Небытие

– Пока не за что. – Артефактор как-то так нам улыбнулся, что мы с Волохом поняли – аудиенция закончена и нас отпускают.

Обратный путь я постаралась пройти как можно скорее, так как чувствовала себя неловко рядом с бывшим возлюбленным. Кто бы мог подумать, что он до сих пор переживает о наших несложившихся отношениях, в то время как я, уехав в академию, отвлеклась и даже думать о нем забыла. А вот теперь испытывала вину за свое легкомыслие. Впрочем, разве лучше было бы, страдай мы оба?

– Шейла… – выдохнул Волох, когда мы отошли на приличное расстояние от артефактора, но еще не добрались до гудящей и веселящейся толпы в центральной части сада.

Я была вынуждена обернуться и, запрокинув голову, посмотреть в его глаза. Несчастные, как у брошенного хозяевами щенка. Он собирался что-то сказать, но что именно, я так и не узнала. Из-за кустов выскочила тетка и, больно схватив меня за руку, потащила прочь.

Сжатый в тонкую полоску рот она открыла, только когда мы сели в карету и выехали за ворота поместья Мэков.

– И как это понимать?! Не успела я отвернуться, как ты уже по кустам жамкаешься со своим нищебродом! Стыд потеряла?! Да ты у меня до своей академии на хлебе и воде сидеть будешь! Да я тебя из дома не выпущу! Да ты… Да я… – Свой гнев она изливала, брызжа слюной и понося меня, не менее четверти часа.

Я уже утомилась покорно смотреть в пол и повторять:

– Да, тетя.

Оно, конечно, понятно: далекоидущие планы с участием Клейнов провалились, погребя под собой и мечты о выгодной брачной сделке. Разочарование мэдью Авизо можно было черпать ведрами, но, спустив пар, она наконец все-таки выдохлась, немного успокоилась и замолкла. Пришло мое время.

– Я слышала, к Филлерам на ближайший прием собирается прибыть хранитель власти, – с невинным видом сообщила я. – Ну, тот, который единственный из тринадцати еще неженатый.

Тетка с минуту сверлила меня взглядом и молчала, после чего подозрительно процедила:

– И кто же тебе это сказал? Уж не твой ли…

– Нет, не он. Но если для вас это так важно, Волох тоже приглашен к Филлерам.

Тетка снова призадумалась.

– А-а! Я поняла! – осенило вдруг ее. – Ты мне все это специально говоришь, чтобы не идти на прием. Хранитель уже немолод, и ты решила избежать с ним встречи, стращая меня своим безусым поганцем. Бесстыжая!

Я опустила глаза, чтобы их радостный блеск не увел родственницу с нужной мне линии.

– Не считай себя умнее всех! – по-своему поняла тетка Нинелья мой взгляд в пол. – Пойдешь к Филлерам как миленькая и будешь делать, что велю. Хранитель должен обратить на тебя внимание! Даже не рассчитывай бегать по парку со своим этим…

Я незаметно выдохнула с облегчением. Теперь оставалось решить денежный вопрос.

Спустя две недели обряженная в дорогущее новомодное платье я с замирающим сердцем ступила в бальный зал Филлеров. Было невероятно страшно. Я всю ночь провозилась в постели, тревожась, что артифактор не появится на приеме, или обещанный амулет у него кто-нибудь перекупит за время ожидания, или цена поднимется и я не смогу его приобрести, или просто не сумею улизнуть из-под бдительного надзора тетки.

– Спину выпрями, коряга! – услышала из-за плеча знакомый злобный шепот.

Задрав повыше подбородок, выполнила требование тетки, после чего внимательно осмотрела комнату. Как и ожидалось, зал был полон расфуфыренных девиц на выданье, но, спасибо хозяевам, не в таком количестве, как у Мэков. Танцы уже начались, правда, далеко не всем соискательницам женихов нашлись партнеры.

– Мэдью Нинелья, какая встреча! – К нам подошел мужчина плотного телосложения, широко распахнув руки, словно желая обнять нас с теткой обеих разом.

– Мэд Волн!.. – неожиданно для меня зарделась тетушка. Заулыбалась, скрываясь за веером из перьев, и часто задышала. Во дела!

Я сделала осторожный шажок в сторону, и это, к моему большому удовольствию, для всех осталось незамеченным. Позволила себе еще пару отступлений, а затем и вовсе спряталась за ближайшей колонной. Вот было бы здорово, выйди тетка замуж за этого бравого мужичка и позабудь о моем существовании!

