Смерть

Владимир Тарасов

Некромант. Книга вторая. Смерть

* * *

Глава 1. С миру по нитке

Полет на вивернах не продлился долго, ведь наше новое место жительства было по соседству с деревней Крист. Ретт направлял наш полет не в деревню, а чуть в сторону, беря за ориентир острые скалы. Добравшись, мы вошли в небольшую скрытую пещеру, вход в которую Ретт открыл каким-то амулетом, похожим на тот, что дал мне Гром для подобного действа. Следуя за Реттом по каменным ступенькам, мы спускались все ниже и ниже под землю. Пройдя несколько дверей, открытых все тем же амулетом, мы наконец-то спустились в огромный зал. И то, что предстало перед нами, не могло не шокировать. Это ломало всю логику произошедшего с деревней. Так глупо погибнуть за кусочек того, что в изобилии находилось буквально под ногами!

Перед нами находился огромный скелет дракона — метров на девятьсот махина. Настоящего, мать его, дракона! А Крист вырезали подчистую за маленький кусочек кости от него… Это было настолько сюрреалистично, будто человеку, всю жизнь умирающему от жажды в пустыне и с трудом добывающему воду, сказали, что у него на заднем дворе — колодец, полный воды. Всё сразу покажется бессмысленным, чьей-то злобной шуткой. Мы с Этером с немым вопросом во взоре уставились на Ретта, требуя немедленно объясниться. Тот правильно оценил наш взгляд — настолько он был полон шока и злого непонимания.

— Я вам сейчас все расскажу, наберитесь побольше терпения. Не смотрите на меня так. будто я убил ваших родных — я тоже пострадал, ясно? И это была не моя тайна, а секрет мой семьи. Придется начать с самого начала, чтобы вы всё поняли. Дело в том, что когда-то очень давно один из моих прадедов обнаружил аномально безопасную зону глубоко в лесу. Это его очень заинтересовало, как человека, чья жизнь неразрывно связана с лесом и охотой. Уже тогда предки деревни Крист промышляли охотой. И мой прадед решил докопаться до причины существования этой аномалии. После кучи потраченного времени и сил, он установил примерный центр этого оазиса покоя и начал поиски того, что отпугивало зверье. В конце концов, он обнаружил глубоко погребенный в землю и почти не поврежденный скелет дракона. Тогда к нему и пришел замысел, как помочь своей деревне. Но он не мог явить на свет свою находку, настолько она великой ценностью она обладала. Началась бы бойня из-за желающих ею завладеть. Поэтому мы, его потомки, и сохранили его секрет.

Но вернемся к рассказу о прадеде. И тогда он придумал небольшую аферу с артефактом. Для начала он переместил дракона и организовал ему достойное место погребения и защиту от случайностей. Затем забрал с собой часть его кости. И придумал легенду про артефакт, утверждая, что кость дракона помогает ему установить безопасную зону. На самом деле все это работает из-за ауры целого скелета самого дракона. А дед сделал какой-то сложный фальшивый артефакт — он заставил поверить в его чудесные свойства всех жителей деревни, когда уговорил их переехать на новое место, которое стало идеальным для охотников — в безопасную лесную глушь. Просто сбылась «мечта идиота».

Постепенно совет деревни стал единственным хранителем секрета об артефакте с костью дракона и его чудодейственных качествах. Как бы переменились их напыщенные от такого тайного и важного дела лица, если бы они узнали, что это все — большая шутка и троллинг от моего прадеда с плохим чувством юмора. Он считал это очень забавным — заставить людей повестись и поверить в заведомую чушь. Наверное, он смеялся всю свою оставшуюся жизнь. Но дед был героем: он обеспечил многие поколения родной деревни достатком и благополучием, пока предатель все не порушил. Именно на этот случай дед все и скрыл. Если бы чужаки узнали о кусочке кости и деревня лишилась бы ее, то ничего бы не изменилось. Или кто-то из мой семьи принес бы еще кусочек кости, сказав, что их на самом деле две, просто одну мы хранили в тайне. Единственное, чего дед никак не предвидел — это такой жестокой расправы за такую мелочь. Теперь все мертвы, а все планы бессмысленны и пошли прахом. Ты можешь забрать скелет дракона. Если он в чьих-то руках и принесет максимальную пользу, то теперь — только в твоих.

Мы с Этером ошарашено выслушали рассказ Ретта о прадеде-герое и шутнике с его аферой и не знали, что сказать. Что не говори, а поступил он мудро. Это потомки не смогли удержать язык за зубами и все профукали, в том числе и свои жизни. Что касается скелета дракона, он был прекрасен, этот величественный король неба далекого прошлого. Но чтобы поднять этого красавца-гиганта, мне тупо не хватит никаких сил. Не говоря уже о том, чтобы бронировать эту махину — это титанический труд, который опять же мне не по плечу. По крайней мере, не так быстро, это дело далекого будущего. Но сейчас я не рассматриваю его использование, просто нет на это времени. Первоочередная задача сейчас — спасти Игрис. К сожалению, дракона придется исключить из планов по ее спасению. Если бы Ретт показал его раньше, то, может, я успел бы подготовить его к новой нежизни. А так — увы. Эту игрушку придется оставить на потом, если вообще удастся ей воспользоваться. Было бы здорово прокатиться на нем с Игрис.

— Ретт, спасибо, конечно, что показал этого красавца. Но это просто выше моих сил — в данный момент его использовать.

