Я требую… свадьбу!

Мягко растягиваемая cara застопорила ее мозговые функции, и она не сразу уловила намек.

– Я имела в виду другое. – Флора вздернула подбородок и, бросив на него осуждающий взгляд, отошла от кроватки. – Простите, если я вас побеспокоила.

Это было сигнал, чтобы Айво ушел, но он остался. Флора сделала еще один шаг и выключила лампу. Комната теперь освещалась только неяркими силуэтами луны и звезд, скользящих по потолку.

– Итак, спокойной ночи, мистер Рокко, – тихо сказала она.

Он увидел презрение в ее улыбке и не мог понять почему. Она еще не дошла до двери, когда его тихий голос заставил ее остановиться.

– Вы плакали.

Глаза Флоры метнулись к его лицу, и первым ее побуждением было все отрицать. Это рефлекс. Люди смотрели на нее и видели ее хрупкость, но она не была беззащитной. И если это означало действовать жестче, чем того требовала ситуация, чтобы доказать, как они не правы, то это была цена, которую приходилось платить.

Она подавила желание бунта. Ей вдруг пришло в голову, что если она опустит перед этим незнакомцем, которому, по сути, все это было безразлично, свои защитные барьеры, то это может стать отдушиной, в которой она нуждалась.

– Дело в занавесках, – сказала Флора. Ее взгляд обратился к окну, на котором висели легкие голубые портьеры с веселыми парусниками и воздушными шарами. – Их сделала моя сестра Сэми – она все умела! – Ее улыбка угасла. – Я скучаю по ней, и Джейми тоже скучает. Я знаю, что это так. – Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на спящего ребенка. – Он ее сын, а не мой. Ее и Бруно. – Глядя на ребенка, она не заметила при упоминании имени шурина вспышки боли в его глазах. – Я стараюсь, но у меня ничего не получается. – Флора так долго увиливала от правды, что даже просто сказать это вслух было облегчением. – Мать из меня никакая.

В данной ситуации такое признание могло стать усладой для ушей Айво. Вместо этого, взглянув в ее полные слез глаза, ему захотелось утешить ее.

Он протянул руку и коснулся ее лица.

– Вы одиноки?..

Флора кивнула, невольно тронутая его заботой. Еще никогда в жизни не чувствовала себя более одинокой.

Мужчина был совсем рядом. Она представила, как прижимается лицом к его коже, как он обнимает ее, давая ей долгожданный отдых. Она коснулась щекой его большой руки. Его пальцы были прохладными. Это было похоже на сон, и в любой момент она могла проснуться.

Хотела ли этого она? Флора шагнула вперед, половица под ее ногами скрипнула, и этот звук освободил ее от чувственных чар.

Сгорая от стыда, она повернулась и, пробормотав «извините», бросилась к двери, по пути подхватив со стула легкий плед.

Через мгновение Айво последовал за ней. Она обернула вокруг себя плед, словно защитный экран.

– Должна сказать, что обычно я не… – «Мне не нужно ему ничего объяснять, – думала она, – его это все равно не интересует». – Просто недосыпание. Долгий рабочий день. Прорезывание зубов.

Последнее слово привлекло его внимание к ее зубам – белым и ровным, которые в данный момент с ожесточением терзали ее нижнюю губу.

– Сексуальная неудовлетворенность?.. – С чем‑то вроде облегчения Айво диагностировал собственное девиантное поведение.

– Простите?

Айво либо не расслышал лед в ее голосе, либо ему было все равно.

– Ну, вам, должно быть, непросто жить здесь все время. Мужчин мало. Не то, к чему вы привыкли. Вы, вероятно, скучаете по своей прежней жизни в городе, друзьям, галереям, театрам…

Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на него.

– Вы полагаете, что я пыталась закрутить с вами интрижку? И откуда вы знаете, что я жила в городе?

Ничего в его лице не позволяло предположить, что происходящее не только его забавляло, но и могло означать что‑то большее.

– Значит, я ошибся, – лениво протянул Айво.

Флора прищурилась и сверкнула глазами.

– Я должна быть в гораздо более отчаянном положении, чем… – Она замолчала. – Не то чтобы я вообще… – Она увидела, как насмешливо дернулись его губы.

«И ты удивлена?»

Она открыла рот и снова закрыла его, вспомнив совет своей матери: «Флора, когда ты окажешься в яме, которая выше твоей головы, перестань копать!»

Это был урок, который она так и не усвоила.

– Знаете, у нас здесь совсем не пустыня. И спокойной ночи, мистер Рокко.