– Надеюсь, прекраснейшая мэдью Шейлана не откажет мне в танце? – испугал меня неожиданно раздавшийся голос из-за колонны, откуда сразу же показался и сам мэд Эли.

– Почту за честь. – Я скромно потупилась, как обычно требовала тетка, и чинно вложила в протянутую ладонь пальцы. Теперь опекунша точно не сможет упрекнуть меня в том, что я не очаровываю потенциальных женихов. Я гордо последовала за мэдом Эли в центр зала, где мы закружились в медленном танце.

– Я принес обещанное. – Жестом фокусника артефактор вложил мне в руку крошечный амулет, который я тут же сжала, как умирающий от жажды – бутыль с водой. – Рекомендую носить до тех пор, пока не понадобится, так он напитается вашей силой и окажется наиболее полезным.

– Деньги в моем ридикюле. – Я задумалась, как бы незаметно оплатить покупку, но от меня, как выяснилось, не требовалось никаких лишних действий.

– Понял. – Мэд Эли ловко крутанул меня в танце, легонько прижал к себе и сразу же отстранил. – Благодарю за доверие и за заказ.

– Благодарю за работу, – удивленно отозвалась я, осознавая, что ридикюль значительно полегчал.

Мэд Эли расплылся в улыбке довольного жизнью человека. И я немного расслабилась. Но все-таки некоторое напряжение, видимо, все еще читалась на моем лице, так как артефактор озабоченно поинтересовался:

– Что-то не так, мэдью?

– Мм… Вы не подскажете, кто из присутствующих мэдов – хранитель власти? Хотелось бы избежать с ним случайной встречи…

– А-а, – понимающе протянул мужчина. – Можете не волноваться, мэдью, его уже здесь нет. Он забрал свой заказ и отбыл ровно за пять минут до вашего появления.

– А Волох? Ну, тот парень, с которым мы в прошлый раз к вам подходили?

– Тот ушел еще раньше. Кажется, он остался доволен моим амулетом, сказал, что чувствует себя гораздо лучше.

– Я рада.

И я действительно была очень рада. Несмотря на то что мои чувства оказались на поверку больше придуманными, ненадежными, доброе приятельское отношение к бывшему возлюбленному все-таки осталось. И я желала Волоху всего самого лучшего.

В отличном настроении я возвращалась в этот вечер домой, незаметно касаясь амулета, который надела на себя при первой же возможности. И даже извечное брюзжание тетки не портило настроение. Проблему с Ченарисом я считала практически решенной. Оставался вопрос с Майком, но и он уже не стоял передо мной так остро. За лето переживания выветрились, как старые духи, оставив после себя лишь легкий налет симпатии. Не сразу, долго цепляясь за прежние воспоминания о чарующей улыбке чуть дрогнувшими уголками губ, о пронзительном чернильном взгляде, о гибкой фигуре, скрывающей под видимой изящностью неожиданную силу… но все-таки меня отпустило. Может, и не было никакого приворота? Чары, по идее, должны таять гораздо быстрее. Просто зацепил меня попаданец своей необычностью и непохожестью на местных парней. Бывает. В конце концов, я не бегала за ним хвостом, как некоторые студентки, не теряла от любви голову. А то, что приглянулся он мне, – ничего страшного, как понравился, так и разонравится. Вон Волоха в сердце уже и в помине нет, а ведь за него я даже замуж собиралась. Перегорит со временем приязнь как пить дать. Стоит только иномирянину выкинуть что-то эдакое, как разом весь интерес к нему и пропадет. Мне сейчас главное продержаться в академии до выпуска и получить диплом с хорошими оценками. А там постараюсь понравиться не самому противному жениху… Нет, сейчас даже думать о замужестве не хочу. У меня еще четыре года свободы. Буду наслаждаться тем, что есть.

Остаток каникул я провела, исправно посещая всевозможные приемы, устраиваемые соседями, и незаметно для тетки отпугивая нежеланных кандидатов на мою руку. И все шло хорошо, даже сама себе завидовала, наслаждаясь размеренным и беззаботным течением времени, пока в последний день перед отъездом не повстречала в обувной лавке местную сплетницу Малику. Тетка как раз отлучилась с хозяйкой за ширму для примерки новых сапожек, когда девица налетела на меня и принялась вываливать имеющуюся информацию.

