Как падающий снег

– Ни в коем случае, – категорически заявил Кассиан.

– С удовольствием, – я уже говорила, что не особо интересовалась книгами, но была заинтригована возможностью познакомиться с людьми, живущими в мире эльфов. Я схватила Джейд за руку, и мы вместе выбежали из театра.

К сожалению, Кассиан без труда последовал за нами. Он схватил меня за плечо и развернул к себе.

– Элиза, не ходи! – впервые я услышала в его голосе умоляющие нотки и ощутила желание уступить его просьбе. – Ларимар этого не одобрит.

Решение было принято мгновенно, я повернулась к Джейд, которая с довольной улыбкой вышла вперед.

– Это последние люди в Лейлине, – сказала она, и впервые с момента нашего знакомства ее голос не лучился радостью.

– Почему? Здесь что-то произошло? Куда они делись?

Джейд ничего не ответила, она стремительно шла по улицам, внимательно смотря по сторонам и едва слышно напевая себе под нос. Кассиан шел за мной, практически дыша мне в спину. Чем дальше уводили нас переулки, тем более эльфийским выглядело все вокруг. И мне это казалось прекрасным. Разноцветные дома, множество цветов и деревьев, которые, казалось, росли прямо из окон и в то же время исчезали в них. Я не знала, куда смотреть в первую очередь, но избежать неодобрительных взглядов эльфов, которыми те нас одаривали, было невозможно. Спустя некоторое время меня накрыло ощущение дискомфорта. Пение Джейд превратилось в тихий гул, она внимательно огляделась. И присутствие Кассиана на этот раз казалось успокаивающим. Эльфы, мимо которых мы проходили, молча наблюдали за нами. Дети прятались за спинами матерей и показывали на нас пальцем. Из-за скрытой враждебности, направленной в мою сторону, казалось, что стены домов вокруг нас смыкаются. Это со мной что-то не так, или причина в пестро одетой Джейд? Старики в нашем городке сорвали бы глотки, появись я в таком виде на улице.

– В этом районе в основном живут лишь те эльфы, которые принадлежат к шестой и седьмой семье. Они очень озлоблены, – пояснила Джейд, после того как какой-то старик сжал кулак и шепнул нам: «Убирайтесь!» Краем глаза я увидела, как Кассиан успокаивающе положил ему руку на плечо, но тот ее сразу стряхнул.

– На кого? – спросила я задумчиво. И кого она имела в виду, говоря о шестой и седьмой семьях?

Ничего не ответив, Джейд остановилась перед небольшим домом и потянула за ручку двери. Я с изумлением увидела книги, выставленные в окне; там были «Мифы Древней Греции», а еще «Гарри Поттер» и «Эмма» Джейн Остин.

– Джейд, это была плохая идея. Здешние эльфы слишком привязаны к Элизьен.

Я оглянулась. За нами тем временем собралась целая толпа, и они подходили все ближе. Я поискала взглядом пути к отступлению, но эльфы наступали на нас с обеих сторон улицы. Хотя никто не проронил ни слова, я кожей ощутила угрозу и вздрогнула. Ну почему я не послушалась Кассиана?

Я почувствовала, что он подошел еще ближе.

– Не забудь об этом, когда в следующий раз захочешь исполнить свое желание, – отметил Кассиан.

– Откуда мне знать, что вы такой агрессивный народ?

– Она должна убраться отсюда, – раздавшийся из толпы крик прервал наш спор. Что-то влетело в стену дома. На дорогу упал раздавленный фрукт, который определенно предназначался мне.

Пораженная, я сделала шаг назад и врезалась в Кассиана. Я смутилась и попыталась восстановить равновесие, а парень обнял меня, защищая.

– Они тебе ничего не сделают, пока мы вместе, – прошептал он. – Не показывай им свой страх.

Легко сказать. Честно говоря, неожиданная близость Кассиана привела меня в еще большее смятение. Я наклонилась ближе к нему, и он обнял мое плечо крепче.

– Оставьте нас в покое, – рявкнула Джейд в толпу. Ответом ей стал враждебный ропот, но я с облегчением заметила, что несколько эльфов исчезли на соседних улицах. Эльфийка повернулась к брату.

