За порогом 3. Рыцарь белого единорога

— А не самых ценных? — Серов мгновенно почувствовал подвох.

— Собственно в них вся загвоздка, — маг на секунду замялся, — нашим скупщикам удалось по хорошей цене разжиться крупной партией рогов, серого зайна. Не то, чтобы они были очень ценными, но в некоторых составах присутствуют, кроме того, идут на отделку дорогого оружия и прочих таких вещей. На них неплохо ложатся заклинания, а при должной обработке такие рога могут сами выступать в качестве накопителя. Не такого емкого как камни, конечно, но все же.

— Серый зайн?

— Это такое животное, на лося похожее, только с еще более скверным характером и костяными пластинами на в качестве такой себе природной брони.

— А почему именно серый?

— Эммм… — мага вопрос поставил в тупик. — Возможно именно этого цвета у него шкура?

— Логично, — согласился Серов, не став развивать эту тему. — И сколько там рогов?

— Три телеги.

— Понятно… И где это все богатство находится?

— В Нолидже.

— В Нолидже?

— Да, в Нолидже. Это там, где большой рынок древних артефактов, куча полуразрушенных домов, и толпы подозрительных лиц на каждом шагу. Бывали?

— Нет, — Серов на секунду задумался, где он уже слышал название этого города. Через несколько секунд его осенило — это именно в том городе наняли тех придурков, которые пытались его убить зимой. Барон бросил подозрительный взгляд на собеседника, пытаясь понять, совпадение это или закономерность.

«Был ли смысл этим зельеварам-наркоторговцам-контрабандистам нанимать людей для моего устранения? По времени вроде бы проходит, хотя и со скрипом. До этого Нолиджа вроде около трехсот километров, и если бы заказ дали сразу после захвата Красного замка, то они вполне могли успеть», — Серов попытался быстро прокрутить эту мысль, — «да нет — бред. Какой им смысл меня убивать. Как моя смерть приблизила бы их к тайнику с травой. Даже не к тайнику: учитывая, что у них есть свои люди в Красном замке, они не могли не знать, что тайник обнаружен и тогда моя смерть тем более смысла не имеет. Получается — совпадение. Если так, то достаточно забавное, поневоле в судьбу поверишь».

— Нет, не был, — после паузы повторил Серов. — Но примерно представляю себе, где он находится.

— И как вам такое предложение?

Серов пожал плечами.

— Зависит от того, что вы можете мне предложить. Как вы понимаете, я человек не самый бедный и в паре лишних золотых не особо нуждаюсь.

— Да, я заметил, — еще на подъезде к замку мага впечатлило неожиданное столпотворение, вокруг такого тихого зимой поселка. Он, конечно, навел сведения об этом необычном бароне, однако одно дело знать теоретически, и совсем другое — видеть все это дело собственными глазами. — Что же может вас заинтересовать?

— Хм… хороший вопрос. По правде говоря, я не очень представляю, что можно с вас получить, да и во всех этих магических делах не сильно разбираюсь, — Серова предложение озвучить возможную цену, поставило в тупик.

— Да, это я тоже заметил, — кивнул маг. — За это направление у вас отвечает адепт огненной стихии, который, как я помню и был непосредственным заказчиком зелий. Я, честно сказать, несколько удивился, не увидев его сегодня с вами.

— Он с учениками отлучился из замка.

— О! У него есть ученики? Ваш друг мастер? Кто бы мог подумать, что в таких… эээ… глухих местах можно встретить мастера, да еще и с учениками.

— Ну да, есть пара… — замолчал капитан, решив не болтать понапрасну. — И тем не менее, я бы предпочел подождать Ариена. Если у вас есть немного свободного времени, конечно.

— Откровенно говоря, я немного тороплюсь, — маг скривился.

— Хорошо, — кивнул Серов, хотя был совершенно не в восторге. Вести переговоры о том, в чем ничего не смыслишь — последнее дело. — В таком случае, что вы можете предложить? Чем вы вообще занимаетесь, ну кроме контрабанды хакаша?

— Да всем подряд, — пожал плечами маг, — большое разнообразие зелий, различного рода магические артефакты, книги, свитки заклинаний. Все что можно достать подешевле и продать подороже.

— Меня интересуют книги для обучения целителей. Учебные материалы, техники, пособия.

— У вас есть человек с соответствующим даром? — Удивился маг. Не то чтобы целители были совсем редким товаром, но и встречались не очень часто.

— Человек есть, — кивнул Серов, — а вот учить его некому.

— Это можно организовать, — после небольшого раздумья озвучил вердикт маг. — Согласен.

