Карусель теней

– Ну да – я перевел дух и вытер пот со лба – Но я не собираюсь вас подводить. И вы, надеюсь, меня тоже.

Ничего не ответила на это Морана, только улыбнулась загадочно, а после вернулась на свой трон.

– Конечно же нет – ее голос был сладок, как турецкая пахлава, и мягок, точно подушка-антистресс – Как тебе только такое в голову пришло?

А вот теперь сомнения в собственной правоте стали куда более ощутимы. Когда в речах женщины присутствует столько добра и ласки, то это как минимум повод для того, чтобы приготовиться к большим неприятностям. Но то обычная женщина, смертная. А тут-то богиня!

Или это она меня специально провоцирует? Создает почву для подозрений, чтобы после взять меня, сомневающегося и запутавшегося голыми руками?

Только шиш ей. Врешь, не возьмешь. Я, если что, заморочусь, найду средство, которое мне дорогу в этот мир перекроет. Не верю, что такого нет. Не я сюда первый лазаю, не я последний, наверняка что-то да изобрели те, кому как мне эти древние боги поперек горла встали. Надо просто поискать.

– А знаешь, что самое скверное из того, что случилось за то время, пока ты отсутствовал, друг-ведьмак – Морана, как видно, что-то прочла по моему лицу, потому сменила и тон, и тему разговора – Он все ближе. Он ползает вон там, в тумане, скрипит чешуей, и в его шипе я слышу «Жди в гости. Скоро приду за тобой».

– «Он» – кто? – уточнил я – Почему шипит?

– Потому что Великий Полоз здесь, в Нави, может присутствовать только в своем истинном обличье – пояснила богиня – Впрочем, там, в полях, стоит курган, насыпанный некогда для великого витязя Сухмана, павшего в величайшей битве, а после преданного своим владыкой. Вот в нем-то Полоз свил свое логово, и творит там то, что ему заблагорассудится. Впрочем, что у него на уме? Смерть да предательство, больше этому гаду ничего не нужно. Разве только что еще сжать мою шею в своих хладных кольцах, выдавить по капельке остатки жизни, и тем сквитаться за выдуманные старинные обиды.

Ой, сдается мне что не все обиды там такие уж выдуманные. Если эта особа здесь и сейчас, по сути, на грани исчезновения, характер постоянно показывает, то что же она творила, пребывая в полной силе? Даже думать неохота. Может, она в старые времена Полозу тому мыша отравленного подбросила? Или какую другую пакость учудила.

– И не то беда, что он то и дело где-то рядом отирается – продолжала Морана, страдальчески изогнув правую бровь для пущей демонстрации своей печали – Я привыкла к этому. Другое погано. Сей змей завел себе слугу. Не такого друга, каким для меня являешься ты, ведьмак, а именно что слугу. Верного, исполнительного и безжалостного. И случилось это как раз тогда, когда ты покинул меня, оставив одну.

– То есть на том берегу Смородины обитателей все больше становится? – я задумчиво глянул на серую пелену, лениво клубящуюся за черными речными водами.

Положительно, надо реже тут бывать. Чую, ничем хорошим визиты сюда для меня не кончатся.

– Ты не понял, ведьмак – недобро улыбнулась Морана – Его слуга обитает не тут. Он живет там же, где и ты – в Яви. Он такой же, как ты. Только куда злее и решительнее. Я знаю Полоза, добрые и веселые люди никогда ему по нраву не приходились. Он всегда брал себе в помощь тех, для кого чужая кровь водица, да и своя не дороже. Так что берегись, друг мой. Берегись. Слуга Змеиного царя наверняка давно тебя ищет. И как найдет – разговоры разговаривать не станет, уж поверь.

– О как – проникся я – Не было печали.

– Полоз служил моему супругу Велесу. Он его творение – пояснила Морана – Оттуда, собственно, и наша вражда пошла. Я жена добрая была, но всему есть мера, и гульбе мужниной тоже. Вышвырнула я его из своего дома, да еще и посмеялась вволю. А змей-от меня и не простил за то. Велес обиду забыл, он всегда отходчив был, а Полоз нет, у него память длиннее, чем хвост. Да еще я в свое время его подругу в лед вморозила, это тоже, надо думать, он памятует.

Да уж наверное! Такое поди, забудь. Говорю же – ой, много разного всякого за этой гражданочкой числится.

– Убей первым – подытожила Морана – Найди слугу Полоза и убей. Такой мой тебе дружеский совет. А там, глядишь, мы и до ползуна золотого доберемся.