— Тем не менее, Кощей, он теперь твой. Сейчас не можешь, но в будущем, когда станешь сильнее, ты определенно сможешь вдохнуть жизнь в этого монстра. Тогда тебя ничто не остановит, и ты свершишь нашу общую месть.

— Спасибо, Ретт. Я ценю это, правда. — И, выбрав кольцо с самым большим пространством, кое-как поместил туда дракона. Пришлось свернуть его чуть ли не в бараний рог, ладно хоть ломать ничего не пришлось, а то бы я пустил слезу. Такому шедевру место в музее, посвященному нелегкому делу — Некромантии.

Забрав скелет настоящего дракона, а не пародии типа виверн, мы отправились назад — на базу гоблинов. Нужно было встретиться с гномами и обсудить пару важных тем. Вернувшись на временное место жительства, я отправился через потайную пещеру в библиотеку гномов. И там решил дожидаться, когда Гром изволит появиться. Обдумывая свою проблему и попутно ища пути ее решения, я обратился к книгам по магическим войнам этого мира, так как надеялся найти в них стратегию и тактику обороны и захвата города. Или хотя бы какие-то исторические описания подобных событий, это бы очень мне помогло — было бы на что опереться в своих планах. У меня были представления, как воюют маги в одиночном или групповом бою. Но наверняка при осаде города возникнут свои нюансы и проблемы. Мой дом — моя крепость, тем более — дом мага. Наверняка там все пропитано магией пирамиды, и поставить щит на весь город не будет сложно. В этом и стоит мне разобраться: продумать заранее, как поступить и распланировать ответные шаги. Где-то через час появился Гром.

— Ну здравствуй, дорогой ученик. У тебя появились вопросы, и ты пришел удовлетворить своё любопытство?

— Здравствуй, учитель. Не буду ходить вокруг да около, плетя словесные кружева — нет времени на расшаркивания. Поэтому, со всем уважением к твоему положению, я прошу твоей помощи. Для начала я тебе кое-что покажу. Пойдем в зал, где стоят ваши воины, мне нужно больше пространства для маневра.

Гром, не говоря ни слова, сразу же пошел со мной. Видно, возраст дарит терпение. Всему свое время — он готов был подождать несколько минут и удовлетворить свое любопытство, а не задавать мне кучу глупых вопросов. Прибыв в этот величественный зал, я не стал тянуть время и сразу явил скелет дракона на суд моему единственному зрителю.

— Как ты знаешь, Гром, я Некромант. И этот Дракон может стать мощью в моих руках, но перед этим он требует кропотливой работы. Нужно расписать его рунами и потратить кучу металла на его бронирование, чтобы привести в порядок общий внешний вид. Только гномы справятся с такой грандиозной задачей. Конечно, я отправлю кучу нежити к вам на помощь. Это моя первая просьба. Что касается второй. Помнишь, ты говорил, что двум тиграм или двум драконам не ужиться на одной горе, имея в виду меня и клан Огня. Так вот, ты был чертовски прав. У меня с кланом Огня непримиримая вражда — они перешли грань, черту, которую переходить не стоило — похитили мою девушку и уничтожили ее родную деревню, что спасла и приютила меня. Теперь я жажду их мучительной смерти. В данный момент мне необходимо спасти ее и один я не справлюсь, а время утекает сквозь пальцы. Мне крайне необходима помощь гномов: мне нужны ваши павшие воины в антимагической броне, которых вы превратили в статуи, не дав им упокоиться с миром. Гром, позволь пойти им в бой еще раз — против врага, которого вы ненавидите. В этом их предназначение, для этого они стояли все эти годы — ждали, когда наступит подходящий момент. И вот он настал, они должны пойти на эту войну. Разве это не тот поступок, который ты хотел, чтобы я совершил? Теперь и я этого хочу. Я готов разделить с гномами эту ненависть, месть и этот бой. Теперь это и личное, и общее. Вы — то есть они — будут сражаться за мертвых, я — за живых. Гром, это ваш шанс увидеть, как клан Огня падет и отправится в небытие, как и ваш народ тогда — по их вине. И вы станете свидетелями этому возмездию сквозь века. Что скажешь? Ты поддержишь меня, мою спасательную операцию и нашу общую месть? Гном, каким будет твое решение?

Гром стоял — тихо и неподвижно, как скала, пережившая не один век. Но его лицо, его, казалось, давно загрубевшая кожа, словно кора дуба, оказалась еще способна отразить выражение бушевавшей внутри ненависти. А его глаза горели мрачным огнем. Постояв так минуту, гном обронил всего несколько слов.

— Жди, мне нужно обсудить это с моими братьями.

В ожидании прошло около часа. Гном вернулся очень мрачным м но торжественно мрачным, казалось, даже помолодел. В его движениях не было обычной стариковской скованности и обреченности. Передо мной стоял матерый опытный воин, в возрасте, но еще весьма могучий и способный задать жару любому сопернику и выйти победителем в боевом противостоянии.

Гром подошел, высокомерно и статусно задрав голову.

— Мы обсудили и решили! Гномы позволят тебе повести наших павших братьев в их последний бой! Но с одним условием — все гномы отправятся с тобой! И живые, и мертвые! Мы живем и сражаемся все вместе! Таков наш вердикт!

— Хорошо, я согласен. Но это будет опасно. Я могу и проиграть этот бой. Клан Огня слишком силен.

— Мы все это понимаем. Но это наш последний шанс уйти красиво — громко хлопнуть дверью. И напомнить клану Огня, что ничто не забыто, никто не забыт. Мы помним их предательство и жертву нашего народа.

