Затерянный исток

И как вдруг стало насущно воротиться к Амине, пешком или на хромающем коне… Воротиться и упасть рядом с ручьем ее обиталища подобно мифическому герою давних странствий. Чтобы она, простоволосая, перевязала его раны и оставила в своей постели. В ореоле голубого и золотого, пронзенного солнцем, как ее волосы, она бы вручила ему венок за состязание и нарекла своим суженным. Но она же божья невеста… все это замерзшее время Арвиум пытался отогнать от себя запах горящего человеческого мяса, который было не вымыть из ноздрей.

18

Арвиум, раненный, восставший с холмов пепелища, лежал в богато убранной опочивальне царского дворца и гладил по щекам привлеченную Амину. А она, не жаля его, не споря, смотрела прямо и жалостливо. Ей шла эта нежданная мягкость, а ускользание вносило недосягаемую ценность. Хатаниш где-то внизу в одиночных покоях корчилась в предродовых муках, а помощь ей не подоспевала, и никто не слышал ее стоны. Арвиум не спешил раскрывать ее происхождение перед Оей и вообще предпочитал не выходить с ней на официальные приемы. Хатаниш без роптаний мечтала о цельной семье, наполненной… одобрением, и перед этим желанием сдалось даже упорство Арвиума. Но оказалось, что статус даровал лишь усталость и отторжение, ничего не приукрасив самим своим наличием.

Арвиум убеждал себя, что Оя хотела сделать ставку на него в обход погрязшего в бессильной щеголеватости Галлы, но материнские чувства к сыну препятствовали этому. Ему начало казаться, что безродность жены тянет его назад, окрашивает и саму Хатаниш в безжизненные тона. Быть может, стоило выбрать жену, угодную Ое.

Арвиум привык к самосуду по отношению к мужчинам, а Сиппарцы, враги, над которыми они заливисто смеялись и которых призывали усмирять, берегли своих мужей. Они крали себе женщин в землях, по которым проходились, и не держали ответ перед их семьями, не соглашались на договоры. Ему понравились бесчинства и безнаказанность их элиты, не оправдывающейся перед народом, как это с балкона делал Син. Недавнему предшественнику Сина приказали совершить самоубийство вместе со всей свитой, поскольку он не сделал обещанного – не протянул ирригационную систему дальше по мере разрастания Уммы. Одурманенные советники добровольно легли за своим властелином в длинный ров, где их живьем засыпали огневым песком. Арвиум не хотел бы подобной участи, дослужившись до высокого чина… Подобный исход обесценивал всю сегодняшнюю борьбу. Он рассудил, что высокое положение уже само должно было быть оправданием для них.

После этих размышлений Арвиум впал в бред. По оголенной шее плыли капельки пота, возникшие от боли борьбы тела с лихорадкой. Такой молодой и такой красивый… Она жадно распласталась над ним. Затем Амина затворила двери, оставив его с лекарем, и сползла на каменный пол, выложенный мозаикой с изображениями дельфинов и диковинных птиц.

Из углубленности комнаты она могла беззастенчиво смотреть на него, ощущая против воли зреющую жажду принять его… Обвить кольцами. Смести прочих на пути к нему. Лахаме было дозволено то, над чем они только парили… Как часто, проходя мимо, Арвиум доводил ее до исступления, не касаясь, а лишь дыша на ее шею. Амине вовсе не хотелось теперь повторять судьбу ссохшихся, дошедших до искривлений жриц, которые так и не добились права участвовать в ритуальных актах любви. Не хотелось и ворочаться друг с другом ночами, ошибаясь, что все уснули, а потом устраивать сцены ревности пополудни, застав предмет своего обожания при мирной беседе с другой. Сидя на полу, Амина твердо решила, что не хочет быть неполноценной из-за страхов и табу. Ее борьба с телесным изжила себя, а воля прочих померкла.

