Помоги проекту - поделись книгой:
Генри Каттнер «Безумный вирус»
Первая публикация -
Перевод:
Когда Билл Тиг, корреспондент «Лос-Анджелес блейд[1]» в Пайнвилле, заглянул в городской банк, на первый взгляд всё там казалось обычным. Стрелки часов миновали уже 11-00. Белокурый паренёк, сидя за столом, выписывал чек. В зале находился лишь один из кассиров, и тот, казалось, был всецело поглощён какими-то своими подсчётами. Тиг подошёл к барьеру и сказал:
- Всем привет! Президент Мэлли уже на месте?
Кассир не поднял головы. Напротив, он ещё ниже склонился над своим рабочим столом и чуть ли не весь скукожился. Репортёр обратил внимание, что форменная одежда на служащем выглядела явно большеватой для него.
Обычно бесстрастное, загорелое лицо Тига выразило недоумение. Он собирался повторить свой вопрос, но обернулся на звук открывшейся двери, и последовавших за этим торопливых шагов. Президент банка Мэлли выскочил из своего кабинета. Это был морщинистый седоватый жилистый человек. Молодой блондинчик, сидевший за столом, поднял глаза и, увидев президента, весело помахал ему рукой.
Но во внешнем облике Мэлли произошла фантастическая перемена: в его выпученных глазах плескалась паника, дёргаными движениями он вытащил из стола кассира пачку купюр и стал перебрасывать её из руки в руку. Юноша, глядя на это, замер в изумлении. Тиг сразу же ощутил небольшое покалывание в затылочной части, что означало предчувствие сенсации.
Но он пока не понимал, чем вызваны столь радикальные изменения в Мэлли. Утром начальник полиции сообщил ему по секрету, что президент банка получил письмо от вымогателей, и Тиг спешно отправился взять у Мэлли интервью. Сейчас же он поспешил навстречу банкиру, намеревавшемуся вернуться в кабинет:
- Мистер Мэлли, подождите!
Тот бросил испуганный взгляд через плечо, что-то неразборчиво пробормотал. Тиг уже стоял рядом.
- Я бы хотел…, - начал он быстро говорить, но замер, широко раскрыв глаза: пачка купюр, находящаяся в руках у президента банка, состояла из тысячедолларовых банкнот!
Мэлли лихорадочно задрожал, его морщинистое лицо совсем съёжилось.
- Возьми! – Испуганно выдохнул он. – Не причиняй мне боль, не надо!..
В следующий момент президента вновь накрыла волна паники, он развернулся, заскочил в кабинет и захлопнул дверь. Тиг услышал, как шаги банкира потихоньку стихают.
Он обернулся и встретил изумлённый взгляд другого посетителя, белокурого юнца.
- Святой дым! – Вскричал мальчик. – Он убежал словно от побоев. Те банкноты у вас в руках все одинаковые, одного достоинства?
Репортёр пролистал пачку и кивнул. Затем осмотрелся. Помещение банка было пустым, за исключением сохранявшего неподвижность кассира, сидящего за защитным стеклом. Тиг прошёл к нему в кабинку и попытался заговорить с мужчиной. Ответа не было. Тогда корреспондент протянул руку и тронул кассира за плечо. Банковский служащий буквально обрушился. Он опал вниз и исчез под прилавком.
Нагнувшись, Тиг увидел половину сильно уменьшившегося, увядшего лица. Череп также съёжился, и волосы на нём казались непомерно густыми и обильными. Как парик...
Репортёр засуетился.
- Звони в полицию! – Рявкнул он на паренька. – Pronto[2]!
Юноша судорожно сглотнул, кивнул и бросился к телефону. Тиг бережливо перетянул пачку тысячедолларовых купюр лентой и устремился в кабинет президента Мэлли.
Офис был пуст. Вовсю надрывался телефонный аппарат. Корреспондент заколебался.
