Клуб царских жен

– Я вас не стесню, честно, – попросила я в надежде.

Дед осмотрел меня еще раз с ног до головы, поразмыслил с минуту и наконец благосклонно кивнул:

– Ладно. Только ночлег нужно будет отработать.

– Как? – настороженно уточнила я, чувствуя, как в голове заворочались нехорошие мысли.

– По хозяйству поможешь. Работать будешь, – успокоил дед и тут же добавил. – Только в дом я тебя не пущу. Можешь лечь на крыльце, а лучше попросись к Бонго, может, он согласится разделить с тобою постель…

Услышав собственное имя, сам Бонго явился на свет божий откуда-то из-за дедовой хибары. Мне хватило одного взгляда на этого парня, чтобы понять – постель я с ним разделю с удовольствием.

Бонго оказался собакой – тощим, длинным, почти бесшерстным борзым кобелем. Густая волосяная растительность имелась у него только на смешных висячих ушах и тонком хвосте, похожем на страусовое перо. Судя по внешним признакам, породу его я определила – салюки, пустынная восточная борзая. Собак я люблю. Дома у родителей меня ждали из похода питомцы: стафф с аскетичным именем Шарик и огромная дворняга Изма…

А еще Бонго стал первым существом в этой неприветливой местности, кому моя компания сразу пришлась по душе. Жил он под высоким крыльцом на сваях. Заглянув туда, я обнаружила набитый между сваями настил из досок и соломенный тюфяк. Апартаменты конечно не шик, но все лучше, чем в джунглях с обезьянами. Да и собака под боком будет – все спокойнее. Собака, она не обманет, ей доверять можно, если забеспокоится – услышу.

«Первый раз сплю в собачьей будке. Знала бы Янка – она б меня за такое убила. А чего нам, экстрималам, теряться?» – раздумывала я, забираясь под крыльцо. Бонго мое соседство несказанно обрадовало. Он благородно уступил мне свой матрас, а сам лег у входа. Я, честно, пыталась спать в полглаза – надо же, черт возьми, быть осторожной, но усталость дала о себе знать. Двадцатикилометровый марафон вымотал, и я уснула без задних ног.

Проснулась в обнимку с Бонго – как нельзя кстати для прохладного утра и отсутствия одеяла. Вместо привычного будильника меня разбудил стук над головой. Через щели в полу было видно – это дед стоит на крыльце и постукивает по доскам деревянной тростью.

– Солнце уже поднялось, а ты еще не работаешь, – подметил он недовольно. – Выбирайся.

Я вылезла из-под крыльца, предварительно спрятав под бонгов тюфяк свою теплую одежду и отключенный (дабы не сел) бесполезный пока мобильник. Потянулась, ощущая, как сильно припекает – жаркий будет день.

– Доброе утро. Чего делать-то надо? – с самым покладистым видом поинтересовалась я, прикидывая, какая помощь понадобилась от меня этому странному пенсионеру: дом подметать, посуду мыть или еще что подобное.

Дед не ответил. Скрылся в хибаре, пошуршал там немного и вернулся с топором в руках. Размахнувшись, швырнул его к моим ногам.

– Выруби молодые деревья по краю леса, мне нужна свободная земля под гряды.

– Ладно, – кивнула я, поднимая тяжелый агрегат на длинном топорище – попробую.

Того, кто вручную валил лес на родительском дачном участке, таким заданием не напугаешь. Топор, правда, тяжеловат, зато острый – отметила я, поднимая его и пробуя пальцем наточенность лезвия. Деревья, говорите? Я обвела взглядом молодую поросль за хибарой: обхват в лучшем случае с мою руку, в худшем – с ногу… Ладно, справлюсь как-нибудь.

Бодро подобрав орудие труда, я собралась приступить к этому самому труду.

– Погоди, – тут же остановил меня дед, – сперва поешь. Для работы сила нужна.

Завтрак – дело хорошее! Я на него, если честно, даже не рассчитывала. Есть пришлось на крыльце. Дед вынес из дому небольшой прямоугольный брусок, потом притащил три глиняные плошки – две поставил на деревяшку, а одну спустил на землю для моего вислоухого сожителя.

– Ешь, – старик сел на колени, как японец, и принялся есть из миски руками.

Я последовала его примеру. Еда, конечно, оказалась весьма прозаичной – вареная спаржа без всего, но с голодухи и она показалась мне шедевром кулинарии.

– Меня зовут Алсу, – «своевременно» представилась я, решив, что спрашивать имя дедка, не огласив свое, будет как-то невежливо.