19

Син, хмурый и заросший щетиной, с прищуром принял делегацию из Сиппара как отголосок произошедшего поражения. Ничейные земли отошли заклятым соседям… Они улыбались и хитрили, а Син сжимал собственные пальцы и прятал покрасневшие глаза. Оя взяла на себя тонкости дипломатии, а чужеземцы с ужасом смотрели на говорящую женщину. Они еще не знали, что большинство чиновников и писцов в Умме тоже женщины. Своим они даже вырезали часть плоти, чтобы те не вздумали посматривать на кого-то, кроме мужей. Син, не в силах ни уступить, ни договориться о компромиссе, позволил Ое предложить нежданным гостям трапезу и уютный ночлег.

За богатым столом гостей потчевали свежайшей дичью и сладчайшим вином с закусками в виде зажаренной саранчи и консервированных в соли овощей, а жрицы играли незамысловатый гимн города на арфах и лютнях. Прежде жрицы брали на себя и врачевание, но население Уммы слишком разрослось, и врачеватели образовали отдельную категорию. Разморенные потчеванием иноземцы пустились в пляс, начали хватать жриц за руки и пытаться усадить себе на колени. За столом остался лишь молодой сиппарец, с ужасом наблюдающий за разгулом своих соплеменников. Лахама дала страже знак схватить нечестивцев. Оя со злорадством смотрела на своих земляков, в скотском состоянии поправших мораль, за измену которой жестоко карали в своем городе.

Следующее утро Уммы ознаменовалось битьем барабанов и сборищем люда на главной площади города. Одурманенных сиппарцев, опухших и связанных, вели к главному храму под радостные возгласы толпы. Син и Оя мрачно наблюдали за этим с балкона. Оя несколько раз, перебрасываясь взглядом с настороженной Лахамой, говорила что-то Сину, напряженно ожидая ответа, но он лишь барабанил пальцами по коленям.

– Во имя верховных богов! – закричала Лахама, – отдайте нам вашу кровь! Вы избраны для этой чести!

В прежние времена избранных для человеческих жертв не только опаивали наркотиками, но и убеждали в недосягаемости священной жертвы. Выбранные с почетом предавались смерти, уверенные в вознаграждении в мире теней. Постанывающие от испуга сиппарцы, похоже, подзабыли забавы предков, но прельстившись загробными почестями.

Жрицы умаслили статую Марту благовониями и пустились в пляс. Один из пленников крикнул:

– Где Ташку? Он бы не позволил так поступить с нами!

Оя, побледнев, воззрилась на мужа. Тот отвел помутневший взгляд. В последний раз он запретил жене навещать сына из-за угрозы чумы. И вот Ташку исчез из заточения.

– О чем они толкуют? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Бред от пьянства. Посмотри на них.

Подобные ритуалы не проводились уже много лет, и народ с ужасом и любопытством рассматривал внутренние органы в споротых животах пришельцев.

Поодаль, никем не замеченный, стоял юноша, который накануне не пил вина и не приближался к жрицам. На него никто не обращал внимания.

– Оя… – пролепетал юноша, когда закончившееся жертвоприношение под одобрительные кивки толпы заставило повелительницу спуститься вниз. – Ты узнаешь меня?

Оя, тяжело ступая и рассеянно глядя себе под ноги, посмотрела на юношу и сжала губы. Мгновение она не находила слов для ответа.

Пухлые губы юноши тронула искривленная полоса.

– Я – сын Альмы.

Оя, глубоко вдыхая заканчивающийся воздух, сузила глаза. Минуту они взирали друг на друга. Наконец, царица обняла юношу, прижав к себе дышащее теплом и светом тело. Затем она отвернула его голову и долго рассматривала обваренную солнцем кожу и живые серые глаза. С удовлетворением она отметила, что он излучает здоровье.

– Что стало с ней?

– Все идет как нельзя лучше.

Оя прятала взгляд.

– Твой брат здесь, – сказала она решительно и едва слышно.

Вдобавок Оя подняла на пришельца многозначительный взор, который тот поймал с удовлетворением.

Улыбаясь во всю ширь своего подвижного рта, гость затараторил, как долго он мечтал повидать Арвиума и каких трудов стоило ему примкнуть к дипломатической миссии Сиппара. Оя же взирала то на Галлу, то на пришельца, и была еще более молчалива, чем обычно.