– Золотого?

– Полоз злато более всего на свете любит – объяснила мне богиня – Жить без него не может. Сколько ему не дай – все мало. И слуга его, поди, им же промышляет. Может, он златых дел мастер, а, может, Хозяин над кладами. Но это вряд ли, Полоз такие дары смертным редко делает, ведь клады тогда из его рук в чужие уплыть могут, что нестерпимо. Жаден он без меры, ведьмак. Ох, жаден!

– А как вы проведали, что у Полоза помощник объявился? – спросил я у богини – Не сам же он вам про это рассказал?

– Как-то – Морана даже не скрывала, что не собирается делится со мной подобными секретами – Главное – таить не стала, все тебе выложила как есть. А ты уж дальше сам мозгами раскидывай что да отчего.

Раскидывай. Это у вас, в дохристианской Руси вражда была относительно честной, то есть шансы на победу у обеих сторон были более-менее равны, потому в большинстве случаев верх брал тот, кто на момент столкновения находился в лучшей физической форме. А у нас все куда проще и циничнее, и именно по этой причине велик шанс того, что если этот змеепоклонник меня первым найдет, то я и в самом деле раскину мозгами. По асфальту. Почему? Потому что хороший снайпер всегда бьет в голову, а не в корпус.

Хотя… Может, он все же сначала захочет поговорить? Вдруг, он вовсе не такой уж злодей, каким его Морана подает? С нее соврать станется.

– Поживем – увидим – я зевнул – Ну, если новостей на сегодня больше нет, то пора прощаться.

– Погоди, ведьмак – остановила меня Морана – Скажи, а «паства» – это кто?

Надо же, какие у наших предков памятливые и любознательные боги были!

– Все, кто в вас верил и все, кто вам поклонялся. Проще говоря – те, кого у вас больше нет.

– А ты?

– А я друг. Потому мне верить в вас не обязательно. Главное – не подводить. Разве не так?

Ответа я не услышал, так как мир закрутился вокруг меня, подобно детской игрушке «волчок» и все, что я успел заметить, будучи брошенным в серое небо, так это изгибы тела гигантской рептилии, которые на миг появились в разрыве туманной пелены на той стороне реки.

Великий Полоз, надо полагать. Ползает, выглядывает, вынюхивает. Не зря, выходит, Морана его опасается, есть на то основания. Интересно, он меня сейчас видел? Если да – плохо. Ну, или как минимум – нехорошо.

Проснулся я ни свет, ни заря, причем совершенно не отдохнувшим. Да и откуда бы ей взяться, бодрости и свежести? Днем покою нет, то одно, то другое, ночью тоже на мне, как на Савраске ездят. Вернулся, понимаешь ли, домой, хотел покою и спокойствия. Ей-ей, на чужбине менее хлопотно жилось.

Нет, нафиг этот город и его пригороды. Надо сматываться туда, куда даже автолавки не катаются, туда, где речная вода свежа и прохладна, а деревья так чудно шумят свежей листвой. В Лозовку, проще говоря. Нет, надо бы на кладбище съездить, долг есть долг, но… Потом. Ничего несколько дней не решат.

Тем более что самое время пополнить личные запасы. Начало мая на дворе, многие травы как раз зацветать со дня на день начнут, то есть войдут в самую силу. А леса дяди Ермолая, тамошнего лешака, весьма богаты на это дело. Делянка прямо, а не леса.

Опять же – Антип. Что бы там Родька не молол своим языком, все-таки два года он там один кукует, шутка ли! Я за него в ответе все же, как минимум перед самим собой.

Потому тянуть я не стал, быстренько собрался, спустился вниз, с удивлением глянул на Светку, спящую на так называемом «гостевом» диванчике, написал записку, повествующую о том, что в связи с форс-мажором мне пришлось отбыть в столицу и без раздумий и сожалений покинул отчую дачу. Причем, полагаю, что надолго. Нечего мне здесь больше делать. Ну, если только веревочка судьбы в петельку совьется, тогда да, придется вернуться. Да и то не в СНТ, а в лес, что рядом с ним. Прятаться лучше тут, а не в Лозовке. Тутошнему Лесному Хозяину у меня веры больше, чем дяде Ермолаю. На него местные ведьмы влияния не имеют.

– Вот это да! – сказал я, войдя в квартиру и оглядевшись – Как тут все чисто! А как аккуратно разложены вещи! И коробки кто-то подготовил к выбросу! Кто же это такой молодец?