– Ты нездешняя, – прозвучало в ответ утвердительно, похоже, моя неместность слишком сильно бросалась в глаза.

– Да. Из Твери я. Отсюда до Твери далеко?

– Далеко, – с умным видом заявил дед, но что-то подсказало мне: про Тверь он слышит впервые, просто вида не подает, что удивился.

– Вы вчера сказали, что до города полдня пути верхом, а дорога тут какая-нибудь есть? Я бы попутку поймала… или пешком.

– Пешком без оружия опасно, – поглощая спаржу, невозмутимо заявил дед.

Без оружия? Хотя, чего ожидать от заповедника – тут ведь какую угодно живность разводить могут, тем более в этих тропиках…

– А… – я хотела порасспросить деда еще: про шоссейки, про попутки, про местную живность и вообще, но он прервал меня резко:

– Не болтай зря. Спроси, о чем хотела спросить.

Я начала интересоваться про сотовую связь, которая не ловит, но дедуля опять притормозил мой словесный поток:

– Спроси то, что действительно хочешь знать.

И я спросила…

– Знаете, дедушка, можете считать меня полной идиоткой, но я очень хочу знать, где я! Что это за страна, а?

– Четвертое Царство, – спокойно ответил дед.

Он сказал это так серьезно, что у меня даже не возникло мысли принять все за шутку или усомниться.

– Отлично, – только и смогла пробормотать. – И какого черта я тут делаю?

Вопрос был риторический, но дед ответил:

– Очевидно, ты здесь по воле богини.

Нет, я конечно не полная дура, и еще вчера почуяла неладное. Да и кто б не почуял, после свистопляски с жесточайшим прессингом в «ожившем» туннеле пещеры, но все же… Порталы ведь разные бывают, и меня до конца не оставляла надежда, что это просто какое-нибудь хитрое и вполне земное изобретение продвинутых ученых, работающих в секретных лабораториях оборонки. Богиня… Это все объясняет… Это все меняет, обрезая прошлую жизнь на корню.

Вот такого экстрима я никак не ожидала. Ладно, что есть, то есть – где наша не пропадала? Нервы у меня закаленные и мышцы крепкие. Приключение, так приключение. Ведь, если подумать, о таком можно только мечтать, наверное?

Старик молчал. Собравшись с мыслями, я решила расспросить его про местные, так сказать, обычаи и достопримечательности, но вводный урок завершился вместе с завтраком. Решив, что возможность попытать неразговорчивого дедушку у меня еще появится, я задала вопрос о насущном:

– Простите, а как вас зовут?

– Иша, – коротко ответил старик и, забрав три пустые миски, скрылся в своей хибаре…

Деревья я валила до вечера, руки стерла до мозолей, а осилила всего-то треть гектара. К ужину, где спаржу сменил пресный суховатый рис, кое-как доползла.

– Ты неплохо потрудилась, – сделал вывод дед. – У меня к тебе есть дело: поработай у меня месяцок, буду кормить, а за труды дам тебе лошадь со сбруей, оружие и денег.

– Я подумаю, – кивнула, понимая, что предложение крайне заманчивое, вот только не обманул бы дед…

Особого выбора у меня не было, и я согласилась.

Очень хотелось спать. Бонго сладко позевывал и благодушно вилял хвостом – пойдем, мол, под уютное крылечко. Сон сном, но я твердо решила выкроить время, чтобы хоть немного осмотреть местность. Свистнув для надежности пса, я принялась исследовать двор. Хозяйственные постройки рядом с домом обнаружились еще вчера. Сегодня же я решила изучить их в подробностях. В небольшом амбаре находился склад продуктов. В соседней сараюшке стояли две лошади (уже неплохо) и какой-то горбатый зверь с исполинскими рогами – то ли буйвол, то ли бык, то ли вол…

За постройками начинался лес. В лучах заходящего солнца он выглядел сказочным и немного жутким. Сочные листья экзотических деревьев искрились темной зеленью. Оплетенные лианами гладкие стволы казались колонными, что поддерживают небо над головой.

Я прошла несколько шагов по узкой дорожке, так, чтобы деревья не сомкнулись за спиной. Из папоротниковых зарослей по правую руку от тропы на меня глянули белые глаза многорукой статуи из голубого мрамора – наверное, какого-то местного божества…

… И потянулись дни. Монотонные и одинаковые. За все это время я видела главным образом Ишу да Бонго. Первенство занимал топор, а иногда плуг, за которым мне пришлось пахать. Кстати, не такое уж это и страшное дело – пахать землю, как оказалось. У меня ничего бы не вышло, если б не неоценимая помощь того самого вола…быка… Он покладисто таскал железный агрегат, а мне оставалось только удерживать его вертикально и немного вжимать в землю (честно скажу, с пахотой я особо не усердствовала).