20

Ребенок Арвиума от другой женщины, который мог бы быть их ребенком, мирно наполнял колыбель. Рожденный матерью в момент величайшего страха и запредельной боли. О Хатаниш вновь никто не вспоминал, все восхищались частью, вышедшей из нее. Перед Аминой вдруг пронеслась иная жизнь – томные ночи и крепкие дети, небрежно заточенные в руках отца. Одурманенная картина химерной дороги вникуда.

На короткий промежуток Амине показалось, что она хотела бы розового ребенка, беспрестанно хватающего мать за волосы, и этого мужчину в качестве его отца, чтобы прохаживаться по стогне с лицом изможденного удовлетворения и прятаться за его широкими плечами. Но иллюзия имеет мало общего с реальностью. Амина слишком хорошо выучила, чем женщина платит за обманку защищенности семейного очага.

Она помнила тот обрывок разговора с Лахамой, который, произнесенный, поскорее хотелось забыть, настолько он выбивался из отстроенной картины реальности. Куда больше, чем отвлеченные рассуждения о богах и героях.

– Сокрытое в женском теле зерно жизни – чужак, пьющий из нее соки и использующий ее для собственного развития. Не жалея ее, – вымолвила Лахама вдогонку изматывающему вечеру, пропитанному испарениями с поверхностей тела.

Амина, привыкшая не делать скоропалительные выводы, молчала. Она никогда не слышала ничего подобного.

– Сословие рожениц, освободив часть нас, попало в капкан, потому что общество, забыв их вклад, вдруг решило, что роженицы – содержанки богачей, хотя без них прервется сам наш род. Но никто не помнит об этом в яде своей мнимой исключительности и того, что все должны им, но никому не должны они сами. Женщин осуждают и за рождение детей, и за их отсутствие. Наше вымирание – вопрос времени.

– Арвиум говорил то же самое.

– Что же?

– Что мы вымрем.

– Но решение ситуации у него иное. Не помогать матерям, а лишить их тех крупиц защиты и подмоги, которые у них есть. Я уже не говорю о привилегиях.

Амина молчала, вспоминая изможденные лица многодетных матерей и их истошные крики вперемешку с плачем на улицах. А потом их скомканные похороны через сожжение у священной реки в присутствии жалких детей, хватающихся один за другого. Без плакальщиц, без роскошных погребений с элементами статуса, даже не под порогом их домов, как в незапамятные времена. На местах разветривания их праха затем устраивались оргии, чтобы почувствовать себя живыми в непосредственной пелене смерти.

– Ты не представляешь, чего мне стоило отстоять мое право быть жрицей, через сколько голов переступить. Заискивать, выворачивать, идти напролом. Однажды я перестала быть отстраненной девчонкой вроде тебя. Это приносит определенный кураж, но и стирает какую-то лучистую часть тебя. Стирает способность вдыхать закат, убежав на какой-нибудь склон подальше от суеты.

– Люди разнолики, многогранны, непредсказуемы и отвратительно уникальны… Я иду за их идеями и горестями. Но чем меньше взаимодействую с ними и слушаю их проказу, тем счастливее становлюсь, – отозвалась Амина, словно поняла то, что принадлежало лишь Лахаме. Возможно, она и поняла, но лишь ничтожную часть или самое зерно… Но как же впитать все отголоски, брожения и воспоминания, связанные с этими словами?

Сформировавшаяся в роскоши и уже забывшая себя прежнюю, Лахама непостижимым образом бредила идеями всеобщего равенства и облегчения человеческого труда, зароненными в нее невесть какими ветрами и совершенно не соответствующими образу ее жизни и благам, которые она без стеснения извлекала из существующего порядка.

– А Арвиум, – продолжала Лахама, не слушая, – теперь при каждой встрече дает мне понять, что мое место скоро займет мужчина. До него дошли слухи, что на таинствах мы помогаем попавшим в беду изгнать плод из своего чрева. Будучи паразитом в теле матери и чудом выжив, теперь боится за таких же, как он. Что им не дадут появиться на свет. Не дадут всю жизнь помыкать какой-нибудь несчастливицей и спокойно смотреть и на ее работу с утра до вечера, и на родовые муки. Что, если, убив мужчину внутри себя, женщина, наконец, осознает, что может убить его и снаружи? И тогда падет их дутое величие и уверенность в собственной избранности, основанное на наших костях и зубах.