– Спокойной ночи, мисс Хендерсон.

Возбуждение не давало ему покоя и явно говорило о том, что заснуть этой ночью не удастся.

Глава 4

Около четырех часов утра Айво наконец заснул, а когда проснулся, то ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что изменилось.

В доме было невероятно тихо.

Свет, пробивающийся сквозь шторы, позволял рассмотреть комнату, которую он не оценил по достоинству прошлой ночью. Спокойная цветовая гамма, оттенки белого и серого с яркими всплесками цвета на висящих на стенах картинах. Кровать из дуба на широкой платформе, мебель – эклектичное сочетание старого и нового. На дощатом полу ковры ручной работы. Массивная раковина из глины – настоящее произведение искусства – была водружена на основательную деревянную стойку.

Все это было за тысячу миль от элегантной современности и однообразия профессионально обставленных роскошных гостиничных номеров, в которых Айво останавливался, путешествуя по свету.

Нетрудно было понять, почему этот отель оказался столь популярным – мнение, основанное не только на впечатлении, но и на финансовых счетах, которые запросил Сальваторе. На преобразование отеля было затрачено немало, но Бруно совершил классическую ошибку – переоценил себя. Он оставил очень мало места для маневра, а это означало, что в момент, когда случилось непредвиденное, произошел эффект домино.

Неожиданным было повышение процентных ставок… ну и трагический инцидент.

После этого неприятного события заведение закрыто на несколько недель, чего оказалось достаточно, чтобы пробить огромную дыру в хрупком денежном потоке прибыли, и ситуация начала резко меняться к худшему. Клиентов отпугнуло, что новые хозяева стали отменять их заказы.

Репутацию отеля, конечно, можно было восстановить, но только с потоком инвестиций. Без крупного вливания капитала это заведение быстро пойдет ко дну. Айво не был сентиментален, чего было нельзя сказать про Флору Хендерсон. Но он и так знал, что придется потрудиться.

Флоре потребовалось десять минут, чтобы замаскировать следы бессонной ночи: под глазами зияли синяки. Она допивала вторую чашку кофе, когда открылась задняя дверь. Это был сосед с фермы.

– Тяжелая выдалась ночка.

Она виновато вздрогнула, но потом поняла, что он имел в виду.

– Да, гроза была нешуточная.

– У тебя крыша потеряла несколько панелей.

Флора рассмеялась.

– Ты не первый, кто это заметил.

– Не так много времени нужно, чтобы ее поправить. Я смотрю, у тебя гость, – сказал сосед, кивнув в сторону парковки.

Там стояла первоклассная машина, вся забрызганная грязью и с парой свежих царапин. А рядом расположился ее потрепанный джип, на котором и без того было столько царапин, что на новые можно было уже не обращать внимания.

Флора кивнула.

– Ну что ж… все ж какая‑то помощь.

Флора кивнула, подумав, все ли на острове знают о ее финансовых проблемах? Скорее всего, да. Были свои плюсы и минусы жизни в таком маленьком сообществе. Секреты были здесь редким товаром, но зато, когда тебе нужна помощь, ты никого не должен просить.

Флора вышла из кухни, чтобы накрыть стол к завтраку, мысленно отрабатывая профессиональную, слегка отстраненную модель поведения. Она не знала, что на нее нашло вчера вечером. От одних воспоминаний ее бросало в дрожь.

Флора крепко зажмурилась, пытаясь отгородиться от унизительных мыслей о своей эмоциональной несдержанности и странной интимности общения с новым знакомым. Словно они потерпели кораблекрушение и вынуждены были проводить время наедине друг с другом.

Флора открыла глаза как раз вовремя, чтобы не столкнуться с высокой мужской фигурой из прошлой ночи. Стоя к ней спиной, Айво не сразу отреагировал на ее восклицание, а когда обернулся, то Флора увидела, что он держит в руках…

– Это моя сестра с мужем и Джейми. Ему было тогда всего несколько часов от роду. – Она протянула руку за фотографией, борясь с желанием выхватить ее.

– Они выглядят счастливыми. – Айво отдал снимок улыбающейся пары с ребенком, заметив, как она нежно провела по нему рукой и осторожно поставила на место.

– Они действительно были счастливы, – тихо сказала Флора и более официально добавила: – Извините, что мы побеспокоили вас ночью, мистер Рокко. «И все же не настолько, насколько вы побеспокоили меня», – подумала она, когда в ее голове вспыхнул его полуобнаженный образ. Этого было достаточно, чтобы вызвать жгучее возбуждение.

– Меня зовут Айво.

