Осколки былого величия

— Вообще-то я по делу подошёл! — заметил я, соскальзывая с темы.

— Да ты что?! — притворно удивилась девушка. — А я думала, просто так… Поцеловать, обнять, сказать, какая я милая, красивая, неповторимая!..

— Неповторимая — это да, это точно… — согласился я и тут же понял, что по неопытности попал в ловушку женского коварства. А всё потому что пропустил самое главное…

— Значит, я не милая, не красивая и не любимая? — Араэле резко вздёрнула бровь. И сверкнула глазами так, что на мгновение стала похожа на готовящегося к броску хищника.

«Фант, ну как тебя угораздило-то?» — тоскливо подумал я, а затем взял себя в руки. Сам выбрал «нескучную девушку» — сам теперь и расхлёбывай…

— Эй-эй-эй! — возмутился я. — Я ничего такого не говорил! А про любимую ты вообще не упоминала.

— А тебе надо постоянно напоминать, что ли? — удивилась Араэле.

— Любимая, милая, красивая!.. — поспешил исправиться я.

Араэле чуть повернула голову и изящно постучала пальчиком по своей щеке, задумчиво глядя куда-то вверх. Пришлось обнимать и целовать… И не один раз… А потом повторять комплименты и ещё выдумать что-нибудь новенькое. Я прямо-таки разрывался между «доброй» и «умной», а затем сказал и то, и то. Девушка мне, само собой, не особо поверила, но ей всё-таки было приятно…

— Так чего хотел-то? — с ехидной усмешкой спросила она после того, как простила мои прегрешения на почве мужской неромантичности.

— Надо как-то выйти на контрабандистов! — напомнил я. — У тебя никаких контактов нет на примете?

Араэле задумалась, нахмурилась, а потом всё-таки ответила на насущный вопрос.

— Есть один, — нехотя проговорила она. — Он тебе подойдёт.

— Он связан с твоим отцом? — уточнил я.

— Нет, больше не связан. И в этом вся сложность… — ответила девушка.

— Это, наоборот, преимущество в нашем случае! Кто такой? — спросил я.

— Один пройдоха… Долгое время сотрудничал с домом. Однако потом он нас слегка кинул. И теперь сматывается сразу, как видит кого-то из Филанг… — пояснила Араэле. — В общем, перед тем как договариваться, придётся его сначала найти, а потом — ещё и поймать.

— Ага, — я кивнул. — Тогда с ним и вправду будет сложно.

— Я предупредила….

— И где его искать? — спросил я.

— В злачных местах! — фыркнула девушка. — Не переживай, найдём…

И всё это была лишь предварительная подготовка! Я потратил целый день на то, чтобы добиться от всех предварительного согласия. Целый день!.. А теперь надо было приступать к реализации плана, следить, чтобы всё получилось в срок — да ещё и постоянно преодолевать возникающие по пути трудности и сложности. А в том, что они будут, я уже не сомневался…

Через пару дней «Мэлоннель», наконец, вылетел в сторону ближайшей крупной скалы — откуда можно было отправить птицу родственникам Шифа. Там же предполагалось начать найм будущих жителей Тег. Впрочем, здесь как раз ничего особо интересного не произошло. Наняли пару артелей строителей, несколько кандидатов в команды дирижаблей, а ещё зафрахтовали судно, которое доставит нанятых на скалу — и, конечно, отправили письмо.

Дальше наш путь лежал на ближайшую к Тег свободную скалу, которая располагалась по пути к Кренигану. Называлась она Микрава, и если чем-то и отличалась от Сканда, где я впервые нанимал команду, то в худшую сторону — ещё меньше, грязнее и злачнее. Однако время поджимало, а, чтобы залететь на Сканд, пришлось бы делать немалый крюк.

