За порогом 3. Рыцарь белого единорога

— Договорились, что нас будут ждать в трактире «Волк и овцы». Служивый, — капитан обратился в скучающему стражнику, — не подскажешь, где такое заведение находится?

— Почему бы не подсказать, ваша милость, — окинув взглядом вопрошающих ответил тот. — Прямо по улице и на третьем перекрестке налево, там вывеска будет с волчий головой, не пропустите.

— А чего трактир называется «волк и овцы», а вывеска только с головой волка, — встрял любопытный маг.

— Дык это, — осклабился стражник, показав желтые кривые зубы, — не пережили овечки-то встречи с серым хищником. Вот и не стали их рисовать.

— Логично, — вынужден был согласиться маг.

Нужный «адрес» нашли без труда, вывеска действительно привлекала внимание. Голова волка была нарисована с большим мастерством и даже время, сделавшее краски чуть менее яркими, не смогло смазать ощущение присутствия опасного хищника.

Серов с Ариеном зашли внутрь, оставив остальных дожидаться начальство у входа в трактир.

— Добрый день, — в зале было по дневному пустовато, лишь пара столов была занята да за барной стойкой что-то флегматично протирал не слишком чистым полотенцем работник общепита. — Пива? Или пообедать?

— Пива можно, — согласился Серов, бросил взгляд на друга тот молча кивнул, — два, пожалуйста.

Трактирщик ловко подхватил две кружки и отточенным движением наполнил сначала одну потом вторую, не пролив при этом ни капли пенного напитка.

— На самом деле, мы тут не за этим, — сделав пару глотков весьма, как оказалось, посредственного пива, капитан с глухим стуком опустил кружку на стойку и обратился к трактирщику. — Му тут груз один забрать. Три телеги с рогами и еще кое-что по мелочи.

— О! — Оживился работник ножа и поварешки, — вы быстро! Я не ждал вас раньше завтрашнего вечера.

— А мы не медлили в пути и выиграли лишний день.

— К сожалению, груз будет готов только послезавтра. Мы не рискуем хранить все это богатство в городе, у нас, знаете ли достаточно спокойно смотрят на всякие вещи, за которые по ту сторону Барьера мгновенно отправляют на свидание с пеньковой тетушкой, но и внимания к себе лишнего привлекать все рано не хочется. Поэтому груз разделен на несколько частей, и чтобы собрать его в одном месте потребуется какое-то время.

— Отлично, — кивнул Серов. — Будет время немного отдохнуть. Да и кое-какие свои дела у нас тут есть, поэтому ничего против двухдневного ожидания я не имею.

— Скорее трехдневного.

— И это подходит. Где у вас тут можно остановиться? Нас шестнадцать человек. Хотелось бы, чтобы не совсем клоповник, но и переплачивать втридорога, откровенно говоря, нет никакого желания.

— Вы пришли по адресу. — трактирщик всплеснул руками, с максимально доброжелательной улыбкой, от которой мгновенно захотелось проверить, на месте ли кошелек, — у нас есть где остановиться, и с партнеров моих партнеров я конечно же не возьму лишнего! Если же хотите место побогаче, то это ближе к центру надо смотреть, но там и цены соответствующие.

«Врет», — сразу понял Серов, — «обязательно возьмет. Где это видано, чтобы приезжего, не знающего цен и не наколоть? С другой стороны — любой другой вероятно оберет еще сильнее».

В итоге после короткого обсуждения решили все же остановиться здесь. Как минимум, хозяин заведения не подсыплет яду и не наведет каких-нибудь бандитов, польстившись на сиюминутную прибыль, что уже не мало.

— А где у вас в городе биржа наемников? — После заселения и обеда Серов решил пробежаться посмотреть, что интересного есть в городе и заодно поразнюхаивать немного. Глядишь что и всплывет.

Все тот же трактирщик, оказавшийся владельцем заведения, дал достаточно ясные указания. До системы номеров город, конечно, не дорос, но то, что он застраивался когда-то по единому плану, изрядно упрощало навигацию.