Потом они еще долго торговались насчет зелий и прочей мелочевки, но в целом консенсус, можно сказать, был найден.

— А вот вы книгами занимаетесь, — под конец Серов встал и открыв шкаф достал из него два экземпляра, отпечатанных в замковой типографии и протянул ан-Вайну. — Что скажете?

Маг с интересом покрутил обе книги — азбуку и «Размышления», — осмотрел переплет, после чего открыл первую. Брови его тотчас взлетели вверх: ничего подобного он еще не видел. Полистав азбуку, он отложил ее в сторону, после чего взял более толстый философский трактат. Вторая книга такой реакции уже не вызвала, маг за несколько минут перелистнул все страницы, задержавшись немного лишь в самом конце.

— Что скажете? — Повторил Серов, когда собеседник отложил «Размышления» в сторону.

— Очень интересный способ написания, никогда такого не видел: удобно читать. Содержание в конце книги — интересная придумка, тоже вижу в первый раз. А все остальное… — маг замялся на секунду, — бумага дешёвая, переплет не так чтобы слишком качественный, обложка тоже… хм… так себе.

— Цена.

— Что цена?

— Как вы думаете, сколько такая книга стоит?

— Не знаю, учитывая качество, по совокупности четыре короны? Пять? — Предположил маг.

— Полторы. А если возьмете десятка четыре томов, то могу еще скинуть. Скажем до одной короны. А через полгода мы запустим свое бумажное производство и будет еще дешевле.

— Четыре десятка томов? — Услышал главное маг.

— Откройте предпоследнюю страницу.

Ан-Вайн цапнул со стола отложенную было книгу и раскрыл ее в указанном месте.

— Типография Александрова. Тысяча семьсот сорок девятый год от провозглашения Империи. Экземпляр 23/1000, - прочитал маг. — Тысяча экземпляров?

— Именно так. Мы придумали технологию копирования книг, — понятное дело подробностей Серов раскрывать не собирался.

Маг замолчал пришибленный полученной информацией. Несколько минут он сидел молча и смотрел в стену, думая о чем-то известном только ему.

— У меня с собой нет наличности, — в итоге озвучил свое решение он, — когда приеду забирать товар, возьму у вас партию книг. Да. Это очень интересно.

— Более того, — решил добить собеседника капитан, — если вам необходимо, мы можем произвести нужное количество любой книги под вас. Чем больше экземпляров, чем стоимость одного будет меньше.

— Удивительно, — только и смог произнести маг.

По поводу того, что он подписался на очередную авантюру, без которой вполне смог бы прожить, у капитана были смешанные чувства. С одной стороны, он отлично понимал, что такого рода путешествия крайне опасны: ценный груз, неизвестный маршрут, не очень хорошая репутация у местных. Более того, существовала даже отличная от ноля вероятность того, что это ловушка, расставленная специально на него. Он хоть и считал ее откровенно небольшой, но все же не скидывал со счетов окончательно — в жизни чего только не может случиться. А тут в замке налаженный быт, куча дел, которые денег приносят уж точно больше, чем работа дальнобойщика.

Что же заставило его принять это предложение немного подзаработать? Как ни странно, в первую очередь — банальное любопытство. Он за последние два года столько всего слышал про Закрытое королевство, что не мог не захотеть там побывать. Пусть даже на самом его краю, без залезания в действительно опасные места. Второй причиной было желание на месте разобраться с заказом на свое убийство. Понятное дело, что по прошествии полугода вряд ли можно было найти концы, но все же. Стоило это сделать как минимум для самоуспокоения. Третьей причиной стала предполагаемая плата за выполненную работу, которая мгновенно снимала вопрос с обучением целителей. А именно целителей Серову жуть как не хватало. Ну и последней причиной стал тот самый налаженный быт и куча дел. Будучи до конца честным с собой, Серов в душе признавал, что ему просто хочется проветриться, съездить куда-нибудь, набраться новых впечатлений.

Выезд назначили на четвертый день после состоявшегося разговора. Серов решил взять с собой четыре десятка бойцов, посчитав это достаточной силой, демонстрация которой сама по себе способна была уберечь от не малой части неприятностей. Конечно же такая «прогулка» не могла обойтись без Ариена, который узнав о данном мероприятии мгновенно сообщил, что едет с ним. Серов хотел было напомнить магу о том, что на нем висит два десятка учеников, но вынужден был замолчать под укоризненным взглядом огневика. Ну да, не барону, который сам бросает кучу дел, упрекать в этом друга.

