Тайна ледяного сапфира

Когда мы уже приближались к гостиной, из нее навстречу нам царственно выплыла совсем юная девица. Это была младшая сестра Бореальда. Не могу назвать ее некрасивой, но на фоне брата и матери она выглядела совсем обычной, таких на улице ходит миллион. Невысокий рост, хрупкое телосложение, курчавые золотисто-пшеничные волосы и абсолютно стандартное лицо: серые глаза, высокий лоб и прямой нос. В описании ее внешности нельзя было использовать ни одного яркого, живописного слова.

– Прошу к столу, – голос девицы оказался на удивление приятным и мелодичным.

– Стари поет просто божественно, – заметив мое удивление, пояснила матушка моего мужа и девчонки с удивительным голоском.

– Я бы не отказалась послушать, – и назло семейству прильнула к плечу, – а ты, дорогой?

– Я уже наслушался этого чудесного голоса с юности, – муж скрипнул зубами, – на полжизни вперед. Страшно вспомнить поздние репетиции младшей сестренки перед школьными концертами и спектаклями.

– Придется тебе, дорогой мой сын, вспомнить те прекрасные годы, когда мы с тобой жили под одной крышей, – расплылась в улыбке герцогиня, – Стари разучила новые вокальные партии, по слухам их доставили с самого темного континента, где обитают восхитительные артистки.

Хозяин поместья позвал прислугу и приказал подать на стол.

– Евангелина, ты голодна? – муж вновь перехватил меня под руку, подходя к изобильному столу.

– Не откажусь от чая с пирожным, – улыбнулась я. – А ты даже не смотри так на того здоровенного гуся. Жирная жареная пища очень вредна. Мужья с их старческими болезнями приучили меня к здоровому питанию.

– Хочешь заморить меня голодом и снова стать вдовой? – мужская рука нежно погладила меня пониже спины.

– Ой, так быстро от меня не отделаешься, – я шлепнула ладошкой по наглой конечности.

– У нас тут на Севере совсем другое здоровое питание, – Бореальд передернул плечами. – Сытное и основательное. То, что дает достаточно энергии для поддержания тепла организмом. А не то что ваши жалкие южные салатики с фруктовыми дольками.

Я лишь приторно улыбнулась в ответ.

– Евангелина, не переживай. Здесь ты в полной безопасности, – Бореальд подхватил мою руку, заметив, как напряженно я смотрю в собственную тарелку, полную разных вкусностей.

– И вовсе я не волнуюсь, милый? – я лучезарно улыбнулась и шепнула ему на ушко. – Твои слуги меня не смогли отравить, а тут явно нет таких ядов, которые смогут подействовать на южанку. Разве что твоя матушка что-либо припасла привезенное со своей родины для нежеланной невестки.

– Поверь, она не способна на такое, уж я точно это знаю, – с обидой в голосе ответил Бореальд. – Да лучшей партии для меня, чем южная ведьма, она и в мечтах не могла представить.

– Тогда будем спокойно наслаждаться гостеприимством твоей семьи, – подытожила я.

Дальше ужин потянулся в скучных разговорах о политике, различиях Севера и Юга. И вообще, просто удивительно, как это северянина угораздило жениться на южанке, да еще и магичке с не самой лучшей репутацией, и это все не считая весомой разницы в возрасте?

Потом герцогиня села за рояль, а ее дочь начала исполнять старинные романсы. Нет, я не возражаю, пела она и в самом деле божественно, и находись мы сейчас в Императорской опере, я с замиранием сердца наслаждалась бы этими дивными трелями. Но нет, мы были в гостеприимном доме семьи Бореальда, где балом правила моя властная свекровь, и все мои мысли неизбежно сводились к тому, что в этом доме я чувствовала себя нежеланной гостьей…

Нас уговорили остаться в гостях на пять дней, и с каждыми прожитыми здесь сутками, я чувствовала себя все спокойнее и увереннее. Мать Бореальда быстро прониклась ко мне симпатией, должно быть, тому поспособствовала роднящая нас южная магия. Верховые прогулки, горные походы, уроки магии… Скучать мне точно было некогда. Вот только любимый мужчина почему-то с каждым днем выглядел все более печальным и задумчивым, но мне упорно не признавался, в чем причина такой внезапной тоски. В замок мы и вовсе возвращались в унылом молчании.