— А как же дракон? Только гномам по плечу выполнить эту титаническую работу.

— Мы подготовим проект, и твоей нежити будет по плечу его закончить. К тому же, нам обоим ясно, что это будет после — если город Огня падет, иначе все бессмысленно. У тебя сейчас нет сил для управления этим красавцем, иначе город Огня не был бы так страшен.

— Что касается воинов в антимагической броне… Их нужно предварительно подготовить, чтобы моя магия их подняла. Есть идеи, как это сделать?

— Не беспокойся, добавим вязь рун, кое-что изменим, это не займёт много времени. И тогда ты сможешь их поднять и повести, а магия других магов будет бесполезна.

— Именно на это, Гром, я и рассчитывал. Сколько вам нужно времени?

— Пару дней должно хватить.

— Тогда встретимся у стен города Огня. Я оставлю тебе амулет для связи со мной. А мне нужно посетить ещё одного союзника, может, ещё там смогу получить помощь и подкрепление для нашей армии.

— Добро. До встречи в Огненном городе.

Я же отправился на встречу с Королевой муравьёв, надеясь у неё тоже разжиться пополнением. Полетел я один, поскольку не знал, как отреагирует Королева на большое количество людей. Взобравшись на виверну, я заранее связался с Королевой и попросил о приёме, так что меня должны были встретить. Наверное, это будет прошлый посланник по имени Ксеркс.

Прилетев к границе территории муравьев, издалека заметил ожидающую меня группу насекомоподобных. Направившись к инсектам, приземлился неподалеку от них.

— Кощей, приветствую тебя от имени моей Королевы и себя.

— И я приветствую твою Королеву и тебя, Ксеркс.

— Моя Королева благодарит за прошлое сотрудничество — твои големы показали себя превосходно, с ними не было проблем. Моя Королева довольна этим обстоятельством. И интересуется, оправдал ли ее подарок твое ожидание?

— Да благодарю, все отлично. Мне не совсем удобно об этом говорить… Но нежить из вашего вида выше всяких похвал и она просто превосходна! За этим я и прибыл. У меня есть просьба к твоей Королеве. Я надеюсь, она пойдет мне навстречу, если ей будет угодно.

— Что у тебя за просьба, Кощей? Озвучь ее, твои слова услышат мои уши, и попадут в разум Королевы. Уж она примет свое решение.

— Хорошо. Я осознаю, что моё желание может быть чрезмерным и, возможно, оскорбительным… Но я уважительно отношусь к твоей Королеве и вашему народу. Я пришел, потому что это необходимо. Мне нужные еще павшие воины и другие разновидности представителей вашего народа. Причем необходимо большое количество.

— Королева спрашивает, сколько тебе нужно?

— Сто тысяч особей!

— Это много, зачем тебе столько?

— Дело в том, что сильный враг похитил мою любимую, и я не знаю, что с ней. Мне срочно необходимо набрать как можно больше сил, чтобы отправиться спасать ее.

— Моя Королева, спрашивает, кто твой враг?

— Клан Огня, живущий в Красном Городе.

— Моя Королева даст тебе то, что ты просишь, даже удвоит нужное тебе количество. Ты получишь двести тысяч наших мертвых братьев. Королева понимает, что тебе нечего дать взамен. Она хочет, чтобы ты помнил, кто твой друг и был добр к нашему народу.

— Я искренне благодарю твою Королеву. У меня есть для нее пара небольших подарков, надеюсь, она примет эти скромные дары. Во-первых, это пара немертвых драконов, возможно, Королеве понравится чувство полета, если она решит развеяться. Также мне хотелось бы подарить ей артефакт управления всей моей нежитью, что я создал — я, как создатель, обладаю высшим приоритетом. Королева же будет вторым властителем над моей армии нежити. Или точнее нашей. К тому же, я отправляюсь на войну, может статься, она останется единственной контролирующей. Пусть Королева примет эти подарки как знак моей искренности и благодарности. И передай своей Королеве, что я буду помнить дружбу с ее народом и унесу память об этом с собой в могилу, но не нарушу наш союз. И окажу помощь, если это потребуется и будет мне по силам.

— Моя Королева довольна твоим подарком и твоими словами. Наши рабочие уже начали выкапывать нужное тебе. Первые партии с грузом уже направляются на поверхность.

Словно в подтверждение слов Ксеркса, потянулась вереница муравьев, что доставляли так необходимых мне рекрутов в мою будущую армию. Я внутренне ликовал, я был бы счастлив получить хотя бы тысяч пятьдесят муравьев. Но королева по неизвестным мне причинам оказалась сказочно щедра. Плевать какие у нее мотивы — я пришел просить о помощи, и она дала нужное мне. Я запомню это и если буду жив — воздам сторицей. А если погибну, то отработаю кармический долг в следующей жизни. Теперь планы по спасению Игрис из несбыточных превратились в призрачные. Держись, моя дорогая, скоро я приду за тобой. И они пожалеют, что тронули не ту девушку. Чем мне нравятся муравьи, так это абсолютной дисциплиной: все подчинено единому разуму. Чем-то мы с Королевой похожи — я тоже центр своего муравейника — муравейника нежити. И без меня он развалится, как рухнет все и здесь без Королевы. Наверное, и она ощущает это чувство похожести, поэтому и помогает мне.