Рёв автомобильного мотора подтолкнул его к задней двери. Распахнув её, Тиг увидел служебную парковку и открытый седан Мэлли, выезжающий на улицу. Репортёр закричал вслед. Банкир не услышал.
Седан влился в поток машин. Тиг побежал в том же направлении, надеясь найти такси или любой автомобиль, который мог бы перехватить.
Впереди машина банкира выехала на встречную полосу, и, ускорившись, попыталась обогнать попутные авто. И тут же инициировала катастрофу!
Находящийся на расстоянии пары кварталов, Тиг отчётливо увидел встречный автомобиль, сближающийся с едущим на сумасшедшей скорости Мэлли. Имелось много места для манёвра, но президент банка чего-то не учёл. Репортёр увидел, как виляющий седан, не снижая скорости, врезался в телеграфный столб. Колёса какое-то время повращались, а затем остановились.
Тиг громко свистнул и помчался к месту крушения. Толпа быстро начала собираться вокруг. Репортёр протолкнулся сквозь неё и увидел скрюченное, истекающее кровью тело Мэлли. Какой-то сердобольный прохожий уже успел подложить под голову несчастному своё пальто, а патрульный полицейский пытался оказать первую помощь. Тиг присел рядом.
- Отодвинься, ты, - буркнул офицер, - ему нужен воздух!
- Я видел столкновение, - объяснился репортёр. – Я из «Блейд».
У Мэлли открылись глаза. Всё тот же панический ужас никуда не делся из них. Измазанные кровью старческие черты лица исказились.
Банкир прошептал: «Вирус..», и умер.
Тиг подождал ещё немного, а затем медленно поднялся. Он ввернулся в окружающую толпу – быть задержанным в качестве свидетеля ему не улыбалось. Последние слова Мэлли приоткрыли небольшой затвор в памяти. Одновременно он услышал, как полисмен говорит в рацию:
- … четвёртое, только за одно сегодняшнее утро. Кажется, все они сошли с ума. Выжившие доставлены в больницу скорой помощи…
Тихонько посвистывая, репортёр вернулся к банку. Вошёл внутрь через заднюю дверь. Попутно вспомнил, что именно говорил ему утром шеф полиции:
- … док Морган исчез. Вероятно, ничего страшного не произошло – не исключено, что поехал в Лос-Анджелес развлечься. Но его сестра Норма позвонила мне и сообщила, что он отсутствовал всю ночь.
Доктор Морган!.. Не был ли он тем самым учёным, что экспериментировал с белковыми молекулами*? И Мэлли что-то там бормотал о вирусах…
Тиг вскользь осмотрел офис банкира, но ничего необычного не заметил. Оказавшись в зале, он слегка насторожился – краем глаза уловил тень движения возле углового стенда с бутилированной водой. Там кругом были разбросаны по полу бумажные стаканчики, а также в нескольких футах – некая масса, мало напоминающая лежащего человека.
И всё же когда-то это был человек! Корреспондент внезапно испытал тошноту, когда различил приметную светлую шевелюру. Оказывается, это – тот самый юноша, что находился в банке, когда он пришёл. Но с молодым человеком произошла совершенно ужасающая метаморфоза: плоть, казалось, отслоилась от костей и растекалась, просачиваясь сквозь отверстия в одежде. Через минуту ЭТО стало ничем иным, как скелетом в костюме, неподвижно лежащим в луже дурно пахнущего ихора[3]. У Тига желудок чуть ли не подпрыгнул к горлу; репортёр опёрся о близстоящий стол. Всеблагой Боже! Где же в этом здании притаился столь чудовищный ужас? Какова причина такого невероятного разложения человеческого тела? Воздействие кислоты? Взгляд мужчины вернулся к стенду с бутилированной водой. Вдруг он вспомнил слово, произнесённое умирающим банкиром – «вирус»**!
Быстрыми шагами репортёр подошёл к трупу кассира и осмотрел его. Вынув блокнот, записал несколько своих соображений, а затем, услышав шаги, проскользнул в кабинет Мэлли и сквозь щель, оставшуюся в дверном проёме, увидел нескольких полисменов, входящих в банковский зал.