21

Знакомство с Этаной Арвиум начал, красочно расписав ему привилегированность своего положения. В первый же день братья, никогда не видевшие друг друга, провели в высокопарных беседах о судьбах цивилизации и неизбежности то ли немедленного перехода к новой формации, то ли возвращения к тотальной старине, презреющей все нововведения. Этану старший брат немедленно охарактеризовал как нелепого мальчика, особенно по сравнению с его собственной утвержденностью. И тамга эта мятным холодком затянула его неспокойную в последнее время душу.

Обретшие друг друга братья соревновались в белозубости и наперебой заваливали своей историей воодушевленный двор, растекающийся в ответ сдержанно-умилительной улыбкой. Этана несколько смягчал угрожающее жизнелюбие Арвиума удачно примененной шуткой или успешным переводом разговора, и завидные невесты двора скоро обратили на него свои подведенные сурьмой взоры.

Оба брата выражали силу и молодость, и весь двор Уммы покорился им, обсуждая их наружность и отношения между собой. Этана благосклонно позволил брату занять понятную ему нишу подавляющего снисхождения, а самому ему оставалось с молчаливым принятием взирать на затемненные стороны Арвиума – сомнительное отношение к жене и удивительной жрице, смотрящей на него с разрывающей смесью отторжения и тоски по тому, что она не понимала. Жрица эта с темнотой буравящих глаз все чаще мерещилась самому Этане, когда он оставался в одиночестве.

Гость благоговейно принимал почет в свою сторону. Все понимали, что от Этаны теперь зависит, быть ли войне с Сиппаром – откроет ли он истинные обстоятельства исчезновения послов или заявит, что на них напали дикие звери. Син, по всеобщей убежденности, наставшей после опьяненности мигом торжества и древних поверий, совершивший ошибку, не показывался при дворе. Город, столько лет совершавший лишь локальные набеги на строптивые племена неподалеку, не был готов к масштабной боевой кампании. Более того, теперь влиятельные вельможи задавали друг другу вопрос, почему вообще дружина Арвиума так беззастенчиво приблизилась к кипящим границам – был ли это приказ Сина или самовольничание? И отчего никто не понес наказания? Вельможи с опасением начали поглядывать друг на друга – неужто кто-то был посвящен в планы скрытного Сина по завоеванию Сиппара?

Арвиум не мог жить без публики и ее пронзительного, умопомрачительного влияния к не стоящим того мелочам. Этане казалось, что брат вообще не чувствует себя существующим без устремленных на него глаз. Не то, что их жрицы – гордые и отстраненные существа, вышагивающие по ступеням всегда выше остальных и, едва повернув головами, окидывающие прочих заслуженно нисходящими взорами.

– Она меня в ту корзину положила не потому, что есть было нечего, – хрипло процедил Арвиум после рассказал Этаны, как их семья жила в Сиппаре. – А потому, что появления моего не хотела.

– Она не отправляла тебя в корзине по реке, а передала бежавшей из Сиппара Ое. Легенду с корзиной Оя придумала, чтобы обезопасить тебя.

– Не имеет значения. Наверняка я был рожден от человека, которого мать ненавидела, который взял ее, быть может, против воли или околдовал ее. Вот она и спешила избавиться от напоминаний об этом.

Этана поднял ладонь ко лбу. Сама мысль, что женщина, благословенная даром плодородия, может не хотеть детей, показался ему лишь давней преломленной раной Арвиума.

– Ты не можешь этого знать.

– Что мне знать, как ни это?

– Быть может, табуированность твоего рождения сыграла здесь более значительную роль.

– Табуированность эта не возникла просто так, а имела глубокие причины.

Несомненность Арвиума, вызванная устойчивостью его поразительных физических данных, нежданно умолкла. Странно, что он вовсе не говорил об отце, растворившемся в безвременье.

– Но ты рос с ней, обнимал ее ночами и слушал поэмы о сотворении мира на празднования нового года.

Этана непонятно улыбнулся, на миг разорвав их взгляды.

– Мать всегда говорила, как ты силен и как преуспел на чужбине. И мне хотелось дотянуться до тебя. Она была убеждена, что ты больше похож на нее, чем я.

