Небытие

– А ты думала! Я узнала из надежных источников, что семейство Клейнов очень состоятельно. И если сын не так давно окончил столичную академию и только-только начал делать карьеру, то отец за свою жизнь сколотил приличное состояние. Поэтому советую особое внимание уделить старшему Клейну.

– А почему вы сами, тетушка, не хотите его очаровать? – не удержалась я от шпильки, прекрасно осознавая, что мэдью Авизо хоть и охоча до денег, но отнюдь не глупа. Зачем ей терять свободу и независимость, когда за кругленькую сумму можно предложить племянницу, на которую к тому же и спрос благодаря молодости будет поболее, чем на нее саму?

– Ты у меня поговори, хабалка! – прикрикнула тетка Нинелья, щелкнув по ладони веером из слоновой кости.

Однажды она им била мне по пальцам до тех пор, пока те не посинели. И всего лишь за то, что недостаточно любезно разговаривала с очередным старикашкой, пожелавшим взять в жены молодую девицу и приглашенным в гости на смотрины. Лекаря тогда ко мне не пригласили, в качестве науки позволив природе залечивать опухшие пальцы.

– Поможешь ей одеться, – приказала тетка горничной и поднялась с кресла. – И причеши поприличнее, чтобы эти пошлые завитки не торчали в разные стороны.

Уж больно ей не нравились мои алые волосы. Впрочем, мэдью Авизо во мне не нравилось категорически все, кроме, разумеется, наследства. Но волосы ее почему-то особенно раздражали. Нет, их цвет на Гзоне не считался необычным, на нашей планете можно увидеть шевелюры полного спектра радуги, но для Светлонии алые кудри все-таки редкость. Мама говорила, что среди ее предков затесались ворты, обладающие бордовыми, малиновыми и фиолетовыми оттенками волос. Мне же при смешении кровей достались ярко-алые волосы, да еще и вьющиеся. Тетка каждый раз, бросая на меня взгляд, неприязненно морщилась.

Горничная в ответ на распоряжение кивнула, поклонилась, снова кивнула, сделала книксен и в довершение прошептала:

– Слушаюсь, мэдью.

Могу поспорить, что к жене главы Светлонии и то с меньшим подобострастием и пиететом обращаются. Старая дева, в свое время промотавшая наследство собственных родителей и пожившая практически в нищете, теперь отрывалась по полной программе.

– И поторопитесь!

Я даже не пошевелилась, пока тетка выплывала из комнаты, – маленький бунт, на который родственница не обратила внимания, прекрасно зная ему цену. Как бы мне ни хотелось проигнорировать ее приказ, ослушаться я не смела. Ко времени выхода буду готова блистать и очаровывать.

Прием «для своих» у Мэков насчитывал не менее сотни человек. К моменту нашего с теткой появления у ворот стояли десятки экипажей, а по саду, украшенному магической иллюминацией, прогуливались парочки. Чета Мэков встречала гостей у парадных дверей.

– Хватит кукситься, я тебе сказала! – шикнула тетка, больно цапнув меня за локоть, как только мы покинули карету. – А ну, быстро изобразила восторг и удивление!

– Такой? – Я сделала придурковатое лицо и принялась озираться на разноцветные огоньки, развешенные по ветвям деревьев, будто подобную красоту видела первый раз в жизни.

– Хватит кривляться! – Ногти мэдью Авизо впились в мою чувствительную кожу, оставляя на ней отпечатки и доставляя болезненные ощущения. – Улыбайся! Мэки на нас сморят. И попробуй только выкинуть что-нибудь. Я за тобой слежу.

Поднявшись по широкой лестнице, устланной ковровой дорожкой, мы с теткой дружно расплылись в любезнейших улыбках, адресованных хозяевам дома. Тетка защебетала о великолепии сада и моем огромнейшем восхищении, дескать, даже в столице племянница не видала ничего, что могло бы сравниться с его прелестью. Не знаю, поверили ли Мэки столь грубой лести, но явно остались довольны. Мэдью Софи даже была настолько любезна, что подсказала, в которой из четырех гостиных следует искать Клейнов.