Транспортировка оговоренного количества мертвых муравьев заняла всего несколько часов. Убедился в превосходном качестве — все что могло, давно уже превратилось в пыль, но экзоскелет муравьев не так прост, вероятно, нужны века, чтобы превратить его в прах — даже тысячелетия. Их хитино-металлический каркас — просто дар богов. Муравьи — идеальный вид, чтобы после смерти обрести посмертие в виде нежити моей армии. Глядя, как подходили последние караваны, я не мог не облизываться, представляя эту армию на марше.

Огненный город, жди — Я иду на Вас!

Глава 2. На врага

Сразу от Муравейника, после завершения всех дел, я отправился верхом на виверне прямиком в Красный город. Пора уже встретиться, нельзя заставлять врага долго ждать — он может решить, что жизнь прекрасна в своем беззаконии, а возмездия не существует. Предстояло ещё многое сделать. Поскольку скоро в моем подчинении будет больше двухсот пятидесяти тысяч нежити, нужно раздобыть им оружие, чтобы они были более эффективны в бою. Для этого я решил отправить человекоподобную нежить со списком требуемого под видом немых покупателей в ближайшие города, закованную в закрытую броню, чтобы не сверкать костями. Там уж нейроличи разрулят — записки и все такое, мелочи жизни. Нужно скупить все, что возможно — копья, мечи, щиты, луки. В общем, весь перечень оружия, какой будет доступен — смотря на сколько хватит денег. Никогда не задумывался о денежном вопросе, сколько бы ни было у меня денег — всегда хватало.

В моём распоряжении оказалось не так уж и много. Ну, хотя бы часть нежити вооружу — и то хлеб. Придётся даже часть серпов забрать у первой партии муравьёв — у них по шесть на одну особь, а бог велел делиться с ближними братьями своими — и раздать другим. По одному на каждого воина: дефицит ресурсов. Ничего, мы же идем на войну, с мертвых возьмем оружие, да и самих мертвых захватим. Все сгодится неприхотливому бедному Некроманту. После того, как отправил гонцов на летающей нежити за покупкой оружия, озаботился другим вопросом.

Двести тысяч нежити мне одновременно не поднять, это за гранью моих сил, как и дракон. Так что отправил ещё часть мёртвых за так необходимыми мне «костылями» в виде деревьев, которые мы посадим вокруг Красного города — это упростит мне сбор манны и её использование. Мне необходима куча некродендроидов для того, чтобы я мог развернуться на полную катушку и не беспокоиться о недостатке маны.

Затем я связался с гномами и уточнил, как у них дело спорится. Гром меня успокоил, что дело сдвинулось с мёртвой точки, гномы активно приводят армию в нужный мне для контроля вид и уже треть моего антимагического войска готова. Нежить, что я оставил в помощь десятку гномов, серьёзно сократила время работы, помогая над теми моментами, что были продуманы. Оставалось массово продублировать. Нежить в этом и хороша — в конвейерной автоматизации.

Также связался с Реттом и Этером и сообщил, что имею на руках большое количество нежити и выдвигаюсь к городу Огня, спросил их мнение о предстоящем сражении и их месте в нем. Друзья с энтузиазмом были готовы немедленно ко мне присоединиться. Я попросил их держаться вместе с гномами. Кстати, о них. Я не продумал, как они доберутся до Красного города. Тут же направил к ним десяток летающих муравьёв для транспортировки. Надеюсь, гномы в своих пещерах не приобрели боязнь высоты, а то будет неловко для боевых ветеранов отказаться от такого способа путешествовать. Хотя долгожданная месть все перевесит, чай не сахарные барышни, не растают. Вроде бы, все подготовил, все моменты уладил, или что-то упустил? Гномы, муравьи, друзья, некродендроиды, покупка оружия — что ещё? Думай, думай голова. Хорошо, допустим, предварительная подготовка на этом этапе закончена. Осталось развернуться и подготовиться на месте. Красный город вскоре показался на горизонте.

Пришло время второй части плана: разведка и прочие нюансы предстоящего. Для начала я пробежался по магазинам и кузницам — скупил все доступное оружие. Мне пойдёт на пользу, а врага слегка ослабит. Прошёлся по городу, оставляя человекоподобную нежить в разных тёмных уголках каждого района. Не ограничивался только бронированными некровоинами, но и использовал нежить, что со стороны казалась просто закутанными в одежду, словно капуста, людьми. Также выпустил некрокрыс, после виверн и муравьёв — третий мой любимый вид нежити. Идеальный юнит для проникновения и разведки. Птицы тоже отправились в патрулирование города. Отправил некрокрыс пополнять свою численность — решил уничтожить всех крыс города и поставить их себе на службу.

Стали прибывать первые партии нежити с мёртвыми деревьями, которые они начали тут же сажать невдалеке от города в разных укромных уголках. Кто бы увидел, посмеялся — грозный некромант занимается садоводством. Не буду указывать эту строчку в резюме. Только жертвоприношения, только хардкор. Постепенно на поверхности появлялось все больше новых сухих деревьев. Все это делалось как можно незаметнее, вплетая новые элементы в старую картину местности, чтобы не будоражить любопытство случайных прохожих большим количеством свежей земли. Некродеревья — мой скрытый джокер, нельзя так легко дать другим понять их важность для меня. Тогда начнут бить по ним, и моя армия развалится — нельзя этого допустить. Секретность во главе всего. А вот под землёй шла работа повышенной активности: я у королевы муравьёв обнаружил других виды ее подчиненных. Один из них — муравей-землекоп. У меня были большие планы на этих специализированных ребят. И в данный момент все деревья соединялись подземными туннелями в режиме реального времени.