– Я – с гордостью заявил Родька, выставляя вперед мохнатую грудь – Хвали меня! Хвали!

– Мо-ло-дец! – каждый слог я сопровождал ударом в ладоши – Красавчик! И за свои труды ты получаешь заслуженную награду!

– Какую, какую! – мой слуга даже лапками засучил от нетерпения, так хотел ответ услышать.

– Ты выигрываешь увлекательную поездку за город! – выкрикнул я – Ура! Причем по категории «все включено». То есть и трансфер, и питание, и работы в саду, и уборка дома – все будет! Даже не сомневайся.

– В Лозовку что ли? – внутри Родьки словно лампочку выключили – Уже? Так быстро? Хозяин, да ну ее! Чего там сейчас делать? Картошку, что ли, сажать? Или деревья белить? Да и ты только с дороги. Давай лучше покушай, я гречневую кашу со шкварками приготовил, да и на бочок. Небось, толком-то не выспался.

– Сказано – едем – я слегка топнул ногой – Поспорь еще со мной. Жанна где?

– С вечера еще смылась – буркнул Родион – Куда – не знаю, она мне не докладывает. Да хоть бы она и не возвращалась вовсе, зараза такая, больно от нее шума много. Ладно, пойду собираться. Надеюсь, мы хоть на машине туда поедем? Или в электричке трястись придется?

– В электричке, разумеется – добил его до конца я – Ты бросай давай свои мажорские замашки, надо жить по средствам. Опять же – я по отчизне соскучился, желаю смотреть на родные просторы.

Водитель, все так же сидевший у подъезда, поднялся с лавочки, заметив меня, вышедшего из дверей. Полчаса назад у меня не было времени и желания с ним общаться, а сейчас, в ожидании такси, минутка выдалась.

Вот интересно, Моране нужны только те души, которые, так сказать, в моменте покидают тела, или несвежие, вроде этой, тоже сойдут? Что будет, если я его отпущу и при этом гаркну: «Морана, эта жертва тебе»? Куда его занесет? В неведомое далеко, или же в края, где река Смородина протекает?

С другой стороны – какая он жертва? Помер сам, страдания если и есть, то не те, которые мою, прости Господи, новоиспеченную подругу порадуют. Да и не след с такими тонкими материями эксперименты ставить. Вреда может оказаться больше, чем пользы.

Потому пусть все идет так, как я раньше наметил.

– Служить мне станешь? – холодно осведомился я у таксиста.

– Как? – удивленно уточнил он.

– Верно и добросовестно. Я приказываю – ты делаешь, причем без лишних вопросов и закидонов. Если останусь тобой доволен, то когда-нибудь выполню одну-две твои просьбы.

– А если поподробнее? – замялся таксист – Что за работа, когда ты мне…

– Посиди еще, подумай – заметив подъехавший к подъезду «фольксваген», оборвал я его – Может, поумнее станешь. И помощнице моей передай, чтобы не волновалась, мы скоро вернемся. А до той поры оставляю ее за старшую. Пусть за квартирой присмотрит.

Глава 7

Приятно все же, что есть на земном шаре места, где никогда и ничего не меняется. Где-то царствуют инновации всех мастей и видов, создаются и рушатся корпорации, выходят новые «айфоны», известные артистки осваивают космос, а здесь, на станции «Шаликово» все так же, как было и пять, и десять, и двадцать лет назад. Шелуха от семечек на платформе, выщербленные ступени, ведущие в вечному мини-болотцу, через которое надо перебираться по сгнившей во времена царя Гороха доске, и золотозубые водители-южане, готовые на своих тюнингованных «четверках» и «шестерках» отвезти безлошадных дачников хоть куда и хоть когда. За символическую плату в пятьсот рублей, э!

– Брат, куда надо? – залихватски крикнул мне один из них – С ветерком ехать станем, мамой клянусь!

А я ведь этого весельчака помню. Нет, серьезно. Как же его… А! Талгат. Точно, Талгат.

– Что, так и не купил себе «Паджеру»? – подошел я к раздолбанной «четверке», которая, похоже, ездила на одних морально-волевых качествах – Не удалось накопить на нее?

– Брат жениться надумал! – экспрессивно взмахнул руками парень – Все деньги на свадьбу ему отдал. А как по-другому? Родня! Надо чтобы не хуже, чем у других. Традиции такие, понимаешь? А ты откуда про «паджеру» знаешь? Ездил со мной уже, да?