Желанных холостяков – отца и сына – мы нашли очень быстро. Вот только комната была до отказа забита женским полом. Всю мало-мальски пригодную для сидения мебель занимали мэдью всех возрастов и мастей на выбор. Места в углах, нишах и у колонн также не пустовали – их подпирали скучающие соперницы, которым не хватило горизонтальных поверхностей. Остальное пространство заполняли претендентки на руку и сердце столичных богачей, хаотично дефилируя между препятствиями и время от времени сталкиваясь друг с другом. При этом мэдью издавали звучное шипение, благодаря чему комната напоминала серпентарий.

В центре всего этого безобразия на диване восседали довольные мужчины, похожие, словно близнецы. Щекастые, с полными губами и оплывшими подбородками, их лица различались лишь местонахождением морщин: у одного глубокие борозды проходили по лбу, а у другого – под глазами. Залысины на круглых головах были обрамлены длинными, но жиденькими волосами пепельного цвета. Пухлые ручки теребили кружевные платки, которыми мужчины время от времени обмахивались.

Меня бросило в жар, щеки вспыхнули. И вот среди этого количества искательниц богатых женихов я должна бороться за внимание довольно сомнительных магов, которые даже собственную внешность не в состоянии подкорректировать? Или не считают нужным? Все равно их деньги застят взор невестам и их родственникам. Чувствую, веселая жизнь уготована женам этих мэдов.

Я повернулась к тетке. На нее в этот момент было жалко смотреть: губы дрожали, а лицо покрылось испариной и крупные капли стекали вместе с макияжем. Слишком уж большие надежды она возлагала на сегодняшнее знакомство со столичными женихами.

– Похоже, тетушка, ваши надежные источники растрезвонили ценную информацию по всей округе. Тут и яблоку негде упасть, не только засветиться такой посредственной девице, как я, – с издевкой прошептала я и, скрывая дикую радость за гримасой разочарования, зашагала прочь. На сегодняшний вечер, я уверена, смотрины отложены. Вряд ли тетка успеет приглядеть для меня еще какой-либо матримониальный вариант, а значит, можно немного расслабиться.

– Шейлана! – послышался откуда-то из-за плеча знакомый голос.

Я обернулась и увидела спешащего ко мне высокого голубоглазого парня с роскошными соломенными кудрями. Статный и плечистый. Моя первая любовь – Волох. «Красавец, но с Майком не сравнить», – почему-то пришло в голову. Тьфу, при чем тут Майк? Не думать, не думать о нем!

Тем временем, пока я рефлексировала, парень поравнялся со мной.

– Фух! Догнал-таки. А я все думаю, ты или не ты.

– Я. Здравствуй, – поприветствовала я старого приятеля и уже гораздо медленнее продолжила путь, жестом предлагая пройтись вместе. – Рада тебя видеть.

– А я-то как рад! Целый год тебя не видел! Соскучился.

Я сдержанно улыбнулась, пытаясь отыскать в себе хотя бы отголоски безумной любви, терзавшей меня прошлым летом. Но, как ни старалась, не находила. Надо же, как быстро исчезает привязанность, когда не видишь объект воздыханий. А ведь еще не так давно я была уверена, что пронесу в своем сердце любовь к Волоху через года. А вот гляди ж ты, никаких чувств, кроме дружеских, уже не испытываю.

– Так тосковал, что даже собирался ехать в столицу, но матушка отговорила, сказала, что в академию все равно чужаков не пускают.

– Верно, – подтвердила я, а сама мысленно поблагодарила несостоявшуюся свекровь. Зачем продлевать агонию, если смерть неминуема? Судьба наших с Волохом отношений была решена с самого начала, как только тетка прознала про тайные встречи в соседском саду. Не такого статуса и благосостояния жениха она искала для меня, совсем не такого.