– На нее, а не на ее мужа?

Этана опустил глаза.

– Тебе ли… жаловаться на отсутствие внимания? Ты любого можешь оборотить на свою сторону. Как ты сказал – так обычно и бывает, потому что ты не сомневаешься в сказанном.

Арвиум распрямил плечи.

– Это я всегда чувствовал себя лишним ребенком, без которого она справилась бы лучше. Тайна твоего рождения убедила меня только в одном – ты родился от большой страсти. Мать обязана была скрыть это во имя твоей же безопасности. Ты, должно быть, не знаешь, как жестоко поступают с бастардами и их матерями в Сиппаре. Страсть, – добавил он размазано, – бывает, оборачивается кошмаром. Я слышал о таком.

– Может, она и не хотела справляться.

Оба сына часто задумывались о подноготной того поступка, когда их мать, едва оправившись от родов, ослабленная, не выспавшаяся, отправила первенца в лучшую жизнь, сунув его в руки подруги, покидающей столь неприветливую для собственных жителей землю. Но только сейчас благодаря брату Арвиум попытался проникнуться бездной ужаса и отчаяния, которое испытала его мать в то время. И не смог.

Арвиум в тот миг остановился на границе, за которой по отношению к Этане начиналась смесь зависти и отвращения. Но, отринув темные мысли, он принял брата. Все они, дети дворца, сироты, алкали семью, а не ее суррогат в виде Ои и Сина, которые носились со своим ненаглядным Галлой. Единственным среди них правильным отпрыском. Этана опасался, что Арвиум еще спросит о матери, а подбирать слова для ответа ему не хотелось. Но брат мрачно молчал.

Взыгравшие братские чувства были загадкой для Амины, которая пыталась убедить себя, что родственная связь невыполнима без общих воспоминаний об отчем доме. А сердце ее сжималось от сожаления, что брат из запрещенного края прибыл не к ней. У нее общих воспоминаний не было ни с кем, кроме Иранны, которую больше интересовал пустой щебет с прислужницами. Прикрывшись отстраненной констатацией очевидного, не имеющего отношения к тому, что чувствовали люди, Амина понимала, как люто братьям было не иметь рядом родной крови.

22

Сквозь отвесные клубы облаков проглядывала незамутненная ночь, одолевшая плавильню светила. Сумрак выдавал мерцания белых стен храма за раскидистой листвой. Куски перевернутых волн на небе пеной выстилали потухший небосвод с впрыснутым в них соком сумерек. Свежесть и влажность нежаркого, спавшего истомой опускались на плечи.

– Если боги жили рядом с людьми на земле… Почему их никто никогда не видел?

Лахама рассмеялась. Ее обычно стылая улыбка зажглась двусмысленностью недосказанного. В этот момент она стала более реальна, чем ориентированные на публику жесты, в которые, являясь их создательницей, сама уже не верила. Она видела, что в душе люди понимают абсурд и наигранность практикуемых обрядов. Но следуют им с упертой смесью обреченного долга и удовлетворения от эффекта одобрения. Следующая за унижением значительность перекрывала покалывающее неудобство глупости.

– К чему застилать себе глаза пеленой, когда за стенами храма целый мир? Не придуманный, хранящий столько таинств. Тебе в дыму жить легче?

– Что же, никто не верит?

– Делают вид, сами себя убеждают. Истово бросаются на тех, кто посмел усомниться. Успокаивают себя, черствеют взглядами, лишь бы дальше не баламутиться изнутри. Но ради своей выгоды они отрекутся от чего угодно, хоть до этого могли и казнить других за отрицание богов. Для человека нет ничего более святого, чем его выгода. А поведение других, отличающееся от его идеалов, заставляет его мир, соответственно, и его выгоду пошатнуться. Треснуть. И как же дальше будет жить человек с треснувшими понятиями? Правильно – обрушит свое негодование на тех, кто посмел вызвать смуту в нем. Большинству все равно, что копировать, потому что остро мыслить они не могут.

Амина закрыла глаза и попыталась выразить мыслями то, что до этого мелькало лишь отрывками ощущений – кто были эти кочевники, существующие здесь столетия или даже тысячелетия назад? Невообразимая, страшащая и проводящая ток по телу мысль. Ночевали они на равнинах под шалашами, чтобы назавтра вновь искать коренья и попавшихся в силки грызунов… Откуда они пришли? Как зародились?..