Александр всегда любил пешие прогулки по старым, архитектурно богатым городам, будь то Рим, Барселона, Париж или какая-нибудь Рига с Данцигом. Пройтись, посмотреть, проникнуться духом истории — уж точно гораздо интереснее чем в Турции на пляже пузо греть.

Больше всего Нолидж напоминал ему «вечный город». Не масштабом, конечно, и не красотой архитектуры, а каким-то неуловимым ощущением древности скрытой под слоем пыли. По чьему-то меткому выражению, «все города строят, а Рим откапывают». И складывалось ощущение, что для Нолиджа эта сентенция тоже справедлива.

В общем, друзья решили устроить себе экскурсию, совместить что называется приятное с полезным, благо день только начался и времени должно было хватить на все. В качестве группы поддержки взяли с собой четверку бойцов — все же не у себя дома до ветру вышли, — оставив остальных на постоялом дворе.

Приятная прогулка, пара остановок в показавшихся на первый взгляд приличными забегаловках и отличная весенняя погода настроила Серова на совершенно благодушный лад. И даже неудача в получении информации в местном центре наемников, не испортило настроение. В конце концов, надежды на это и так было не много.

— Да были такие, да получили заказ, какой и от кого разглашать не можем, — подобно китайскому болванчику соглашался со всем и кивал местный распорядитель, но никакой дополнительной информации не сдавал.

— Есть еще идея! — Выйдя на улицу и плюнув в сердцах на древнюю брусчатку, Серов предложил следующий пункт возможного маршрута. То, что конечной точкой станет в итоге некое увеселительное заведение, становилось все очевиднее и очевиднее. Благо носильщиков с собой взяли: уж как-нибудь пару бездыханных тел вчетвером дотащат. — Надо найти местных законников.

— Кого?! Зачем?

— Ну законников — юристов, нотариусов или что-то такое, — видимо в имперском данные термин не до конца соответствовали оным в русском, поэтому Ариен все равно ничего не понял.

— Зачем?

— Хочу узнать, можно ли как-то выяснить имя заказчика, который нанял людей для грязного дела.

— Что там узнавать, я тебе и так скажу — нет! Контора как посредник лишь сводит нанимателя и наемников и обязана хранить тайну. Их же порвут если такая информация станет всем известна, — маг был искренне возмущен незнанием капитана основополагающих жизненных реалий.

— Официально — конечно. А втихую? Если заплатить кому надо. Мне они, конечно, ничего не скажут, но, если к ним обратится уважаемый человек с соответствующими связями — есть варианты.

После короткого раздумья, маг вынужден был признать возможность такого результата. Взятка животворящая, она во всех мирах порой имеет свойство открывать закрытые до того двери.

Найти местных юристов оказалось гораздо проще, чем добиться от них какого-то однозначного ответа на свои вопросы. В плане скользкости и способности к пустопорожним разговорам, не приводящим ни к какому результату местные служители Фемиды мало чем отличались от знакомых Александру. Единственным положительным итогом этого визита, оказалось обещание «провентилировать» вопрос без каких-либо гарантий результата.

Будет ли от этого толк или Серов просто подарил пять гроутов задатка незнакомому мордатому мужику с замашками, почему-то, уголовника, он так и не понял, однако страдать по потерянным деньгам не собирался.

Дальше дорога друзей, как и задумывалось ранее повела их в питейное заведение. Для разнообразия — от деревенского вида трактиров, Серову уже хотелось блевать — выбор упал на более богемную «Золотую лиру», которую им за медяк посоветовал пробегающий мимо парнишка. Красивые официантки, дорогое вино, мягкие диваны и расслабляющая музыка — что еще нужно чтобы хорошо провести время вдалеке от дома и семьи, если она конечно вообще есть? Посидев немного и подняв известным способом настроение, друзья внезапно решили, что только смотреть на красивых официанток им мало и плоть, которая как известно слаба, требует другого отдыха. В этом заведении таких услуг не предоставляли, зато посоветовали, куда можно отправиться, благо далеко идти было не нужно: все подобного рода и качества места были сосредоточены в одном районе.