Мэдью Авизо тогда пригласила Волоха и его семью, чтобы «провести необходимые разъяснения по возникшему недоразумению», как выразилась она сама. Разговаривала тихо, без гнева и криков, которыми ежедневно пичкала меня. Но зато с каким презрением! Тетка Нинелья ясно дала понять, что мой брак с низшим магом невозможен, как и самовольное бракосочетание, которого она не допустит. В случае побега в столицу – именно там находился единственный храм, где совершали ритуалы без одобрения родственников и опекунов, – мэдью Авизо обещала не только наказать обоих ослушников, но и доставить серьезные неприятности семье Волоха. Тетка призвала соседей задуматься о будущем сына и поумерить его юношеский пыл, чтобы позже не пожалеть о безответственности.

Прощались мы с Волохом, умываясь слезами и прекрасно осознавая, что нам нечего противопоставить тетке и деньгам, имеющимся в ее распоряжении. Были уверены, что сохраним чувства друг к другу, даже связав себя клятвой с более подходящей партией. Но… все это оказалось детскими наивными мечтами. Во всяком случае, с моей стороны.

– Ну я и не поехал. Все равно ж, думаю, на каникулах появишься. А ты вот взяла и осталась в своей академии. Я думал, с ума сойду от ревности. Не зря ж осталась, наверняка кто-то появился. Ведь появился, да?

– Волох! – простонала я, не зная, как лучше ответить, чтобы ненароком не всколыхнуть в душе парня прежние чувства. – Давай не будем…

– Извини, – потупился Волох. – Просто увидел тебя, такую повзрослевшую, ослепительно-красивую, и не сдержался. Да еще эти Клейны. Небось тетка тебя привезла к ним на смотрины, верно? Все местные девки в последнее время словно с ума посходили, мечтают замуж за столичных богатеев выскочить. Да и матери их тоже – готовы выложить любые деньги за наряды, лишь бы перещеголять других невест. Я слышал, твоя тетка тебе пару ищет, тоже примеривается к Клейнам.

– Уже нет! – хохотнула я, вспомнив оскорбленное выражение лица тетки Нинельи, обнаружившей, что очередью из претенденток на хваленых женихов можно опоясать нашу усадьбу несколько раз. – А ты здесь как оказался? Вроде никогда не любил подобные мероприятия? Или тебе родители тоже кого-то решили срочно присмотреть в пару?

– А? Нет. Я тут должен встретиться с одним человеком. С артефактором.

– Здесь? На приеме? Разве он не принимает в собственном магазинчике?

– Нет. Этот человек – особенный. Может, слышала про мэда Эли? Нет? Он мастерит необычные амулеты, каких ни у кого нет. Любит, знаешь ли, экспериментировать.

Сердце пропустило несколько ударов, замерев от предвкушения. Я не могла поверить в подобную удачу. Это мой шанс!

– Правда? Познакомишь меня с ним? – скорее потребовала, чем попросила, я. Идея заказать у мага-оригинала амулет для защиты, причем такой, чтобы «гордость академии» Ченарис не смог его обойти, показалась мне просто отличной!

– А тебе зачем? – подозрительно сощурился Волох. – Если привораживать кого собралась, то бесполезно, Эли такими глупостями не занимается.

– Тьфу на тебя! – Я даже оскорбилась. – Кто о чем, а нищий о горбушке. Сам-то зачем его ищешь? Не за тем ли самым?

Парень насупился:

– Нет. Идем вместе. Он должен быть в саду.

Наконец забрезжила надежда избавиться от перспективы стать игрушкой в руках Ченариса! Воодушевленная, я схватила за руку Волоха и потащила на выход.

Глава 5

Мэда Эли мы хоть и не сразу – пришлось побегать по немаленькому поместью Мэков, – но отыскали. Низкорослый худощавый мужчина в старомодном костюме сидел на лавочке в самой отдаленной части сада, куда, похоже, ни разу не добиралась рука садовника, так как заросшие кусты и деревья поражали неухоженностью, а клумбы – отсутствием цветов.

– Мастер, – с почтением обратился Волох, – вы разрешите вас потревожить?

Мужчина вздрогнул, очнувшись от своих дум.

– Да-да, конечно, молодые люди, располагайтесь. – Он подвинулся, предлагая нам сесть рядом с ним. Сам же, достав блокнот и кусочек угля, принялся спешно что-то записывать.

