Истребление монстров. Для слабаков

– Племянница, да?

– Похоже на то. Нужно взять ее живой. Может пригодиться.

– Я не против. – Вампир, который был ниже ростом, провел языком по зубам, задержав розовый кончик на одном из кривых клыков. – Не хочу, чтобы этот демон от нас сбежал, не дав полакомиться.

Зуилас окаменел.

Коротышка легко, как пушинку, снял с плеча кувалду.

– Сейчас повеселимся.

Зуилас подался в сторону, дернув меня за собой, и одной рукой вытолкнул меня в коридор. Я поняла, что он не хотел, чтобы я болталась у него под ногами.

Вампир-коротышка снова размахнулся кувалдой и швырнул ее через всю кухню. В тот же момент Зуилас прыгнул вперед, и металлический молот пролетел мимо. Когти демона вцепились вампиру в грудь, разрывая одежду и плоть. Вампир отчаянно извивался, стараясь вырваться.

Зуилас развернулся на кафельном полу, не выпуская из когтей оступившегося вампира, и вдруг резко нагнулся. Жуткие пальцы второго вампира просвистели над его головой. Трое бойцов закружили по крохотной кухне, руки и ноги мелькали невероятно быстро. Зора предупреждала, что вампиры проворнее людей, но эти двое не уступали в скорости Зуиласу.

Он присел, снова избежав удара кувалды. Приземлившись на руки, он ударил ногой назад, попав вампиру в челюсть и чуть не сломав ему шею. По-прежнему в стойке на руках Зуилас развернулся, и его удар настиг и второго вампира. Сделав сальто, Зуилас снова вскочил и когтями рассек высокому руку.

Но телесные раны были вампирам нипочем.

Уклоняясь от очередного удара кувалдой, Зуилас отпрыгнул в сторону – и с размаху ударился о кухонный стол. Выбросив вверх руку, он подставил под зубы упыря металлический наруч и кулаком врезал противнику по ребрам. Громко хрустнули кости.

Снова взлетела кувалда. Зуилас успел метнуться прочь, и молот расколол стол пополам.

Но тут второй вампир все же повалил Зуиласа на пол. Вскочив демону на грудь, вампир схватил его за запястья и старался прижать их к полу. Мышцы демона напряглись, он потянул вампира на себя – и… ни один не двинулся с места. Зуилас вытаращил глаза – он не ожидал, что вампир окажется так же силен, как он сам.

Тем временем низкорослый вампир с гнусной ухмылкой поднял с пола кувалду и приготовился добить ею Зуиласа.

Я не выдержала, выскочив из коридора, рванулась к вампиру, занесшему кувалду над головой, и, ухватив обеими руками, повисла на ней с другого конца. Не удержав внезапно потяжелевшего оружия, вампир выпустил его. Я полетела на пол, а свалившаяся вслед за мной кувалда разбила кафель точно между моими ногами.

Вампир развернулся ко мне. Я вскочила и попятилась обратно в коридор, но, добравшись до границы кафельного пола, зацепилась пяткой за край ковра и упала навзничь. Кровожадно ухмыляясь, вампир склонился надо мной.

– Зуилас!

Демон был на другом конце кухни, придавленный к полу другим вампиром. Он ни за что не смог бы вовремя успеть ко мне – если бы только не сумел телепортироваться. Коротышка наклонился еще ниже, схватил меня за подбородок и потянулся ко мне, обнажив клыки.

– Деймон, исихазэ! – крикнула я мысленно.

Тело Зуиласа, обратившись в сгусток алого света, выскользнуло из хватки его соперника. В кухне ослепительно полыхнуло, вспышка ударилась в инферно у меня на груди и отскочила прочь.

Из света материализовался Зуилас и тут же бросился в атаку. На его пальцах выросли светящиеся когти, и он вонзил их глубоко в грудь коротышке. Тот упал на спину, и Зуилас выдернул когти из его груди. Другой вампир попытался подняться, но Зуилас ударил его сбоку. На его руке вспыхнули багровые руны, вырвался луч магии, который пересек кухню и ударил в шкафы, рассекая дерево.

Отрубленная голова второго вампира слетела с плеч и с тошнотворным стуком упала на пол, а следом рухнуло и тело.

Все еще сидя на полу, я хватала воздух ртом. На коленях у меня лежал мертвый кровосос.

Багровые глаза Зуиласа скользнули по мне.

– Совсем беспомощная, drādah.

Отлично. Новое оскорбление. Хотелось бы знать, что оно значило.

– Я помогла, – сухо сказала я. – Или ты не заметил, что тебя держал вампир?

Его хвост заметался из стороны в сторону.