– Шейла, ты сейчас упадешь! Сядь! Я тебе такое расскажу! Такое! Помнишь, мэда… хм… позабыла его имя. Не важно. Ты еще с ним танцевала у Филлеров. Помнишь или нет? Ты ему так глазки строила, видать, заграбастать себе собиралась, да? Ну вспомнила?

– Кажется, – осторожно ответила я, теряясь в догадках, что сейчас преподнесет Малика.

– Так вот, зря ты на него возлагала надежды. Фефер вернулся из столицы, говорит, видел этого мэда там. Хранитель взял его под арест и теперь пытает. Да не Фефера, а того мэда. Говорят, оказался плутом и мошенником. Якобы делал амулеты и продавал втридорога, а они пустышки, в общем, обманывал народ. Вот так-то. Не разбираешься ты, Шейланка, в мужиках совершенно!

– Да… – только и смогла вымолвить я, огорошенная новостью. А ведь до этого момента была уверена, что нашла спасение от Ченариса. Выходит, в академию мне теперь ни в коем случае нельзя возвращаться.

– Ну все! Некогда мне! Заболталась с тобой! – Обрадованная моим расстроенным видом, Малика с чувством выполненного долга побежала в следующую лавку, рассказывать горячую сплетню.

А я вывалилась на улицу и присела на ближайшую лавочку. Воздуха не хватало, грудь словно тисками сжало. Слезы подкатывали и норовили вот-вот пролиться. Я зажала зубами нижнюю губу, чтобы она не дрожала.

Как же так? Неужели это все? Конец моему обучению и свободе? Неужели придется остаться дома и выйти замуж за теткиного протеже?

– Ах, мэдью Авизо, как жаль, что ваша Шейланочка скоро уедет! – услышала я из распахнутого окна, как притворно сочувствует хозяйка лавки потенциальной покупательнице.

Тетка на это лишь хмыкнула. Выбравшись из нищеты, она очень старалась соответствовать новому статусу и держала всех, кто ниже ее по положению, на расстоянии. Даже семейная любовь к сплетням не сдерживала ее снобизма. Но хозяйка лавки правильно поняла свою постоянную клиентку: тетка жаждет узнать новости, хоть из-за надуманного статуса и сдерживает непрестижные порывы.

– А ведь в будущем сезоне, вы наверняка слышали, в моду входит горный воздух, – продолжила женщина. – Скоро к нам повалит столичная знать, и Шейланочке пошло бы на пользу пообщаться с культурной молодежью.

Тут уже фыркнула я. Вся более или менее культурная молодежь поступила в академию, выпускники давно работают, а по курортам катаются бездельники, прожигающие родительские деньги, да немощные старики, давно не годящиеся в мужья даже старушкам-одногодкам. Нет уж, не останусь в родительском поместье. Буду бороться до последнего вздоха, как учила меня Василиса. Зря, что ли, она встретилась на моем жизненном пути?

Я бросилась в соседнюю лавку, где продавались кулоны, служившие вместилищем для сохраняемой магии. Подумаешь, амулет фальшивый! Да я десяток собственных сделаю, как только вернусь в академию. Только прикуплю сейчас для них емкости. И не важно, что они будут временным спасением, – замучаю Ченариса мелкими пакостными сюрпризами. Дай боги, надоест и отстанет.

Последние сбережения я потратила на резервуары для магических заклинаний и на старинную книгу про создание амулетов, аналогов которой не встречала ни в академии, ни в библиотеке родителей. И очень надеялась, что найду в фолианте хотя бы один рецепт защиты от физического и ментального нападения. Ну а если нет – намажусь корнем фениуса и буду сшибать окружающих с ног непереносимым амбре. Ченарису это точно не понравится. Он хоть и обладает повадками животного – падок на все самое лучшее. Будет ему самое лучшее… зелье-вонючка.

Вот с таким боевым настроем я и появилась в академии. Благоразумно помня, что сундук не следует слишком перегружать, сложила в него только самое необходимое. Все, без чего я могла бы обойтись в ближайшие полгода, осталось дома. В этот раз я не загадывала провести каникулы в замке, прекрасно понимая, что Ченарис такой роскоши мне не позволит. А потому и вещей брала минимум. Впрочем, сундук все равно оказался тяжеленьким. На левитацию мне хватило сил почти до дверей своей комнаты. А вот дальше пришлось извращаться. Дело в том, что в коридоре меня перехватили Дарика и Бажена. Я отвлеклась на подруг и потеряла концентрацию. Сундук грохнулся бы на пол, не подхвати я его взглядом в последнюю долю секунды. Сундучище тихо шмякнулся на каменные плиты, на чем мой резерв сил позорно иссяк.