И только закончив делать заметки, от которых мы его, видимо, оторвали своим появлением, он уделил внимание нам:

– Вы что-то конкретное хотели или же просто пришли развлечь старика?

– Конкретное, – хором ответили мы с Волохом и смутились.

– Мы насчет амулетов, – взял на себя смелость продолжить разговор мой спутник. – Я слышал, что с вами можно поговорить на эту тему прямо здесь, на приеме. Вы позволите?

– Да, все верно, у меня нет специальной лавки или своего дома. Люблю, знаете ли, путешествовать. Слава богам, могу себе это позволить благодаря своему дару, это так удобно, что он не привязывает меня к одному насиженному месту. Так что вы, молодые люди, хотели? Какие именно амулеты вас интересуют?

Мы с Волохом переглянулись. Ни один из нас не желал выдавать свою тайну перед другим.

– Ну же, смелее, – подбодрил артефактор. – А-а! Я догадался. Вы не вместе! А я-то уж решил, будто у вас парный заказ. Что-то вроде взаимной верности или любви до гроба.

– А что, есть и такие? – полюбопытствовала я, до сегодняшнего дня уверенная, что подобные вещи просто невозможны.

– Сейчас нет, но могу взять в работу. Впрочем, кому подобная ерунда нужна! Это ж насилие над самой человеческой сутью. Так что вы хотели? Неужели, придя сюда вместе, вы не испытываете при этом друг к другу никакого доверия?

Эти слова задели Волоха, поэтому он, с вызовом глядя на меня, признался:

– Я хочу амулет против любовных чувств. Готов заплатить любые деньги.

– Ну-ну, молодой человек, лишнего мне не нужно, но и дешевле своей стоимости амулет не отдам. Уникальность и редкость стоят дорого, знаете ли.

– Понимаю, – склонил голову Волох.

– Тогда хорошо. Итак, вы не хотите испытывать любви и романтических переживаний вообще или конкретно к этой молодой особе?

– Да. К ней. – Парень покраснел и спрятал взгляд, с трудом выталкивая из себя слова. Мне стало жутко неловко. Лучше бы я ушла и не присутствовала при этом разговоре. – Родители против нашего брака, поэтому… было бы лучше…

– Ясно, – протянул артефактор, рассматривая меня. – Надеюсь, молодая мэдью подарит мне свой локон для изготовления амулета?

– Да, конечно. – Я достала из ридикюля крошечный клинок – обязательный аксессуар женских сумочек – и не раздумывая отрезала прядку волос.

– Просто замечательно, эффект будет стопроцентный! – Мэд Эли спрятал в нагрудный кармашек мой красный завиток. – Ну а теперь, мэдью, пришла ваша очередь поведать о своих пожеланиях к заказу.

Я бросила взгляд на Волоха, но тот и не подумал отходить подальше, явно намереваясь узнать, зачем же мне понадобился артефактор.

– Мне нужна защита от одного человека, но, к сожалению, его пряди волос у меня нет.

– Тебя в академии кто-то обижает? – тут же взвился Волох. – Да я…

– Погодите, молодой человек, давайте выслушаем прекрасную мэдью до конца, – остановил бессмысленную браваду артефактор, успокаивающе положив сухонькую ладонь парню на плечо.

– Пока я цела и невредима, но он… В общем, мне нужно что-то, что не позволит ему ко мне приближаться, или, если это невозможно, то хотя бы запретит прикасаться. И этот амулет не должен описываться в книгах, иначе толк от него окажется недолгим. Этот человек… ну, который… от которого нужен амулет… В общем, его дар очень силен, и любые магические заклинания он отлично отбивает, стоит только найти к ним ключ. Меня спасет лишь что-то необычное. – Под конец я уже не просто запиналась, но и заикалась.

– Хм, – прочистил горло мэд Эли. – Подобных заготовок у меня масса, но предложить ни одну из них не могу. Академия не пропустит через свои ворота артефакт, способный навредить кому-либо из студентов. Вопрос безопасности, сами понимаете…

– А студентам, значит, можно вредить друг другу! – опять начал распаляться Волох.

