Осенние цветы

— Я так хочу, что мне больно. — Губами она почувствовала его ласковую улыбку. — Но ты не готова, Иви.

Услышав это «не готова», она подумала вовсе не о том, что имел в виду Тиан.

— Если бы ты меня… потрогал там, убедился бы, что я готова, — проворчала она смущённо-недовольным голосом и надулась, когда её возлюбленный тихо рассмеялся.

— Не сомневаюсь, но я про другое. Иви, ты жила в деревне, вокруг тебя постоянно находились одни и те же люди. Ты толком не видела никого другого, только меня. И я думаю, прежде, чем делать такой ответственный шаг, тебе надо познакомиться с другими парнями, пообщаться… подумать.

«Ответственный шаг»… В этом был весь Тиан. Ни один из знакомых Ив юношей не назвал бы переход в горизонтальную плоскость ответственным шагом.

Но было в его рассуждениях и кое-что обидное.

— Ты не уверен во мне? — пробормотала Ив и тяжело вздохнула. — Но…

— Уверен, — перебил её Тиан. — Я знаю, как ты ждала меня, и что тебе никто другой не нужен. Однако конкурировать с вашими деревенскими ребятами — не то же самое, что соперничать с твоими сокурсниками. Понимаешь? Позволь мне почувствовать себя победителем.

Тогда Ив не очень хорошо понимала, о чём он говорит, но тем не менее кивнула, соглашаясь. Ей вообще в то время казалось, что она может согласиться на всё, что он предложит, лишь бы быть рядом.

И родительские наставления почти забылись.

18

Что имел в виду Тиан, Ив выяснила, как только начались занятия в университете. За ней принялись ухаживать сразу трое молодых людей, при этом двое оказались старше на пару лет, и все они настойчиво дарили девушке что-нибудь, приглашали в разные места, ходили за ней и в университете, и в общежитии. Ив не знала, что делать. Она каждый раз отказывала, объясняла, что ей ничего не надо и им лучше обратить внимание на кого-нибудь другого, но никто из троих не собирался сдаваться.

— Думаю, они даже на тебя поспорили, — хмыкал Альфред — сокурсник-аристократ, с которым Ив сошлась почти с первого дня. Скорее всего, потому что она единственная не презирала его за все грехи титулованных магов. — Соревнуются, кто быстрее охмурит.

Ив тоже так казалось, и она злилась, что никак не может это прекратить. Не просить же Тиана решить эту проблему? Глупо как-то.

— И что делать?

— Тут возможны варианты. — Фред, как он просил себя называть, заявляя, что Альфредом ему мешает быть отсутствие магии, прищурил хитрые жёлтые глаза. — Ты можешь просто подождать, пока им надоест — в принципе, я полагаю, надолго их не хватит, так что имеет смысл. Можешь выбрать из них кого-то одного, назначить его победителем, повстречаться пару месяцев и с чистой совестью расстаться. — Ив скривилась, и Фред засмеялся. — Неужели никто не нравится?

— У меня есть… — Она запнулась, но всё же договорила: — Есть любимый.

— Да? — Сокурсник поднял брови. — Странно, а никто не в курсе, все уверены, что ты свободна.

Ив покраснела, но никак не прокомментировала это высказывание. С началом учёбы они с Тианом стали реже видеться, а когда виделись, старались делать это тайно. «Чем позже о тебе узнает мой отец, тем лучше», — объяснил Тиан, и Ив с ним согласилась. Привлекать внимание главы Дознавательского комитета она хотела меньше всего в жизни.

— В общем, — продолжил Фред, не дождавшись ответа от Ив, — есть ещё пара вариантов. Первый — завести себе парня среди наших, чтобы все знали и видели, но это, как я уже понял, не твоё. И второй вариант… натравить на поклонников Дафну.

Ив так удивилась, что даже открыла рот. Дафной звали её соседку по комнате — единственную, две лишние кровати оттуда давно убрали, — и шаманка не могла представить, что значит «натравить на них её».

— Как это?

— Дафна относится к такому типу девушек, которые убеждены, что все парни вокруг тайно в них влюблены, — объяснил Фред со знанием дела. Рот у Ив открылся ещё больше. — Просто намекни ей, что эта троица пытается подбить клинья через тебя к ней, и увидишь, что будет.