– Женщина hh’ainun сказала, что вампиры не сильные.

– Да, сказала. – Морщась и держась за живот, я поднялась на ноги. По разбитому кафелю текла кровь. – Но эти оказались довольно сильными.

Скрипнула половица, я повернулась и резко отступила назад, наткнувшись на Зуиласа. Из-за угла выглянула бледная как полотно Амалия.

– Все кончилось? – спросила она.

– Ага. Спасибо за помощь.

– Как будто от меня была бы польза. – Она принюхалась и подошла ближе. – Робин, ты слышала, что они сказали? Они узнали в тебе «племянницу».

– Подожди, думаешь, племянницу… дяди Джека? Откуда они могут знать дядю Джека? Если только не…

– Если только они не ищут папу… В нашем доме тоже побывал вампир… Они его ищут. Застукали нас здесь и…

Я взглянула на кувалду.

– Они перерыли этот дом, чтобы найти следы дяди Джека и опередить нас. Но что нужно вампирам от призывателя демонов?

– Я не знаю, – тихо сказала она. – Но чувствую, что у них очень неплохие шансы найти папу раньше нас.

* * *

Пристроившись у стойки бара в «Вороне и Молоте», я потягивала воду из стакана. Почему мне казалось, что теперь мы еще дальше от дяди Джека и гримуара, чем были в самом начале?

Исчезновение дяди Джека. Мамино письмо и неведомая опасность, которой она боялась. Пропавший вместе со своим демоном Клод. А теперь еще вампиры.

Вампиры. Подумать только.

Остановить Зуиласа было, по моему предвзятому мнению, практически невозможно. При его-то скорости единственными реально грозными соперниками для него могли бы быть только другие такие же, не связанные договором демоны, как он сам. Но даже если бы врагу удалось нейтрализовать преимущество в скорости, Зуилас был наделен демонической мощью, далеко превосходившей любого смертного.

Но что, если Зуилас встретится с противниками почти такими же быстрыми и сильными, как он? Это может стать серьезной проблемой, особенно если на стороне врагов будет численное преимущество. Как показал бой в доме Клода, магия помогла Зуиласу выстоять, но применять ее он должен был с большой осторожностью. Если кто-то засечет его магию, нам обоим может грозить смертная казнь.

Я сняла очки и потерла лицо.

– Хочешь поговорить об этом?

Опустив руки, я взглянула на бармена. Я видела его и раньше – высокий худой парень лет двадцати семи, с крашеными черными волосами и темными кругами под глазами, один из которых скрывала зачесанная набок длинная челка. Он приветливо улыбнулся и поставил на стойку миску с лаймами.

– Я Рамси, – добавил он.

Краснея, я нацепила очки на нос.

– Извините. Никак не могла вспомнить.

– Я так и понял, – ответил он добродушно, взял нож и разрезал лайм пополам. – Ничего страшного. Тебе пришлось запоминать много новых имен.

– Вы бармен? – нерешительно уточнила я. – А Тори?..

– Тори – всемогущий повелитель этого заведения. Я всего-навсего повар.

– Повелительница, – поправила я, смущенно улыбнувшись.

– Можно и так сказать. – Он разрезал еще несколько лаймов. – Она взяла отпуск на Рождество. Поехала с ребятами на остров Ванкувер, так что в ближайшие две недели мы с Купером и Кларой по очереди подменяем ее в баре.

Тори в отъезде? Что ж, одной причиной для беспокойства стало меньше, хотя я невольно почувствовала укол разочарования. Да, она могла подозревать меня в чем угодно, но она же и защищала меня от других членов гильдии.

Тут-то я и вспомнила о сложенном листке бумаги, лежавшем у меня в кармане. Мне захотелось расспросить его об Эзре Роу, маге на распечатке Клода, но действовать нужно было с осторожностью.

– А Тори давно состоит в гильдии?

– Шесть месяцев. Погоди, нет, семь. Она у нас самая новенькая, не считая тебя и Амалии.

– А остальные три мага? Они тоже вступили недавно?

– Аарон и Кай уже почти семь лет, по-моему. Эзра не так давно. Он…

Звякнул колокольчик – открылась и закрылась входная дверь паба. На улице лил дождь стеной и было ветрено.

– Привет! – поздоровался Рамси с вошедшей Зорой. – Как дела?

Зора присела на табурет рядом со мной и расстегнула молнию на промокшей куртке.

– Ну и погодка сегодня! Настоящий кошмар!

– Декабрь на дворе, так что неудивительно.

Зора провела рукой по коротким волосам, взъерошив мокрые пряди.

– Привет, Робин.