Все-таки муравьев придумал гений: идеальный вид для работы и войны. Как бы в будущем не случилось войны за выживание всего человечества с этими прекрасными машинами смерти. Наземные входы в эту паутину катакомб были замаскированы. Всё это делалось для того, чтобы скрыть подземную активность и ритуалы жертвоприношений, пробуждающие деревья-личи. Весь ужас происходил под землёй, а на поверхности — тишь да гладь. Нежить привычно охотилась, а затем перерезала глотку добыче, окропляя корни деревьев свежей кровью. Я не мог позволить какому-то случайному зеваке помешать моему плану, так что конспирация и ещё раз конспирация. Когда сеть личей-деревьев, образуя замкнутый барьер для сбора энергии, не пропуская и капли наружу, пробудилась и стала готова к работе, крысы- нежить нанесли свой первый удар по собратьям и энергия смерти потекла к деревьям, питая их в новой нежизни.

Убедившись, что магическая система работает должным образом, оставив все необходимые приготовления и секреты в городе, я отправился на выход из него. До приезда ребят, гномов и нежити со всем необходимым оставался день. Я не хотел этот день проводить в городе, где живут те, кто похитил и держат в плену мою девушку, боясь сорваться и сотворить глупость. Нельзя было похерить план, имеющий хоть какие-то шансы на ее спасение, в отличие от выплеска бестолковой, не подкрепленной силой ярости, что приведет к беде. Спокойнее, Кощей, спокойнее — ещё немного, и можно перестать сдерживать себя, дождись только совпадения всех деталей паззла.

Удаляясь пешком из города, я раздумывал над дилеммой: как поступить? Возможны были два варианта атаки на город. Один из них прост, грязен и эффективен. Ночью, когда город затихает, я отправляю некрокрыс, и оно просто перегрызут горло спящим врагам. Всех врасплох не застанешь, но я думаю, что девяносто процентов населения города явно можно убить во сне. План хорош, тих и эффективен, часть меня требовала его реализовать, чтобы добиться максимальных шансов в этом противостоянии.

Но другая часть меня, отвечающая за честь и достоинство гордого воина, не позволяла так низко пасть — убивать спящего врага таким подлым и жестоким способом, не объявив вендетту. Именно эта черта требовала открыто и честно подойти к главным воротам ненавистного города и заявить права на Игрис, требуя её вернуть. И уже после ультиматума, объявив войну, задействовать все средства. Глупо? Возможно. Но эта же черта требовала забрать свое, вернуть свою женщину туда, где её место — рядом со мной.

Отказаться от этого, бросить её? Такой вариант, гипотетически, кто-то слабохарактерный осуществил бы. Но пойти на это, отказавшись от того, что тебе дорого? Не предашь ли ты свое внутреннее естество, для которого это смерти подобно. Поступая противно своей натуре, ты словно сам себе вырезаешь из груди кусок сердца и теряешь часть души, которая, кажется, никогда не перестанет кровоточить, оставаясь бесконечным источником боли. И так часть тела мертва, не хватало ещё потерять часть своей души. Так что вся моя натура требовала сделать так: провести сражение во имя себя — это мой путь воина и мужчины, и не важно, как это выглядит со стороны. Поступая так, я делаю то, что хочу и то, что велит моё сердце, даже если это приведёт меня к бесславной погибели. Я готов ко всему. Я не предам себя. Не предам Игрис. Не предам свой путь. А мой путь — это смерть всем ублюдкам, что смеют выступать против меня. Скоро Красный город, станет ещё краснее. И уже не от маны огня, а от потоков людской крови. Чувствуя, что не смогу дождаться друзей, моя натура требовала действий и крови.

Вперед, солдат! Кому подвешенному быть, тот не утонет. Выйдя из города, я решился. Сейчас или никогда. Прости, Гром, я не смог дождаться. Сейчас, суки! Заранее купив артефакт для громкости голоса, начал его использование.

— Жители и гости Красного города, мое имя Кощей. Я из деревни Крист. Верхушка Клана Огня, я обращаюсь к вам — недавно вы вырезали всю деревню, похитили мою девушку и держите у себя в плену. Я требую вернуть свою любимую — и тогда разойдемся миром, каждый своей дорогой. Иначе будет война, я устрою такую же бойню, что и вы в Крист, не пощажу никого, как и вы. А что касается вас, жители и гости Красного города, я прошу вас покинуть город. Это будет значить, что вы держите нейтралитет, невиновны и не желаете в этом участвовать. Оставаясь же в этом проклятом городе, вы делаете свой выбор разделить судьбу клана Огня. Я уже не смогу отличить врага от невиновного человека и буду считать всех врагами и сторонниками злодеев из Клана Огня. И тогда вас всех ждёт смерть, если я не получу свою любимую через несколько минут.