– К сожалению, такова политика всех академий – научить молодежь решать проблемы и конфликты самостоятельно. Система правил и наказаний, разумеется, существует, только не всегда пригодна в деликатных вопросах, как, например, в случае с мэдью… – Мужчина сделал паузу, предлагая назваться.

– …Шейланой.

– Шейланой, – повторил за мной артефактор и продолжил: – У меня есть дополнения, скрывающие амулеты от проверок того или иного заведения. Но не для академий. Дело в том, что раньше моими клиентами были маги несколько постарше. А потому…

– А сделать на заказ? – пытливо поинтересовался Волох и даже подался вперед.

– Это займет более трех месяцев. Очаровательной мэдью Шейлане, как я понял, нужна защита до начала учебного года.

– Все верно, – поддакнула я, внимая каждому слову мэда Эли. Предчувствие подсказывало – ему есть что предложить мне.

– Тогда никакой академии, – категорично заявил Волох, делая собственные выводы.

– Уймись, а? – попросила я парня. – Скоро ты наденешь свой амулет и думать про меня забудешь. Что же делать, мэд Эли? – обратилась я уже к артефактору.

– У меня есть амулет, который перенесет к вам порталом любого, о ком вы подумаете в момент активации. Но это очень-очень дорого и, как вы понимаете, немного противозаконно.

– Сколько? – загорелась я, осознавая, что данный вариант – мое единственное спасение, других мэд Эли не предложит.

– И еще… Амулет одноразовый. После его применения безделушку можно выбросить в сточную яму. Там не сохранится даже остаточного следа, что было сделано с целью уже моей собственной безопасности.

М-да. Очень дорогая вещица, воспользоваться которой можно будет лишь один раз. Стоит ли она того? Впрочем, если разок вызвать на помощь Василису, а потом пригрозить Ченарису, что каждое его нападение будет сопровождаться ее появлением… Может сработать! Главное, не активировать амулет, запаниковав раньше времени, а дождаться нужного момента.

– Согласна! Сколько?

– Восемьдесят золотых.

– Сколько?! – Это уже Волох захрипел и чуть не подавился своим удивлением.

– С вас, молодой человек, пятнадцать, – строго произнес мэд Эли. – Я предупреждал, что мои услуги уникальны, а потому недешевы. А с молодой мэдью, увы, я возьму гораздо больше. Тот амулет может стоить мне свободы, а то и жизни, примени его кто в нечистоплотных целях.

– Хорошо, – поторопилась подтвердить свое согласие я, судорожно прикидывая, какая сумма у меня накоплена и где можно взять в долг, если ее не хватит.

Тетка принципиально не давала мне денег на карманные расходы, а потому я вынуждена была обходиться теми, что оставались в детской копилке с незапамятных времен, да перебиваться случайными мелкими подработками в бытовой магии. Больших денег выручить не получалось, все-таки официально учиться я начала только год назад, а до того самостоятельно по учебникам пыталась кое-что намагичить на свой страх и риск. Да мне раньше не особо и требовались личные сбережения, зато вот теперь придется здорово раскошелиться. Жалела ли я денег? Нет. Лишь переживала: удастся ли задумка? Или можно было бы выпросить у артефактора что-то другое? Все-таки беспокоить буйную Василису, срывая ее с задания или отвлекая от законного отдыха после службы, чревато неприятностями. Я лишь надеялась, что свой гнев бывшая соседка по комнате выльет на Ченариса прежде, чем доберется до меня.

– Замечательно, молодые люди. В таком случае встретимся через две недели на приеме у Филлеров.

– Ой, – всполошилась я, – меня тетка может не пустить! Она со мной появляется только там, где присутствуют богатые холостяки.

– Будут вам холостяки, – успокоил меня мэд Эли. – Хранитель власти подойдет?

– Сам хранитель?

– Я собирался ему передать артефакт чуть раньше, но отправлю вестника и назначу встречу у Филлеров. Все ради вас, прекрасная мэдью.

– Спасибо, – растерялась я, не зная, как реагировать на подобную услугу.