За порогом 3. Рыцарь белого единорога

Капитана такое развитие событий не то, чтобы удивило, но немного сбило с толку, поэтому он едва не пропустил, как вынырнувший их разбушевавшейся толпы коллега первого убийцы дернул девушку за руку и попытался потащить за собой. Получилось у него откровенно плохо — девушка начала брыкаться, царапаться и вновь включила «пожарную сирену». Александр, глядя на это дело поморщился — влезать в чужие разборки не хотелось совершенно, но думать-то об этом нужно было раньше, а раньше он подумать не успел — сработал на голых рефлексах. После двух секунд раздумий, он принял соломоново решение: помочь девушке, но по возможности без членовредительства, чтобы потом осталась возможность во всем разобраться.

Короткий рывок, левой для удобства развернул пытавшегося тащить девушку к себе лицом, а правой одним прямым в челюсть отправил его в нокаут. Девушка, видя такое развитие событий замолчала и опасливо-выжидательно посмотрела на Серова.

— Наверх, быстро! — Мгновенно принял решение капитан. В такой обстановке, когда все вокруг бурлит, прилететь может с любой стороны и никакие рефлексы не спасут, нужно выбираться отсюда как можно быстрее. Не дожидаясь реакции спасённой, капитан походя пнул того со сломанной рукой и в два шага подскочил к магу. Ариен выглядел откровенно плохо — все время кашлял, чихал, слезы-сопли текли в три ручья.

«Как будто под «Черемуху» попал», — оценил состояние друга барон.

— Идти можешь?

Маг слепо кивнул, и очередной раз попытался вытереть глаза от застилающих зрение слез. Не тратя время, Александр подхватил друга под руку и на буксире потащил за собой. До лестницы было всего шагов десять, но преодолеть их оказалось не так просто. Пришлось раздать с полдесятка плюх, расчищая себе маршрут, не забывая при этом громко материться и одним глазом поглядывать назад, не потерялась ли спасенная девчонка. Но нет, она шла в кильватере подобно сухогрузу за ледоколом.

— Лестница на второй этаж, вперед, — Серов подвел мага к указанному объекту и задал курс. Видимо тот уже немного проморгался, потому что вопросов на задавал, а начал, помогая себе руками, подниматься наверх. Поняв, что Ариен о себе позаботится, капитан обернулся в сторону зала. Девушка следовать за своим спасителем не торопилась, застыв в нерешительности на небольшом пятачке относительного спокойствия у подножья лестницы. Впрочем, спокойствие было весьма относительным — из бушующего человеческого моря спиной вперед вылетел здоровый — почти круглый визуально — толстяк и едва не припечатал девушку к стене. Немного не успел.

— Назад, — крикнул Серов и рывком отправил легковесную девушку себе за спину. Там все еще пытался прокашляться Ариен, но судя по звукам получалось это не очень хорошо.

Заняв удобную для обороны позицию, капитан оглядел поле битвы. По всему залу, площадью эдак в полторы сотни квадратов, развернулось настоящее побоище. Каждый норовил приголубить соседа и при этом по возможности не выхватить самому. Вот здоровому бородачу, одетому как подобает купеческому охраннику прилетел в голову глиняный кувшин. Кувшин этого не пережил, разлетевшись на тысячу мелких осколков и окатив свою жертву остатками содержимого. Голова бородача оказалась покрепче, однако, учитывая объем выпитого до этого, ему хватило, и охранник повалился под стол, увлекая за собой тарелки, вилки и прочую, стоящую на нем посуду.

Метнувший тот самый кувшин — худенький паренек в крестьянской одежде — сам в драку не лез, ограничиваясь дистанционными воздействиями. Бог знает где он набрал запас снарядов, но получалось это у него весьма ловко.

С другой стороны, двое мужиков доказывали третьему его неправоту, подкрепляя свои легковесные словесные аргументы весьма тяжеловесными физическими. Третий стойко держал удар и не забывал при случае огрызаться.

Посреди зала в окружении павших тел возвышалась давешняя купчиха. В одной руке она держала кружку с пивом, к которой постоянно прикладывалась, во второй — здоровую деревянную ложку, размером с целый половник. Бог его знает, где она ее раздобыла, но орудовала купчиха этим поварским орудием весьма ловко, о чем красноречиво свидетельствовала настоящая «полоса отчуждения» в полтора метра вокруг. Все, кто пытался приблизиться, незамедлительно получали деревянной ложкой и присоединялись к другим прилегшим отдохнуть. При всем том, женщина не забывала задорно кричать, что никому не позволит покуситься на свою девичью честь.