С высоких красных стен понеслись насмешки и оскорбления от стражи и всего остального народа — жителей, гостей, членов клана. Всё считали, что я идиот, котенок, не боящийся тигра. Но я сам тигр — я лев. Прождал пять минут, не ожидая, впрочем, какой-то нормальной реакции или передачи пленной. Это все — необходимый элемент начала предстоящего действа: я должен сказать, а они должны услышать и сделать выбор. Стоит ли говорить, что город не покинул ни один человек. Ладно, это их решение, и они предупреждены о последствиях. Тем и хороша свобода выбора, которую нам даровал Создатель или его величество Хаос: ты его делаешь и несёшь ответственность за последствия — все гениальное просто. Ну что же, разговаривают только с сильным. А моя позиция сейчас не отличается от позиции слабоумного, что клевещет на сильный клан, требуя что-то и угрожая кровавой расправой. Ну что же, если вы хотите говорить с позиции силы, то я готов к этому — это мой любимый человеческий язык. Самый простой и мудрый, любой понимает жест сжатого кулака. Отдавая приказ крысам-нежити, находящимся в городе, устраивать тихие смерти, я так незамысловато начал эту войну, только город пока еще этого не понимает. Далее я призвал из кольца мёртвых личей-людей, бывших магов разных стихий, чтобы явить городу и видимую сторону нападения, чтобы дать им цель для атаки. Личи разошлись в стороны, дабы не мешать друг другу и иметь простор для последующих действий. Затем уже они призывали из колец массу нежити: ещё, ещё и ещё. Пока что я не достиг предела в количестве, дальше будет сложно поддерживать работоспособность некроголемов из нехватки маны.

Тут же организовав походные порядки, я направил нежить в атаку на город, желая дать знать, что я думаю об их насмешках. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Город сразу же накрыла тишина, и спустя несколько мгновений раздался перезвон колокола тревоги. Нежить была уже сотне метров от стен города, когда поднялся магический Щит, закрывая сразу весь город, словно куполом. Стоит рассказать об этой мере обороны поподробнее. Поскольку существует много разновидностей магов, воздуха в том числе, то щит непроницаем абсолютно для всех магических атак. Наличие же пирамиды даёт практически нескончаемый запас маны. Также, чтобы исключить внутреннюю диверсию и предательство, щит невозможно отключить, пока его атакуют. Земля же под городом пропитана маной пирамиды и являет собой почти незыблемый фундамент, что не под силу разрушить ни одному магу земли. Иными словами, город являет собой неразрушимую крепость, которую никто никогда не брал. Считается, что города с пирамидами маны невозможно захватить, это просто бессмысленно. Люблю преодолевать невозможное. Но для начала диалога демонстрации моей нежити достаточно. Начнём второй раунд переговоров.

— Вы поняли, что я не шучу. Я пришёл за своей девушкой и без неё не уйду. Я продемонстрировал серьезность своих намерений. Я даю вам ещё пять минут и перехожу к следующей части плана.

— Парень, как там тебя, Кощей? Ты что, идиот? Все знают, даже маленькие дети, что этот город — нерушимая крепость! Её невозможно взять штурмом! Если тебе мало щита, питаемого пирамидой, то вдумайся: городом правит один из самых сильных боевых кланов — Клан Огня. Одних только магов около ста тысяч, помимо остальных воинов, на что ты надеешься? На своих големов? Так их перемолоть в труху — дело нескольких минут.

Понимал ли я, о чем мне говорили? Конечно, понимал. Знал ли я про Щит, питаемый пирамидой? Конечно, знал. Но дело в том, что двести пятьдесят тысяч моей нежити хороши в неожиданной и лобовой атаке. Под магическими ударами магов нежить падёт, как спелые снопы пшеницы. В этот раз лобовой атаки не будет, будет позиционный партизанский бой. Они думают, что я только снаружи, а они внутри в безопасности. Но ведь и я внутри. И могу увеличивать потихоньку там свои силы и запас энергии. А вот они выйти уже не смогут, ограниченные своим же щитом: я отдал приказ постоянно бомбардировать магический Щит города градом ударов. Именно на это развитие событий я рассчитывал, имитируя атаку нежити на город.

Поиграем в игру под названием «война»? Моя любимая игра… Весь космос дрожал от моего имени, хоть я многого не помню. Но Вольф Ганг, по прозвищу Кощей, научит вас новым способам ведения войны, узколобые вы ублюдки-маги. И вы еще будете с дрожью произносить мое имя. Посмотрим, как вам на вкус осада и её небольшие прелести. Кстати, чуть не забыл. Надо на дороги отправить посты и кордоны с просьбой и плакатами не приближаться: «Город огня охватила магическая чума! Не приближайтесь, немедленно уезжайте».

Миленько, ещё один пункт плана выполнен. Что же пять минут истекли.

— Пять минут истекли, я озвучу моё последнее предложение. Слушайте внимательно. Мою девушку зовут Игрис. Она стройная рыжая красавица семнадцати лет. Также она маг огня. Кто обеспечит её безопасность, тому я позволю влачить и дальше свое жалкое существование. Нескольким людям, паре… Нет, одному. Все остальные просто умрут, и этот город станет вашей братской могилой. Вы сделали свой предыдущий выбор, теперь возможность выбора сузилась и ограничена: приведи мне Игрис или сдохни. А теперь можете смеяться.

Поток маны смерти из-за щита постепенно накапливался. Я решил призвать ещё пару десятков тысяч нежити, доведя её до семидесяти тысяч. Со стороны города уже не было былого веселья. А некрокрысы продолжали собирать свой тихий смертельный урожай, убивая самую беззащитную часть населения — одиночек, слабаков, спящих и прочих. Тех, кто не мог сообщить о происходящем и позвать на помощь, тем самым обеспечивая мне входящий поток маны для некродендроидов.