— Возьму с собой пару ребят посмышленей, из тех, у кого уже потихоньку начало получаться. Если я хоть что-то понимаю в магии, им будет полезно прикатиться по такому месту как Закрытое королевство. А за остальными Гинара присмотрит, — заявил маг.

Кроме магов Серов захватил с собой Диная. Главе службы безопасности предстояло поразнюхивать на месте, поискать возможных заказчиков нападения ну и конечно по возможности обзавестись агентурой на месте.

Учитывая, что каждый ехал одвуконь — чтобы выиграть время решили отказаться от медленных повозок, а минимум вещей нагрузить на заводных лошадей, — получился в итоге не кислый такой табор из полсотни человек и сотни лошадей. К счастью лошадей, захваченных осенью продать, не успели и вот теперь они неожиданно пригодились.

За главного, учитывая, что Мариетте сейчас было совсем не до того, в замке и баронстве оставался Элей. Старый вояка был совсем не в восторге от свалившейся на него нежданно негаданно ответственности, да и вообще считал предстоящую поездку глупой авантюрой и не стеснялся прямо об этом говорить.

— Вот поэтому я и оставляю тебя за главного, а не того же Реймоса, — управляющий тоже присутствовал во время последнего перед отъездом разговора. — Кто-то же должен быть серьёзным и ответственным в этом море хаоса. А то Реймос, глядишь, и сам с удовольствием куда-нибудь бы рванул.

Управляющий и правда выглядел замученным. Он пытался по старой привычке вникать во все дела, но взрывной рост их числа не оставлял бывшему наемнику ни одного шанса, а перекладывать заботы на плечи подчиненных он еще не научился. Все это нашло отражение на лице Реймоса в виде глубоких темных кругов под глазами и слегка стеклянного взгляда, говорившего о хроническом недосыпе.

«Надо будет поговорить с ним, когда вернусь», — поставил себе мысленную зарубку Александр, — «не дело это. Пусть учится перекидывать второстепенные направления на подчиненных, оставляя себе только общий контроль. Иначе загонит себя окончательно».

— Набери еще полсотни парней, — Серов раздавал последние указания. — Лишними не будут, деньги есть, а мне так спокойнее будет. И в случае чего, не держись за остальные замки, главное Александров чтобы не сожгли, а все остальное можно быстро вернуть. И за Мариеттой присмотри. Она, конечно, девочка взрослая, но… сам в общем понимаешь.

Элей кивнул, он понимал. Понимал даже больше — что Серов волнуется за них даже сильнее, чем они за него, хотя по идее должно было быть наоборот.

— Как долго тебя не будет?

— Сложно сказать, — Александр задумчиво почесал затылок, — дней шесть-семь туда. Там два-три дня. И обратно — дней десять двенадцать. От двадцати до тридцати дней меня не будет, примерно. Если обойдется без сюрпризов в пути.

Ехать по весенней дороге, еще не разбитой копытами многочисленных лощадей — одно удовольствие. Земля еще чуть влажная и оттого в воздух поднимается гораздо меньше пыли, она не хрустит на зубах, не забивается во все отверстия и не покрывает кожу и одежду тонким серым налетом. Еще не жарко, и даже надетая предусмотрительно — осторожность наше все — кольчуга не так сильно давит на плечи, как летом. Воздух свежий, как будто звенящий, наполненный известными каждому человеку весенними ароматами. Земля уже полностью покрылась травой, кусты тоже выбросили первые листики, а деревья еще в большинстве своем стоят голые и лишь только собираются начать покрываться цветами.

Серов размеренно покачивался в седле закрыв глаза и с легкой улыбкой подставляя лицо ласковым весенним лучам солнца. Все-таки, как не крути, именно это время года, когда природа просыпается ото сна — самое лучшее. Это в детстве удивляешься, как можно любить что-то сильнее чем лето: там каникулы, свобода, а когда становишься старше, все уже не так однозначно.

Отряд шел достаточно споро, без лишних остановок или задержек. Первую ночь провели еще на территории баронства, в Желтом замке, оттуда дорога забирала на запад и проходила по землям барона Биорг. Мимо замка бывшего врага проскочили, не останавливаясь — во избежание всяческих инцидентов, так сказать, и на ночевку встали уже когда покинули его границы.

Предоставленная заказчиком карта оказалась вполне рабочей, хоть и не сильно детальной. Впрочем, основные точки — замки, деревни, удобные места стоянок, а также источники чистой воды — на ней присутствовали, поэтому грех жаловаться.