– Привет, Зора, – пробормотала я, чувствуя, как от нервов сводит желудок.

– Налить тебе чего-нибудь, Зора?

Она покачала головой, и Рамси сложил порезанные лаймы в большую миску.

– Нужно выжать сок из этих паршивцев. Если передумаешь, позови меня.

Толкнув распашные двери, он вышел в кухню, оставив нас с Зорой наедине. Паб был пуст – для обеда было слишком поздно, а для ужина рановато. Я крутила соломинкой лед в стакане, жалея, что здесь нет Амалии – уж она-то поддержала бы разговор.

Зора облокотилась о стойку и повернулась ко мне. В ее карих глазах искрилось любопытство.

– Так чем я могу тебе помочь?

Я натянуто улыбнулась, стараясь не выглядеть слишком испуганной. После утренней стычки с вампирами я разыскала номер Зоры в справочнике гильдии и попросила ее о встрече. И вот она пришла, а я не знала, с чего начать.

– Я… э-э… ну… у меня появились вопросы о… вампирах.

Она недоуменно взглянула на меня и расхохоталась.

– Я думала, речь о чем-то более неотложном.

Я поморщилась.

– Извини, но… в смысле… ну, да, это довольно срочно. Мне кажется, что вампиры имеют отношение к тем, связанным с демонами, вещам, которые я… расследую.

Я запнулась. Было странно называть мои неуклюжие попытки… расследованием.

– Хм. А вот это уже интересно. Почему ты подозреваешь вампиров?

– Ну, э-э… – Я заставила себя сосредоточиться, отбросить неуверенность. Мы с Амалией все обсудили и решили, что именно ей можно рассказать. Я была готова к разговору. – Дом, который я обследовала в воскресенье, – тот самый, где в Хеллоуин призывали не связанного контрактом демона. А ты обнаружила вампира на соседнем участке.

Девушка медленно кивнула.

– Улика, которую нашли мы с Амалией, привела нас в дом по другому адресу, и там на нас напали еще три вампира.

– Три? И ты со всеми тремя расправилась, благодаря своему демону?

– Да, но они оказались намного быстрее и сильнее, чем мы ожидали. И больше… похожи на людей.

– Состояние их психики зависит от того, на какой они стадии трансформации. Со временем они постепенно утрачивают человеческий облик, пока не превращаются в тварей, одну из которых мы упокоили. А до этого они вполне способны сойти за людей, но от запаха или вида крови могут выйти из себя и тогда теряют все человеческое.

Я рассказала ей, что один из вампиров обыскал дом и похитил компьютер и бумаги Клода.

– Ты не знаешь, чем призыватель демонов мог так заинтересовать вампиров?

– Гм. – Зора закинула ногу на ногу. – Что тебе известно о процессе вампиризации?

– Ну… я знаю только, что вампиров создают паразитирующие духи фейри, которые заражают людей.

Фейри я никогда в жизни не видела, но читала о них. Я с жадностью проглатывала любую историю о неуловимых созданиях, существовавших на границе нашего и их собственного миров. Они были такими же потрясающими и таинственными, как и маги Спириталы, которые с ними общались.

Однако фейри, о которых мы сейчас говорили, были неприятным исключением. Духи, предпочитающие паразитировать на людях, не представляли для нас ничего хорошего.

– Вновь инфицированный человек, – продолжила Зора, – мы называем их вампирами-новичками, не догадывается о том, что с ними случилось. Дух заставляет их бросаться на жертв и кусать. Но они еще могут контролировать жажду крови и какое-то время продолжают жить прежней жизнью. Это длится месяцы, а иногда и годы, все зависит от человека. В конце концов новичок устает противиться и не выдерживает. Он вынужден отказаться от привычной жизни. Тогда обычно они присоединяются к гнезду. Безопасность ведь зависит от количества, согласна? Гнездовые вампиры охотятся каждую ночь и прячутся днем. Они могут сливаться с толпой (так легче охотиться) и способны прожить так долгое время. Старых вампиров легко выявить и уничтожить, потому что они теряют всякое соображение, но гнездовые вампиры – с ними проблем больше. Трудно идентифицировать, трудно поймать.

– Как ты думаешь, те, с кем я дралась сегодня утром, были вампирами из гнезда?

– Уверена, что так и есть. Дело в том, что… они вели себя очень странно. Во-первых, вылезли на свет днем. Дневной свет им вреден. Зачем идти на такой риск? Но что меня беспокоит больше всего, так это методичный обыск, который они учинили в доме. Гнездовых вампиров заботят только три вещи: выживание, комфорт и следующая кормежка кровью. Они неспособны строить долгосрочных планов.