Несколько секунд Ив задумчиво глядела на своего друга. Внешность у него была специфическая — нос длинноват, лицо узковато, волосы чёрные, прилизанные, кожа слишком белая, глаза жёлтые, будто птичьи — за эту внешность Фреда прозвали Коршуном. Он был очень умён, находчив и хитёр, но не подл, что и привлекло в нём шаманку. И сейчас она интуитивно поняла: Фред дал ей прекрасный совет.

Тактика, подсказанная другом, принесла плоды почти сразу. Воодушевлённая Дафна принялась всюду сопровождать Ив, подкарауливая поклонников, вертела перед ними хвостом и всячески мешала ухаживать за подругой. Намёков на то, что она здесь не к месту, девушка не понимала, а высказать Дафне всё прямо никто из троицы не решался. Более того, парочка студентов постарше вдруг рассмотрела в соседке Ив очень симпатичную девушку и действительно решила переметнуться на более доступное. Оставшийся поклонник было обрадовался, но быстро скис, наткнувшись на приподнятые брови и хмурый взгляд Фреда. Да, их дружба с Ив тоже принесла плоды, и однокурсники стали думать, что они встречаются. А связываться с Альфредом Вайториусом не желал никто — себе дороже. Его отец, как оказалось, тоже работает в Дознавательском комитете, причём в первом отделе.

— И не спрашивай меня, чем он занимается, я всё равно не отвечу, — хмыкнул Фред, когда Ив захотела узнать подробности.

Однако слухи об их отношениях каким-то образом дошли и до Тиана. Он не признался в этом Ив, но она заметила сама, уловив разницу в общении — Тиан порой всматривался в её лицо, будто искал там что-то, и улыбки его стали более бледными. Когда она поинтересовалась, в чём дело, он на мгновение отвёл глаза — и тут Ив будто молнией ударило. Она ведь много раз рассказывала Тиану о Фреде, неужели он думает, что…

— Ну, знаешь ли!.. — всерьёз обиделась Ив и разразилась длинной возмущённой тирадой, главный смысл которой состоял в том, что она никогда в жизни не стала бы ничего скрывать от Тиана, да и вообще никто ей не нужен, и почему он сомневается?!

— Стой, Иви, стой, — он засмеялся, останавливая девушку крепким поцелуем в губы. — Не кипятись, я не сомневаюсь. Да, до меня дошли слухи, но ты ничего не говорила, поэтому я и не знал, уточнять у тебя или нет. Я ведь не в курсе, знаешь ли ты об этих слухах. Может, они огорчили бы тебя, а я не желаю тебя огорчать.

Ив моментально остыла.

— Ох, извини…

— Ничего. На самом деле ты права. Немножко. Я всё равно ревную. Я вижу тебя раз в неделю, а этот Фред каждый день. Я бы хотел поменяться с ним местами.

Девушка покачала головой.

— У него нет магии, Тиан. Я сомневаюсь, что это лучше, чем…

— Ты просто не знаешь моего отца. Да, для меня было бы лучше родиться пустышкой, тогда он не возлагал бы на меня такое количество надежд. Лавировать между ожиданиями моего папаши и собственными желаниями — то ещё удовольствие, Иви. А магия… она не приносит счастья. Мне кажется, скорее наоборот. Не будь её, мы все были бы равны: просто люди, и больше ничего.

— Мне кажется, в таком случае мы придумали бы эти различия. Ну, как в Альтаке. У них вроде бы аристократии нет, а на деле…

— Да, ты права, — Тиан невесело хмыкнул. — Наверное, это такой вид удовольствия: придумывать, чем один человек лучше другого.

19

Время летело, дни мелькали, и Ив не успела оглянуться, как почти отучилась первый курс, а Тиан — второй. Наступила весна, ей исполнилось семнадцать, Алтериус-старший куда-то уехал по делам комитета, и времени для встреч стало больше.

— Но увлекаться не будем, — смеялся Тиан, обнимая Ив и щекоча своим дыханием её ухо. — Скоро экзамены, надо готовиться. Если я сейчас ударюсь в любовь, то всё завалю.

