву. Тот подпрыгнул, как упругий мячик, и покатился назад в пещеру.

– Он что, совсем страх потерял? – удивилась девушка.

Визги птиц на какое-то мгновение стали громче, из пещеры вылетел пушистый красный обрывок нитки, спланировал к ногам Лады.

– У клубка настройки сбились, – поняла она.

– Или кто-то их специально сбил, – помрачнел Волк, исподлобья глянув на богатыря.

– О чем ты? – напрягся Прохор. – На что намекаешь?

– На клубке был странный запах, как будто он по гнилой капусте катался. Может, его подменили? Какой-нибудь случайный попутчик…

– А может, клубок случайно вляпался во что-то, – предположила девушка, ей не верилось, что Прохор мог подменить клубок.

– Может и так.

– Если бы он указывал неверную дорогу, то откуда бы Бабе Яге знать, что бусики пригодятся? – спросила Лада.

– Тут три варианта, – ответил Волк. – Первый – она сама заманила нас в ловушку. Второй – это сделал кто-то другой, поколдовав над клубком или подменив его. Третий – последний вариант, который нравится мне меньше всего – это на самом деле дорога к Ивану. Клубок закатился назад в пещеры, значит, мы свернули не туда.

– Я к этим орущим и зубастым воронам не вернусь, – ответила Лада, поглаживая спину Беляша. Тот кивнул головой, соглашаясь с девушкой. – Но как мы теперь доберемся до Ивана?

– Нам повезет, – ответил мужчина, слегка приобняв Ладу, – с нами царевна.

Прохор сбросил его руку с плеча девушки, неодобрительно посмотрев на оборотня.

– Давайте, пока совсем не стемнело, уйдем от пещер подальше. Вдруг птички вылетают ночью поохотиться, – сказала Лада.

Ее забавляло соперничество мужчин, но доводить дело до драки все же не хотелось. Она прикинула, что силы явно на стороне богатыря. Хотя Волк быстро восстанавливается, сам говорил.

– Мудрое предложение, – согласился Волк. – Пойдем.

Лада с Волком сидели на поваленном бревне и смотрели, как Проша рубит дрова. Богатырь разделся по пояс, аккуратно сложил вышитую рубаху на пенек. Топор блестел, раскалывая толстенные бревна с одного удара, входя в чурбаны, как в масло.

– Ты улыбаешься, как идиотка, – не выдержал Волк, прикусывая травинку.

– А? – Лада повернулась к нему, но потом лишь отмахнулась, как от мошкары. – Я могу смотреть на это вечно.

– Ух, – сказал Проша, разбивая очередное полено. – Хватит, пожалуй.

– Нет-нет, еще немного, – попросила Лада. – Я люблю погорячее.

Проша с сомнением посмотрел на гору дров, высившуюся возле него, но не стал спорить и снова взмахнул топором. Мышцы на его груди блестели, сверкнул искоркой серебряный крестик на простой веревочке, такой крошечный на широченной груди.

– Видишь, он верующий, – тихо заметила Лада. – Он бы не стал нас обманывать.

– Некоторые готовы на себя любую маску нацепить, – не унимался Волк. – Как только он появился, начались неприятности.

– Да ты что! – удивилась Лада. – А до этого, значит, все шоколадно было? Неприятности начались тогда, когда ты сунул свой мокрый нос в мою жизнь!

– А до этого, значит, все шоколадно было? – повторил Волк ее фразу, и Лада умолкла.

А что скажешь, если Волк прав? Ее жизнь была настоящим болотом: работа – дом, дом – работа. Причем утром ей не хотелось на работу, а вечером дома ее ждали только компьютер и новая серия сериала. А сейчас ей было очень хорошо. Она уже и забыла, когда выбиралась на природу. Такой роскошный летний вечер посреди промозглого октября сам по себе был подарком. Тихо стрекотали сверчки, шумела река, перекатывающая свои воды через узкую стремнину, в воздухе растекались нежные ароматы цветов. Беляш звонко заржал вдали, вспугнув стаю уток, захлопавших крыльями над острыми верхушками елок. Лада прислонилась плечом к Волку и почти задремала, когда очередной удар топора заставил ее вздрогнуть.

– Теперь точно хватит, – сказал Проша. Он вытер ладони о штаны, окинул взглядом поленницу, ростом с него.

– Ладно, – кивнула Лада.