И такая картина наблюдалась по всему залу: кто-то кого-то бил, толкал, летали кухонные принадлежности, раздавались крики и взаимные оскорбления. Можно было бы это назвать классическим вариантом кабацкой драки, такого себе изысканного развлечения для местной интеллигенции, вот только из всей картины напрочь выпадали четыре человека в одинаковых накидках скрывающих фигуру, которые целеустремлённо продвигались к лестнице на которой застыл Серов. И явно они это делали не для того, чтобы спросить дорогу в библиотеку.

Александр задумчиво потащил из ножен меч, вся эта ситуация начала нравится ему все меньше и меньше, и если эпизод за столом, с которого и началась драка еще можно было каким-то образом списать на случайность, то действия этой четверки — нет.

И действительно: уже через пару десятков секунд у подножия лестницы почти одновременно оказались эти самые четверо, причем короткие черненные клинки, которые в полумраке таверны не так-то и легко было разглядеть, недвусмысленно намекали на их недобрые намерения. Тем не менее вид Серова, а капитан, будучи в среднем выше большинства местных сантиметров так на десять, да еще и нависающий с высоты нескольких ступенек не мог не внушать темным некоторых опасений.

— Дай пройти, у нас к тебе претензий нет, — из-под капюшона голос прозвучал глухо, однако раздражённые интонации не могла скрыть даже вся инфернальная какофония звуков густым облаком, висящая в зале.

— А к кому у вас претензии? Давайте обсудим, — то, что убивать пришли не его, изрядно удивило Александра. За последнее время он как-то свыкся с мыслью, что именно его драгоценная персона является центром целого клубка интриг и любая движуха вокруг в итоге связанна именно с ним. А тут такой конфуз!

Незнакомцы на такое предложение только переглянулись и молча двинули вперед. Вот только лестница была отнюдь не настолько широкой, чтобы позволить всем четырем принять участие в потехе одновременно. Откровенно говоря, и для двоих было тесновато, но тут в их пользу играл выбор оружия — короткие парные клинки для боя в стесненных условиях подходили гораздо лучше, чем более длинный меч барона.

Первый поднимающийся по лестнице, решил видимо устранить преграду, не тратя лишнего времени, и без замаха, одним хорошо поставленным движением метнул нож в лицо Серову, одновременно нанося удар ему по ногам. От летящего в него ножа капитан уклонился — он все еще каждый раз удивлялся своей приобретенной способности мгновенно реагировать на самые разные угрозы — а от удара в ноги защитился, банально отступив на ступеньку выше.

Вообще-то большинство людей, знакомых с фехтованием исключительно по фильмам, могут думать, что позиция «сверху» (гусары молчать!) более выигрышная в плане получения тактического преимущества над противником. Некая логика в этом, конечно, есть, банально удары сверху получаются более сильными, ведь гравитация работает на твоей стороне, вот только в фехтовании далеко не все решает сила. Когда ты стоишь на полметра выше своего соперника, ему очень удобно атаковать твои незащищённые ничем ноги, атака туда просто напрашивается. И наоборот, находясь выше, чтобы достать до противника тебе приходится тянуться, хорошо, когда есть преимущество в длине оружия, а когда нет? В общем, не смотря на всем известную цитату из Звездных Войн, все не так однозначно.

Вот и сейчас Серов прочувствовал все прелести такого фехтования. Ему все время приходилось отбивать удары и отступать наверх, на контратаку времени уже практически не оставлялось.

«Были бы стальные поножи на ногах как у рыцарей», — мелькнула на задворках сознания мысль, — «я бы этих придурков затоптал, хрен бы что они мне сделали»

Длина Александрового меча не давала незнакомцам совсем уж наглеть, они пытались продавить его без лишнего риска для себя.

Укол — Серов кончиком клинка отбивает в сторону, еще укол — отшаг. Таким образом вся честная компания добралась до верха пролета, где лестница поворачивала на сто восемьдесят градусов. Видимо в этот момент, нападающие решили — а сработанность у них была на высоте, что было видно невооруженным глазом — попробовать форсировать события. В лицо Серову полетел еще один нож, на этот раз пущенный из второго ряда, а стоящие в первом синхронно попытались сделать в капитане пару лишних дырок.