От этой мысли захватывало дух. Не было ничего до. И не будет после – у первооткрывателей всегда другое сознание. Чистое познание без сора вековых надстроений. Природа и они. Инстинкты еще не поруганные, не оговоренные. Чистая телесность без стеснения, без табу, без порабощения через искусственно созданный стыд. Ни стыда, ни пантеона богов еще не было… Амина испытала экстаз от этого допущения, как от сладостей, завернутых в пропитку меда. Тотальная чистота – простор для сооружений. Но где истоки чувств? Передали ли люди их друг другу как оформленную идею или испытывали что-то с одинаковой интенсивностью и окраской? Или лишь зародили мифы и модели поведения, по которым потом как по шаблонам дергались следующие поколения, свято веря в собственную уникальность? И в то, что так было всегда.

– Откуда произошло мировоззрение? – спросила она Лахаму, как гарант ответа на любой запутанный вопрос.

Лахама улыбнулась, обнажив крупные блестящие зубы, уже тронутые разрушением.

– Я никогда не думала, что оно откуда-то происходило. Это процесс непрерывный, каждый из нас так или иначе вносит свою лепту. Забудь про мифы о реке, наделенной таинственным знанием обо всем. Река – это иносказание сети, пронзающей и объединяющей всех нас, в которую каждый вносит свой посильный вклад, в этом наше предназначение. Живя, творить. Так или иначе окружающий мир вместе с нами – невиданное чудо, нам не нужны мифы и магия. Они даже вредят, потому что создают оторванность от чуда реальности, трансформируя чудо на отдельную нишу.

Амину успокаивала, хоть порой и утомляла, безапелляционность этих продуманных ответов.

– Может быть, даже наши чувства – такой же материальный объект из других миров, вдавленный в наш, – невесело проговорила Амина, так страшила ее эта мысль. – А мы думаем, что это нечто иное, чем материя. Но все это, по сути, одно и то же. Тяжело бывает облечь в слова эти возносящие образы.

– В том и дело. И сюда легко прилепить богов, если очень хочется – совместить их с видимой реальностью, которую можно потрогать. Существует она – есть и боги. Не как нечто отвлеченное, создавшее ее, а как подневольное. В каждой травинке, распластанной в энергии самой жизни. Не вершитель и агрессор, а животворящая энергия без четко очерченного разума. Энергия не начала, но самого процесса.

23

С наступлением осени царь обязан был уйти в отшельничество и раскаиваться там в своих и чужих проступках, облегчая своим примером участь тех, кто с наступлением первой робкой прохлады грезил свести счеты с жизнью. Изменившийся мировой порядок не должен был забросить жителей города в безнадежность.

Но Сина сейчас заботили материи более реальные, чем наибольшее удобство развитости. Его потухший взгляд ползал по предметам, не заостряясь на них. Он триумфально распрощался с разношерстным двором и отправился на прямую встречу с владыкой Сиппара, до которого дошли неясные вести о пропавших послах. Царь прихватил с собой Галлу, дабы воочию показать приемнику тактику этой нечистой игры и опыт недолгого похода с ночлегом под тканевыми навесами и опасностью змей. Бессилие и гнев из-за болезни Ташку, которому он сам нечаянно вывихнул руку, периодически всплывали в его памяти в виде раздражения на нерасторопность Галлы. Чем более неспешно младший сын реагировал на его слова, тем сильнее досадовал Син, и тем более замыкался в себе Галла, не находя в отце одобрения. Син то приближал Галлу к себе, то брезгливо отстранялся, будто не найдя в нем желанного. Ташку должен был стать самым здоровым и энергичным мальчиком в городе… но какая-то надломленность нелюбимого сына укоренилась в сознании отца. Его младшему брату так же не удалось оправдать ожиданий царя. Син тосковал, что Арвиум, найденыш с невесть какой родословной, подходил на эту роль лучше обоих его сыновей. Но и ненавидел его именно за это. Ненавидел за собственные липкие догадки о его истинном происхождении.