Следуя полученным указаниям, компания прошла один квартал от центра, свернула в подворотню, намереваясь выйти на параллельную улицу, и нос к носу повстречались с другой группой вооруженных мужчин. Те их явно ждали и не разводя длинные переговоры в стиле «купи кирпич», бросились в атаку.

Первый боец Серова, идущий впереди погиб мгновенно, не успев даже выхватить оружие. Очень трудно это делать, когда в тебя несколько раз воткнули полметра стали. Однако эта смерть — в переулке было достаточно узко, и мертвый солдат перегораживал изрядную ее часть — подарила остальным несколько мгновений, чтобы осознать происходящее. Серов успел выхватить меч, Ариен на одних рефлексах, пытаясь не зацепить своих, бросил вперед простой огнешар, который, впрочем, особого урона не нанес: видимо у нападавших была хорошая противомагическая бижутерия.

В следующий момент на Александра набросилось сразу двое.

— Охраняйте мага, — успел бросить он своим драбантам, прежде чем вступить в схватку. В узком переулке ему гораздо удобнее было бы сражаться в одиночку, тем более что полагаться на фехтовальные таланты вчерашних крестьян все равно смысла не было. Проще потянуть время, пока маг соберет глаза в кучу и просто поджарит этих любителей ночных приключений.

Удар, блок, доворот корпуса — противник, увлекшись атакой проваливается и получает удар по плечу. Меч напарывается на пододетую кольчугу и соскальзывает вбок, вынуждая Серова делать пару шагов назад, чтобы успеть вернуть клинок. Впрочем, кольчуга мало помогает от так сказать «заброневого» воздействия и получивший свое с криком и повисшей безвольно рукой отходит назад, скрываясь за спинами своих товарищей. Минус один.

Видимо то, что так дела не будет, понимали и нападающие, потому что буквально через пару секунд в мага, через голову Александра полетели свертки с уже знакомым составом, заставившим всю группу поддержки и в первую очередь огневика чихать и кашлять.

— Уводите мага, быстро! — Пользы от них теперь все равно никакой, только маневр ограничивают.

— Сделаем! — Услышал Серов, отражая очередной удар. Звук торопливых удаляющихся шагов, а также прекращение кашля за спиной возвестили, о том, что он остался один.

«Ну ладно, теперь посмотрим кто кого», — капитан взвинтил темп и взорвался серией ударов. Косой сверху перетекает в укол, противник отскакивает назад, н обнажает при этом фланг второму нападающему, чем Александр и пользуется, вгоняя острие меча врагу под левую ключицу. Кольчуга на этот раз не спасает, она против колющих ударов защищает не очень хорошо, кольца расходятся и острие клинка вонзается в плоть. Не глубоко и не смертельно, но держать оружие правой рукой этот нападающий ближайшее время точно не сможет.

В какой-то момент Серов так увлекся схваткой, что совсем перестал контролировать обстановку вокруг. Он даже не обратил внимания, что группа бойцов перед ним совершенно незаметно уменьшилась на пару человек, а остальные уже не пытаются его атаковать, лишь сами сдерживая его атаки и потихоньку отступая к выходу из переулка. О том что что-то пошло не так, Александр догадался только тогда, когда почувствовал за спиной чье-то присутствие и услышал соответствующие шорохи. А потом один хорошо поставленный удар чем-то твердым по затылку отправил бравого рубаку в забытье.

Как обычно в таких случаях, в себя Серов приходил тяжело и крайне мучительно. Он далеко не сразу вспомнил, что произошло и почему он лежит на чем-то твердом, ему холодно, да и пахнет вокруг отнюдь не розами. Жутко болела голова, хотелось пить, а лежание на холодном, как было выяснено путем ощупывания, камне отзывалось ломотой в теле и неожиданно появившимся насморком. И да — вокруг было абсолютно темно: толи ночь, то ли помещение, в котором он находился не предполагало наличие окон. Сколько он вот так провалялся Александр понять не мог, и только по косвенным признакам понимал, что явно не пятнадцать минут.

Немного придя в себя, он попытался тактильным путем понять, где находится, и результат его совершенно не обрадовал. Совершенно пустой каменный мешок два метра длинной и чуть больше метра шириной. Даже соломенного топчана пожалели изверги, кто бы это не был.