Тиг решил не ждать, когда его обнаружат. Если его предположения были правильными, то он находился в паре шагов от самой большой сенсации, которая когда-либо случалась в Пайнвилле, «городе миллионеров» в Южной Калифорнии. У него не было времени, чтобы оказывать помощь властям в расследовании произошедшего. Однако, наскоро сообразив, Тиг написал синим карандашом в лежащем на столе блокноте-еженедельнике крупными буквами слова – «БУТИЛИРОВАННАЯ ВОДА ОТРАВЛЕНА! СДЕЛАЙТЕ АНАЛИЗ!».
«Может, я и не совсем прав», - думал он, покидая здание через заднюю дверь, - «но оставленная записка предупредит тех, кто вознамерится выпить воды. И, возможно, она предотвратит ещё несколько смертей».
Два полицейских офицера пересекали банковскую автостоянку. Они заметили Тига и закричали. Репортёр метнулся в проём между припаркованными автомобилями и затерялся в толпе пешеходов.
«Теперь займёмся доктором Морганом», - подумалось газетчику. Адреса он не знал. Просмотрев справочник в телефонной будке, записал нужные данные в свой блокнот. Затем, следуя внезапно пришедшей в голову идее, позвонил в городскую больницу:
- Мне нужна кое-какая информация, - сказал он, когда услышал отвечающий голос в трубке. – О… э-э-э, расстройстве желез внутренней секреции. – И уже себе, пока его переключали на специалиста: - Наверное, так… Эх, хотел же я поступать на медицинский!..
- Хэлло! Я пытаюсь определить вид заболевания на основании симптомов. Что?.. А-а!.. Это корреспондент «Блейд». Да! Так вот: человек весь иссохся, разложился до костей, которые истончились…
Далее Тиг описывал внешний вид погибшего банковского кассира. Затем слушал некоторое время, что ему отвечали, и, сказав напоследок «Спасибо!», положил трубку. Негромко насвистывая, репортёр покинул будку и поспешил к тому месту, где оставил свой «родстер[4]». Теперь пора нанести визит в дом доктора Моргана.
«Гиперпаратиреоз[5]», - размышлял он, ориентируясь на записи в своём журналистском блокноте. – «Кальций усиленно вымывается из костной ткани и концентрируется в плазме крови с невероятной скоростью. Развитие болезни занимает многие месяцы или даже – годы. А здесь всё произошло менее чем за час***».
Тиг всё ещё пытался разобраться во всех деталях, когда достиг нужного адреса. Дом представлял собой отдельно стоящий особняк с лепными украшениями. Находился он на окраине Пайнвилля.
Повинуясь предусмотрительному импульсу, репортёр спрятал свой автомобиль за кучкой деревьев, и осторожно проскользнул к главному входу. Как оказалось, осторожность не была излишней: у крыльца стоял тёмно-синий «седан» с работающим двигателем, хотя в нём никого не было. Тиг посмотрел вокруг. В этом районе дома стояли далеко друг от друга, и ближайший был на расстоянии, соответствующем паре кварталов. Несмотря на жаркое калифорнийское солнце, по спине пробежал холодок страха. Чувствовалось: здесь что-то не в порядке… много всего неправильного!
Но это была сугубо журналистская интуиция, не более того. Внемля ей, Тиг спрятался за кустами и крадучись стал обходить здание. Громкие голоса привлекли его внимание. Подобравшись к нужному окну, репортёр заглянул в комнату, оказавшейся лабораторией.
Внутри находились трое мужчин и одна девушка. Двое из мужчин были типичными головорезами, Тиг много повидал таких за время карьеры. Первый представлял из себя тощего, нервного субъекта с торчащими зубами и тиком под левым глазом; другой был огромным, флегматичного вида лысым тупицей. Последний как раз и зажал девушку в плен своих объятий.