— Эх, — ей оставалось только вздохнуть. — А потом ты, наверное, уедешь на море, как в прошлом году?

— Скорее всего, по крайней мере мама хочет. Я бы остался, если бы ты тоже оставалась здесь, но отпрашиваться в наш деревенский дом я не стану — слишком рискованно. Отец сразу поймёт, что это неспроста. Придётся нам два месяца довольствоваться снами.

— Нам не привыкать, — улыбнулась Ив и погладила Тиана по сильной и крепкой ладони.

Сессия в её университете была раз в год, поэтому Ив соперничала с однокурсниками впервые. Чем лучше оценки — тем выше стипендия, а значит, больше возможностей покупать себе что-нибудь нужное или помогать родителям и Мин. У того же Фреда такой необходимости не было — он сдавал экзамены на отлично просто так, из спортивного интереса. Потому что мог.

В результате по итогам первого курса Фред и Ив заняли первое место, набрав одинаковое количество баллов, и по этому поводу не прошёлся, пожалуй, только ленивый. Шаманка изрядно смущалась, слыша вокруг себя шуточки на тему того, что и у неё, и у Фреда все эрогенные зоны находятся в мозгу. Аристократ на подобное только хмыкал и хищно скалился, никак не опровергая услышанное, а Ив предпочитала молчать. Придумать адекватный ответ на дурь можно, но толку не будет, а придумывать неадекватное девушка не умела.

Тиан сдал экзамены на пару дней раньше Ив и почти сразу уехал — его мать очень торопилась поскорее увезти из столицы саму себя и дочь, а заодно и сына. Ив покинула Граагу, как только получила на руки свидетельство об окончании первого курса медицинского факультета и экзаменационный лист с оценками — два её предмета для гордости, которые предстояло сдать обратно в деканат в начале сентября, дабы подтвердить дальнейшую учёбу.

— Надеюсь, ты вернёшься, — отсалютовал ей напоследок шляпой Фред — он был единственным, кто пришёл провожать Ив на вокзал. С другими однокурсниками у неё отношения вполне сложились, но подруг она себе так и не завела, причём прекрасно знала, почему — из-за Фреда. Он, скорее всего, тоже знал это, но никогда не обсуждал с Ив, справедливо полагая, что она вполне способна сделать выбор, с кем общаться и дружить.

— А почему я могу не вернуться? — удивилась девушка и недовольно запыхтела, когда друг игриво подмигнул и выдал:

— Ну мало ли, влюбишься, выйдешь замуж…

— Не дождёшься! — гордо вскинула голову Ив, и Фред громко расхохотался, уворачиваясь от её подзатыльника.

Накаркала, наверное.

* * *

Утром следующего дня она вновь обнаружила на собственном крыльце венок из одуванчиков. Вчерашний она всё же отнесла в дом и положила на стол в гостиной, и за ночь ему ничего не сделалось, нисколько не увял и не растрепался. Поддерживающее заклинание… что ж, несмотря на то, что Ив уже давненько никто ничего не рассказывал о магии, она прекрасно помнила: действие этого заклинания истекает на третий день. Сутки уже прошли. Интересно, что случится через два дня?

Принимать посетителей было тяжело, мысли витали совершенно в других местах. Повезло: в полдень Ив позвали принимать роды, и она провозилась с местной жительницей до самой ночи. В итоге, когда пришла домой, не было сил не то, что на тревожные мысли, но даже на еду.

И ничего ей не снилось. Не то, что в юности…

20

* * *

Дома Ив поджидал сюрприз, и не только в виде повзрослевших и до ужаса непоседливых близнецов, но и в виде беременной Мин. Увидев сестру с небольшим животиком, шаманка едва не взвыла.

— Тебе мало? — поинтересовалась Ив через несколько минут, отойдя от шока, и хмуро воззрилась на то, как скромно Мин потупила хитрющие глазки.