В отсутствии других развлечений Серов попытался восстановить в голове последовательность событий, приведших его в такое негостеприимное место. Собственно, пенять кроме себя было не на кого: расслабился, потерял концентрацию в неподходящем для этого месте и вот получил.

Да и обращаться напрямую в гильдию наемников, пытаясь выведать имя неизвестного заказчика — глупость несусветная. Пользы от этого никакой, а вот вреда — полная котомка: засветился перед всеми заинтересованными лицами как новогодняя елка.

Главный вопрос, на самом деле, заключается в том, кто его сдал — наемники или юристы. Или и те и другие вместе. Впрочем, к чему задавать себе такие вопросы, когда главным насущным вопросом должен был быть вопрос освобождения. Вот только в его узилище был только один выход — даже на ощупь толстая, зачем-то дополнительно обитая железом дверь, и никакой хоть сколько-нибудь разумной возможности ее открыть или тем более выломать у Серова не было. Так что оставалось только ждать.

Сложно сказать сколько прошло времени — может час, может три, может пять. Когда у тебя до предела ограничено поступление информации от основных органов чувств, внутренние часы могут врать в очень широком диапазоне. Поэтому, когда снаружи лязгнул засов, Серов был практически рад — все лучше, чем сидеть в неизвестности.

Дверь открылась, по глазам резанул яркий свет — ну как яркий, после нескольких часов в темноте, любой свет будет таким. Александр попытался было прикрыться ладонью, но несколько рук подхватили его, подняли с пола и весьма профессионально скрутив повели вперед. Чувствовалось, что делают неизвестные конвоиры все это отнюдь не первый раз. И главное, опять не получалось ничего рассмотреть, только мелькающие каменные плиты пола перед глазами.

Долго идти не пришлось: неведомые конвоиры так же ловко завели его в другое помещение, усадили в массивное деревянное кресло и специальными ремнями зафиксировали его руки, ноги и шею, так что даже дернуться Серов не мог.

Происходящее нравилось капитану все меньше и меньше. Слишком обыденно, слишком профессионально работали неизвестные, а главное — абсолютно спокойно и обезличено. Лучше бы его начли материть с порога и дали по лицу — было бы хотя бы понятно, что делать, а такой холодный подход настораживал, заставляя мурашки бесконечно бегать вверх-вниз по позвоночнику.

Проморгавшись Александр смог осмотреться и увиденное ему не понравилось: кроме кресла, на котором он сидел, в комнате присутствовал стол, стул, а также несколько странных приспособлений, почему-то навевающих мысли о БДСМ развлечениях. Вот только очень вряд ли эти приспособы стоят тут для получения удовольствия, скорее наоборот.

Вновь открылась дверь и внутрь зашла колоритная пара — худенький плешивый мужичок с тетрадью и письменными принадлежностями в руках и здоровый бугай, с совершенно звериным лицом. Что будет происходить дальше вопрос отпал мгновенно, благо основные техники допросов не менялись тысячелетиями и Серову как-то даже приходилось в этом деле участвовать. Не в качестве вопрошающего, правда, а в качестве того, кто делает больно.

— Итак, молодой человек, — ботан сел на стул, открыл тетрадь и немного лениво посмотрел на капитана. Бугай стал за креслом вне зоны видимости. — Поведайте нам кто вы, и чем занимаетесь по жизни и в Нолидже.

Запираться Серов не стал, смысла в этом не было никакого. Понятное дело без особых подробностей — в этом деле существует правило отвечать только на поставленные вопросы — но рассказал и о себе и деле, которое привело его в город.

— Очень интересно, значит в Нолидже вы искали тех, кто мог бы заказать нападение на вас и ваших людей?

— Именно так.

— Прекрасно! А расскажите в таком случае, где и как вы познакомились с графиней Аннией ан-Уврит.

— Анния ан-Уврит?

— Именно. Графиня.

— Первый раз слышу это имя, — Серов был изрядно сбит с толку. Только что он думал, что его взяли из-за его прошлого и собирался косить на дурачка, соглашаясь отвечать на любые вопросы кроме самых важных, и тут его неожиданно поставили в тупик.