Утром я, Араэле, Танг и трое матросов отправились по местным информаторам. Нам требовалось выяснить, кто, когда и где в последний раз видел контрабандиста Калка — того самого пройдоху, которого порекомендовала Араэле. В первый день с поисками не особо повезло. Нет, Калка регулярно кто-то и где-то видел — но вот дать точную информацию нам не могли…

Вечером мы приступили к найму людей — и тут уже главными действующими лицами стали Танг, Луп и Канго. Отбор они проводили строго и тщательно, зато и перспективы предлагали неплохие. В нашем случае были не столько важны навыки людей, сколько общий настрой и желание начать новую жизнь. Во всём этом было две сложности. Зачем мы набираем людей, не знали и сами наниматели из моей команды — и, соответственно, не понимал никто из нанимаемых. Ну не объяснять же, что я собираюсь основать свой дом — и нам грозит большая война домов, верно?

А поскольку наше предложение больше всего смахивало на мародёрский найм, то и шли к нам, в основном, те самые отпетые мародёры — которых мы и близко видеть не хотели. В результате на Микраве мы всё-таки задержались — аж на четыре дня. Естественно, нужного количества адекватных людей не нашли, да и Калка разыскать не смогли. А я так надеялся закрыть вопрос с наймом команд ещё до заказа флота!..

Через полторы недели после отбытия из Микравы мы, наконец, добрались до цели. Скала Крениган был небольшой. Даже меньше, чем Тег. Со стороны она напоминала одну большую стройку, вот только строились на ней не дома, не дворцы, не архи и не склады — а просто дирижабли. Посреди верфей виднелся свежий деревянный «скелет» настоящего монстра из мира эфирных кораблей — в полкилометра длиной…

Встретил нас один из многочисленных родственников Шифа. Вообще-то помощник механика объяснял, кем тот ему приходится, но я, к сожалению, не запомнил. Ну а в подобных сообществах семейные связи могут быть весьма замкнутыми, независимо от степени родства.

Родственником оказался тощий высокий старик со взглядом, в котором прямо-таки сквозило презрение. По бокам от него застыли двое плечистых молодчиков. Судя по сходству черт, это были его отпрыски. И первое, что сказал старик, увидев нас, очень мне не понравилось…

— А, так ты и есть тот заказчик? Надеюсь, этот сорванец Шиф не соврал про размеры заказа и твою платёжеспособность…

— Меня зовут Фант, — представился я, всё-таки пропустив колкость мимо ушей.

Я всё ещё старался быть вежливым. И совершенно зря, потому что вежливость на Терре часто принимают за слабость — если, конечно, за твоей спиной не маячит эмблема дома…

— Да-да!.. — буркнул старик. — Так что там с пневмой, а?

— Она везде! — ответил я, потихоньку закипая. — В воздухе, в скале, в материалах, что вы используете…

— Я спросил, есть ли у тебя пневма на твой заказ!!! — зарычал старик.

— А у тебя в семечке сотенка имеется? — зло спросил я.

— Тебе какое дело? — не понял старик моего намёка.

А вот его родственники сразу напряглись и выступили вперёд.

— Что за намёки?! — возмутился старик, наконец, сообразив, что я имел в виду.

А потом открыл рот и осёкся…

И я даже догадывался, почему. Судя по тяжёлым шагам, по аппарели как раз сходило на скалу искусственное тело ИСИСа.

— Это что ещё за страшилище? — удивился один из молодых родственников корабела.

— Так что? У вас по сотенке пневмы-то в семечках имеется? — снова спросил я, выразительно положив руку на жезл. — А то как-то нехорошо разговор начинается. Хочу у вас заказ разместить — и платить готов вперёд…

— А! — обрадовался старик. — Гра хочет платить вперёд! Это ведь совсем другое дело, гра Фант! Приношу свои извинения за поведение этих охламонов!..

— Дед, а мы тут при чём?! — дуэтом возмутились «охламоны».

— А ну цыц! — прикрикнул на них старик, а я убрал руку с жезла. — Собирайтесь, гра. Обсудим ваш заказ!

Собственно, на обсуждение заказа, перерисовку проекта «Мэлоннеля» и прочие формальности ушло ещё несколько дней. Шиф носился по родственникам с визитами вежливости, Араэле и Рубари помогали мне в переговорах, а вся остальная команда откровенно скучала…

Проект нашего каперского флота медленно, но верно приобретал свои очертания. Небольшие суда, рассчитанные на десяток человек команды, решили оснастить мощными щитами, которые отлично поглощали энергию урона — но при этом очень много тратили, если их постоянно держать включёнными.