Или вот богатырь – пиршество для ее глаз: высокий, сильный, плечи бугрятся мускулами, кубики пресса так и хочется пересчитать, на подбородке ямочка, брови золотые, прямые, раскинулись словно колоски над васильковыми глазами. Такого красавца даже в стриптиз клубе не увидишь.

– Слюни подбери, – снова шикнул на нее Волк.

– Не хами! Проша, расскажи о себе, – обратилась Лада к богатырю. – Откуда ты родом? Сколько лет? Женат? Дети есть?

Проша поворошил палкой костер, отчего он разгорелся еще ярче, осветив обнаженный торс мужчины, сияющий золотом в свете огня.

– Родился я под Крысоградом, в селе Сосняки, – начал Проша серьезным голосом, словно на собеседовании. – Лет мне двадцать и один. Жены нет. Детей нет.

– А как вышло, что ты в богатыри подался?

– Было мне видение, – Проша присел рядом с Ладой на бревно, глаза его смотрели вдаль и будто видели там что-то доступное только ему. – Я тогда на пашне работал, солнце в зените стояло, колосья гнулись, шумели на ветру. На пруду, что под холмом, гуси галдели. И тут, вдруг, – он вытянул вперед руку, – все словно потемнело. Будто ночь настала средь бела дня.

– И?

– И все, – Проша повернулся к девушке, посмотрел на нее голубыми глазами, чистыми, как родниковая вода. – Понял я, что ждет меня судьба ратная, а ежели не поверну я на тропу богатырскую, то настанет ночь по всей земле, и солнце ясное погаснет.

– Слушай, сосняк, – встрял Волк, – а может тебе просто голову напекло?

– Я сердце слушаю, – сурово поджал губы богатырь. – Сказало оно мне – иди, Проша, в град Крысоград. Там твоя помощь нужна. Я и пошел. И еще у ворот узнал, что появилась в сказочном мире царевна, которая Змея Горыныча одолела, не убоялась супостата огнедышащего. А теперь отправилась в дальние края по своей неведомой надобности.

– Вообще-то Змей жив-здоров, – сказала Лада.

– Как?! – Прохор вскочил с бревна, уставился на девушку.

– А что, я должна была его убить? Придушить все три головы голыми руками?

Богатырь в волнении ходил возле костра.

– Рубашку надень, – сказал Волк. – Замерзнешь.

– Надо вернуться, – Проша остановился и посмотрел на Ладу. Та замотала головой, как лошадь.

– Возвращайся, – дал добро Серый. – Я тебе подробно дорогу расскажу. Карту нарисую. А нам с царевной задерживаться никак нельзя. Да и не горим мы желанием возвращаться, правда?

Лада энергично закивала.

– Вот и ладушки, Ладушка, – Волк обрадовался, вытянул ноги. – Завтра поутру и разойдемся.

‍

– Нет, так тоже не годится, – расстроился Прохор. – Сначала царевну доставлю, куда она там идет. А потом займусь Змеем.

Богатырь принялся расшнуровывать штаны, и Лада подобралась, выпрямилась.

– Пойду, освежусь, – сказал Проша, поворачиваясь к реке, журчащей неподалеку. – Охолоню головушку.

Лада вытянула шею вслед богатырю, но его широкоплечая фигура исчезла в потемках.

– Принесла же его нелегкая, сидел бы в своих Сосняках, – выругался Волк, и Лада улыбнулась.

– Брось, Серый, не ревнуй. Да, мне нравится на него смотреть, но он вроде коня – совершенное творение, сильное животное, мощное, энергичное, безудержное…

– Это моя фишка! – возмутился Волк. – Это я безудержное животное!

Лада потянулась – нет, у нее определенно давно не было такого хорошего вечера. Костер вспыхнул снопом искр чуть ли не до верхушек деревьев.

– Еще пожар нам тут устроит, – буркнул Волк. Он поднялся, оттащил из костра пару бревен, потом вынул из мешка краюху хлеба, поделился с Ладой.

И о диете можно забыть. За один полет на Змее Горыныче она столько калорий сожгла – никакой шейпинг не сравниться. Лада взяла из рук Волка горбушку, откусила – хлеб был мягкий, с хрустящей корочкой, запрокинула голову к ночному небу и вздрогнула. На ветке прямо над ней горели два желтых фонаря. Огромная черная сова ухнула, сорвалась с места и улетела, обсыпав Ладу на прощание сухими иголками. Девушка отряхнулась, оттолкнула Волка, пытавшегося ей помочь. Настроение упало напрочь. У Лады было странное ощущение, что сова за ней шпионила, а теперь поспешила куда-то с докладом.