В какой-то момент, на третий день пути, Серов стал обращать внимание, что дорога, по которой они ехали стала достаточно оживленной в плане трафика. Отряд то и дело обгонял или, наоборот, встречал движущиеся в обратном направлении отдельные повозки, пеших и конных путников, и, конечно, целые купеческие караваны. Единственное, что объединяло всех встреченных — это поголовная вооруженность. Видимо не так уж и спокойно было в этих краях, раз без остро отточенной железяки последний доходяга не позволял себе появиться на улице.

С этим вопросом капитан по традиции обратился Ариену, который всю дорогу был занят втолковывая что-то своим ученикам. Те слушали с постными лицами и кивали в такт движению лошади. Возможно, просто спали с открытыми глазами.

— Так это же часть старого, еще имперского тракта, — пожал плечами маг, — сейчас не видно, земля скрыла древние камни, но, если немного копнуть, на пол-ладони буквально, наткнешься на твердое покрытие. Так что дорогу не размывает никогда, вот по ней и шастают все подряд.

— А чего все с оружием?

— Ну, а чего мы с оружием? Все жить хотят. Тут до границы Закрытого королевства десяток полетов стрелы. Можно сказать, что вдоль границы дорога и идет, ну и, как водится, разное с той стороны вылезает порой. — маг задумчиво почесал затылок. — Хотя конкретно эти места считаются достаточно безопасными. Было бы наоборот, никто бы тут не ездил.

— Логично, — не мог не согласиться барон.

Вторую и третью ночь отряд провел, ночуя под открытым небом, благо температура позволяла, а поддерживаемые дежурными костры сделали ночевки не просто сносными, а в какой-то степени даже уютными. И тем не менее, когда вечером четвертого дня на пути повстречалось небольшое селение с вполне приличным на вид придорожным трактиром и постоялым двором, Серов, не думая ни секунды скомандовал остановку.

Для всего отряда в не большом, по сути, строении места конечно же не нашлось, все же полсотни человек — это достаточно приличная орава. Поэтому сам барон, маги, Динай и десятники заселились внутрь, а простым бойцам пришлось довольствоваться сеновалом на свежем воздухе. Впрочем, они в обиде не остались, горячий ужин, возможность привести себя в порядок, смыть дорожную пыль и сменить одежду у них была, а что касается каких-то особых удобств, так и в лучшем номере, доставшимся Серову водопровода с кипятком тоже не предполагалось. Да и туалет, так же был на улице: туго, в общем, с удобствами.

Тем не менее, капитан кое как обмылся в тазике — спасибо Ариену, который бурча что-то про бытовую эксплуатацию, подогрел воду — почистился и спустился вниз, намереваясь вопреки всем советам диетологов основательно набить брюхо перед сном.

Нижний, обеденный, зал был гораздо более вместительным чем гостиничная часть заведения и предполагал не только посещение его путниками, но и по совместительству являлся центром окрестной «культурной» жизни, а потому был практически полностью заполнен местными крестьянами, какими-то работягами, купцами и прочими колоритными личностями.

Едва Серов спустился с лестницы, рядом из воздуха материализовался служка, и не забыв поклониться, поманил за собой. Оказалось, что в дальнем от входа и левом от лестницы углу было что-то вроде чистой зоны, для более-менее состоятельной публики.

За одним из столов уже сидел Ариен и сосредоточенно поглощал пищу, не упуская возможности залить все это пивом из здоровой литровой, массивной даже на вид, кружки. Рядом с ним не отставал Динай, который правда не забывал за едой бросать сосредоточенные взгляды окружающую остановку. Перехватив один такой взгляд, Серов вопросительно дернул подбородком, на что получил такое же молчаливое, выражающее неопределенность движение плечами.

Даже в том, как они сидели за столом, ярко проявлялась разница характеров двух мало похожих друг на друга людей. Динай сидел спиной к стене и ни на секунду не терял бдительность, Ариен же достаточно беспечно сел спиной к залу и на происходящее вокруг внимания не обращал, сосредоточившись на еде.

— Где твои ребята? — Приземляясь за грубо сколоченный из толстого бруса стол, спросил капитан.

— Спят. — Оторвавшись от свиного ребра бросил маг. — Бедолаги не привыкли столько времени в седле проводить — задницы постирали.

— Понятно, — барон окинул присутствующее на столе разнообразие — каша с мясом, какие-то соления, зелень, лепешки и, конечно — пенное, подумал пару секунд и озвучил ждущему служке вердикт, — мне вот все тоже самое. И пива не забудь.

Служка кивнул.

— Сыр есть?

— Есть.

— Еще тогда сыра давай. Быстро!