На каждом дирижаблике предполагалось разместить по три орудия. Два носовых — и одно на корме. То, что на корме — самое слабое. А вот носовые орудия нужны были мощные. Я бы даже сказал, что запредельно мощные — для такого-то судёнышка… Из-за этого на каждый эфирный кораблик надо было устанавливать вместительный накопитель. А чтобы дирижабль мог легко уходить из-под ответного огня — ещё и ставить по две пары паровых винтов.

При всём при этом будущие рейдеры не могли развить скорость больше, чем «Мэлоннель» — зато до максимума разгонялись очень быстро. А ещё свободного пространства на каждом кораблике оставалось безобразно мало, но тут уж приходилось выбирать между простором и автономностью… Всё, что удавалось сэкономить на жилых помещениях — сразу отдавалось под трюм.

За один лишь этот проект пришлось выложить почти две сотни тысяч единиц пневмы… А за каждый эфирный кораблик — заплатить больше полутора миллионов единиц. Семидесяти миллионов как и не было… И это мы ещё торговались — сначала с нас вообще просили почти два миллиона за дирижабль.

Впрочем, я и не жаловался. По секрету мне рассказали, сколько стоит новый флагман объединённого флота — тот самый полукилометровый монстр… И сразу как-то стало проще расставаться с деньгами.

На обратном пути мы уже не особо спешили. Залетели на несколько скал, где можно было нанять людей и разузнать про контрабандиста Калка. А потом заглянули к одному производителю дирижабельных орудий, с которым сотрудничали родичи Шифа. В общем, летели мы зигзагом, а потому добирались до Тег довольно долго.

Если бы я заранее знал, что нас ждёт на скале — летел бы по прямой… А ждали нас два враждующих лагеря, которые практически уже были на грани войны. Ни ИСИС, ни Страж на поверхность не вылезали, зарывшись в свои задачи — и потому не знали, что вообще происходит.

Когда мы сошли на скалу, встречать нас вышел только Гронги. И выглядел он крайне уставшим и хмурым.

— Хорошо, что вы вернулись! — проговорил он, подходя ко мне. — У нас тут, Фант, война назревает…

— Да я заметил на подлёте… Что случилось? — поинтересовался я.

— Да всё эти новенькие!.. — вздохнул стражник. — Началось всё с того, что пара этих придурков решили на одну девушку взгромоздиться…

— Та-а-а-ак!.. — недобро протянула Араэле. — А дальше?

— Девушку-то мы отбили… — пояснил Гронги. — И к порядку всех призвали. Вроде всё немного успокоилось, но, как выяснилось, ненадолго. Чем больше этих пришлых становилось, тем наглее они себя вели. Их пока сдерживают дирижабли Филанг…

— Давай-ка с подробностями! — попросил я, скрипя зубами.

В общем, я допустил небольшую ошибку — и эта ошибка едва не вылилась в целую катастрофу. Люди, которых я нанял, прилетали на Тег довольно быстро. Многие из них оказались особо наглыми типами, которые, не ощутив жёсткого контроля, мгновенно распоясались и попытались навести свои порядки.

В общем, сначала новоприбывшие внаглую приставали к молодым девушкам и женщинам, а затем, не добившись взаимности, вынесли с одного из складов выпивку — видимо, с горя. Не всем их способы развлечения пришлись по душе, и часть новоприбывших всё-таки перешла на сторону жителей Тег. Однако оставшиеся восемь десятков образовали сплочённую группу, разбили отдельный лагерь — и принялись активно прессовать соседей.

Все они были вооружены — и, хоть и побаивались стражников, но наглели всё больше и больше. В конце концов, не далее как вчера их главарь выкатил требование открыть им ещё один склад — иначе его люди начнут нападать на строителей и мешать стройке.

В итоге Гронги решил призвать на помощь капитана одного из дирижаблей Филанг, но тот сказал, что защищает скалу только от внешних нападений, а не от внутренних дрязг.

Получалось, что я круто опростоволосился, пустив на самотёк заселение новичков на свою скалу… Впрочем, Гронги признавал, что стража тоже сплоховала — упустили момент, когда надо было железной рукой наводить порядок. Да и боялись они поступать жёстко, потому что не знали, сколько на этом в итоге потеряет бюджет. На самом деле, финансовые потери были бы только у меня — через бюджет города оплата новобранцев не проходила, но об этом я сразу говорить не стал.