– А знаешь что?! – подлетела ко мне Бажена.

– Нет, ты слышала уже?! – подскочила за ней Дарика.

– И как тебе, а?!

– Чего молчишь?! Совсем расстроилась?!

– Нет, не слышала. Поэтому никак. И повода расстраиваться пока не вижу, – отвечала я каждой по очереди, вертя головой из стороны в сторону. – Что случилось-то?

– Ты только не переживай!

– Не бери в голову, ладно?

– Не так страшен попаданец, как сплетни о нем!

– Вы о Майке? – Меня словно кипятком окатило. А ведь считала, что за лето интерес к парню если уж не совсем угас, то хотя бы значительно снизился. – При чем тут этот бабник?

– Не-эт. Он тут ни при чем. Хотя… Он с ней уже спелся.

– Кто? С кем? – никак не могла я понять, о чем болтают девчонки.

– Да Майк конечно же. Ни одной юбки не пропустит!

– С соседкой твоей замутил. Ходят везде неразлучно. Даже в столовой сидят вместе.

– Майк? С Василисой? – не поверила я своим ушам.

– С какой Василисой? Васька еще в начале лета уехала на границу по распределению. А тебе недавно новую соседку подселили.

– Тоже попаданка. Вот с ней и якшается теперь наш бабник. Правда, и по ночам в город не забывает бегать. Но без этого уж никак. На то он и Майк, чтоб всех девок в нашем мире перепортить.

Девчонки, довольные собственным остроумием, захихикали. А я из всего сказанного выудила главное:

– У меня новая соседка.

– Да! – хором подтвердили девчонки.

Мало того что мне опять не повезло и я не получила в соседки обычную местную девчонку, так еще эта попаданка нашла подход к нелюдимому Майку. И ладно бы привлекла на одну ночь, подобные его романы за прошлый год все обитатели замка привыкли наблюдать. Нет же, даже в столовой не разлучаются. Я ее уже заранее ненавидела. Не знаю, за первое или за второе, но желание повыдергивать жидкие волосенки из новоявленной курицы разгоралось с каждой минутой все сильнее. Почему-то я была уверена в непривлекательности этой «не мэдью», как и в том, что ее отношения с Майком скоро прекратятся.

– Что ж. Пойдем посмотрим на новую соседку, – процедила я сквозь зубы и, попрощавшись с девчонками, направилась к своей комнате.

По пути наткнулась на сундук и вспомнила, что сил на левитацию уже нет, а потому придется затаскивать его волоком. Что, признаться, еще более испортило и без того поганое настроение.

Уцепившись за переносное кольцо, я лягнула со всей дури дверь, та легко распахнулась и громко ударилась о стену. Пятясь в комнату, я тянула за собой сундук, который, как назло, никак не вписывался в дверной проем. Несколько раз уткнувшись углами в косяк и оцарапав наличники, я разозлилась еще больше. Между лопатками чувствовала чужой взгляд, и я представляла, как сейчас потешается надо мной новая соседка. Поэтому не задумываясь применила заклинание и отрастила сундуку ножки. Конечно, подобная магия используется совсем в других ситуациях, но для переноски тяжестей тоже сгодится. К тому же я их сейчас же и уберу, вот только доковыляет этот несчастный сундук до моей кровати.

Вот невезуха! Не вышло убрать заклинание. А и диббук с этими ножками. Потом разберусь.

Я мельком бросила взгляд на соседку. Та, не скрывая своего любопытства, следила за моими действиями. Симпатичная, большеглазая. Правда, мелкая больно и худющая. Я тоже не великанша, но эта уж совсем на подростка смахивает. И что Майк в ней нашел?

Хотя вижу, что нашел, не слепая. Наивный взгляд, приятная мордашка. Неуверенная милая улыбка. Соседка словно застыла в ожидании моей реакции.

Я сделала вид, будто в упор не вижу ее присутствия в комнате. И впредь собиралась себя вести только так. Вряд ли у меня получится нормально общаться с девицей, с таким пылом льнущей к первому встречному парню. Это я про Майка говорю, чуть позже своими глазами видела из окна, как попаданка во время прогулки бросилась ему на шею. Тьфу, никакого понятия о скромности!