К моему глубочайшему сожалению, ничего нового про Четвертое Царство я пока не узнала. Иша молчал, как чертов партизан, а Бонго… Ну какой спрос с собаки? Все, что смогли обнаружить мои глаза – лес, горы и дорога, выходящая из-за одной горы и скрывающаяся за другой. По моим прикидкам именно она вела в тот самый, недосягаемый пока город.

Раздумывая о своей нелепой судьбе, я в очередной раз валила лес, не хватало только папиросы в зубы и робы полосатой. Кстати, свои термо-шмотки я прибрала под заветный тюфяк. Дедуля выделил мне с барского плеча шаровары и рубаху в своем же стиле.

Итак, занималась я привычной работой, и вдруг…

– Небо тебе в помощь, – пропел за спиной ласковый голос.

Я резко обернулась, опуская топор и встречаясь взглядом с незнакомцем. Это был мужчина, немолодой – лет за сорок ему так, наверное, было навскидку. Его одежда кроем походила на наряд деда Иши, но смотрелась куда богаче – шелковая ткань переливалась на солнце, ветер играл бахромой на алом кушачке. На ногах имелись туфли с загнутыми кверху лакированными носами. В ушах непонятного мужика висели длинные серьги, золотые с огромными блестящими камнями – явно не дешевые. Как он оказался на нашем хуторе, я поняла не сразу, но потом заметила лошадь, пасущуюся в отдалении у дороги. Похоже, приближение гостя я не услышала в пылу работы.

– Меня зовут Рупайя, а ты кто? – этот самый гость невозмутимо присел на свежевырубленный пенек и приветственно наклонил голову.

– По хозяйству тут помогаю, – настороженно ответила я, уклоняясь от более точного ответа.

– Ты ученица старого Иши? – продолжил допрос визитер, изучая меня взглядом с ног до головы.

– Нет, просто помогаю, сказала же, – буркнула я и, не желая продолжать навязанный разговор, снова взялась за топор; почувствовав спиной, что неугомонный товарищ продолжает меня в подробностях рассматривать, я решила-таки возмутиться. – И чего вы на меня пялитесь?

– Прости, привычка. Работа у меня такая, люди – товар, а товар нужно оценивать.

– Работорговец что ли? – я повернулась, красноречиво перехватила топор двумя руками, а взгляд наполнила презрением.

– Что ты, дэви, обижаешь! – Рупайя улыбнулся, показав ровный ряд белых, будто из снега вылепленных, зубов. – Я ростовщик душ, и между прочим, самый лучший в Четвертом Царстве.

– Что еще за ростовщик душ? – поинтересовалась я, стараясь сохранять суровый вид и не проявлять назревшее любопытство.

– Подыскиваю женихам невест, ученикам учителей, слугам господ, генералам солдат и так далее.

– Сваха, вербовщик и менеджер по персоналу в одном лице? – уточнила я: не знаю, понял ли мою аналогию Рупайя, но, по крайней мере, он кивнул:

– Ростовщик душ, я же сказал, – он снова лучезарно улыбнулся. – Принцип у меня такой: с покупателя беру, с товаром делюсь. Так что, дэви, я и для тебя могу подыскать теплое местечко.

– Спасибо, мне и здесь не холодно, – открестилась от сомнительного предложения я.

Этот Рупайя не вызывал совершенно никакого доверия, повстречай я его в своем мире, решила бы – жулик чистой воды. Шутка ли – людьми торгует! Здесь ничего сказать не могу, может, в Четвертом Царстве душеторговля в порядке вещей, но я в подобные авантюры не ходок. Лучше честно порублю да попашу, получу от Иши коня и шмотье с оружием – и вперед. Я привыкла рассчитывать на себя, а странные люди со странными предложениями пусть топают лесом…

Видимо все вышеподуманное отразилось на моей физиономии весьма отчетливо. Рупайя почесал голову, огляделся по сторонам, прислушался, хитро взглянув на меня, произнес:

– Странная ты, дэви, будто неместная.

– Неместная и есть, – насупилась я, желая пресечь дальнейший разговор, и собралась заняться трудом.

– Хорошо, что неместная… – прямо-таки промурлыкал Рупайя, но голос его утонул в нарастающем шуме.

