Как падающий снег

Птицы мне никогда особо не нравились. Я сделала шаг назад и отпустила велосипед. Он упал на велик Финна, и оба с грохотом рухнули на землю.

Я застонала. Если на его обожаемом велосипеде останется хоть царапина, он меня убьет. Дурацкий голубь тем временем перелетел на пенек, склонил голову набок и уставился на меня.

– Видишь, что ты натворил, – возмутилась я, сделала паузу и покачала головой. Я разговариваю с голубем – так сильно меня еще не заносило. Я огляделась, не наблюдает ли за мной кто-то. Вокруг не было ни души.

– Фух.

Повезло. Я попробовала разобраться с нашими велосипедами и, в итоге, испачкав куртку, высвободила свой.

Усевшись на велосипед, я поехала прочь. Я почувствовала тень возле левого уха раньше, чем увидела. Стоило мне нажать на тормоза, как они пронзительно заскрипели. Как в замедленной съемке я перелетела через руль и рухнула на землю. С кряхтением встала на ноги и огляделась. Голубь сидел на обочине. Эта тварь меня преследовала? Должно быть, кто-то его выдрессировал. Может, меня решили разыграть? Любое другое объяснение нагоняло страх.

Я хотела ехать дальше, но застонала, увидев, что произошло с моим велосипедом. Переднее колесо стало похоже на знак бесконечности. Еще бы. Домой я смогла бы его только дотолкать. Завтра придется ехать в школу на бабушкином велосипеде – я представила, как надо мной будут смеяться, ведь ему уже лет сто.

– Вот бл… – мне запрещалось произносить слово на «бл». – Блин, блин, блин.

Выругавшись, я бросила на голубя ядовитый взгляд, но его это не задело. Он с интересом наблюдал, как я подняла велосипед и, пошатываясь, потащила его на себе. К счастью, он не стал подлетать ближе и остался на месте. Я с облегчением выдохнула. Метров через пятнадцать рискнула оглянуться. Ничего. Я поспешила домой, чтобы избежать еще одной встречи с ним.

Затолкав велосипед в сарай, я забежала в дом. Было ясно, что в кафе яблоку негде упасть. Носочек помчался ко мне, и я подхватила его на руки. Вдвоем мы пробрались в мою комнату, где я вытащила из тайника под кроватью свой шоколадный запас. Мне срочно требовалось что-нибудь, чтобы успокоиться.

Стоило проглотить первый шоколадный батончик, как я расслабилась. За ним последовал второй. Мои любимые – с карамелью и орешками, самые вредные для зубов.

С наслаждением я откусила еще кусочек и почувствовала, как все сжалось в груди, а сердце ушло в пятки. Голубь, устроившись на подоконнике, начал ворковать. Быть этого не может.

Носочек возмущенно замяукал, увидев постороннего. К моему ужасу, этот трус разбежался и запрыгнул на подоконник. Точнее, попытался. Он зацепился лапками за выступ, чтобы подтянуться. Во время этой нелепой атаки голубь захлопал крыльями, но теперь надменно наблюдал за жалкими попытками Носочка. Он бросил полный высокомерия взгляд на кота, потом на меня. Я спрыгнула на пол и, схватив Носочка, захлопнула окно и задернула занавески. В этот момент в комнату ворвалась мать и увидела все мои накопленные сокровища, разбросанные на кровати. Ее взгляд был красноречив.

– Я же не ошибаюсь, Элиза? Я там гну спину, а ты спокойно ешь сладости? Сколько раз я тебе говорила, что после школы ты должна помогать мне?

Я молча вздохнула.

– И что за дрянь ты опять ешь? Не можешь найти более разумное применение своим карманным деньгам?

Речь шла о пяти фунтах, которые она щедро выдавала мне каждую неделю. Видимо, мама ожидала, что я потрачу их на учебники и другую полезную ерунду.

– Тогда почему Финн тебе не помогает?

Мама уперла руки в бока.

– Ты прекрасно знаешь, что Финн должен готовиться к собеседованию в университете. Ему нужен отдых.

В это мгновение из комнаты брата донеслось хихиканье и скрип.

– Не такой уж и незначительный повод, если тебе интересно мое мнение, – мама сурово взглянула на меня. Она не хуже меня понимала, что Финн больше занят Грейс, чем этим своим собеседованием. Брату не нужна была никакая подготовка, чтобы уболтать кого угодно.

– Не хочу даже обсуждать это с тобой. Будь добра, спускайся вниз, а я соберу это барахло, – взгляд матери был полон отвращения, когда она указала на мои любимые сладости.

Я по опыту знала, что спорить бесполезно, и прошла мимо нее.