«Впрочем, какая мне разница?» – напомнила я сама себе. Пусть хоть заобнимаются и зацелуются до смерти. Мое дело закончить все пять курсов академии и выйти с максимально хорошими оценками. Да!

Но оптимистичный настрой продержался ровнехонько до обеда. Кусок хлеба застрял в горле, стоило увидеть за столиком напротив ухмыляющегося Ченариса.

Глава 6

Рука инстинктивно прижалась к груди, где на тоненькой цепочке висел кулон от мошенника Эли. Пальцы нащупали твердую металлическую каплю, но тут же соскользнули вниз, стоило всплыть воспоминанию о бесполезности вещицы от лжеартефактора.

Подозреваю, Ченарис мой жест расценил по-другому, но это не имело значения. Глядя в глаза друг другу, мы без слов осознали мое безнадежное положение. Парень издевательски осклабился. А у меня по позвоночнику пробежал колючий холодок. Мне конец.

Закашлявшись, я спрятала взгляд. Дарика с Баженой развели вокруг меня суету с хлопками по спине и советами выпить водички. А стоило успокоиться, как девчонки вывели меня на воздух.

При первой возможности я улизнула в свою комнату и в столовую больше в этот день не спускалась. Но от Ченариса меня это не спасло. Слишком долго он меня ждал, чтобы его остановила подобная мелочь. За лето, видимо, все варианты передумал и предусмотрел. Ночью под натиском крепкого плеча окно девичьей комнаты жалобно задребезжало. Я только и успела запереться в ванной, как рама распахнулась, впуская незваного гостя.

Забившись в угол, я скатилась по стеночке на пол и сжалась в комок. Слышала голоса Ченариса и новой соседки, доносившиеся из комнаты, но слов разобрать не могла. В ушах стоял грохот, дышать становилось все труднее. Я с ужасом ожидала, что хлипкая дверь, содрогающаяся под натиском железных кулаков-кувалд, вот-вот сорвется с петель и…

Нет, не сдамся! Взглядом нашарила штангу, удерживающую занавеску для душа. Зеркало, которое легко разбить и сделать защитным оружием. Зубной порошок, заставляющий бесконечно чихать, если нечаянно вдохнуть его. Раствор кислоты, применяемой женским полом для полоскания волос. Флакон шампуня, плюющийся жидкостью, которая здорово щиплет глаза.

Я стала успокаиваться. Дыхание выравнивалось. Я была готова дать жесткий отпор насильнику, когда за дверью раздался ужасный грохот, крики. Минута, другая…

– Выходи, соседка! Поклонник ушел, – донесся девичий голос.

Опасность действительно миновала? Или меня таким образом пытаются выудить из ванной? Выждав некоторое время, я высунула нос за дверь и проверила. Действительно, Ченарис отсутствовал. Как соседка умудрилась выдворить «гордость академии», непонятно.

– Утром, – пообещала девчонка поделиться информацией и в считаные секунды заснула.

Сама я спала плохо, не доверяя незнакомой девице и в особенности Ченарису. Стоило задремать, возвращалась в знакомый кошмар, в котором бесконечно убегала от без пяти минут сильнейшего мага Светлонии. Утром ожидаемо поднялась разбитой и сонной, движимая единственной целью – допросить соседку. Я вознамерилась узнать в подробностях, что все-таки произошло ночью в нашей комнате и каким образом мне удалось избежать нападения. Поэтому, несмотря на жгучее нежелание общаться с попаданкой, я с нетерпением ожидала ее пробуждения. Язык не отсохнет, если разок поговорю с этой мелкой.

Все оказалось гораздо проще, чем я думала.

– Я сказала ему, – невинно хлопая глазами, призналась соседка и указала на мой ходячий сундук, с которого я так и не удосужилась снять магию частичного оживления и убрать отросшие ножки, – «взять»! Сундук послушался и прищемил парню филейную часть тела, чем здорово дезориентировал.

– Могу поспорить, – фыркнула я, захлебываясь от смеха, стоило представить Ченариса, убегающего от моего сундука на ножках, – лучший студент академии до этой ночи ни разу не видел столь глупого применения заклинания жизни.

– Ну да, вид у него был довольно растерянный, – улыбаясь, согласилась со мной Даша – так назвалась новая соседка.