– Давно – улыбнулся я – Года три назад ты меня в Лозовку отвозил. Ну, почти в Лозовку. У поля высадил и удачи пожелал.

– Э, помню тебя! – хлопнул себя по ляжкам водитель – Помню, да! С тобой женщина была. Эх, какая женщина! Уф-уф, а не женщина! Жена твоя, да? Отвечаю, все тебе завидуют. Чего сегодня без нее?

– Решил нервы себе поберечь, потому дома оставил. Там же опять пешком идти придется. Ну, ты же в курсе, какие там дороги? Не проедешь по весне ни за что. Так ведь орать станет, винить меня во всем. Оно мне надо?

– Женщины – понимающе покивал Талгат – Жить с ними тяжело, а зарезать жалко. Э, брат, давай я тебя до поворота на «Глухарево» отвезу, а оттуда ты через лес пойдешь. Компас в телефон есть? Вот. Через поле к дороге сейчас никак не получится идти, там даже танк застрянет, отвечаю. Как другу скидка делаю. Всего семьсот рублей возьму.

Вообще-то мне транспорт был нафиг не нужен, но отчего-то мне захотелось прокатиться с обещанным ветерком. А почему бы и нет?

– Так «Глухарево» куда ближе отсюда – рассмеялся я – Чуть ли не вдвое. Раньше ты за такой путь пятихатку просил, откуда сейчас семьсот взялось?

– Инфляция, э! – очень убедительно сказал Талгат, выпучив свои черные глаза.

– Ладно, погнали – я залез в салон – Только у продуктового останови, надо харчей прикупить.

Надо ради правды заметить, что парнем Талгат оказался совестливым. Нет, цену он не снизил, когда мы тормознули около придорожных березок, радующих глаз свежей зеленью, но зато весьма искренне мне предложил:

– Короче, если в лесу заблудишься, то звони. Вот бумажка с телефон, бери. Я сюда приеду, ракета в небо запущу. У меня ракетница есть, один черт мне там… Неважно, короче. Ты увидишь, откуда она полетела, к дороге выйдешь, я тебя на станцию отвезу обратно.

– Хороший ты человек, Талгат – даже как-то растрогался я – Всегда ближнему готов помочь.

– Ага – широко улыбнулся водитель – И возьму недорого. Три тысячи всего. Клянусь, себе в убыток! Но не жалко, ты же мне теперь как брат!

Нет, правда трогательно. Он же не знает, что где-где, а в этом лесу я не заблужусь никогда. И вообще ни в каком не заблужусь. Я научился чувствовать лес, улавливать его настроение по шелесту листьев, понимать закономерности плетения тропинок. Меня давно не пугает стена деревьев, ненадолго возвращающая человека из простого и понятного ему мира, где есть телевидение, ЖКХ, «Жиллет» и «Бургер кинг» в тот, где жили его предки. И неплохо жили, ради правды. Да, куда проще и незатейливей в бытовом смысле, зато понятнее и честнее. Когда у человека почти ничего нет за душой, ему нет смысла врать, ни себе, ни окружающим. А когда между людьми не стоят ложь и страх, то жизнь не кажется совсем уж безнадежной.

Я прошел с километр, испытывая невероятное удовольствие созерцая все то, что меня сейчас окружало. Ей-ей, только в весеннем лесу можно дышать вот так, полной грудью. Причем здесь воздух был прямо-таки медвяный. Не в обиду лешему из того леса, что близ родительской дачи находится, но тут мне куда лучше, чем у него в гостях.

Может, потому что здесь неподалеку находится мой дом? Нет, дача тоже входит в данную категорию, но тут все же другое. Этот дом – он только мой, и больше ничей. Он – моя крепость в самом прямом смысле.

Я достал из пакета классический продуктовый набор под названием «Угощайся, лесовик», выложил его на пенек, обнаружившийся слева от тропинки, по которой я шел, поклонился и произнес:

– Здравствуй, дядя Ермолай. Вот я и вернулся!

– Да уж вижу – оказалось, что Лесной Хозяин находится у меня за спиной. Причем, не исключено, что уже давненько – Загулял ты, парень. Ой, загулял. Кой год нос сюда не кажешь.

– Кабы мог – давно бы приехал – заверил его я – Но все дела да случаи, причем не в наших землях, а далеко отсюда.