Клинок правого Серов заблокировал своим, а левого встретил совершенно босяцким пинком в лицо. Что-то хрустнуло, и пострадавший опрокинулся на спину, сметая по дороге стоявшего за ним товарища. Капитан правда тоже слегка пострадал — толстая кожа сапога приняла на себя большую часть энергии удара, но небольшой порез ноги он все равно заработал. Не критично, но совсем не приятно.

Не смотря на мелкое ранение — сколько их уже было за эти два года — Серов мгновенно понял, что пора переходить в наступление, другого такого момента численного преимущества, пока двое из четверых барахтаются у подножья лестницы а третий еще не успел занять место выбывшего товарища, может больше не представиться. Удар сверху вынуждает нападающего защищаться двумя руками, толчок и третий незнакомец улетает вниз к своим друзьям. Последний незнакомец коротким уколом пытается пробуравить Александру брюхо: доворот корпуса влево, рывок перехваченной руки на себя, противник теряет равновесие и встречается носом с заботливо подставленным коленом. Чистая победа!

Вот только трое оказавшихся внизу мокрушников — а никем иным кроме профессиональных убийц это быть не могли — уже поднялись на ноги и спешат наверх, а в попорченном сапоге как-то подозрительно начало похлюпывать. Секундное размышление и Серов принимает решение совершить тактическое отступление. В несколько прыжков он преодолел второй пролет, нога пока не чувствовала себя плохо, но капитан не обольщался, сейчас схлынет адреналин, боль обязательно придет.

На верху его уже ждал пришедший в себя маг, красные глаза, мокрое от слез лицо, но вроде уже не чихал и не кашлял. Увидев, что за капитаном погоня он без разговоров пустил в нападающих огнешар — те прыснули от него в стороны как тараканы, скатываясь обратно вниз по ступенькам. Впрочем, огненная вспышка им, судя по всему, не сильно навредила — то ли Ариен пожалел этот клоповник и не стал устраивать большой пожар, то ли у них были защитные амулеты.

— Где девчонка?

— К себе побежала, сказала в номере еще кто-то есть.

— Ну и ладно, — махнул рукой Серов, — Динай нормально?

— А что ему будет? Он первый рванул, — маг все же продолжал плакать, все время подтирая с щек безостановочно бегущие слезы, — ты то, как сам?

— Нормально. Сапог вот попортили, — Серов аккуратно достал из обуви пострадавшую ногу, не забывая одним глазом контролировать лестницу, перевернул сапог, оттуда на пол тонкой струйкой вылилось полстакана крови.

— Ничего себе нормально! Пойдем, надо тебя перевязать!

— Жить буду, — буркнул капитан. — А эти что?

— Подожди, — маг обернулся и бросил на лестницу еще один огнешар. — Все теперь не сунутся некоторое время, пойдем.

— Ты сам то как? Чем это тебя приложили так знатно.

— О! — Оживился маг, — это известная штука. Специально на магов рассчитанная. Я точного состава не помню, но кроме того что от нее чихаешь, кашляешь и чешешься, она еще и ненадолго отрубает доступ к ядру, мешая колдовать. Неприятное, надо сказать, ощущение, как будто руку потерял на несколько минут.

— То есть это все-таки нас там ждали?

— Неа, — Ариен отрицательно мотнул головой. — Я с девушкой перебросился парой слов, тот мужик, которому нож в сердце воткнули, он тоже магом был, а то, что мы там оказались — это просто случайность.

— То есть ты просто на лини огня оказался? Не приятно.

— Бывает, — философски пожал плечами маг, — а что там с этой девчонкой, а то я все пропустил.

— Это я тебя хотел спросить, я то внизу успел мечем помахать, а вот даже словом перекинуться — не успел.

— Пойдем спросим, что это вообще было, — маг уверенно двинул в сторону двери одной из комнат, видимо успел заметить, куда забежала, ставшая причиной такого количества эмоций, девушка.

Дверь оказалась незапертой, однако поговорить ни с кем все равно не удалось — комната была абсолютно пустой, только ветер, задувавший через открытое настежь окно, трепыхал совершенно отвратительного цвета детской неожиданности занавески.

— Вот и поговорили, — растерянно пробормотал маг. — Через окно умыкнули?

— Вряд ли, — Серов сделал пару шагов внутрь комнаты и огляделся. — Вещи второпях, но собраны, никакой женской мелочевки нигде нет, сумок тоже. Не думаю, что потенциальные похитители, кем бы они не были, стали бы думать о девчачьих шмотках. Сама сбежала.