Юная женщина оказалась миниатюрной рыжеволосой фурией. Она яростно, отчаянно вырывалась, широко распахнутые голубые глаза излучали гневную обиду. Вдруг она заметила Тига за окном, ещё минуту посопротивлялась, затем успокоилась и отвела взгляд в сторону. «Умница, детка», - подумалось журналисту.
Третий мужчина был худощавым, элегантно одетым красавцем. Приятное впечатление портили холодные тёмные глаза на абсолютно невыразительном лице. Он покачивал тростью с бронзовым набалдашником в своих сильных пальцах. Потом указал одной рукой на скопище какого-то оборудования в углу.
- Оттащи её туда, Лысый. А ты, Джевне[6], найди верёвку и свяжи девицу.
Стоящий у окна Тиг быстро раздумывал. Он понимал, что ему не одолеть троих мужчин, причём – вооружённых. Выпуклости под одеждой явно указывали на этот факт. Возможно, если он выждет, представится благоприятный шанс на победу. А кто эта девушка? Шеф полиции ведь говорил что-то о какой-то женщине… Конечно! Это ведь сестра исчезнувшего учёного, доктора Моргана!
Не смотря на попытки сопротивления, хрупкая девушка быстро оказалась связанной. Оставив её в таком положении в углу, Лысый и недомерок-Джевне покинули комнату, вынося кучи оборудования к «седану». Тиг пригнулся пониже за кустами и внимательно за ними наблюдал. Реторты, бунзеновские горелки[7], пакеты с химикатами, кислородный баллон, микроскопы – казалось, всё это бралось бессистемно, до кучи. Закончив погрузку, лысый бандит почтительно склонился над главарём:
- Всё взяли, Кедрик. Что теперь?
- Девушка, - ответствовал тот и ткнул тростью в угол. – Упакуйте и её.
Лысый с готовностью подчинился. Кедрик обвёл помещение прощальным взглядом, с довольным видом кивнул головой и позволил лёгкой улыбке нарушить бронзовую неподвижность своего лица. Мелькнули белоснежные зубы. Затем он направился к двери и вышел.
Тиг поспешил пролезть вовнутрь. Оконная рама поддавалась туго и со скрипом, но рёв двигателя отъезжающей машины заглушил шум. Репортёр вломился в лабораторию, лихорадочно осматриваясь. Нужно было поторапливаться!
Никаких бумаг не было видно, ничего, что послужило бы хоть какой-то подсказкой. Наконец, Тиг увидел брошенную под стол газету, схватил её и засунул в карман, а затем метнулся обратно к окну. Звук автомобильного мотора затихал вдали. Корреспондент направился к тому месту, где оставил свой «родстер», выехал на проезжую часть и отправился следом за бандитской машиной, еле видимой в трёх кварталах впереди.
Репортёр жалел, что у него было пистолета. Однако надеялся рано или поздно встретить полисмена. Ведя автомобиль одной рукой, он достал из кармана газету и просмотрел тексты публикаций. Губы сами собой сложились дудочкой для посвистывания.
Одна из напечатанных заметок пролила новый свет на ситуацию****. «Но я всё ещё пребываю в тумане», - подумалось Тигу. Он сосредоточился на управлении машиной. Противники ещё не обнаружили слежку за собой; репортёр держался на почтительном расстоянии и старался не совершать резких манёвров. Мало-помалу «седан» выехал за пределы Пайнвилля и двигался по безлюдным загородным дорогам. Местность стала холмистой, далеко в стороне показались дома какого-то мелкого городишки. Газетчик стал потихоньку волноваться: ни один полицейский так и не встретился, а что произойдёт, если бандиты заметят его?
«Репортёр «Блейд» найден мёртвым в своей машине» - сам собой сформировался в голове заголовок. Смущённо посмеиваясь, Тиг стал насвистывать похоронный марш. Грунтовая дорога пошла на подъём, одновременно петляя меж высоких, почти голых холмов. Однако, скоро растительность зацвела буйным цветом – они наверняка приближались к водохранилищу, снабжавшему близлежащие населённые пункты живительной влагой.