– За этими волнениями мы вовсе забыли о свадьбе Иранны, – нежданно произнес Син, уже покидая дворец под выжидательные взгляды знати, столпившейся внизу. – Готовьтесь к обряду! – крикнул царь придворным. – Как только вернемся, он состоится.

Галла изумленно воззрился на отца. Все уже свыклись с мыслью, что Син не потерпит в опасной близи от себя закрепленный на табличках союз пришлой принцессы и собственного сына, грозящий ему возможным прекращением царствования, если так решат влиятельные вельможи города. Вопреки пожеланиям Ои и двора, обеспокоенного ужесточением отношений с Сиппаром, Син несколько месяцев находил предлоги, чтобы отсрочить это событие.

Син уже предвкушал возрождение юности, когда он, тонкокостный, жилистый, из всех дрязг выходил победителем, а не скучал, заточенный в высоких стенах, и не ожидал на пике одобрения самого себя отдать бразды правления собственному сыну. Со скребущим чувством припомнил он тот вечер с Мельяной, когда он скинул ее с лестницы, чтобы только она не разродилась дочерью, которая привела бы следом чужака ему на погибель. Но первая жена, обезопасив себя, все же умудрилась испортить ему зрелость. Правда, Иранне, когда она только попала во дворец, он разрешал принимать участие в опасных играх… Но вскоре ее простодушная болтливость, склеивающая неловкие паузы во время царских трапез, расположила наследницу к действующему правителю, и об играх благоразумно забыли.

Иранна, будто силясь не сболтнуть лишнего, без улыбки распрощалась с неназванным женихом. За ее спиной, излучая знакомый всем девицам двора хищнический взгляд, скалился почти выздоровевший от многочисленных ран Арвиум, недобро взирая на названного брата и, против обыкновения, ничего не говоря. Иранна понимала, как он алчет вскочить на коня и продемонстрировать свое мастерство военачальника, приструнив окрестные земли и загладив предыдущую неудачу. Чтобы город встречал его всплесками криков и цветами, брошенными под копыта скакунов. Но все внимание правящей семьи всецело было обращено на их сына, хотя прошлые годы медлительный Галла, способный отвечать на насмешки лишь ядовитыми обрывками фраз, был в тени выразительного Арвиума, который бравировал большими силой, быстротой и сообразительностью. Потенциал воспитанника царской четы впервые оказался не востребован, и он с каким-то потусторонним ужасом ощутил себя не у дел. Хотя прежде был убежден, что Оя благоволит ему, пусть исподволь, порой даже в обход Сина.

Галла не признавался сам себе, насколько бессильно завидует Арвиуму. Он пытался привлечь внимание к себе эксцентричными выходками вроде желания стать жрецом, которые лишь раздражали Сина, а Ою провоцировали на небрежную ласку. Оя жалела сына, убежденная, что его ранила история с Ташку, необычным мальчиком, не способным сладить со сверстниками (что мало его заботило). Младший сын до сих пор побаивался мать, которая, невзирая на свою несомненную нежность, никому не давала спуску, но так часто цепенела перед Сином, куда менее цельной натурой. Галле больно было смотреть, как порой ее здравомыслие тонуло в упертости отца, а она не могла пойти дальше заискивающих предложений. Хотя весь город считал ее если не своей главой, то уж точно потайным лидером, влияющим на ход дел посредством других.

Арвиум скрестился взглядом с Иранной. Его опалил ее убежденный в собственном всеведении непререкаемый взор насмешки. Она первая, невзирая на несомненное желание оказаться с ним в своем чертоге, приветствовала его низложение… Очередной воздушный образ юной девы, вслед за Аминой, оборотился в констатацию чужой жажды высокого положения. Тем сильнее хотелось заполучить их всех, забраться на самый верх человеческих конструкций и самому уже диктовать всем этим спесивицам, как им вести себя и с какой последовательностью раздеваться. Чтобы они, как в мифах Сиппара, годами смиренно ждали своих избранников несмотря ни на что и не смели предпочесть кого-то другого.

Выходил из толпы Арвиум размашистыми шагами и не остановился, даже больно задев в плечо опоздавшую Амину, вслед за которой несся Этана.

24