Он подошел к окну и выглянул наружу — так и есть, точно под окном на высоте буквально полутора метров чернел скат крышы какой-то хозяйственной пристройки. Ну а с него до земли — рукой подать.

— И что делать? — Вся ситуация изрядно выбила мага из колеи — сначала получил ни за что, а потом даже не понял во что ввязался.

— Да и хрен с ней. Всех дур не спасешь. Пойдем вниз еще по кружке пива бахнем и баиньки. Завтра опять в дорогу.

Глава 3

На вид барьер был похож на тонкую стенку мыльного пузыря. Почти прозрачный и лишь лёгкие радужные разводы, то и дело пробегающие по поверхности, позволяли вблизи разглядеть аномалию. Выглядело все это дело крайне необычно и немного пугающе.

— Это точно безопасно?

— Должно быть безопасно, — не отрывая взгляда от барьера ответил маг. Уверенности в его словах, впрочем, слышно не было. — Во всяком случае, никогда не слышал, о нем ничего плохого.

— А как он работает?

— Демоны его знают, — маг пожал плечами, — механизм работы тебе никто не объяснит. Там магия такого порядка, что… А практически — в одном месте за какой-то определенный период времени может пройти ограниченное количество человек. Небольшое весьма.

— И как это выглядит технически?

— Просто: барьер становится твердым и пробить его еще ни у кого не получилось.

— То есть в фарш нас не покрошит при любых раскладах?

— Вроде, не должно, — и опять Серов не услышал в голосе друга должной уверенности.

— А если нас пропустит не всех?

— Придется отъезжать в сторону подальше и пробовать еще раз.

— Неудобненько.

— Ну да, — кивнул Огневик, — для того и сделано.

Следующие два дня прошли без происшествий. Насчет драки в трактире им никто ничего не предъявлял, как и насчет всего остального. Видимо такая петрушка там происходит с завидной регулярностью, и даже пара трупов — а может и не пара — оставшихся на поле боя, не стали поводом поднимать шум

— Кто первый пойдет?

— Ну кто? Ты наш лидер, тебе и карты в руки.

— А ты у нас за магию отвечаешь вроде, не хочешь подкрепить свои теоретические познания о том, что это безопасно, практикой.

Огневик, скривившись посмотрел на барона, но промолчал. На несколько секунд повисла неудобная тишина, однако нужно было что-то решать: полсотни человек стояли и ждали действий своих командиров.

Ариен громко вдохнул и выдохнул, после чего легонько ткнул пятками бока своей лошади. Та, повинуясь команде, сделал шаг, другой и, не заметив неких барьеров, пересекла магическую границу. Ничего не произошло.

По строю бойцов пробежала волна шепотков.

Серов тоже глубоко вздохнул — хочешь не хочешь, а нужно двигаться вперед — и дал команду.

— За мной!

На удивление, никаких эксцессов, связанных с прохождением барьера, так и не случилось. Немаленький отряд в полсотни человек, без проблем оказался на территории Закрытого королевства.

— На первый взгляд, разницы никакой, — огляделся капитан по сторонам, — деревья те же, кусты, трава. Ничего не изменилось.

— Изменилось, — не согласился маг. И повернув голову к своим ученикам спросил, — чувствуете?

— Да мастер, — неуверенно ответил Норвин, — кажется магический фон тут выше.

— Именно, — кивнул огневик, — барьер мешает перетеку энергии, а учитывая, что внутри больше источников, фон соответственно, тоже выше.

— И чего нам от этого ждать? — Серова больше интересовали вопросы практического свойства.

— Ничего принципиально необычного так близко к барьеру быть не должно, разве что совсем уж не повезет.

И действительно, до Нолиджа в итоге добрались на удивление без проблем. Почему «на удивление»? Просто Серов уже так привык, что к нему постоянно липнут разного рода приключения, что подсознательно ожидал подвоха на каждом шагу. И даже то, что ничего выбивающегося за рамки, не происходило, отнюдь не улучшало настроение межмирового путешественника. Чем дольше все идет гладко, тем глубже будет яма, в которую он умудрится свалится. Одно утешало: пока удавалось выворачиваться из переплетов без особых потерь. Разве что количество шрамов на теле все увеличивалось и увеличивалось…

Нолидж удивил. Серов почему-то думал, что это будет такой же городишко, как и прочие виденные им раньше в этом мире: одноэтажная застройка, грязь, пять-десять тысяч населения и гордый статус местного очага цивилизации, как же без него. Да и репутация Закрытого королевства как главной задницы мира не способствовала появлению слишком высоких ожиданий.