Глава 3. Бой

У меня было на эту войну максимум несколько дней. Скажем, три. Атака на один из самых больших городов империи — это не пройдет бесследно. Рано или поздно слухи о кордонах и магической чуме поползут дальше, и кто-то явиться проверить, что происходит. Тогда истина вылезет наружу — и всё, финита ля комедия. Меня задавят числом. Даже значительной численности не нужно, слабое место армии нежити — сам Некромант. Один хороший магический удар — и все кончено. Нужно быть расторопным и не допустить этого.

До этого момента я освоил, можно сказать, четыре возможности некромантии. Первый — подъем трупа или скелета и управление этими некромагическими големами. Второй — смотря как считать… То же самое, но с деревьями. Я думаю, это нечто другое, поскольку дарит новые возможности: аккумуляция и перераспределение энергии по моему усмотрению. Третье — укрепление и восстановление повреждений нежити за счёт моей маны и древоличей. И четвёртое — глаз смерти, способность видеть потоки энергии и маны, ну и души, но с этим направлением успехов пока нет.

Пришло время расширить свои горизонты. И использовать новые возможности и заготовки, которые до этого были не нужны. Для начала, моя нежить начала использовать ритуалы внутри города, создавая территорию смерти — специальными обрядами территория осквернялась, нежить на ней двигалась быстрее, лучше восстанавливалась и вообще чувствовала себя замечательно. Но вот живые постепенно ощущали упадок сил и потерю жизненной энергии, вплоть до смертельного истощения. Маги ещё смогут что-то противопоставить — их организмы крепче и защищены маной, но вот бесталанные обречены быстро терять запас жизненных сил и увядать. Но и магам будет непросто — мана тратится, а для её восполнения нужны медитация, отдых и сон. Я не планировал позволить им получить столь необходимое время для восполнения сил. Нежить не спит, ей не нужен отдых — только за счёт этого можно переломить ситуацию в свою сторону и победить самую сильную армию этого мира. Людям и даже двужильным магам периодический отдых необходим. Посмотрим, как у них дела обстоят с выносливостью. Итак, следующий этап запущен — аура и территория смерти ослабят человеческие силы города и укрепят армию нежити внутри.

Кто-то со стены кричал, что у них сто тысяч магов — по большей части это желание произвести сильное впечатление и напугать, чтобы я отступил без боя. Да, боевой силы именно столько, но восемьдесят тысяч из них — бесталанные и хороши только в ближнем бою. Условно, при поддержке магов, они равны моей нежити или около того. А вот оставшиеся двадцать тысяч магов могут дать мне прикурить, это уже тяжёлая артиллерия. Плюс ещё простые жители, но их сопротивление я практически не учитывал. А вот, так сказать, незадокументированные маги, не относящиеся ни к клану огня, ни к военным силам города, могут стать неприятным сюрпризом, ведь их численность неизвестна. Возможно, город и может выставить на защиту сотню тысяч магов разного калибра. Поживем — увидим. Моим главным соперником являлась именно двадцатка тысяч магов, эти сбалансированные боевые отряды — элита клана Огня. Именно с ними будет ключевой бой, и чтобы их измотать, сначала должны умереть все остальные — израсходовав их силы на защиту, которых элита потратит немалую часть, пока не поймет всю тщетность и бесполезность своих стараний. А город, имеющий предположительно сотню тысяч магов, по определению является минимум миллионником.

Когда аура смерти начала вытягивать жизнь и силы из смертных, я решил добавить огоньку и дал приказ нежити жечь отравленные травы, которые они собрали на гильдейском задании, посвященном миссии по уничтожению змей. Да и просто устроить пожары по всему городу. Поскольку купол щита, который периодически бомбардировала ударами моя нежить, непроницаем для всего, даже для воздуха, пожары и отравленные травы, можно сказать, убивали двух зайцев одним ударом. Лишали город кислорода и одновременно травили его жителей. Смерти не заставили себя ждать, делая поток некроэнергии постоянным и стабильно возрастающим. На фоне общего количества жителей города этот показатель невелик — всего лишь капля в море. Но это начало.

Постепенно трупы появлялись во всех точках города. Сначала это ещё не происходило так явно, люди умирали тихо в домах. Но постепенно начали падать на улицах. Тогда власти смекнули, что дело нечисто, и начали тушить пожары более интенсивно и экранировать их щитами магов воздуха. Но много ли нужно усилий, чтобы разжечь пожар? Тут крыса пробежала мимо свечи, махнув хвостом, уронила её на кучу бумаги или ткани. И все, начало распространения огня положено. В других местах недавно умершие местные поднимались и поджигали свои предсмертные пристанища с собою вместе, сгорая дотла, или другая моя нежить жгла все подряд, скрываясь с места происшествия. К слову о щите, закрывающем город от атак и прочей магии. Я отдавал приказ одному из нейроличей, оставленному в городе, он командовал остальными личами, а те уже устраивали праздник смерти.

Когда трупов стало достаточно, я перешёл к следующей своей задумке — трупный яд, мерзкая вещь. Свежие трупы вставали и разбредались по городу — разнося заразу, прыгали в колодцы и пожары, и просто падали по всему городу, способствуя распространению вируса. Людям становилось все тяжелее от недостатка кислорода, змеиного яда в воздухе и трупного, пропитавшего все источники воды, землю и атмосферу этого уже проклятого города. Удивительно, как Некромант может за пару часов из мощного города сделать ловушку смерти для высокомерных ублюдков. Только недавно они смеялись — и уже в безвыходном положении.