Глава 19

Ранним утром нас с мужем разбудил странный шум. Где-то во дворе послышались печальные переливы труб и топот копыт. Мы резко напряглись. По слухам я знала, что такое случается редко и не в счастливых случаях. Я от напряжения закусила губу, молясь, чтобы моя догадка оказалась неправильной.

В комнате стояла гробовая тишина и висел тяжелый удушающий запах напряжения. Казалось, словно от каждого движения что-то хрупкое могло развалиться на кусочки всего за мгновение. И этим чем-то был мой привычный мир.

Во двор родового поместья уже заезжали многочисленные всадники с императорскими гербами на щитах и попонах коней. Вязкая слюна наполнила мой рот. Я вспомнила мудрые слова одного из своих престарелых мужей. Двоих попавших в монаршую немилость наследников великих родов, уединившихся в дальнем поместье, действительно, не только проще убить, но еще и в заговоре против короны удобно обвинить. Боялась даже представить, для чего император прислал свою лучшую гвардию.

В тишине будто застывшего во времени поместья было слышно, как некто весьма проворный прямо-таки взлетает по деревянным лестницам, стремясь в нашу сторону. Еще несколько секунд, и шаги останавливаются под дверью спальни.

Прикрыв глаза, я сглотнула вязкую слюну и попрощалась с жизнью. Короткая молитва богам сама собой всплыла в сознании. Пробормотав ее, я прижалась к горячему боку моего, похоже, последнего мужа.

Дверь с грохотом ударилась о стену, и я приглушенно всхлипнула в рубашку Бореальда и совсем зажмурилась, готовясь к удару. Но прошла первая секунда, вторая, третья, а атакующей магической вспышки все не было. Тогда я несмело приоткрыла глаза и посмотрела на представшего перед нами растерянного командира отряда, который оказался главой императорских гвардейцев, судя по нашивке на плече. Муж стоял неподвижно и на вытянутой руке держал темно-синий сгусток магии. Вдруг офицер вздрогнул и опустился на одно колено перед нами.

– Император мертв! – тихо провозгласил он. – Да здравствует император!

В комнате повисла тишина, и на этот раз никто не мог вымолвить даже одного слова. От такой потрясающей новости, наверное, быстрее всех остальных отошла именно я, так как получать новости о смерти для меня было чем-то привычным и обыденным. Но вот при чем тут Бореальд? Почему его назвали новым императором?

Я перевела взгляд сперва на застывшего в поклоне главу императорской гвардии, потом на собственного мужа, на озадаченные лица подтягивающихся из коридора воинов, и тут в голове зазвучал колокольчик тревоги.

– Схватить эту девчонку и заключить под стражу до уточнения ее участия в заговоре, – командир гвардейцев резко выкинул руку вперед, создавая позади меня магическую преграду, чтобы не пыталась сбежать через черный ход.

– Вы о чем? Как смеете угрожать моей жене?– тут уже и мой муж смог прийти в себя и яростно уставился на командира.

– Она может быть причастна к смерти императора, – смело заявил вояка.

– И какие у вас доказательства? – с язвительной усмешкой вопросил Бореальд.

– Я вдовствующая графиня Сандир, – вспомнив знакомые черты лица, я властно взмахнула рукой перед носом обвинителя. – И вы, как троюродный племянник моего почившего супруга, даже не имеете права оскорблять меня своими ложными обвинениями. Мне прекрасно известно, что ваши родители отречены от основной фамильной ветви, а титул лорда, данный вашему отцу – только дань вежливости правителя.

– В данном следственном деле мое происхождение не имеет значения, – нервно дернулся мужчина.

– Я так и не дождался от вас внятного ответа, – строго напомнил Бореальд. – Повторяю свой вопрос – на каком основании вы смеете обвинять мою жену в чудовищном преступлении?

– У этой коварной особы весьма сомнительное темное прошлое. Она вполне могла участвовать в нападении на императора, – сказал командир гвардейцев.

Сразу же вокруг меня начали крутиться, сжимая кольцо, черные, как ночное небо, цепи. Бореальд разбил их своим магическим ударом.

– Когда произошла трагедия? – с хладнокровным спокойствием осведомился мой муж.

– Три дня назад, – ответил офицер.

– К вашему сведению, в это время мы с женой гостили в поместье лорда Крайта. Если нашим слугам вы еще можете не верить и обвинить их в укрывательстве преступника, то вся прислуга графа и ближайшие соседи, с которыми мы виделись на конных прогулках, подтвердят, что Евангелина находилась слишком далеко от столицы на момент покушения.