— Ну вот, а так хорошо начали, — на лице плешивого отобразилось искреннее разочарование. — Ровд!

В тот же момент Серову сзади прилетела по правому уху добрая плюха, отозвавшаяся звоном колокольчиков в голове.

— Давайте попробуем еще раз, молодой человек, — дознаватель сделал какую-то пометку в тетради. — И не советую запираться, мы все равно узнаем все что необходимо.

— Я и не думал запираться, — совершенно искренне возмутился Александр, — но я действительно не знаю ни одной графини!

— Ровд, еще!

Вторая плюха, видимо для разнообразия прилетела слева, но при этом была ни капельки не слабее — бугай, стоящий за спиной, был человеком талантливым и владел обеими руками одинаково хорошо.

«Настоящий амбидекстр, мать его», — мысленно выматерился капитан, но в слух ничего произносить не стал: выводить из себя надсмотрщика — занятие глупое и откровенно вредное для здоровья.

— Итак, отвечать на вопрос о графине вы отказываетесь? Я правильно понимаю?

— Почему отказываюсь? — Серов попытался отрицательно мотнуть головой, но ремень на шее сделать это не дал. — Я просто не знаю женщину с таким именем. Может вы опишите как она выглядит, и я попытаюсь вспомнить. Или расскажете, с чего вы взяли, что я могу знать эту вашу Анну.

— Аннию, — машинально поправил дознаватель и перелистнул тетрадь на несколько страниц назад. — Девушка восемнадцать лет, роста среднего, телосложения худощавого, длинные темные волосы, глаза зеленые, особые приметы — шрам на правой руке от укуса собаки. Знакомо?

Серов задумался на несколько секунд, но ничего подходящего под описание в голову не приходило. Он вообще последнее время не очень много общался с женским полом — достаточно уединенная замковая жизнь не способствует большому количеству новых знакомств. Жена, Никара, замковая прислуга, может быть ученики Ариена — вот, пожалуй, и все, с кем он мог пересекаться хоть сколько-нибудь близко.

— Нет, вроде ни с какими молодыми девушками не знакомился последнее время, — задумчиво протянул Серов, понимая, что ничем хорошим это для него не обернется. И оказался прав: по кивку плешивого надсмотрщик опять съездил ему по голове.

— Да с чего вы взяли то, что я знаю какую-то графиню? — Не выдержал Серов, перейдя на крик.

— Ну как же, — все с той же раздражающей улыбкой дознаватель еще раз перелитнул пару страниц и озвучил. — Вас видели вместе в придорожной таверне что близ селения «Замшелые пни», два дня назад. Это подтвердили четыре человека. Более того по их свидетельствам, вы активно с графиней взаимодействовали — мгновенно бросились к ней на помощь, хотя до этого изображали будто относитесь к разным компаниям. Отсюда вопрос, где и когда вы познакомились, в каких состоите отношениях? Где она сейчас?

— Твою мать, — только и смог произнести Серов. Сделал называется доброе дело — помог беззащитной девушке. Сидел бы молча — горя не знал бы, все беды от излишней инициативы.

Попытка объяснить, как все было на самом деле, само собой успеха на принесла. Понятно, что дознаватель — это такой человек, который не привык верить на слово. Если это не чистосердечное признание, конечно.

— Ну что ж, — плешивый поджал губы и закрыл свою тетрадь. — Раз вы, молодой человек, отвечать на вопросы отказываетесь, придется применить к вам более жесткие методы допроса. Видят Боги, я этого не люблю, но вы не оставляете мне другого выбора.

Дальше началось, то, что эстеты называют форсированными методами допроса и по сути является собой обычная пытка. Ну как обычная? Зависит от того, по какую сторону от иголки, вгоняемой под ноготь, ты находишься. Если по неправильную, то пытка из обычной превращается в незабываемую.

Сначала Алексндра просто и без затей попинали: сильно, но аккуратно, без членовредительства. Синяки, кровоподтеки и один выбитый зуб — не в счет, тут это за ущерб не считали.

После этого находящегося в полуобморочном состоянии Серова обратно привязали к креслу и начали приводить в чувство поливая холодной водой.

