Тропа Глупца

— Да, — удивленно согласился Риис. — Как ты догадался.

— По мечу, это ведь его оружие?

— Ага.

— Стало быть, воин первой линии. А доспехи его на тебя не налезли?

И снова Риис был вынужден согласиться.

— Постарайся обзавестись чем-нибудь вроде бригантины и наручей, — посоветовал Антэрн. — Пригодится в будущем.

— Учитель, а почему ты не носишь доспехов? — поинтересовался Риис, который, кажется, уже был уверен в том, что обрел наставника.

— Когда нужно — использую, но бродить по жаре в них — не самое большое удовольствие, так что моя бригантина и шлем сейчас отдыхают дома. К тому же я предпочитаю скорость защищенности. В твоем же случае броня не помешает. Кстати, из какого отряда твой отец?

— Из Черных Солнц.

Во взгляде Антэрна промелькнуло нечто, похожее на уважение.

«Неплохо, неплохо», — подумал мастер меча, вспоминая, как один раз ему пришлось сойтись на поле боя с этими рубаками.

Антэрну захотелось взглянуть на меч собеседника, но он быстро подавил это желание из-за все той же троицы бродяг. Не хотелось соблазнять тех лишний раз. Антэрн никогда не бегал от сражений, но все же и не искал их понапрасну, а поэтому, если драки можно было избежать, он так и делал. И уж совсем не любил Антэрн убивать людей при свидетелях. Во-первых, это всегда сопровождалось разбирательством. Во-вторых, нервировало окружающих, а нервные люди склонны совершать необдуманные поступки. В-третьих, заставляло окружающих запоминать его. И вот сейчас мастеру меча совершенно не улыбалось тратить время — его ждал Дракон.

«А поэтому лучше проявить осторожность», — подумал он, подозвав трактирщика и заказав еще еды. — «Посидим тут немного».

Они поговорили еще немного, и к облегчению мастера меча, бродяги ушли, не решившись на драку. Однако, когда за ними закрылась дверь, Антэрн выждал немного, и, оставив Рииса доедать, пообещав вернуться, выскользнул на улицу. Он заметил спины бродяг, двигающихся к противоположной стороне деревни, и довольно кивнул.

«Так, кажется, все-таки, не осмелились атаковать нас. Хорошо, а что мне делать теперь?»

С одной стороны, проще всего было бы бросить Рииса и двинуться своей дорогой, но Антэрн уже успел убедиться в том, что юноша не отстанет, и будет следовать за ним до тех пор, пока не упадет и не умрет от изнеможения. С другой стороны, если он возьмет Рииса с собой, тот станет замедлять движение. Это тоже не сильно радовало.

«Разве что» …

Антэрн быстро выяснил, что в постоялом дворе присутствует на удивление неплохие стойла, которыми, по-видимому, пользовались герцогские гонцы. Кое-что от щедрот его светлости перепадало и тем, у кого водилось золотишко. Здесь можно было нанять повозку и даже лошадей. Этих экзотических тварей, стоивших баснословно дорого, в Семь Королевств завезли уже после войны, и они распространялись по городам и весям со скоростью пожара.

Антэрн прикинул, не стоит ли купить одну такую, благо, с деньгами у него проблем не было, однако быстро отказался от этой идеи. Риис раздражал его не настолько сильно, чтобы забираться на одну из этих проклятых тварей!

Вместо этого мастер меча договорился о приобретении небольшой повозки, запряженной парой волов. Эти тихоходы отличались послушанием и неприхотливостью, а посадив надоедливого юнца на козлы, можно было хотя бы занять его чем-то.

И только отдав деньги, Антэрн окончательно осознал, что собирается позволить Риису по крайней мере какое-то время путешествовать вместе с собой. Это открытие поразило его до глубины души, и мастер меча погрузился в размышления, пытаясь понять, почему он до сих пор не избавился от надоедливого парнишки.

«Зачем он мне? Не ученика же брать, в самом деле!» — сама мысль о том, что он — он! — может стать наставником кого бы то ни было, вызывала у Антэрна горькую усмешку, конечно же, мысленную. Воин потратил годы на то, чтобы превратить лицо в застывшую маску, и достиг в этом искусстве серьезных результатов. — «Так что? Вышибала для заведения Тиши? Смешно! У нее куча таких. Да что там, стоит Тише свистнуть, и под ее началом встанет целая армия! Ладно, не армия, конечно, но все-таки она может без проблем нанять не один десяток головорезов. Мальчишка, как бы хорошо он ни махал двуручником, не настолько ценное приобретение, чтобы тратить на него время».

Ответа на этот вопрос найти не получалось, а потому воин решил довериться своей интуиции, которая еще ни разу его не подводила. Раз что-то внутри считает, что парня следует прихватить с собой, пусть так и будет.

«Авось, Тиша что-нибудь придумает», — решил он, возвращаясь в трактир.

Сообщив Риису весть о том, что дальше они поедут, Антэрн купил немного еды и питья в дорогу, после чего помог юноше добраться до телеги, которую уже подготовили.

Усадив своего спутника на козлы, Антэрн разлегся на мягкой свежескошенной траве и прикрыл глаза, позволив себе немного расслабиться. Кажется, он задремал, потому что, придя в себя, мастер меча обнаружил, что солнце уверенно движется вниз по небосклону, а впереди виднеются деревья.

«Кажется, там должна быть одна из охотничьих рощ герцога», — вспомнил мастер меча.

И тотчас же ему вспомнились бродяги, покинувшие трактир во время обеда.

«Хм-м, а удобное местечко», — прикинул он. — «Сказать Риису, что ли, чтобы был осторожнее? Нет, пожалуй, не стану. Посмотрим, из какого теста парень слеплен».

Решив так, он продолжил делать вид, что спит. Когда телега въехала в подлесок, Риис проговорил:

— Учитель, проснись.

— Да, — тотчас же отозвался воин.

— Начинается роща.

— И?

— Мне что-то тут не нравится. Может, объедем, пока еще можно?

Антэрн хмыкнул — реакция Рииса оказалась совершенно правильной. Собственно говоря, одинокие путники редко осмеливались просто заходить даже в небольшие леса. Обычно их либо огибали по дуге, либо сбивались в большие группы. Мастер меча огляделся — кроме них поблизости никого не наблюдалось.

— А что ж ты раньше не повернул вместе с путниками?

— Да люди как-то сами собой закончились, — извиняющимся тоном отозвался Риис.

— Тогда — едем прямо. — Антэрн перебрался на козлы и занял место возле юноши. — Но будь начеку.

«Ладно, будем считать, что немного мозгов у парня есть, посмотрим, что произойдет дальше».

Естественно, они могли проехать рощу насквозь, не встретив ни одного человека, однако Антэрн почему-то не был в этом уверен, и когда дорогу им преградили двое из бродяг, встреченных в таверне, он ничуть не удивился.

Действовал мастер меча стремительно, его тело само соскочило с телеги, а меч прыгнул в руки. Риис тоже проявил себя с лучшей стороны — пригнувшись и схватив оружие, он последовал за учителем.

Ступив на землю, Антэрн огляделся по сторонам и удовлетворенно кивнул. Третий бродяга с двумя дротиками и топором на поясе отрезал путь к отступлению.

«Как я и думал. А теперь они попробуют решить вопрос без крови».

— Риис, ко мне, — скомандовал Антэрн. — Встань за спину и не высовывайся.

Он занял стойку и начал пятиться к обочине, не выпуская ни одного из нападавших из вида.

— Я тоже буду драться! — возмутился Риис.

— Не с такой ногой, — отрезал мастер меча. — К тому же, ты хочешь стать моим учеником, так что будь добр, выполняй приказы своего наставника.

К его удивлению, юноша покраснел и, пробормотав слова извинения, спешно отошел назад.

«Хорошо, одной головной болью меньше. Теперь — поболтаем с разбойниками».

Он поймал взгляд главаря этой троицы. Высокий, широкоплечий, старше лет на десять. Правый глаз заплыл — последствие недавней драки. Руки сильные, как и плечи — бригантина, надетая поверх рубахи, не скрывала бугрящихся мышц. В одной руке воин держал длинный меч, в другой — небольшой щит.

«Опытный воин», — заключил Антэрн. — «Но слишком жадный».

— Уважаемые, — начал он. — Если вы развернетесь и уйдете, я сделаю вид, что ничего не произошло.

— А если нет? — осклабился главарь.

— Тогда убью вас и заберу все ценное, что смогу найти.

Главарь осклабился.

— Правда? Ну, попробуй.

Антэрн попробовал. Левой рукой он выхватил кинжал и метнул его в противника, вооруженного дротиками. Затем, не останавливаясь ни на миг, принялся швырять в него же ножи с перевязи. Когда второй нож отправился в полет, по движениям рук главаря Антэрн понял, что у того также есть что бросить, а потому резко отскочил вправо и вперед, сбивая прицел. Что-то просвистело мимо уха, и Антэрн оказался на расстоянии удара от противников.

Самым опасным из парочки оказался, естественно, главарь по вполне очевидной причине — любой доспешный боец имеет серьезное преимущество перед бездоспешным. Конечно, у здоровяка не нашлось ни поножей, ни защиты паха и шеи, ни даже шлема, однако и бригантины со щитом хватало для того, чтобы создать массу проблем. Но ни в коем случае не следовало сбрасывать со счетов и второго разбойника — воина с копьем, защищенного лишь наручами, да кожаными перчатками.

И Антэрн закружился вокруг противников, пользуясь превосходством в скорости.

Надо было отдать бродягам должное — двигались те превосходно, и столь же замечательно атаковали, умело используя сильные стороны друг-друга. Антэрн с трудом избежал двух копейных ударов, затем парировал атаку доспешного, отпрыгнул в сторону, бросив метательный нож, который, увы, бесславно застрял в подставленном щите.

«Ну ладно, возьму измором!»

И тут с яростным воплем на копейщика налетел Риис. Могучий удар, нанесенный двуручным мечом, заставил бродягу отскочить назад.

— Наставник, я займу его ненадолго! — прокричал он, очередной атакой увеличив дистанцию.

«Проклятый сопляк!» — мысленно выругался Антэрн. — «Теперь придется действовать очень быстро!»

Эта же мысль пришла в голову и его противнику, потому как тот обрушился на Антэрна всей мощью.

Воин атаковал безо всякой разведки, стремясь сокрушить противника как можно быстрее. При этом щитом он отражал простые атаки, а броня прикрывала могучее тело, не давая попасть поразить жизненно-важные точки. Антэрн уходил от всех атак, почти не тратя на это силы. Казалось, что мастер меча знает, куда ударит его противник в следующий миг, и заранее готовил себе пути к отступлению. При этом он контролировал окружающее пространство, в особенности — схватку Рииса с копейщиком. К счастью, третий враг все-таки поймал нож-другой, и теперь спокойно валялся на дороге, а под ним растекалась лужа крови.

Яростно взревев, главарь нанес очередной удар. Он атаковал и мечом, и щитом, стараясь задеть лицо Антэрна, но мастер меча не один раз встречался с оппонентами, применяющими подобную тактику, а потому без особых проблем избегал и этой угрозы.

Риис пока что держался.

«А значит, я могу позволить себе еще немного подождать», — мелькнуло в голове у Антэрна.

И он ждал.

«Еще чуть-чуть».

Мастер меча успел понять манеру боя своего противника и теперь все, что требовалось — это одна ошибка. И та не заставила себя ждать — могучий воин слишком сильно размахнулся мечом, и Антэрн легким, почти изящным движением уйдя от клинка, свистнувшего в пальце от лица, взмахнул мечом, направляя его в открытое пространство, отступил за спину противника и перешел в защитную стойку, прикрывая шею. Но это оказалось лишним — самым кончиком лезвия он добрался до артерии, из которой во все стороны хлестала кровь.

«Дурак. У тебя был щит, который следовало использовать по назначению», — подумал он, мельком взглянув на поверженного оппонента.

И, не тратя больше ни секунды, кинулся помогать Риису, который заметно подволакивал раненую ногу. Мастер меча просто и беззатейливо рубанул копейщика поперек спины, заканчивая тем самым схватку.

Он стряхнул кровь с меча и сделал несколько шагов по направлению к Риису.

— Я приказывал не вмешиваться, — спокойно заметил Антэрн.

— Я не мог, наставник Гиллир, — Риис рухнул на колени и склонил голову. — Молю о прощении.

— Антэрн.

Юноша поднял взгляд на него.

— Что?

— Я— Антэрн. Гиллиром называю себя, когда хочу скрыть настоящее имя.

— А кольцо мастера? — пораженно спросил юноша.

— У меня их три.

Глаза юноши расширились, а челюсть отвисла.

— Т-три? — пораженно переспросил он. — Как?

Но Антэрн уже не слушал — сперва он деловито обыскал покойников и сложил в повозку все ценное. Затем оттащил тела с дороги и, взяв меч главаря, принялся рыть могилу.

Риис подошел и со смесью ужаса и восхищения в голосе проговорил:

— Наставник, что ты делаешь?

— Хороню убитых. Помогай.

И после этого Антэрн молча копал, не обращая внимания на расспросы совершенно сбитого с толку юноши.

Без лопаты дело шло небыстро, и они провозились до темноты. За все это время по лесной дороге не проехал ни один человек, что вполне устраивало Антэрна. Присыпав тела землей и положив сверху немного камней, которые удалось найти поблизости, они продолжили путь — останавливаться на ночлег в лесу, да еще неподалеку от места схватки, Антэрну не очень хотелось. Впрочем, ехать всю ночь — тоже, а потому, едва только путники выбрались из рощи, они нашли неплохое местечко в подлеске рядом с небольшим ручейком, и разбили здесь лагерь.

Риис собрал немного хвороста, а Антэрн положил утомленным волам часть сена из телеги, после чего достал хлеб и солонину, передав часть своему спутнику.

Когда они утолили голод, юноша, так и не успокоившийся после бурного дня, засыпал Антэрна вопросами. Тот сперва отвечал скупо и неохотно, но затем включился в разговор и даже стал спрашивать в ответ.

— Очень хороший меч, — Антэрн указал на оружие своего спутника. — Ты говорил, что он принадлежал отцу, а как тот его получил, знаешь?

— Да, победил на турнире.

Мастер меча протянул ладонь.

— Можно?

— Конечно же, учитель!

Антэрн взял меч и придирчиво рассмотрел его. Что и говорить, оружие это являло собой настоящее произведение искусства и никак не могло принадлежать простому фермеру. Великолепная сталь безо всяких следов ремонта, хотя меч явно разменял не один десяток лет, яблоко в форме волчьей головы, тонкая гравировка на доле и, конечно же, отменнейшая заточка.