– Ваши слова приняты к сведению, повелитель. У вас с супругой ровно два часа на сборы. Вам необходимо отправиться в императорский дворец, – и офицер что-то сказал в маленькую булавку на вороте.

– Евангелина, ты как себя чувствуешь? – муж обнял меня за талию и прижал к себе.

– Все хорошо, – я сильнее прижалась к надежному плечу супруга. – Только ты мне очень многое должен объяснить.

– Постараюсь, любовь моя, – чмокнув меня в щеку, Бореальд строго взглянул на командира гвардейцев и отчеканил. – А теперь приказываю вам на эти два часа оставить нас с женой в покое.

– Как прикажете, ваше величество, – и мужчина увел свой отряд в коридор.

Я не до конца верила, в то, что произошло. Знала, что императорская семья не нравилась многим. Но кто именно мог убить правителя? Для того, чтобы распутать этот клубок, нужна хотя бы одна маленькая ниточка, которая за собой потянет все остальные. Ведь пока злоумышленники не найдены, та же угроза может висеть и над моим мужем.

– Ты не говорил мне, что претендуешь на престол, – еще не оправившись от шока, я уставилась на Бореальда, как только в замке мы остались наедине.

– Поверь, моя хорошая, до недавнего времени я и сам не знал о том, что являюсь родным братом нашего теперь уже покойного императора. Моя матушка, должно быть, проведала магическим чутьем, что случится это покушение. Вот почему она так срочно призвала меня к себе и рассказала тайну, которую хранила так много лет. Наш настоящий отец вскружил ей голову одной своей улыбкой, но по-настоящему ее никогда не любил, а вот герцог Таутер оказался куда более добропорядочным человеком с самыми серьезными намерениями. Так грозная магиня сдалась на его милость и вышла замуж, будучи беременной мной. Император понял и принял выбор своей фаворитки, но связь со мной поддерживал, повысив отчима до главы кабинета министров. Мать предупредила меня, что если Николас умрет бездетным, то мне придется взойти на престол, оставив родные северные края.

Я глубоко вздохнула, стараясь преодолеть тревожное волнение.

– Понимаешь ли, моя любимая жена, – мужчина окончательно стиснул меня в крепких объятиях. – Получается, что я не совсем законный лорд этих земель. Вот моя сестра, дочь герцога Таутера, она – да, имеет на них все права. А я здесь так, временная замена до ее скорого совершеннолетия.

– Тогда на какие земли ты имеешь право? – у меня под ложечкой засосало.

– На все наши земли сразу, – теплые губы прижались к моей шее.

– В таком случае не понимаю, зачем теперь тебе я? – мои руки начали дрожать. – Лучшие красавицы империи будут к твоим услугам.

– Дурочка, – меня ласково поцеловали. – Даже узнав правду, я не собирался занять престол, он мне и теперь без надобности. В отличие от брата, я родился куда более сильным магом и имею огромное влияние на политику и общество даже без императорского трона под моей величественной задницей. И свобода выбора у меня гораздо больше. Потому и не нужны мне все красотки страны, а лишь ты одна, моя любимая принцесса.

– Повтори, что ты сказал?

– Только особа королевского рода могла укротить тот волшебный источник, – Бореальд навис надо мной. – Значит, ты не просто южная ведьма, но и принцесса.

– Я не могу в это поверить, – резко попыталась вырваться.

– Если боишься за свою жизнь, – меня обдало его теплым дыханием, – то давай бояться вместе. Думаю, те заговорщики, убившие Николаса, постараются добраться и до нас.

– О чем ты? – мои глаза расширились от страха.

– О том, что опасность пока не миновала. Все только начинается, но мы должны пройти этот путь, – муж еще внимательнее посмотрел на меня. – Давай собираться к переезду в столичный императорский дворец.

– Ты чего-то недоговариваешь. Что еще тебе известно обо мне? Чего, скорее всего, не знаю и я сама.

– Понимаешь ли, мое строптивое сокровище, – Бореальд наградил меня очередным нежным поцелуем, – ты единственная, кто сможет открыть Южное Сердце.

– Почему? – я пристально посмотрела в его красивые глаза.

– Так захотела та проклятая принцесса, это все она пожелала, – в глазах напротив полыхнула злость, – чтобы только настоящая ведьма могла собрать все сердца и получить власть над нами, недостойными и алчными мужчинами.

– То есть, никто из вас не может попасть в Сердце Моря? – я округлила глаза.