Спускаясь по лестнице, я слышала, как она ругается и собирает мои вкусности. Пройдет вечность, прежде чем я накоплю достаточно сладостей, чтобы наесться вдоволь в этом доме.

Чтобы не злить ее еще больше, я безропотно приступила к мытью посуды. Я никак не могла понять, почему мама не купит посудомоечную машину. По ее словам, она боялась испортить сделанную вручную посуду. Я недовольно оглядела разбухшие от воды пальцы. В принципе, мне нравились мои руки. Длинные и тонкие пальцы с ногтями идеальной формы. Пальцы пианистки, говорил папа, а потом, когда мне исполнилось семь, к моему ужасу, купил мне пианино. В отличие от Скай, я объявила этой штуке войну и была счастлива, когда больше никто в доме не хотел, чтобы я на ней играла.

Стоило ли спрашивать бабушку про дверь? С раннего детства она потчевала меня историями про эльфов, троллей и шелликотов. Неудивительно, что я отличалась такой богатой фантазией. Но по сути я ничего не знала. Может, у нее в запасе была история и про дверь – какая-нибудь древняя легенда.

Только эта дверь не была ни фантазией, ни сказкой. Она была реальна. Интересно, что она скажет о моем открытии. Мысль поделиться всем с бабушкой оказалась успокаивающей. Я уставилась на гору перемазанных десертных тарелок и снова почувствовала себя Золушкой.

Во дворе Носочек охотился на бабочек. Я с улыбкой наблюдала за его возней, пока не услышала знакомое хлопанье крыльев. Снова он. Прямо передо мной на подоконнике. Голубь.

Это становилось жутким. Невозможно выдрессировать птицу так, чтобы она меня преследовала. И этот взгляд, слишком человеческий.

Я бросила почти домытую тарелку обратно в раковину, вышла из кухни и храбро направилась к голубю. Что он сделает? Осталось три шага до птицы, два… Голубь взлетел, а я отпрянула. Ага, я его напугала. Он отлетел шагов на пять и снова опустился на землю. Ситуация показалась мне глупой. Рванув с места, я побежала к голубю, но тот вспорхнул и полетел прочь. Споткнувшись о корень дерева, я растянулась на земле. Бум. Ладони обожгло, будто огнем. Я осторожно села и потерла руки друг о друга. Вот черт!

Я огляделась. Куда делась эта проклятая птица? Неужели мне удалось ее прогнать? Конечно нет, это была весьма жалкая попытка. Голубь сидел на опушке леса.

Я нахмурилась.

– Пошли, Носочек, посмотрим, кто кого переупрямит.

Вместе мы помчались к голубю. Птица, будто только этого и дожидалась, запорхала перед нами. Мы последовали за ней в глубь леса. Через некоторое время стало ясно, куда он направляется, и я застыла на месте.

– Носочек, – позвала я малыша. – Иди ко мне.

Но котенок будто и не слышал меня. Он с удовольствием преследовал голубя.

– Иди сюда! – мой крик оказался громким и немного истеричным, но ни к чему не привел.

Мне ничего не оставалось, кроме как побежать дальше и поймать Носочка. Я с ужасом поняла, что мы оказались почти на месте. Я уже видела свет, пробивающийся сквозь деревья, ощущала запах рисового пудинга и ко всему прочему слышала музыку. По воздуху тихонько плыли звуки. То, что их можно было различить среди обычных звуков леса, казалось чудом. Убегать было поздно. Носочек скатился по ступенькам и стоял на поляне. Жалобно мяукая, он звал меня. Вот глупое животное. Я быстро подбежала к нему и оказалась перед порталом. Свет казался еще красивее, чем в прошлый раз, аромат – еще притягательней, а музыка – прекраснее, чем все, что я слышала раньше. Голубь исчез.

Я ощутила невероятное желание прикоснуться к этому свету. Рядом со мной замяукал Носочек. Я бесстрашно протянула руку, и несколько маленьких бабочек опустились на нее. Все это выглядело так странно. Свет изливался на меня, так что моя кожа начала сверкать. Красиво, но и пугающе. Я завороженно любовалась этим зрелищем, прежде чем неохотно отвела руку в сторону.

Дверь манила меня. Дверь и бабочки. Они хотели, чтобы я прошла внутрь. Что же мне делать? Голубь был моим проводником, в этом я была уверена. Пусть это даже было абсолютным безумием. Где же он сейчас? Единственное логичное объяснение его исчезновения – он влетел в этот зловещий портал. По спине побежали мурашки, и снова вспомнились «Звездные врата». А что если я имела дело с вратами в рай? Кто знает, где я окажусь, если решусь туда войти? Стали бы инопланетяне так стараться, превращаться в голубя, чтобы заманить меня на свою планету? Они выбрали меня? Тут мне захотелось расхохотаться. Куда как вероятнее, что огромная летающая тарелка зависла бы над нашим домом и похитила моего гениального братца.