Второй раунд опять начался с вопросов. Вопросы были те же, видимо другие особенности капитанской биографии им были не интересны. Александр мог бы попробовать что-нибудь выдумать, без разницы что, лишь бы прекратили издеваться, но мозг был в таком состояния, что сама попытка начать умственную деятельность вызывала тошноту: без легкого сотрясения явно не обошлось.

Дальше пришел человек с чемоданчиком полным всяких страшно выглядящих инструментов отдаленно похожих на хирургические, и начался ад. Серов кричал, когда ему сжали винтовым механизмом левую руку сначала до хруста костей, а потом до полного их раздробления. Несколько раз он терял сознание, но заплечных дел мастера знали свое дело хорошо и просто так отключиться ему не давали, каждый раз возвращая в мир боли и страданий.

Как долго все это продолжалось, капитан не сказал бы при всем желании — в память врезались лишь отдельные картины подобно кадрам из не очень качественного видео. Помнил он только, что закончилось все, когда его ноги жгли раскаленным железом, он пытался кричать, но на крик уже не хватало воздуха, поэтому Серов только хрипел и пучил заплывшие от кровоподтеков глаза.

Внезапно дверь комнаты — Александр этого уже не помнил, ему рассказали об этом позже — взрывом сорвало с петель и внутрь ворвались несколько бойцов, без разговоров порубивших всех присутствующих.

— Вот суки, — Ариен, а именно его заклинание так эффектно освободило путь для мечников, при виде привязанного к деревянному креслу куску живого мяса, едва сумел сдержать себя в руках. — Отвязывайте его аккуратно и сразу к целителям.

Пока остальные боролись с ремнями маг подскочил к другу и на сколько смог залил в него энергии. При таких травмах — это, мягко говоря, не слишком эффективно, но хоть какая-то уверенность что Александр не помрёт по пути к более сведущим в лечебном деле магам.

В этот момент, сознание Александра все еще пытавшееся цепляться за суровую реальность окончательно погасло.

Глава 4

Бывают такие моменты, когда приходишь в себя и совершенно этому не рад. Кажется, что там в стране благодатного забвения было гораздо лучше. Такое бывает с жуткого бодунища или когда пришел в семь утра из клуба, лег спать, а в восемь тебе просыпаться на пары. Ах да! А еще когда тебя пытали несколько часов подряд, сломали неизвестное количество костей и вообще калечили как могли и теперь ты не знаешь, не останешься ли вообще инвалидом на всю оставшуюся жизнь. А про то, что это просто больно, и говорить не приходится — и так понятно.

В общем, для Серова это был как раз тот случай. Первое что он увидел перед собой — это белый потолок. Глаза есть, зрение на месте, уже хорошо. Шевелиться он даже не пытался, знал, что это будет больно, поэтому просто вращал глазами, пытаясь собрать дополнительную информацию. Справа от кровати — а он лежал на чем-то мягком, скорее всего это была именно кровать — на стуле сидела девушка, уткнувшись носом в книгу и сосредоточенно водила глазами по строчкам, помогая при этом себе пальцем.

Чтобы привлечь внимание капитан несколько раз быстро моргнул и сделал пару глубоких вдохов, логично предположив, что пытаться разбитыми губами изображать человеческую речь, опять же может быть весьма неприятно.

Девушка отвлеклась от книги посмотрела на пациента, увидев, что тот пришел в себя она издала какой-то неопределенный звук и подскочив на ноги опрометью бросилась проч. Наверное, чтобы позвать более компетентного специалиста, вряд ли вид пришедшего в себя пациента может быть страшным сам по себе. Разве что до этого пациент был мертв, но как уже говорилось раньше Серов лежал на чем-то мягком, точно не на прозекторском столе, да и подспудного желания отведать чужих мозгов тоже вроде бы не наблюдалось. Поэтому оставалось только ждать, жалея лишь о том, что девушка не догадалась напоить его, прежде чем звать врача.

Впрочем, ждать пришлось не долго, уже через несколько минут в комнату вкатился, по-другому и не скажешь, невысокий толстячок, что характерно совершенно лысый, и направился прямиком в Александру.