— Сколько человек к вам присоединилось? — уточнил я.

— Семь десятков с нами. Они уже тренируются, — ответил Гронги. — Остальные — там, во втором лагере.

— Значит, прямо сейчас и прощаемся с ними! — кивнул я.

— Фант, это странное решение… — заметила Араэле. — Ты ведь понимаешь, что они повели себя так, потому что не увидели власти над собой.

— Погоди… Думаешь, чтобы человеком оставаться, обязательно нужна жёсткая власть? — удивлённо спросил я у девушки.

— Грани Араэле права! — поддержал её Гронги. — На их месте очень многие повели бы себя так же… Тем более, нанимали вы большей частью мародёров, а не приличных матросов.

— Я нанимал команды дирижаблей и будущих жителей Тег… — задумчиво проговорил я, поглядывая на Араэле и выжидая, какая реакция будет у девушки на мои слова. — Для меня это значит, что они должны были попытаться наладить отношения с жителями…

— Они и попытались! — покачала головой Араэле. — Просто других отношений, Фант, они не понимают: либо им подчиняются, либо они.

— Но мэр-то тут я! — заметил я. — А Гронги — глава стражи.

— Нас было слишком мало. И большинство стражников не слишком опытны… — покаянно сказал Гронги.

— Нет, подожди! — остановил я его. — На Экори вас вообще было всего десять человек, но как-то же справлялись!..

— На Экори все знали, чем такое заканчивается для смутьянов! — пояснил мне Гронги. — А тут им всё внове…

— И это повод подминать под себя окружающих? — уточнил я.

— Многие считают, что повод… — поджав губы, заметила Араэле.

— А как же те, кто так не посчитал? — спросил я.

— Просто они совсем другие люди… — пояснила мне девушка.

— Ну… Значит, они, которые «другие люди», мне подошли. А эти, которые решили показать своё главенство — не подошли! — развёл я руками. — Пусть катятся на все четыре стороны! Поднять дирижабль и отправить всех по кругам возрождения…

— Они же не знали, что ты так жёстко отреагируешь! — нахмурила брови Араэле.

— При найме мы предупреждали, чтобы до нашего возвращения вели себя прилично! — вспомнил я условия контрактов.

— У каждого своего представления о приличии… — упрямо возразила девушка.

Я растерянно переводил взгляд с Араэле на Гронги. И снова на Араэле.

— Слушайте… Я что-то не понимаю… — проговорил я задумчиво. — Я должен ориентироваться на их представления о приличиях? На мародёрскую мораль?

— Если ты хочешь, чтобы в будущем от тебя не шарахались при найме — было бы неплохо… — кивнула Араэле. — А если ты хочешь, чтобы люди подчинялись определённым правилам приличия — надо их чётко прописать. Конечно, есть сейчас на скале люди, которым надо дать пинок под зад. Но не всем же!..

— Фант, тут дело такое… — пояснил Гронги. — Вся Терра строится на таких вот мелочах, понимаешь? Ты ведь знаешь, что общих законов у нас тут немного. И если не объяснить подробно, то остаётся большой простор для фантазии…

— А сколько из них участвовало в воровстве выпивки со склада? — уточнил я.

— Да все, наверно… — нахмурился Гронги.

— Так это же воровство! — напомнил я.

— Если они готовы оплатить выпитое, то это всё же заимствование! — пояснила мне Араэле. — А ты собрался их всех со скалы гнать. Дай догадаюсь… Ты решил, что уже вправе отправить их всех на поверхность, да?

— Я думал оплатить всем выходное пособие в сто единиц пневмы — и да… Отправить на поверхность! — сдвинув брови, кивнул я.

— Это было бы крайне неразумный вариант… — улыбнулась девушка. — Помнишь? Сначала надо показательно всё разобрать, затем объявить своё решение, а потом посмотреть, как на всё это посмотрят другие люди! Только так и работает правосудие на Терре…

Вот и как с ними после этого? Я не знал. Мне надо было подумать…

Глава 123