— Ну, так получилось…

Что именно «так получилось», Ив отлично понимала, да и мать подтвердила её догадки недовольным ворчанием после ужина. С близнецами Мин помогали все — и муж, и собственные родители, и родители мужа, — поэтому сестра не прочувствовала весь тот кошмар, который должна была прочувствовать после рождения двух девочек. Поэтому она с лёгкостью забеременела третьим. Ей просто захотелось, и неважно, что обе бабушки валятся с ног, а муж больше года спит не дольше пяти часов в сутки, а потом идёт работать, и так практически без выходных.

— Мин всегда всё слишком просто доставалось, — вздыхала Лу Иша, попивая на кухне чай вместе с младшей дочерью и мужем. — Мы от неё ничего не требовали, не неволили её, поощряли вечное стремление сидеть дома. И с Ульвом ей повезло — он в неё сразу влюбился, стал ухаживать. Иная девка влюбляется безответно, парня добивается, разочаровывается, выводы делает, а Мин тут же лучшее досталось. Вот и с девочками… мы с Фир, её свекровью, хотели, чтобы Мин побольше отдыхала, а в результате получилось, что она не понимает, как всем тяжело. Третьего заделала! Куда нам ещё один? Хоть бы подождала пару лет, пока девчонки получше соображать начнут, с ними же сейчас не договоришься!

— В общем, хорошо, что ты уехала, — подытожил отец. — Хотя бы ты живёшь собственной жизнью, а не нянькой при детях. А если бы осталась, и тебя бы припахали. Я вообще думаю, зря ты приехала, оставалась бы в столице, хоть отдохнула бы…

— Да ладно тебе, пап, — хмыкнула Ив. — Полтора месяца я уж как-нибудь потерплю!

Девушка сказала «потерплю» и ничуть не покривила душой — терпеть пришлось много и долго. Хотя мать пыталась оградить младшую дочь от стремлений старшей всучить той близнецов, но Ив было жалко маму, и она соглашалась, каждый раз поражаясь удивительной наглости Мин.

— Эх, хоть бы мальчик был, — сказала сестра однажды вечером, поглаживая живот, и тут Ив возьми да ляпни:

— Нет, девочка это.

Мин замерла, а потом её губы задрожали и она громко разрыдалась, размазывая слёзы по щекам под обалдевшее молчание остальных родственников. Сложно было сказать, чему они больше удивились — предсказанию Ив или реакции её сестры.

— Откуда узнала? — спросила Лу Иша чуть позже, когда Мин удалось немного успокоить.

— Не знаю, — Ив пожала плечами. — Но у меня так всегда: если вижу беременную, понимаю, кого носит, мальчика или девочку. Ни разу ещё не ошиблась.

Мать понимающе кивнула.

— Что ж, значит, в этом состоит твой особый дар. Я, к примеру, умею растения заклинать, чтобы урожай больше был, а ты, значит, вот так. Но, Ивочка, запомни: не стоит будущим родителям говорить пол их ребёнка, пока они тебя о нём не спросят. Мин-то просто порыдала и успокоилась, а другие от огорчения или наоборот, от радости, тебя саму могут чем-нибудь зашибить.

Ив засмеялась и обещала, что так и будет делать. Впоследствии она много раз вспоминала эту материну науку и диву давалась, сколь много значения придают некоторые люди полу своих детей.

Для Ив это не было важным. Она была бы рада ребёнку любого пола, но, к сожалению, с детьми у неё не сложилось.

За неделю до возвращения в Граагу у Тиана испортилось настроение, Ив ощутила это даже во сне. Он делал вид, что всё в порядке, но она слишком хорошо его знала, чтобы поверить. Когда Тиан огорчался, он словно выцветал, становясь похожим на собственный магпортрет, и как только это случалось, Ив сразу замечала, насколько вдруг переменились улыбка Тиана и выражение его глаз.

— Чем ты огорчён? — спросила она однажды ночью и фыркнула, когда её любимый попытался отвести взгляд. — И не ври мне, я всё равно догадалась!

— Догадливая моя Иви, — Тиан улыбнулся и обнял её, целуя в висок. — Ничего особенного, просто отец на неделю приехал к нам на море, и начал отдых с того, что попытался вынести мне мозги, хорошенько промыть их в солёной воде и вставить обратно в череп.

— В каком смысле?..

Юноша вздохнул.