– Все верно, – меня снова поцеловали, – моя умная жена.

– Тогда в чем проблема? – пожав плечами, я обняла своего мужа.

– У нас может родиться дочка, – сладкий поцелуй стал мне наградой. – Матушка почувствовала, что ее душа уже готовится прийти в этот мир. А вот у брата мог родиться только сын.

– В чем заключается эта дискриминация? – о таком я слышала впервые.

– В императорской семье, – голубые глаза заволокло пеленой, – не могут рождаться ведьмы. Но моя мама была родом не отсюда, и так на свет появился первый маг, способный дать жизнь настоящей могущественной ведьме. И как предсказала Жиралиа: «Когда любовница родит мага, когда воскреснет королева, когда две противоположности сольются в одну – родится та, кто откроет путь к четырем Сердцам, и появится пятое». Как я теперь понял, это все про нас с тобой.

– Ты не мог знать обо мне с самого начала? – в немом ужасе я смотрела на него.

– Конечно, не мог, – меня успокаивающе погладили по спине. – Я догадался о твоем происхождении только в озере, когда меня накрыла магия Южного Сердца.

– Ты же говорил, что не хочешь власти? – изогнув бровь, я усмехнулась.

– От целого мира для нашей дочки я не откажусь, – теплые губы поползли ниже, – даже за все сокровища мира. На ее белокурой головке с огромными синими глазами будет удивительно красиво смотреться корона Владычицы Мира.

В моей голове еще долго не могло уложиться, что я, по воле случая и проискам таинственных заговорщиков, стала императрицей. Вот честно, дороги судьбы неизвестны даже нам самим. И непонятно, где найдешь, а где потеряешь.

Глава 20

До столичного дворца мы ехали в полной тишине, если только не брать в расчет ржание коней и топот императорской гвардии с отрядом северных рыцарей и тесной компанией поместной прислуги позади. Вот так за одно мгновение Бореальд перестал быть грозным лордом Севера и превратился в императора. Осведомленность императорского войска меня не удивила. Скорее всего, сам Николас прознал об их с Бореальдом родстве, потому и пытался мне поручить его убийство.

Воины беспрекословно следовали за нами, словно безмолвные тени. Такого сорта личностей я не любила, так как не верила в их преданность. Да, именно они проморгали покушение на бывшего императора. Так что вопросов к ним у меня становилось только больше.

Судя по выражению лица Бореальда, новоявленный император думал примерно о том же. Дураком мой муж не был, да и я себя считала достаточно умной барышней, чтобы так просто подставлять спину императорской гвардии, среди которых могли быть сообщники заговорщиков.

Не успели мы преодолеть даже половины пути, как воины нас взяли в кольцо. Краем глаза отметила, как расслабились напряженные плечи супруга, и он начал что-то плести, медленно перебирая пальцами невидимые магические вязи.

Не успела я завороженно насладиться видом колдующего мужа, как сзади послышались крики и возня. Большая часть гвардейцев попадала с лошадей и в конвульсиях билась на снегу. На губах верных мужу северян уже виднелись кровожадные улыбки. А в неярком свете поблескивали клинки.

– Кто еще настроен против меня? – холодно осведомился Бореальд.

– Повелитель, – склонил голову тот самый главнокомандующий.

– Я четко задал вопрос, – не меняя тона, повторил мой муж.

– Я готов лично поручиться за оставшихся, – серые глаза мужчины сверкнули. – За каждого из них головой понесу ответственность.

– А как же те, кто корчатся в снегу? – начальник караула подъехал к имперским.

– Половина из них, – скривился мужчина, чьего имени я так и не узнала, – сынки зарвавшихся лордов, моя бы воля – сам добил бы. Те, кто остались, так же, как и я, добились всего, проливая кровь и пот за родную страну.

– Что ж, – муж сверкнул глазами. – Да будут ваши слова приняты богами. Все эти ненадежные и сомневающиеся люди отныне разжалованы из императорской гвардии. Пусть встают и ступают в родные поселения, если не хотят замерзнуть в снегу. Отныне им не место на службе.

– Да будет так, – нестройным хором откликнулись все присутствующие.

– Тогда поспешим в столицу, – махнула я рукой. – Мне интересно, что там нас ждет, а еще я замерзла.

– Да, поторопимся, не стоит императрице мерзнуть, – Бореальд сверкнул лукавыми глазами.

– Да, – ответили военные.

***