Глядя на Носочка, прижимавшегося к моей правой ноге, я попятилась. Потеряв равновесие, попыталась за что-нибудь ухватиться. К сожалению, под рукой ничего не оказалось. Совершенно ничего – я прищурилась, и сияние ослепило меня. Я была уверена, что падаю в черную дыру. Я замахала руками и все-таки упала. Впрочем, падать было невысоко, но не сказать, что приземление оказалось мягким. Острые ветки и шишки впились в мои колени. Больше ничего не произошло, но сразу открыть глаза я не решилась. Кто знает, какие еще шутки есть в запасе у инопланетян, так что я прислушивалась. До моих ушей доносились знакомый щебет птиц, стук дятла, шелест листьев и журчание ручья. Ничего такого, чего я бы не слышала здесь раньше. Наконец, я открыла сначала один глаз, потом второй. Я стояла, если быть точной, на четвереньках посреди поляны, что не было для меня особым сюрпризом.

Я неохотно огляделась. Определенно, это был мой лес. Портал исчез, и я вздохнула с облегчением. Должно быть, он исчез в то мгновение, когда я… Кстати, что я? Упала? Нечто подобное могло произойти только со мной. Ни один нормальный человек не подошел бы к этому месту ближе чем на сто километров. Но ничего не произошло. Все было как всегда.

Глава 4

– Носочек? – окликнула я кота. – Ты где? Иди сюда, все уже позади.

Но как бы я ни звала его, он так и не появился. Я обшарила каждый куст, но кот как сквозь землю провалился. Я уперла руки в бока и завопила. Наверняка, этот трусишка умчался домой и спрятался под моей кроватью. Может, он что-то почувствовал. Сначала жался ко мне так отчаянно, что я чуть не влетела в эту дурацкую дверь, а потом бросил меня. Забавно, конечно. Все это заняло не больше пары минут, так что, надеюсь, с ним ничего не случилось. Он такой беспомощный, когда остается один.

– Маленькое чудовище с другой стороны, можешь искать сколько влезет, мы кого попало сюда не пускаем, – раздался голос из ниоткуда. Я обернулась, но там никого не оказалось. Теперь я и голоса слышу – со мной что-то явно не так.

– Я над тобой, – пробормотал раздраженно невидимка.

Я задрала голову: на меня смотрели круглые глаза. Прямо надо мной, на ветке, покачивался маленький толстяк. Честно говоря, инопланетян я представляла себе иначе. Я рассматривала его в абсолютном молчании, будто язык проглотила.

– Чего? Ты не онемела часом? – грубовато поинтересовалось существо.

– Что… то есть… кто ты? – пролепетала я, чувствуя себя очень глупо. Он удивленно приподнял брови. Если, конечно, можно назвать этот пушок бровями.

– Это ты должна выручить эльфов? – поинтересовался он. – Дела у них идут все хуже и хуже.

Сказав это, он свалился с ветки, на которой висел. Я неуверенно шагнула назад, ожидая, что он сейчас грохнется на землю. Но толстяк, похоже, знал, что делал, потому что аккуратно приземлился на волосатые хоббичьи лапки. Какое-то время он так критически осматривал меня, что я почувствовала себя, как на экзамене, потом развернулся и устремился прочь.

– Эй, какая такая другая сторона? – ко мне вернулся голос.

Но он, несмотря на свои габариты, мчался с поразительной скоростью. Я понеслась за ним.

– Да погоди ты. Где же я тогда? Как называется другая сторона? Тут же все выглядит как обычно.

– Как это похоже на вас, людей. Вы всегда были и будете невеждами.

Во всяком случае, он остановился, упер слишком изящные для его круглого тельца руки в бока и начал свою лекцию.

– Ты разве не заметила, что здесь светлее и теплее? Что воздух слаще, а птицы поют красивее?

Я осмотрелась, принюхалась и пожала плечами.

– Не понимаю, о чем ты.

– Я же говорю – невежды.

– Может, объяснишь, что здесь происходит, – я понемногу начинала закипать. Стою тут и выслушиваю оскорбления какого-то волосатого существа.

– Не моя забота. Пусть эти глупенькие эльфы о тебе волнуются. Как-никак это они тебя сюда затащили.

С этими словами он развернулся и растворился в зарослях. Преследовать его было бесполезной затеей.

Я стояла как вкопанная и смотрела ему вслед. Это, должно быть, сон, я упала и ударилась головой. Валяюсь теперь без сознания в лесу и умру, если меня никто не найдет. Я больно ущипнула себя за руку.

– Ай!