Она кивнула и слегка нахмурилась. Имя показалось ей смутно знакомым. Ответ был где‑то рядом, но, когда он заговорил, это ощущение исчезло.

– Вы хоть немного поспали? – Мужчина заметил ее бледность и темные тени под глазами. Вспышка беспокойства к тому времени, когда прозвучали эти слова, трансформировалась в обвинение.

Губы Флоры сжались под его критическим взглядом. Мало того, что она выглядела как привидение, так он решил ей об этом напомнить? Сам он, конечно же, выглядел как после полноценного восьмичасового сна, буквально источая жизненную силу из каждой своей идеальной поры. Вероятно, Айво был одним из тех редких счастливчиков, которым достаточно поспать всего лишь пару часов, решила она, лелея свое негодование.

– Да, спасибо, – солгала Флора, краснея от воспоминаний о своем последнем сне. Но человек не может быть ответственным за свое бессознательное, напомнила она себе.

Оправдание не выдержало критики, когда мгновение спустя она поймала себя на том, что внимательно изучает Айво. Все происходило под полным контролем разума. Она оценила длину его ног в темных джинсах и мускулистый торс в облегающем кашемировом джемпере. В одежде он тоже хорошо смотрелся.

Наклонив голову, чтобы скрыть вспыхнувший на щеках румянец, Флора сунула в корзину со столовыми приборами меню и пригласила его к столу у окна, из которого открывался чудесный вид на пролив со спокойной водой и таким прозрачным воздухом, что можно было разглядеть далекий материковый берег.

Она откашлялась. Будет нелегко, но она справится.

– Или вы можете поесть в столовой, если хотите. – Улыбка на ее лице была слишком сияющей, когда она кивнула в сторону открытой слева двери.

Это было странное чувство – оглядываться и думать, что здесь жил его брат. Был ли он доволен, счастлив? Сожалел ли о своем решении отказаться от всего ради любви? Айво почувствовал вспышку какого‑то странного чувства, похожего на зависть, в чем он сам не хотел себе признаваться.

– Где бы вы предпочли?

При звуке ее голоса образы в его воображении померкли.

Из того, что он мог видеть отсюда… комната скорее напоминала альков, чем столовую. Как и его номер, она была обставлена в эклектическом стиле, на стенах висели картины с подписями под ними, которые сообщали краткую биографию художников и цену.

– Думаю, и здесь будет хорошо.

– Там может быть несколько шумно.

Айво посмотрел на дорогу. Утром он видел на ней больше овец, чем машин.

– Овцы?

Она усмехнулась:

– Грегори перегоняет животных.

Его брови удивленно поднялись.

– Он что, забыл принять свое лекарство или это какой‑то местный обычай: после бури собирать утром огромное стадо?

Она никак не отреагировала на его шутку.

– Последствия шторма… Грегори боится за животных.

Айво внимательно смотрел на фиолетовые тени под ее глазами. Солнечный свет еще больше подчеркивал бледность ее кожи и яркость волос.

– Похоже, вчера с нашей крыши слетело несколько панелей, – объяснила она.

Ее короткое замечание заставило Айо внимательнее взглянуть в окно. Из него открывался тот же вид, что и из окна его комнаты, но только немного под другим углом.

Сегодня утром было легче понять, почему этот остров пользовался у туристов такой популярностью. Вид был ошеломляющим в своей естественной первозданности.

Трудно поверить, что это то же самое богом забытое место, с которым он познакомился прошлой ночью. Тогда оно напоминало бесплодный лунный ландшафт из тумана и скал.

Грохочущие волны успокоились; вихри легкого тумана, вместе с криками кроншнепов, придававшие этой сцене жутковатый оттенок, исчезли. Теперь вода в проливе была так спокойна, что Сторожевые пурпурные горы на другой стороне отражались в ней, словно в зеркале.

– Ну как, шторм нанес много повреждений?

– Я еще не смотрела, но, похоже, в основном все в порядке.

– И поверили на слово проходящему мимо торговцу, что у вас слетела черепица. Вы получите хотя бы расписку за их работу? – Айво нахмурился, удивляясь ее наивности. Конечно, этот ее недостаток должен был облегчить его собственную задачу. А может, и нет, подумал он, увидев, как она с вызовом вздернула подбородок.

– Он не случайный прохожий, а мой сосед и друг. Не у всех людей исключительно материальный подход к жизни.

Грегори будет обижен, если она предложит ему заплатить, но он с удовольствием возьмет горшочек меда с их пасеки.

– Бойфренд? – спросил он.