Город начал удивлять еще на подъезде. По дороге встретилось несколько патрулей, оснащенных необычно однообразным, явно служебным оружием и доспехами. Они не пытались остановить отряд капитана, спрашивать кто такие и куда держат путь, лишь бросали на бойцов цепкие взгляды. Но, видимо, не были люди Серова похожи на разбойников с большой дороги, поэтому и вопросов к ним не возникло.

С самого начала пригородов стало ясно, что Нолидж изрядно выбивается из ряда уже виденных Александром городов. Во-первых, он был тупо больше: может тысяч тридцать, может тридцать пять, что для средневекового населенного пункта со всех сторон изрядное число. Во-вторых, все указывало, что раньше он был еще больше — в глаза то тут то там бросались проплешины пустующего места от разрушенных построек, а улицы на окраине города уходили куда дальше за крайние дома, намекая на то, что город знавал времена и получше.

В-третьих, неожиданная чистота. Нет, мусор, отходы жизнедеятельности животных встречались и здесь — от этого никуда не денешься, специфика местного транспорта накладывает ограничения. Но стандартный для виденных уже городов тяжелый смрадный дух над городом не висел, что, как ни крути, выделяло его в положительную сторону.

Почти с самых окраин пошла каменная застройка, дома хоть и были в основном одноэтажные выглядели весьма добротно, никакими трущобами не пахло и близко. Городская же стена вообще поразила Серов своей монументальностью. Высотой добрых десять метров, с здоровенными зубцами, за которыми спокойно могли спрятаться два человека, усиленная башнями, натыканными весьма густо и возвышающимися над гребнем стены еще метра на четыре. Защитная линия выглядела несколько обветшалой, невооруженным глазом было заметно, что знавала она времена и получше — трещины, обвалившаяся и отрывшая вид на кладку штукатурка, зеленые побеги, торчащие между камней, — но и в таком виде она внушала.

— А ничего так город, — бросил Серов.

— Ну так, — согласился маг, — Нолиджу больше тысячи лет. Его еще во времена империи построили. А потом, когда с Жангльтоном случилось, то, что случилось, именно сюда перенесли номинальную столицу. Тогда еще верили, что Империя вновь объединится, а весь этот раскол, и раздробление — явление временное.

Стража на воротах тоже выглядела не в пример солиднее тех скучающих раздолбаев, которых капитан видел в том же Берсонзоне.

— Денье с конного, но без специального разрешения из ратуши, такие большие отряды пускать запрещено, — окинув взглядом кавалькаду, вынес вердикт усатый стражник, видимо главный среди прочих, такого украшения не имевших. Немного подумал и добавил неприязненно, — а то ездят тут всякие.

— Ничего себе у вас цены!

— У нас город солидный, — кивнул стражник, — всякую шелупонь стараемся внутрь не пускать.

Серов немного подумал и выдал вердикт: внутрь нет смысла тащить всю толпу, достаточно десятка бойцов для придания солидности, тем более если и пускать не хотят и цену ломят как не в себя.

— Сделаем так, — капитан ткнул пальцем в одного из десятников, — ты Горвен за старшего. Найдешь постоялый двор, чтобы всем разместиться можно было, но без роскоши. Когда справитесь, пришлешь человека. Вот деньги.

Александр быстренько отсчитал необходимую сумму с небольшим запасом и протянул монеты десятнику.

— Сделаю, ваша милость.

Оставшиеся шестнадцать человек, четверо из которых — маги и Динай — на бойцов не были похожи совершенно, пустили без проблем. Не забыв, конечно, содрать положенную плату.

— Мне уже страшно представить, какие цены в этом городе, — мрачно пробормотал капитан, отсчитывая монеты. Стражник, услышавший брошенную в воздух реплику, только усмехнулся в густые усы.

Внутри линии стен город выглядел еще более солидно. До среднего райцентра начала двадцать первого века все равно не дотягивал, но двухэтажная каменная застройка, отсутствие скота на улицах, а главное — наличие канализации, действительно внушали определенное уважение. Да и дома выглядели тут более ухоженными, по крайней мере, ощущение запущенности и обветшания мгновенно отступило.

— Куда нам дальше? — Маг рассматривал город с интересом, но без культурного шока, он видел города и побольше, а вот бойцы, набранные из крестьян, казалось, сейчас сломают себе шеи — так активно они крутили головами, разглядывая непривычные для себя диковинки.