– За морем теплее, а у нас светлее – назидательно произнес лесовик, беря с пня кругляш «столичного» – Дом есть дом, не след его надолго оставлять. Тем более с такими соседками, как у тебя.

– Ну, за дом как раз не страшно – я рассмеялся – У меня там такой домовик – что ты! Он этих соседок вые… Кхм… Отчитает и высушит, короче. А вообще – да. Там, конечно, здорово, интересно, но народ не то, что у нас. Неинтересно с ними. Знаешь, под конец я даже Дарью Семеновну пресловутую был бы рад повидать, вот до чего дошел!

– На чужой сторонушке рад своей воронушке – поддержал меня дядя Ермолай, отламывая горбушку – Только вряд ли она куда отправится, особенно теперь. Не вылазит она из Лозовки.

О как. А почему – «особенно»? Интересненько!

– Глаз-то как сразу заиграл! – захихикал леший – Поднялся вон, как борзая собака. Тут с такими лет двести назад баре охотились, которым местные земли принадлежали. Псы те были уродливые, глупые, но зайца и иную дичину брали очень ловко. Как-то раз даже меня чуть на зуб не попробовали, во как!

– Так интересно же. Чего такое с соседкой моей случилось? Кто ей глаз на задницу натянул? Ты же это имел в виду?

– Ну, это, не это… – лукаво прищурился старичок и впился зубами в хлеб.

Вот нравятся ему эдакие театральные эффекты, я это еще тогда, в позапрошлом году, понял. Он, в отличии от других мне знакомых лесовиков, в душе, похоже, актер. Ну, а почему нет? Чего в мире только не бывает.

И приятель его Карпыч такой же любитель устраивать шоу с подковырками. Как они меня тогда развели с немертвым обитателем перекрестка? Да как ребенка. Вспоминать стыдно.

Кстати, надо к нему сегодня же вечерком наведаться, еще один старый счет закрыть. Ну, и девкам-русалкам гребешков отсыпать. Я еще тогда, той давней весной, их с запасом купил, вот заначка и пригодилась.

– Уф, запарился я в рюкзаке – прошуршав молнией, высунулся на волю вольную Родька – Здорово, батюшка Ермолай. Поздорову ли?

– Скриплю помаленьку – отозвался лесовик, жуя хлебушек – А я уж надеялся, что Александр тебя, занозу эдакую, где-то там, в чужих землях оставит. Но вот ошибся, выходит. Вот же досада!

– И я тебя рад видеть – Родька спрыгнул на землю и тут же напялил на нос противосолнечные «рэйбэновские» очки. На чем они у него держались – понятия не имею, поскольку не означенный орган, ни уши для того предназначены никак не были. И тем не менее – вот, стоит это чучело, посверкивает стеклышками, горделиво грудь вперед выпячивает. Шапито, да и только!

– Так что там с теткой Дарьей случилось? – напомнил я лесовику тему разговора, с которой он, похоже, собрался соскочить – Дядя Ермолай, не отстану ведь. Сам понимаешь – мы с ней хоть и соседи, но такие, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Иные враги друг дружку больше любят.

– А то мне неведомо, как ведьмы с ведьмаками суседятся! – рассмеялся мой собеседник – Кабы не тот договор, что в незапамятные времена Вещий князь с веды знающими заключил, поубивали бы вы друг друга давно.

– Вернее – они бы нас извели – самокритично признал я – Их больше. И они хитрее.

– Подлее – поправил меня Родька – И зловреднее. У, поганки такие!

Он ведьм терпеть не мог, причем что наших, что импортных, потому моя приятельница Жозефина, как раз таковой и являющаяся, в свое время от него натерпелась ого-го как. Соленый кофе и зеленка в тюбике зубной пасты были наименее безобидными пакостями из тех, что мой слуга ей устроил.

Правда, и она в долгу не осталась. Ведьмы вообще мстительны, а французские, похоже, особенно. Ох, и долго же мне пришлось ее упрашивать сменить гнев на милость и нейтрализовать заклятие, благодаря которому с Родьки шерсть начала слезать клочьями. Он под конец кота породы «канадский сфинкс» начал напоминать, и как-то в ночи здорово напугал Жанну, что в принципе почти невозможно. Сами посудите – чем можно напугать уже умершую девушку, скитающуюся по миру в компании ведьмака, работающего Ходящим близ Смерти? Однако же вот, Родьке это удалось.

Да я и сам, признаться, под конец смотреть на него побаивался. Он правда жутко выглядел.