– Я все равно хочу познакомить с ними Элизу, – упрямо заявила она. – И вообще мне наплевать на все сплетни, не говоря уже о запретах Ларимар. Нечего ей мной командовать. Софи и доктор Эриксон не имеют к этому никакого отношения.

– Ларимар лучше знает, что хорошо для нашего народа. Отсутствие серьезных беспорядков – целиком ее заслуга. Смотри, их сейчас там нет. Пойдем отсюда.

Голос Кассиана звучал умоляюще.

– Кто-нибудь объяснит мне, что тут творится?

– Эльфы из этого района не очень хорошо ладят с людьми.

– Почему?

Кассиан потянул прядь волос.

– Несколько месяцев назад наша королева исчезла, – выдавил он. – Многие эльфы винят в этом людей.

– Ты тоже? Ты поэтому так груб и сегодня хочешь от меня избавиться еще больше, чем вчера?

– Я не грубый, – Кассиан выпустил меня из своих объятий, и я тут же пожалела о своих словах.

– Еще какой грубый.

– Ничего подобного.

Я отмахнулась.

– Вы меня случайно вызвали не для того, чтобы я разыскала вашу исчезнувшую королеву?

– Это не самое подходящее место для таких разговоров. Давайте выбираться отсюда.

Я оглянулась: толпа подошла к нам ближе. К счастью, в этот момент дверь распахнулась, на меня с улыбкой смотрела пожилая женщина.

– Джейд, Кассиан, как я рада вас видеть!

Джейд просияла, стоило женщине заключить ее в объятия. В позе Кассиана была заметна напряженность. Только сейчас Софи заметила меня.

Джейд взяла меня за руку и притянула к себе.

– Софи, это Элиза, она человек.

– Я заметила. Думаю, вам лучше войти внутрь.

Перед тем как захлопнуть дверь и закрыть ее на замок, Софи внимательно осмотрела улицу. Мы с Джейд прошли в небольшой магазинчик, который мне хотелось назвать восхитительным. Кассиан неохотно последовал за нами.

– Доктор Эриксон наверху. Садитесь, садитесь. Приготовлю нам чай, а он спустится через минуту.

Женщина исчезла за занавеской, и я услышала звон тарелок. Вскоре по комнате поплыл аромат клубничного чая. Джейд устроилась в старом кожаном кресле и читала книгу. Кассиан так и остался стоять у двери, как истукан, а я взяла с полки том и пролистала. С изумлением я поняла, что у меня в руках старое издание «Хроник Нарнии». Я обожала фильмы – все три части, хотя «Покоритель зари» был самым любимым, во многом благодаря принцу Каспиану. Я задумалась: Каспиан – Кассиан. Похожее звучание, но, к сожалению, их объединяла только внешняя красота. Каспиан был гораздо обаятельнее моего упрямого эльфа.

– Я не твой эльф и уж точно не упрямый.

Джейд захихикала.

– Еще бы. Упрямый и упертый.

Я подавила смешок.

– А теперь иди сюда и сядь. Я прекрасно знаю, что ты хочешь почитать свою книжку дальше. Я бы никогда не поверила, что ты позволил этой старой летучей мыши Ларимар запретить тебе сюда приходить.

Теперь я рассмеялась в голос и задалась вопросом, как читает Кассиан.

– Софи показала мне, как я могу читать благодаря вашему шрифту Брайля, – угрюмо пояснил он. – А доктор Эриксон принес для меня книги из вашего мира.

– Это очень мило с его стороны.

Кассиан кивнул, соглашаясь со мной. Хотя бы иногда наши мнения совпадали.

Софи зашла в комнату с подносом, нагруженным чашками и тарелками.

– Джейд, с твой стороны было бы разумнее внимательнее следить за своими словами. Настроения в городе сейчас не самые лучшие.

– Ты поэтому закрыла магазин? – поинтересовалась Джейд. – Вам же не страшно, Софи?

– Мы решили, что так будет лучше, – уклончиво ответила та. – Кроме того, за последние две недели все равно больше никто не приходил.

– Я с этим не согласна, – горячо возразила Джейд. – Вы же не виноваты в том, что произошло. Эльфы такие твердолобые.

– Замечательно, что ты так считаешь, Джейд. Только это мы попросили Элизьен вернуть Эмму.