Корреспондент предусмотрительно стал немного отставать – это было единственным способом избежать неприятностей. Минут через пятнадцать он заметил, что «седан» похитителей остановился возле стоящего на склоне холма ветхого домишки. Далеко впереди мелькала за деревьями голубая гладь водохранилища.
Задним ходом Тиг съехал на другую сторону трассы и спрятал свой «родстер» за крупной придорожной скалой. «Так я быстро смогу удрать, когда понадобится», - удовлетворённо подумал он, - «Молодчина! Но почему, дьявол побери, я не еду за полицией?».
Однако, он и сам прекрасно знал, почему… Вспомнилась девушка, Норма Морган, её широко раскрытые голубые глаза, а также – холодные, безжалостные очи Кедрика. Репортёр догадывался, зачем именно девушку привезли сюда, и мысль о пытках всё никак не хотела покидать голову.
Совершив обходной манёвр по широкой дуге, Тиг приблизился к задней стороне ветхого дома. Солнце обжигало голову и плечи. Не было слышно ни звука, за исключением надсадного жужжания насекомых.
Репортёр стал ждать, прижавшись спиной к скале. Здесь не было кустов, за которые можно было спрятаться. Резкий голос громыхнул в ушах:
- Не двигайся, олух!
Всё нутро Тига судорожно задёргалось. Он застыл, пытаясь определить источник звука.
- Теперь поднимай руки. Быстро!
Корреспондент выполнил приказ. Из-за соседней скалы вышел тот самый дёрганый невысокий бандит с тиком под одним глазом. В руке он держал пистолет, направленный на живот Тига.
Репортёр через силу улыбнулся:
- Привет, Джевне! – Пробормотал он. – Жаркий день, не правда ли?
- Лысый! – Позвал гангстер своего напарника.
Великан вышел из дома, подошёл к Тигу и обыскал его.
- Ничего нет, Джевне, - хрюкнул второй бандит, - даже ножа!..
- Ты не такой ловкий, парень. – Сказал Джевне репортёру. – Мы заметили тебя пару миль назад.
- У меня руки затекают, - ответствовал тот. – И жарко ведь!.. Как насчёт того, чтобы допросить меня внутри?
- Конечно! Босс хочет тебя видеть, иначе я бы сейчас тебя уложил. Пошли! – Джевне кивнул на дверь заднего крыльца.
Тиг пошёл вперёд, отчётливо сознавая, что дуло пистолета непоколебимо нацелено на его поясницу.
Гангстеры провели репортёра через сумрак душного зала в большую комнату, чуть ли не целиком заставленную громоздким лабораторным оборудованием. Там же находилась и девушка – она сидела привязанной к стулу. Бронзоволицый главарь, опираясь на трость, удовлетворённо кивнул, хотя на его физиономии не дрогнул ни единый мускул.
- Хорошо, Лысый! Принеси остальную часть багажа из машины.
Гигант вышел. Кедрик продолжил:
- Возьми стул.
- Почему бы и нет? – Ответил Тиг и уселся на пыльный диван, который скрипнул под его весом. – Полагаю, бесполезно говорить вам, что я не понимаю причины своего задержания?
- Точно так, - согласился главарь. Кончик его трости замер на уровне глаз корреспондента. – После того, как мы обнаружили тебя на задах этого дома, - бесполезно. Кто ты?
- Он репортёр. Я нашёл вот это в его кармане, - сказал Джевне, вручая Кедрику пресс-карту Тига.
В дверях появился лысый великан, сгибающийся по тяжестью кислородного баллона. Джевне с яростным отвращением взглянул на него. Газетчик уловил трудно объяснимый испуг в глазах бандита.
- Не хочешь помочь? – Спросил Лысый без всякой злобной подоплёки.
Поделиться книгой: