Стефан в гостях у ведьмы

Луковская Татьяна

Стефан в гостях у ведьмы

ПРОЛОГ

Это была настоящая ведьма. Именно такую — морщинистую, грязную, лохматую, с длинными изогнутыми когтями на скрюченных пальцах — рисовало детское воображение, когда долгими зимними вечерами нянюшка, сидя у камина, рассказывала свои жуткие сказочки, а Стефан вместе с другими маленькими слушателями жался к ее ногам, замирая от страха и восторга. Только сегодня невесомый образ из фантазий вдруг воплотился в плоть и кровь и предстал перед повзрослевшим Стефаном, перегораживая лесную тропинку.

Сначала Стефан принял старуху за шарлатанку, желающую содрать с богатеньких путников пару серебряных монет. «Отчего бы не развлечься», — подмигнул он денщику Михасю, направляясь вслед за ведуньей к ветхой лесной хижине. И только оказавшись в полумраке тесной клети в паре шагов от старухи, Стефан осознал, что что-то здесь не так. Сморщенное как печеное яблоко лицо, крючковатый нос, шамкающие тонкие губы, неопрятные седые пряди, выбивающиеся из-под полинялого платка — а чего еще ждать от отшельницы, живущей вдали от людей в лесной чаще? Но вот глаза ведуньи, глаза ее были как у молодой девы — ясные, большие, голубые с синим ободком, словно весенние первоцветы. Они пугали и одновременно зачаровывали гостя. Так бывает, когда оборотень натянет чужой облик, а собственная личина все ж просвечивает, просачивается через внешнюю оболочку. Как не поверить в колдовство?

— Подойди, королевич, ближе, — проскрипела старуха, скаля гнилые зубы, — или ты меня боишься?

— Откуда ты знаешь, что я королевич? — Стефан небрежным жестом откинул с лица шелковистые локоны и оправил полу простой казацкой свитки.

— Ветер нашептал, — расхохоталась старушонка.

Она сняла с чадящего очага небольшой котел, зачерпнула в медную чашу варево и протянула Стефану.

— Хозяин, не пей эту дрянь, — напомнил о благоразумной безопасности Михась, заглядывая в дверной проем.

— Выгони его! — приказным жестом указала на денщика ведьма.

— Михаська, жди там, — подчинился Стефан.

— Не пей, я матушке-королеве стеречь тебя обещал, — упрямо проворчал Михась, но все же скрылся, неплотно прикрывая скрипучую дверь.

— А пить и не надо, — хмыкнула ведьма, — смотреть надо, смотри, королевич, видишь себя? — она ногтем обвела обод чаши.

Стефан кроме мутно-зеленой жидкости ничего не увидел, но отчего-то кивнул в знак согласия.

— Ох, королевич у нас — высок, статен, телом крепок, лицом красен, что девка румян, речам ученым обучен, — заворковала бабка, продолжая монотонно водить пальцем, отчего у Стефана начала кружиться голова, — дальняя дорога тебя ждет, так? — сверкнули лучистые глаза.

— Так, — согласно кивнул королевич.

— Значит верно, — куда-то в сторону прошептала ведьма. — Вот тебе мой сказ — пропадет господарь Стефан в дальнем краю от девы, — и старуха плеснула отваром из чаши прямо в лицо королевичу.

Тот от неожиданности резко отпрянул, едва не упав, чем вызвал новый приступ хохота.

— Пропадет от девы, — снова твердым молодым голосом повторила ведьма.

— Девка-то хоть красивая? — настырно заглянул в дверь Михась. — А то, что ж из-за облезлой кошки пропадать?

— Того я не ведаю, — огрызнулась ведьма, выплескивая остатки варева в очаг. — Прочь идите!

— Сильна на самого королевича покрикивать, забываешься, — Михась, ввалился в хижину, оглаживая рукоять меча.

Ведьма надменно скрестила руки, всем видом показывая, что не боится здоровенного детины на две головы выше себя.

— Оставь ее, уходим, — заслонил старуху Стефан, отсчитывая из кошелька монеты.

— Денег мне твоих не надобно, мне от тебя вообще ничего не надобно, — отшатнулась в угол старуха, сливаясь с мраком.

Стефан поспешил выйти вон.

Но и в лесу ведьмины глаза преследовали королевича, они взирали на Стефана из-под сонных дубов лазоревыми пролесками, как бы насмехаясь над озадаченным парнем. Весна робко заглядывала в чащу, прорываясь упрямыми цветами через жухлую листву: живое сквозь мертвое. Очень хотелось нагнуться и сорвать синенький крохотный колокольчик, почувствовать пальцами его хрупкий стебель, вдохнуть едва уловимый аромат и стряхнуть мрачный ведьмин морок. Но Стефан, опасаясь снисходительной улыбки Михася, сдержался. Не хотелось лишний раз выставлять себя слабаком.

Большого и крепкого Михаила к младшему королевичу приставила мать. Тридцатилетний здоровяк тенью бродил за Стефаном и поначалу жутко раздражал, но постепенно хозяин и денщик друг к другу притерлись, пообвыклись и вполне гармонично сосуществовали. Стефан даже пытался читать Михасю свои стихи, но тот лишь усмехался в богатые усы. Мужик, чего с него взять, к тонкому искусству словесности не приучен.

— Знаешь, отец отправляет меня господарем к яворам, — задумчиво провел королевич по шероховатой дубовой коре.

— Так и хорошо, — спокойно отозвался Михась.

— Боюсь я, — выдохнул Стефан, открывая потаенное.

— Хозяин, ты из-за этой ведьмачки что ли? Да наплюй. Мало ли чего она там наплела. А с ихними девками просто не связывайся, ну так, на всякий случай. Девок можно и своих с собой прихватить, надежней будет. Хотя говорят, у яворов красотки-то ладные.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Михась, ну при чем здесь девки?! — взорвался Стефан. — Я тебе об другом толкую. А если я не справлюсь с мятежниками, отца подведу? С позором назад возвращаться, так лучше уж в гробу, — он зло поддел ногой толстый сучок, но тот оказался корягой и больно отозвался в пальцах, не поддавшись.

«Везде приметы дурные», — в сердцах проворчал королевич.

— Чего там справляться? — так же добродушно отмахнулся Михась. — Возьмем с две сотни отборных гусар, да казачков в придачу, да кто против нас попрет?

— Не потяну я бремя власти, приказывать не умею, — нервно потер Стефан виски. — Вот сказал тебе нынче выйти из лачуги, а ты что ж?

— А что я? — не понял Михась. — Я ж вышел.

— Ну да, а потом снова взял, да и обратно ввалился, да еще и подслушивал. Или тебе все равно, что хозяин велел? — Стефан недовольно сдвинул белесые брови.

— Да как тебя с этой вороной один на один оставлять, еще хлебнешь чего по дури, али проглотишь? — почесал затылок Михась.

— Вот, видишь! А то целый край. Народ темный да дикий, потешаться надо мной станут. Я уж так просил отца отправить меня в Пшоничи с паном Ковальским мост наводить, Яромир — дед уж дряхлый, ему помощник нужен, дело-то государственное. Так нет же. Знаешь, что мне король ответил? — Стефан сделал эффектную паузу, предлагая денщику додумать слова государя, но Михась предусмотрительно смолчал. — Говорит — ты там пьянствовать станешь да старику Яромиру под ногами мешаться. Понимаешь? Я не на что не способен, только мешаться.

— Ну если б ты, хозяин, ни на что не способен был, король тебя к яворам не посылал бы, — хмыкнул Михась.

— Не любит меня отец, все наперекор делает, — процедил сквозь зубы Стефан, — лишь бы не так, как мне хочется. Конечно, есть же старшие сыночки, надежда да опора, а я так, последыш, певун.

— Ну, поешь ты, хозяин, ладно. Тут уж не отнять, — первый раз в глазах Михася засквозило подлинное восхищение. — А король Богумил тебя любит, то ты напраслину возводишь. Уж со стороны-то виднее.

— А еще на Каролинке жениться не дал, — совсем уж тайное извлек из глубин души королевич. — Не такая она ему, видите ли, вдова да простая шляхетка. А чего мне невестами перебирать, коли я лишь третий сын? Какая ему разница? Так нет же — запрещаю, прокляну. Да пусть проклинает! — Стефан снова пнул очередной сучок, на этот раз скрюченная палка поддалась и полетела широкой дугой на дно неглубокого оврага.

Стефан с Михасем, цепляясь за ветки кустарника, тоже стали спускаться вниз.

— Забудет она меня, пока я у яворов буду, — вздохнул молодой влюбленный.

— Ну, так, тогда государь-то прав. Коли баба мужика ждать не умеет, так на кой она сдалась?

— И ты туда же! Ничего вы не понимаете! — разгорячился Стефан. — Я на ней женюсь перед отъездом, уж решил все. Тайком повенчаемся, у меня поп знакомый есть, все как надо сделает. Смотри, не проболтайся матушке, а то знаю я тебя.

— Да я нем как рыба, — жестом запечатал свои уста Михась. — Только вы бы, хозяин, не спешили, в таком деле спешить не следует.

— То-то ты не спешишь, уж скоро седой как старый пес станешь, а все в холостяках ходишь, — презрительно фыркнул Стефан.

— Вот к яворам поедем, я себе женку и присмотрю.

Поддеть или разозлить незлобивого великана было почти невозможно, по крайней мере у Стефана этого еще ни разу не получилось.

Лес расступился и узкий овражец вывел путников к речной заводи. У мостков толпилась стайка деревенских красоток. Они выполаскивали широкие льняные полотнища и раскладывали их на прибрежном песке.

— Ой, поглядите, охотнички идут, — взвизгнула одна из селянок, указывая на высокую фигуру Михася, — а чего ж без добычи-то? Стрелы дома позабыли?

Озорницу поддержал веселый смех подруг.

— Уток пожалели, — в тон ей отозвался Михась.

Настроение у Стефана поднялось, парень приосанился, привычным жестом откидывая назад густые светло-русые волосы. Эх, жаль, что оделся по-простому, без лоска, да и так-то для деревенских простушек сойдет. Он уже хотел двинуться поболтать с красавицами, но тут одна из них, крайняя, небрежно тряхнула холстиной и подняла на Стефана синие очи… Снова ведьмин взгляд! «Пропадет господарь от прекрасной девы», — послышалось невнятное бормотание. «Да что ж за день такой!» — раздраженно сплюнул королевич, поворачивая от берега к широкой проселочной дороге.

А дева все же будет прекрасной…

Глава I. Уговоры

Королева была в ярости, ее трясло от возмущения сильней, чем этот неумеха-кучер раскачивал на кочках карету. Паулина могла удобно откинуться на бархатные подушки, но предпочитала сидеть, упрямо выпрямив спину и сжав кулаки. Нет, она не согнется, не сломается, она добьется своего любой ценой! Проиграна битва, но не проиграна война. Ее маленькая война за жизнь и благополучие единственного сына. Это у короля есть еще сыновья, рожденные первой покойной женой, а у нее только один свет в оконце — ее Стешенька, и она будет за него биться до последнего вздоха.

Нет, у королевы не было далеко идущих планов расчистить сыну дорогу к трону. С пасынками, которые были ей почти ровесниками, Паулина вполне ладила и интриговать против них не собиралась. Она просто хотела Стефану мирной тихой жизни в достатке и благополучии. Чтобы привел в дом хорошую ласковую женку, нарожал детишек, протянул свой век до глубокой старости как, например, пан Ковальский. Ну, разве это плохо — желать счастья собственному ребенку?

А от короля всего лишь требовалось оставить Стефана в покое, королева и сама бы прекрасно устроила судьбу своего мальчика. Так нет же, все наперекор! То туда его отправит, то сюда пошлет, а ты дергайся, переживай, молись! И это предсказание на клочке бересты, подброшенное под дверь королевских покоев. Кто посмел?!

— Глупая шутка, — рассмеялся король.

Сыну предрекают гибель, а ему смешно. «Стефан погибнет в дальнем краю из-за прекрасной девы», — страшные слова. Паулина зябко дернула плечами и все же откинулась на подушки. Перед глазами так и плыли резные неровные буковки.

— Богумил, опомнись, это угроза! Ему нельзя туда ехать! — еще пару часов назад увещевала она мужа.

— Он поедет, — с холодным равнодушием отозвался король. — Паулина, оставь свои детские уловки.

— Но это не я, мне подкинули, кто-то предупреждает нас! Надо прислушаться! — еще раз попыталась королева достучаться до этого черствого сердца.

— К кому я должен прислушаться? К куску коры? — иронично приподнял Богумил седую бровь.

— К предсказанию. Ну, что тебе стоит послать к яворам Юрася, а лучше Рыгора? Они много старше Стефана, опытнее, быстро со всем разберутся, выловят мятежников, наведут порядок, и все дела.

Так ведь просто, зачем же все усложнять? Паулина искренне не понимала.

— Поедет Стефан. Григорий и Георгий нужны мне здесь, в Дарнице. Ты, наверное, позабыла, что с альтами идет война?

— Забудешь тут, если ты нашего мальчика в самое пекло отправлял, — проворчала Паулина.

— Ну, и ничего с ним не случилось, хоть мечом махать научился, а не только стишки пописывать, — Богумил презрительно фыркнул.

— Да что плохого в стихах? — неотесанность мужа Паулину возмущала.

— Ничего, — пожал плечами король, — ничего, если их пишет прыщавый школяр. Стефану пора уже повзрослеть.

— Поэтому ты хочешь, чтобы его убили? — всхлипнула Паулина.

— Его не убьют.

Напролом пробить броню мужского упорства у королевы не получалось. Тогда Паулина решила зайти с другой стороны. Она небрежно поправила выбившийся из прически локон и, томно вздохнув, мягко проронила:

— У тебя сегодня чудный зеленый жупан.

— Да? — Богумил растерянно провел рукой по парчовому шитью. — Какой по утру принесли, такой и надел.

— Тебе идет, — мурлыкнула Паулина, заводив пальчиком по тканому узору.

— Да ну? — хитрым взором окинул ее король.

Тридцативосьмилетняя королева еще чудо была как хороша, и знала об этом. По девичьи стройная, с шелковистой упругой кожей, льняными густыми волосами и игривой улыбкой, Паулина могла вскружить голову любому. Сейчас она приготовилась пустить свои чары в действие против несносного муженька. И Богумил охотно поддавался: притянул жену, припал губами к нежной шейке, зашарил руками, пытаясь почувствовать тело через слои пышных одежд. Паулина хихикнула, поощряя ласки. Не так часто, как хотелось бы Богумилу, законная супруга так бесстыже-откровенно флиртовала со старым мужем.

Нет, Паулина была верна и благодетельна, как и положено доброй королеве, да и сам Богумил отличался удивительной силой и крепостью для своих лет, в нем еще угадывались былая стать и суровая мужская красота, но сколько же вокруг жены молодых повес, способных украсть мимолетный взгляд прекрасных зеленых очей! И откуда только бралась эта дикая ревность, а еще тоска? Тоска по тем временам, когда юная жена смотрела с восхищением только на него одного. Король охотно позволил тонким пальчикам расстегнуть все пуговки ладного жупана, отдаваясь нахлынувшей страсти.

Вот только нескромные старания Паулины оказались напрасны, Богумил взял свое, а оставить Стефана в Дарнице отказался, да еще посмеялся, легонько хлопнув жену по округлым формам.

Паулина была оскорблена, но не сломлена. «Ковальские мне помогут, подскажут, что делать», — обиженно отвернувшись к стене, приняла она единственно верное решение. И теперь королева тряслась по горной дороге к родовому замку Ковальских, в надежде получить совет от мудрых стариков.

За окошком мелькали легкие барашки облаков, сизые уступы древних гор и покрытые изумрудной травой пологие склоны. Обычно Паулина так любила весну, радовалась ласковому солнышку и заливистому щебетанию птиц, но сегодня все раздражало: и от жары в карете невыносимо душно, и птицы пробивают голову оглушительным шумом, и яркая зелень режет глаза. «Ковальские мне помогут, они обязательно что-нибудь придумают», — упрямо твердили губы.

Яромир и Янина Ковальские были единственными по-настоящему преданными друзьями Паулины среди лицемерного двора. Только они сразу и безоговорочно приняли ее в качестве королевы, тогда как другие аристократы, улыбаясь юной государыне при Богумиле, но откровенно призирали выскочку и даже потешались над ее деревенскими манерами в его отсутствие. Сколько слез пролила Паулина тайком, пока не укрепила свое положение рождением третьего сына короля и не выучила все законы местной стаи.

В королевы бесприданница и приживалка при богатой родне попала случайно. Чистое везение, судьба, а может сказка. Богумил овдовел, сильно тосковал по покойной жене, и не собирался больше жениться. У него были легкие увлечения, но не более. С любовницами он расставался быстро и без сожалений. Свита пыталась подсунуть Богумилу в качестве новой жены то одну высокородную красавицу, то другую, но король лишь отмахивался.

Паулина же находилась в доме тетки фактически на правах служанки: мыла полы, прислуживала за столом и даже стирала, смиренно принимая судьбу. Идти ей было некуда.

И вот король Богумил решил женить старшего сына. На свадьбу наследника король не поскупился, и в Золотую Дарницу на богатый пир стали стекаться многочисленные гости с обеих берегов Великой Лады. Паулинка сопровождала тетушку и ее муженька, но на сам праздник, естественно, не попала. Где-то в отдалении гремело веселье, а бедная девица слонялась по пустым галереям дворца, глазея на гобелены и картины, и уже от этого была вполне довольна свалившимся на голову везением. Она тайком трогала резные рамы и масляные поверхности холстов, оценивая искусство столичных мастаков. У тетушки в гостиной висел только один криво нарисованный портрет какого-то далекого предка с толстыми щеками как у полевого хомяка, обряженного в тяжелые панцирные латы, у ног прародителя лежал охотничий трофей — тощая дикая утка, вызывавшая у Паулины брезгливость.

Другое дело королевский дворец! Здесь-то на стенах россыпи цветов, как живые скачущие по веткам бойкие птицы, да и на портретах лица все благородные, просветленные.

Внезапно, повернув за угол, Паулина почти врезалась в высокого хмурого пана. Тот задумчиво брел, глядя себе под ноги. Пан был средних лет, но очень хорош собой, не портили его даже немного резкие черты лица и тяжелый подбородок.

— Доброго денечка, — смущенно пробормотала Паулина и замерла соляным столбом, разглядывая необычного незнакомца.

— И? — вопросительно уставились карие глаза на испуганно хлопающую ресницами девчонку.

— У вас ладный жупан, — выпалила первое попавшееся Паулина, указывая рукой на золотое шитье.

— Только жупан? — кисло усмехнулся незнакомец.

Что же ответить, чтобы вышло вежливо? Паулина растерялась.

— Ну, и сам вы, ясновельможный пан, тоже ничего, — ляпнула она, и тут же прикусила язык, уж больно двусмысленным оказался комплимент.