– Ладно, но вы же не знали, что она принесет столько бед.

Софи отмахнулась от нее и повернулась ко мне. У меня было ощущение, что она не хочет делиться со мной всеми подробностями. Но кто, черт возьми, эта Элизьен и кто такая Эмма? В разговоре Софи кружила вокруг да около, лишь разжигая мое любопытство.

– Кто-нибудь может меня просветить? – поинтересовалась я.

– Это задание Кассиана, – ответила Софи и похлопала меня по руке. – Ларимар считает, что так будет лучше, а нам следует подчиниться ее решениям.

Она умоляюще посмотрела на Джейд.

– Я так рада с тобой познакомиться. Ты даже представить себе не можешь, насколько ты нужна эльфам.

– Вообще-то я не могу себе это представить, потому что мне никто ничего не рассказывает, – я взяла из рук Софи протянутую мне чашку.

Со стороны лестницы раздался грохот, и к нам спустился пожилой мужчина.

– Это мой муж, – представила его Софи. – Доктор Эриксон. Раньше он преподавал в Эдинбургском университете, а теперь живет здесь со мной и по большей части болтается у меня под ногами, – ее ласковый взгляд опровергал только что сказанное.

Мужчина выглядел именно так, как полагается профессору, с аккуратно подстриженными седыми волосами, бородкой и очками на носу.

– Кассиан, Джейд, как хорошо, что вы заглянули. Давненько вас не было видно, – затем он пожал мне руку. – А ты кто?

– Элиза.

– Здравствуй, Элиза. Мы наслышаны о тебе. Тебя призвала Ларимар.

– Я бы сказала, заманила, и я до сих пор не знаю почему. Кассиан совсем не из болтливых.

Доктор Эриксон улыбнулся и повернулся к эльфу.

– Какие новости, Кассиан? Ларимар уже нашла Рубина?

Тот кивнул.

– Мы думаем, он прячется вместе с Рэйвен.

– Очень хорошо. Надеюсь, скоро все наладится, – Софи сжала его руку.

Джейд вскочила.

– Почему ты мне не рассказал?

– Потому что в отличие от меня ты болтушка.

– Просто я не понимаю, что здесь такого секретного. Люди перестанут так бояться, если Ларимар не будет делать из всего великую тайну. Она просто пытается защитить Рубина. К тому же неприятно, когда именно твой сын устроил весь этот переполох.

– Следи за языком! – отрезал Кассиан. – Забыла, какая возникла паника, когда Элизьен пропала? Ларимар все сделала правильно.

– Фу, паника. Ты про парочку хулиганов, которые бродили по улицам? Откуда они вообще неожиданно появились? Ты не задавал себе такой вопрос?

– Люди погибли, дома сгорели. Это была совсем не пара хулиганов.

– Дети, не спорьте, – прервала их Софи. Мне показалось странным, что она назвала Кассиана ребенком, но, вероятно, в ее глазах Джейд с Кассианом именно так и выглядели. Я бы сказала, что Софи уже за шестьдесят. Наверное, она была даже старше, но благодаря сияющим глазам выглядела моложе. А в своей яркой одежде, со звенящими браслетами, она могла составить конкуренцию Джейд.

В дверь громко постучали. Я вздрогнула, хотя обычно не была такой нервной. Меня напугало все то, что я сейчас услышала и увидела. Во что же я вляпалась? Я думала, мир эльфов более мирный.

Доктор Эриксон с женой переглянулись. Затем он подошел к окну и выглянул на улицу.

– Стража Ларимар, – негромко сказал он.

Кассиан подошел к двери и распахнул ее.

– Ларимар хотела бы поговорить с тобой немедленно, – сказал один из статных парней.

– Она вас за этим прислала?

– Она хочет быть уверена, что ты без промедления примешь ее приглашение и с тобой ничего не случится.

– Он всегда так делает, – прошептала мне Джейд.

Кассиан повернулся ко мне.

– Один из стражей проводит тебя к двери, так что не бойся.

– Я отведу Элизу, – вскочила Джейд.

– Я не против, – откликнулась я. Выглянув на улицу, я убедилась, что толпа разошлась.

– Я все-таки оставлю стражника, он вас защитит, – интонация Кассиана не допускала возражений. – Тогда… до встречи.