Ярмарка раскинулась возле города, устлав красно-белыми полосатыми шатрами целое поле. Музыка доносилась до самого леса, из которого вышли Лада и ее спутники. Играла гармошка, гудели дудки, звенел детский смех. Беляш потерся мордой о плечо девушки, потом заржал так громко, что она поморщилась. Послышалось ответное ржание. Конь дернулся вперед, поводья в руке Лады натянулись.

– Сходим? – спросил Проша. – У нас в Сосняках на ярмарке леденцы сахарные раздают, и медведя водят, и, бывает, артисты выступают. Раз женщину с бородой показывали, а еще раньше – ученую обезьянку.

– Пойдем, – неожиданно легко согласился Волк. – Там может быть один человек, который подскажет дорогу.

Звуки на ярмарке оглушали. Тарахтели трещотки, зазывали к себе продавщицы сластей, обещанный Прошей медведь, одетый в красную жилетку, жалостливо ревел, растягивая гармошку. Богатырь сунулся на аттракцион для силачей – легонько стукнул молотом по бруску, и тот подлетел до самого верха столба, взорвав привязанный мешок с мишурой, которая усыпала взвизгнувших торговок разноцветным дождем. Владелец аттракциона – недовольный бородатый мужик – сунул Ладе кулек с конфетами и забрал у Проши молот. Богатырь сиял как самовар и вертел кудрявой головой по сторонам, грызя карамельки, которые отдала ему Лада. Беляш потянулся к загону, в котором по кругу бегали лошади с коронами из перьев, уставился на шоу шоколадными глазами, недоуменно фыркая.

– Она здесь, – выдохнул Волк и потянул Ладу за руку к неприметному шатру – серому, словно походная палатка.

– Кто?

– Гадалка!

Оставив Беляша на попечение Проши, или наоборот, Лада с Волком зашли в шатер. Девушка чихнула, едкие ароматы трав раздражали, окутывали удушливым облаком. На цветастом коврике, постеленном прямо на земле, сидела, скрестив ноги в шароварах, полная женщина, маленькие ручки выглядывали из широких рукавов, перебирали кости, складывая из них непонятный рисунок. Лада видела только ее седую макушку, разделенную пробором.

– Зачем пришли? – глухо спросила гадалка, не поднимая головы.

– Я Волк, со мной царевна, – робко начал оборотень.

– Я знаю, кто вы, – она вскинула голову, лицо оказалось неожиданно молодым – яркие полные губы, гладкая смуглая кожа – и посмотрела на Волка. – А о тебе, прохиндей, знаю даже больше, чем тебе бы того хотелось. Рассказать?

– Не надо, – поспешно перебил он ее. – Мы идем спасать Ивана-царевича.

Женщина снова склонила голову, замолчала, бросила кости на коврик.

– Послушайте, – Лада сделала шаг вперед, наступила на обтрепанный край коврика, смутилась, отошла назад, – мы потеряли клубок, который должен привести нас к Ивану, и теперь не знаем, как к нему добраться. Вы нам поможете?

Гадалка легко встала, выпрямив ноги, взяла Ладу за подбородок, повернула ей голову, словно коню на продажу, высматривая что-то на ее лице.

– Путь предстоит долгий и непростой. Скажи-ка, царевна, что ты хочешь найти?

– Ивана. Спасти его от колдовства. Он уснул мертвым сном…

– Умолкни, – перебила ее гадалка. – Подумай хоть раз о себе. Ты печешься о царевиче, которого ни разу не видела, хочешь освободить Волка, а он, обормот такой, и в ошейнике может натворить дел, ты подбираешь бездомных собак и однажды целый год поливала засохший цветок в надежде, что он расцветет.

– А он и расцвел.

– Чего ты сама хочешь, царевна? – вздохнула женщина.

– Счастья, – пожала плечами девушка.

Гадалка взяла ее за запястья, будто щупая пульс, посмотрела в глаза, потом несмело улыбнулась, будто удивилась тому, что увидела, и снова опустилась на коврик.

– Счастье уже с тобой, – ответила она, собирая кости.