Было больно, но, по крайней мере, я убедилась, что это не сон.

Подозрительный чудак больше не показывался, и за неимением других вариантов я пошла дальше по дороге, расстилавшейся передо мной. В моем лесу такой я определенно не помнила. Там была лишь одна тропинка, петлявшая среди деревьев до самого моего дома. Что же тут творилось? Я внимательно смотрела по сторонам, готовая в любой момент столкнуться с чудовищем или с кем-нибудь пострашнее.

Спустя некоторое время я увидела девушку, застрявшую в малиннике. Я выдохнула с облегчением – я тут не одна. Возможно, лес выглядел не так уж и жутко, но встреча с волосатым существом меня немного напугала. Мои попытки убедить себя, что он тоже плод моего воображения, были безуспешны – если только у меня не образовалась неизлечимая опухоль головного мозга или что-то в этом роде.

Во всяком случае, девушка прекрасно знала, где находилась. Остановившись позади нее, я с интересом рассматривала незнакомку. Сочетание цветов в ее наряде было более чем смелым, впрочем, я тоже не особо следовала моде. Девушка самозабвенно собирала малину, которой были усыпаны кусты вокруг.

– Те, что годны, в горшочек, а негодны – в зобочек, – приговаривала она и поступала соответственно. Не желая пугать незнакомку, я откашлялась, пытаясь одновременно вспомнить, где слышала похожую присказку. Девушка обернулась.

Я не выдержала и рассмеялась. Слишком уж забавно она выглядела с перемазанным ягодным соком лицом и всклокоченными рыжими волосами, заплетенными в дреды. А еще золотистый джемпер, фиолетовая юбка и зеленые колготки – в таком виде не станет разгуливать ни один человек. Мой взгляд упал на ее заостренные уши, выглядывающие из копны волос, и от неожиданности мой смех превратился в икоту.

– Ты кто такая? – спросила она удивленно.

– Ик… Я… ик… Элиза ик…

– Элиза Ик? Забавное имечко. Как ты здесь оказалась? Ты же человек, – заявила она уверенно, будто констатировала факт, но голос ее звучал укоризненно.

– Если честно, понятия не имею, в каком таком здесь я нахожусь.

Я сделала ударение на слове «здесь».

– Люди тут уже давным-давно не появлялись, – она определенно передразнивала мой акцент, при этом медленно обходя меня по кругу и разглядывая, точно редкое насекомое.

– И что это значит? Вообще-то я живу тут поблизости, – ответила я и махнула рукой в том направлении, откуда пришла. Это как-никак мой лес. Утверждать, что знала каждую ветку, я не могла, но это было очень близко к истине.

– Не может быть. Ты уже не в мире людей.

Пришел мой черед умолкнуть и пораженно уставиться на нее, а девушка хлопнула себя по лбу, будто вспомнила что-то важное.

– Тебя вызвала Ларимар, – шепнула она.

– Никто меня не вызывал, – раздраженно огрызнулась я. – Это все та дурацкая дверь в лесу.

Незнакомка кивнула.

– Дверь между мирами. Ларимар открыла ее для тебя.

У меня в голове зазвенел звоночек – значит все-таки «Звездные врата». Меня бросало то в жар, то в холод, я в нерешительности сделала шаг, но девушка попыталась ухватить меня за руку.

– Звучит еще более дико, чем есть на самом деле, – она весело подмигнула мне. – Даже не представляю, кто придумал такое дурацкое название. Идем, отведу тебя к ней. Кажется, я знаю, зачем ты здесь.

Незнакомка сжала мою ладонь и потянула за собой.

– Эй, подожди! – я не собиралась уходить слишком далеко от поляны. – Мне нужно вернуться, иначе получу от мамы по полной программе.

– Она даже не заметит, что ты куда-то исчезла, – пояснила она загадочно и добавила. – Кстати, я Джейд.

Кажется, несмотря на спешку, она ничуть не запыхалась.

Я сосредоточилась на камнях и корнях, которыми изобиловала лесная тропа, и, задыхаясь, спешила за ней. Казалось, эта дорога никогда не кончится. Спустя некоторое время до меня дошло, как глупо все это выглядит, и я вырвала руку из ее ладони. Джейд резко остановилась и взглянула на меня.

– Прежде чем я пойду с тобой дальше в лес, хочу знать, куда ты меня тащишь.

– Я веду тебя к Ларимар, – пояснила она с таким видом, будто я полная идиотка.

– Ну и кто такая Ларимар, и вообще где она? Тут только деревья, – я обвела рукой окружавший нас лес.

– Она привела тебя в Лейлин.

Мы резко обернулись в испуге.

– Не вмешивайся, Квирин, – Джейд топнула ногой, яростно глядя на него.