Оттуда, где дорога на город скрывалась за склоном горы, появилась запряженная лошадьми повозка. Она стремительно двигалась в нашу сторону и через пару минут поравнялась с нами… А я-то уж подумала, что почти сориентировалась в реалиях Четвертого Царства…. Одного взгляда на явившуюся «повозку» мне хватило, чтобы понять – вокруг происходит какая-то совершенно невнятная и непонятная ерунда…

…Впереди находилась четверка здоровенных белоснежных коней. То, во что были запряжены эти кони, описать и даже представить казалось сложным. Вытянутая обтекаемая кабина из невероятно гладкого, белого материала. Более всего эта штука походила на корпус космического корабля в миниатюре. Колес на корпусе не имелось: его охватывало светящееся кольцо, благодаря которому «колесница» висела в воздухе. Поводья коней держала девушка – настоящая восточная красавица. На ней был поистине королевский наряд, похожий на индийское сари. Темные волосы незнакомки развивались на ветру, будто ленты черного шелка. В проколотом носу переливалась самоцветами уходящая на переносицу узорчатая серьга-цветок. На борту «колесницы» из специального крепления торчала широкая секира на длинном древке – некое подобие китайского гуань дао…

Мое представление об окружающем мире рухнуло в тот миг. Все время до появления футуристической «колесницы» я была уверена, что хронологически (по очень грубым и примерным прикидкам) мир деда Иши близок к «родному-знакомому» средневековью: лошадиная тяга, соломенная крыша, одежда из натуральных тканей, глиняная посуда – да и вообще, все начиналось очень по-фэнтезийному. Теперь, с появлением ЭТОГО, хрупкая картинка мироздания разбилась вдребезги. Что за место такое, где допотопное сосуществует с футуристическим? Или такова местная магия?

Додумать я не успела. Красавица в колеснице нахмурила густые брови, нервно стегнула поводом коней и понеслась прочь, наполнив воздух звоном и гулом.

– Что это было, – обалдело пробормотала я.

– Дэви Амбис отправилась на прогулку, – невозмутимо пожал плечами Рупайя.

– Кто она?

– Претендентка на место будущей Царицы. Одна из…

– Уверена, она это место получит, – я восхищенно посмотрела вслед скрывшейся из вида «колеснице».

– Вряд ли, – самодовольно скривил губы Рупайя, – у нее немного шансов.

– Если у нее немного, боюсь даже представить, у кого они есть…

– Может, у тебя? – хитро прищурился вдруг мой новый знакомый.

– Шутите? Издеваетесь?

– Нет, – Рупая пристально заглянул мне в глаза. – Позволь-ка кое-что проверить?

– Валяйте, – настороженно согласилась я, теряясь в происходящем.

Мужчина подошел вплотную, отыскал в кармане шаровар небольшой предмет, оказавшийся матовым серым камешком. Обтерев находку о край штанов, он аккуратно приложил его к моему лбу, потом отнял – с камешком ничего не произошло. Рупайя недоумевающее хмыкнул и приложил аппарат у себе – тот сразу засветился едва заметным чуть голубоватым свечением. Подышав на него и протерев, душевный ростовщик снова приставил его ко мне – и снова ничего.

– Если то, что я вижу, правда…. – задумчиво пробормотал Рупайя. – Послушай, Дэви, у меня есть для тебя заманчивое предложение.

– Какое? – насторожилась я и отступила назад на пару шагов – уж слишком лихорадочно блеснули глаза собеседника.

– Могу пристроить тебя в Клуб Царских Жен, еще и прибылью поделюсь, чтобы ты не пускала слюни на наряды и колесницу дэви Амбис…

Договорить ему я не дала:

– Нет. Спасибо. Все эти ваши клубные замужества не для меня. Меня богатые женишки и тряпки не интересуют. Меня вообще никакие замужества не интересуют. Никогда в жизни не интересовали, – у меня даже пена от возмущения вокруг губ образовалась. – Мне дед Иша сделал пока лучшее и самое заманчивое предложение, сказал, что за работу даст оружие и лошадь! Мне больше ничего не надо! Я независимая и самостоятельная.

– Ну-ну, дэви, ты не горячись, подумай, – Рупайя оглядел меня с удивлением и снова улыбнулся. – И я подумаю, чем тебя можно приманить. У меня, знаешь ли, профессиональный азарт появился – впервые вижу девицу, которая так рьяно отказывается от возможности стать царской женой.

Я была готова спорить с Рупайей до посинения, доказывать, что я всей это бабьей хренью не интересуюсь вообще… Произнести громогласный монолог не успела, к вырубке не спеша подошел дед Иша, посмотрел на меня, потом на ростовщика, поздоровался:

– Мирного неба тебе, Рупайя, с чем пожаловал?

– Тебя искал, старый Иша. Есть у меня к тебе одно предложение…