— Я поступаю на третий курс. Через полгода я, как и остальные мои однокурсники, должен буду определиться со специализацией. Общие предметы заканчиваются, теперь мы будем учиться согласно своим способностям и желаниям. Так вот отец хочет, чтобы я выбрал государственную безопасность. Маги, оканчивающие университет по этой специальности, имеют право работать либо в комитете безопасности, либо в дознавательском комитете. Естественно, отец мечтает, чтобы я занял его место.

— А ты не хочешь, — понимающе кивнула Ив и сочувственно погладила Тиана по руке, когда он скривился так, будто лимон проглотил.

— Да, не горю желанием. Я хочу быть охранителем, но отец, как только услышал об этом, устроил такую истерику, что у меня до сих пор в ушах звенит. Я не представляю, что делать. Охранительная магия — не та специальность, на которую можно перейти потом, а пока исполнить заветную мечту отца. Я должен отстоять своё мнение. — Тиан сглотнул. — Но, демоны, ты бы знала, какой мой папаша сложный человек… Его проще испепелить, чем переспорить.

Ив молчала. По правде говоря, она не сразу поняла, что такое «охранительная магия», но когда вспомнила… Пожалуй, это был первый — и последний — раз в её жизни, когда она была всецело на стороне отца Тиана.

— Почему именно эта специальность? — спросила она тихо и смутилась, увидев понимающую улыбку.

— Ты не в восторге, да? Поверь, Иви, я понимаю, но не могу иначе. Я чувствую: это моё призвание. Мы с первого курса изучаем основы охранительной магии, мне безумно нравится этот предмет. И сама цель… Мы живы благодаря охранителям. Я не хочу, как отец, всю жизнь работать с бумажками. Я хочу защищать страну.

Ив вздохнула, зажмурилась на мгновение, а потом, всхлипнув, призналась:

— Я приму это, обещаю тебе. Я уважаю твой выбор, каким бы он ни был. Только… не сейчас. Дай мне время.

— Сколько угодно, родная, сколько угодно…

21

Осень в тот год началась как-то резко, сразу, словно обухом по голове ударила. В последний день августа ещё стояла жара и ярко светило солнце, а с первого сентября небо посмурнело, заморосил противный и колкий дождик, а температура опустилась настолько, что Ив срочно понадобилось тёплое пальто. Казалось, вот-вот — и снег пойдёт.

Она встречалась с Тианом после занятий, и в тот день отношения их изменились так же резко, как и погодные условия. В другой раз Ив обязательно сказала бы, что всё было как во сне, но нет — у них было слишком много совместных снов, чтобы сравнивать случившееся с ними. Во сне оба всегда оставались в рамках, словно ощущая границы, за которые не стоит заходить. А наяву…

Наяву, увидев Тиана, Ив будто прикипела к нему взглядом. А он — к ней. Встал из-за стола в кафе, где они договорились встретиться, посмотрел на неё прямо и открыто — и у Ив что-то задрожало внутри от его полыхнувших жаром и внезапно потемневших глаз.

Тиан взял её за руку, погладил ладонь. Ив облизнула губы и выдохнула, глядя на то, как заострились скулы на его лице — словно он изо всех сил сжимал зубы.

— Здесь недалеко есть гостиница, — сказал Тиан негромко и хрипло, и тут же замолчал, будто бы не желал или не хотел продолжать. Но Ив поняла всё и так, поэтому просто кивнула и пошла за ним.

Безумие. Только одним этим словом можно было описать то, что случилось с ними в тот вечер и ту ночь. Безумие на двоих, сладко-терпкое, пахнущее горячими обнажёнными телами, солёным потом и пряным железом, чистыми накрахмаленными простынями, вином и розами, которые внесли в номер по просьбе Тиана уже после того, как всё случилось.

— Я хотел, чтобы было иначе. — Это были его первые слова, как только оба отдышались. — Не в гостинице, а в собственной квартире. Мне осталось совсем немного, чтобы накопить. Но сегодня увидел тебя и понял, что не могу больше ждать. Прости.

— Глупый, — засмеялась Ив и потёрлась носом о слегка колючую щёку. Она больше ничего не сказала, зная — Тиан и так понял, что она имела в виду.

Какая разница, где и когда, если они сейчас так счастливы?