Последнее даже добавлять не нужно было — едва услышав заказ, работник общепита буквально растворился в воздухе.

Пока ему несли еду, Серов огляделся, пытаясь понять, чего можно ожидать от соседей. «Чистый» угол был почти пуст — за соседним столом тихо переговариваясь сидела небольшая компания, из двух мужчин и пытавшейся скрыться в глубоком плаще миниатюрной девушки. Последней в такой обстановке было явно не комфортно, и оттого она пыталась сделаться как можно менее заметной и не привлекать к себе внимания. Разумное поведение, женщин в трактире было раз два и обчёлся, причем остальные были, как бы это сказать — на любителя. Здоровенная купчиха, в этот же момент выпивающая под крики одобрения литровую кружку хмельного и с громогласной отрыжкой швыряющая пустую тару оземь, вряд ли чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. Такая приставаний мужика не убоится, скорее наоборот, вот только понравится ли тебе это дело — вопрос, что называется, на миллион.

За третьим столом сидел одинокий путник, полностью сосредоточенный на своем ужине и практически не поднимавший головы от тарелки. Еще один стол — последний в «чистом» углу — был свободен.

Еду принесли достаточно быстро, и она, можно сказать, была сносной. До ресторана, обладающего тремя звездами Мишлен, явно не дотягивала — впрочем, капитан в таких заведениях не бывал, поэтому это не точно — однако была горячей, не пересоленной и сытной. После двух дней походно-кострового питания, о большем Серов и мечтать не мог. Как известно ценить меленькие радости типа нормальной пищи, начинаешь только тогда, когда их лишаешься.

Пиво тоже было весьма сносным, во всяком случае, блевать от него не тянуло, что можно сказать, уже не малое достижение. И именно выпитым алкогольным напитком можно объяснить, что Серов расслабился, задумался, немного ослабил внимание и пропустил начало заварушки.

К соседнему столу подошел достаточно прилично одетый мужчина и что-то тихо сказал. Ответ Серов тоже не услышал, среагировав лишь на внезапно изменившееся выражение лица девчонки. Столь ярко проявившаяся эмоция страха, на смогла пролететь мимо его внимания. Меж тем подошедший неожиданно громко выкрикнул:

— Будет, как я сказал! — И бросил в сидящего спиной к Александру незнакомого мужчину какой-то сверток. На крик в их сторону неудачно повернулся Ариен, поэтому, когда сверток раскрылся и мужчину обдало облаком мелкой пыли, часть его попала и на огневика. Что это было, капитан не понял, но мужчине явно поплохело, он начал задыхаться, и издавать хрипящие звуки, судорожно пытаясь вдохнуть порцию воздуха. Нападавший тем временем не стал ждать и одним ударом сначала вогнал, совершенно неожиданно появившийся клинок второму сопровождающему девушки в шею, а на обратном движении сунул короткий кинжал задыхавшемуся под ребро.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий мгновенно изменив местный «ландшафт» и превратив трактир в поле битвы. Время как будто замедлилось, позволяя рассмотреть все подробности в деталях.

Сначала Серов, видя, что не успевает — стол, за которым он сидел мешал двигаться напрямую — метнул кружку с остатками пива в напавшего на соседей мужчину. После этого закричала девушка. Нет не так — завизжала, вкладывая в мгновенно заглушивший все остальное звук душу. Убийца коротким рывком освободил свое оружие, а убитый завалился на стол, раскидывая судорожными движениями посуду во все стороны. Динай подскочил на ноги, но двигаться начал не к, а от заварушки — ему в таких делах учувствовать не с руки. Начал истошно кашлять огневик, до которого долетело часть брошенной пыли, а капитан подскочил на ноги, бросаясь вперед вслед за улетевшей кружкой.

От кружки убийца каким-то чудом умудрился увернуться, и та полетела дальше, найдя себе жертву где-то в глубине зала. А вот от прыгнувшего следом Серова, увернуться уже не получилось: недолго думая Александр влепил носком сапога под опорную ногу, сбивая нападающего с движения, перехватил его руку с оружием и дернул на себя, помогая разворотом корпуса и ломая конечность в локте. Убивать он его не хотел — мало ли кто с кем и из-за чего повздорил, опыт прошлого раза показывал, что лучше быть в таких делах аккуратным, чтобы не оказаться в итоге крайним.

Перестала кричать девушка — закончился воздух в легких.

Брошенная в зал кружка, дополненная истошным женским визгом, вызвала лавинообразные последствия. Кто-то решил, что пора начинать веселье и понеслось: большая кабацкая драка вспыхнула почти во всех сторонах зала одновременно.