Нет, они, естественно, боролись со всем этим. Маги воздуха производили кислород и очищали воздух, кто-то тушил пожары и делал попытки нейтрализовать результаты других бедствий. Но число очагов, как голов у гидры, слишком активно возрастало. Маги воды занимались производством воды. Они, конечно, молодцы, но они боролись с последствиями моих действий, а не со мной или моей нежитью. Ещё не произошло ни одного прямого столкновения, а город уже потерял около пятидесяти тысяч своих жителей. Немного, но я могу призвать ещё нежити: решил округлить до ста тысяч, подняв ещё тридцать тысяч. Таким темпом, постепенно, мы сможем обеспечить энергией всю мою армию нежити.

Нельзя давать магам отдыхать — у них не должно быть времени на еду и отдых. Ни минуты покоя врагу — наш девиз на сегодня и на ближайшие дни. Следующим пунктом плана я приказал поднять из свежих тел зомби и отправить в атаку на магов, потихоньку, стараясь застать их врасплох. Хоть небольшую часть да подловят и нанесут хоть какой-то урон — вода камень точит.

Люблю спокойные размеренные действия, нужно поспешать медленно. У меня три дня, чтобы отправить их всех к создателю. Маги уже поняли свою ошибку с магическим щитом, закрыв себя в этой мышеловке, они потеряли свой шанс на успех в лобовом сражении. Но сделанного не воротишь, теперь мы воюем на моих условиях. Они все же пытались огрызаться, раз за разом делая попытки достать мою нежить, атакующую их щит. Атаки изнутри щит закономерно пропускал, чтобы нападающим на город было неповадно. Но не в этот раз, ребятки, не в этот раз. Они сделали попытку отключить щит, но пока моя нежить наносила по нему удары, он не спадет. Да здравствует автоматизация, никто раньше не додумывался использовать сильную сторону врага как его слабое место. Нелегко им, бедным, весь мир, наверное, перевернулся и встал вверх ногами, привычная логика и стратегия войны не работает. То ли еще будет.

К этому моменту подошли зомби, изображая поведение остальных живых местных, и ударили в спину магам, те этого, конечно, не ожидали. Но каких-то больших результатов не было. Несколько десятков, даже пара сотен пострадавших не играли особой роли. Маги сразу же окутались щитами и легко переламывали атаки свежих зомби. Да и какие воины из небронированного мяса? Но я и не ставил им глобальной задачи — скорее, просто муторно и медленно лишать магов сил. «Карусель» продолжалась: мёртвые приходили, маги уничтожали их. Красота, враг тратит силы, а ты как на курорте, спокойно наблюдаешь. Кстати, где мой гамак? Веселый тамада и конкурсы интересные. Меня одолевала, с одной стороны, веселая злость, с другой — скорбь, ведь этого можно было избежать. Глупо умирать ни за что, но я не мог идти другим путем, только этот может привести меня к победе — уничтожение всего города.

В это же время нежить в городе организовывала подпольные кузницы и на месте пускала все найденное в городе из металла в сплав: просто окунала трупы в котлы с жидким металлом, потихоньку расширяя свои ряды более-менее крепкими некросолдатами. Мясорубка мёртвых и живых продолжалась вот уже несколько часов. Так же горели пожары, разносились по городу яды. Маги были заняты, не покладая рук. Верхнюю часть купола заволокло смогом. Если бы кто-то посмотрел с неба, то увидел бы не красивый Красный город, а грязный черно-серый купол щита. Начинаю подозревать, что маги не справляются и люди начинают умирать от простого угарного газа. Нехватка воздуха — она такая, бьёт прямо не в бровь, а в глаз. Вот без чего нельзя по-настоящему прожить — без чистого глотка воздуха.

Ничего, ребята, ещё немного — и начнём. Моя новая партия муравьёв-землекопов старательно рыла проходы под землёй в город. Да, земля пропитана маной пирамиды и очень прочная, но не спеша, капля по капле и земля с прочностью хорошего сплава поддавалась под натиском острых жвал этих неутомимых профессионалов своего дела. Сутки, максимум двое — и моя армия сможет проникнуть в город, чтобы окончательно поставить точку в наших переговорах. К тому времени, как раз, прилетят гномы и друзья, успеют на самое сладкое.

К этому моменту маги уже прекратили оберегать кого-то, кроме себя, и простые смертные стали обречены, умирая пачками. Я не торопился их сразу поднимать, настолько трупов было много. Изматывание противника должно происходить постепенно и постоянно, так что и их очередь придёт. Всему свое время.

Наступил тот час, когда какой-то гений догадался, что я хочу их измотать и маги решили экономить силы и действовать более сплоченно. Ну что же, и это я предусмотрел. Зомби, окружая магов со всех сторон, начали взрываться, освобождая место следующей партии, которая, делая то же самое, взрывалась — раз за разом, партия за партией. Интересно, на сколько хватит маны у магов? Это сражение происходит проще, чем я ожидал. «Бум! Бум!» — раздавался следующий взрыв.

Маловаты вы ещё, ребята, тявкать на дядю Кощея. Пока одна партия взрывалась, другая, уже сдетонировав, в стороне собиралась по частям — уже не в зомби, а в виде скелетов, восстанавливаясь благодаря мане добрых горожан, отдающих богу душу.

Такими темпами и решающего сражения-то не будет. Маги перемалывали нежить, которая и сама не щадила ряды защитников, периодически взрываясь и давя щиты. Эх, лирика боя. Также нежить пошла убивать напрямую. И простых смертных, не магов!.. Кровь потекла рекой, пропитывая землю и застаиваясь лужами, стекая по желобам и канавам, предназначенным для дождей.