Тень девятихвостой лисицы

— Да, — покивал Акар Аш. — Я ослаблен и не горю желанием встречаться с ками этого места. Прощай, самурай…

— Погоди! — воскликнул я, понимая, что сейчас он уйдёт, снова оставив меня в непонятках. — Мой меч — что он такое? О какой памяти ты говорил?!

Нет, так-то вопросов — миллион, но раз уж так легли карты, то нужно узнать хотя бы самое главное. Ведь оберег и меч — артефакты, от которых напрямую зависит вся моя дальнейшая жизнь!

Услышав вопрос, Владыка Пепла нахмурился, в глазах его что-то мелькнуло. Ненависть? Неприязнь? Сожаление?

— Это оружие помнит, какую сторону занимал его последний хозяин, до того как предать… Страшное, чудовищное предательство… — глядя на тати в моих руках, негромко пророкотал Акар Аш. — Великое оружие обладает собственной волей и, служа тебе, он пытается искупить то, что случилось века назад. Сущее неслучайно вложило его в твои руки, ведь ты единственный, кто может владеть…

— Кто?! — нахмурился я и, перехватив меч за лезвие, поднял его на уровень глаз. — Скажи, кто был его первым хозяином?!

— Нет, от меня ты этого не узнаешь, — демон отрицательно покачал головой. — Поверь, некоторые вещи лучше узнавать самому. Ты вспомнишь его, самурай. Обязательно вспомнишь, когда придёт время. А сейчас — прощай!

Произнеся это, Владыка Пепла растворился в воздухе, оставив после себя облако огненных искорок, а я ещё секунд двадцать стоял и молча смотрел на лезвие тати.

Сука! Какой-то тупой сериал для великовозрастных идиоток! Хосе Игнасио, я не расскажу тебе, что это наш сын, мне ведь очень хочется, чтобы ты попытался его убить. Ну для финальной сцены — чтобы эти дуры рыдали. И тут вот та же херня! Правда настолько чудовищна, что я не восприму ее из уст бывшего врага? Это меч благородного Нактиса? Или… или он мой?

Мунайто вернулся в этот мир, чтобы искупить предательство? Ну, так-то почему бы и нет? Только все равно как-то не бьется! На хрена тогда они все меня ждали? Впрочем, даже если это и так, то мне все равно глубоко положить, что случилось когда-то. Нет, неприятно, конечно, но я лично никого пока не предал!

Страшное предательство, м-да… Но ведь не верить демону глупо. В момент уничтожения алтаря лезвие меча посветлело. Совсем чуть-чуть, и в тот момент я не обратил на это внимания, но сейчас, после рассказа Владыки Пепла, все встало на свои места.

С этим мечом вообще хрен разберешься. Сначала он посчитал меня самозванцем, потом принял, а сейчас вообще не пойми что. Это он так карму свою очищает? Поглощая алтари Сэта, платит по долгам того, кто им когда-то владел? Ладно, попаду в астрал — поговорю с ним предметно. Ну а сейчас пока и без того хватает проблем.

— Теперь ты, может быть, объяснишь, где успел познакомиться с этими чудовищами? — усмехнувшись, нарушил тишину князь. — Даймё Отчаяния, Владыка Пепла… Я даже не испугался — просто поверить не смог, что это со мной. Сначала Каннон, потом Хозяйка Леса и под конец эти двое! Кто ты, демон тебя подери?! Аватара какого-то бога? Великий герой?

— Если бы… — с досадой произнес я, убирая меч в ножны. — Те, кого ты перечислил, принимают меня за телохранителя Бога Луны, который погиб пару тысяч лет назад в сражении с Сэтом. Все они считают, что мое появление тут неслучайно. Что я должен отомстить и освободить своего господина…

— А сам ты так не считаешь? — осмыслив сказанное, удивленно выдохнул князь. — Это же великая цель! Любой самурай о подобном мог бы только мечтать!

— Сам я ничего такого не помню, — пожал плечами я, переведя взгляд на висящую над лесом луну. — Нет, я ни от чего не отказываюсь, но какой из меня, на хрен, герой? Тридцатилетний мужик в теле шестнадцатилетнего пацана? Да, я вроде уже неплохо дерусь, и оружие есть, но силы у меня сейчас с гулькин хер!

— Я не знаю, кто такой этот Гулька, — поморщился князь, — но не ты ли только что уничтожил алтарь? Владыка Пепла этого сделатьне мог, а у тебя получилось? И что ты там говорил демону по поводу Аби? Ты убил Темного Князя?!

— С алтарем мне помогла Юки, — со вздохом пояснил я. — А этот урод Аби… В Чертог Смерти я попал с оружием из своего мира. Темный Князь просто не знал, чего ему нужно бояться и поэтому схлопотал пулю в лоб. Только того оружия у меня уже нет, и сделать его невозможно, так что Ба-Леф был прав! Сейчас я лишь слабая тень того самурая…

Внимательно выслушав сказанное, князь некоторое время стоял с задумчивым видом, затем посмотрел мне в глаза, широко улыбнулся и вопросительно приподнял бровь.

— Не слишком ли много в твоей жизни случайностей? — с иронией в голосе уточнил он. — Алтарь помогла разрушить Хозяйка, Аби убила какая-то пуля, меч ты тоже нашел где-то случайно, а Владыка Пепла освободил себя сам? Тебе самому не смешно?

— А если оно так и есть? — усмехнулся я, переведя взгляд на князя. — Нет, демон сам себя, конечно, не освобождал, но…

— Если бы на твоем месте оказался кто-то другой, то, возможно, ничего бы этого не произошло! — убежденно произнес Нори. — Ему могло не хватить мужества, ума, воли, умения драться! Я бы, к примеру, ни за что не освободил бы демона из цепей! Но ты это сделал, и мы победили! Тьма покинула лес!

— Да не надо меня успокаивать, — улыбнулся я и поправил ножны на поясе. — Ты спросил — я ответил, и этот разговор пусть останется между нами. Не стоит никому знать, кем меня считают ками и ёкай. Я в любом случае постараюсь освободить Бога Луны. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Ты уже совершил столько, что можно только завидовать, — серьезно покивал князь. — И даже если погибнешь — всего этого уже не стереть.

— Ага, спасибо, утешил. Ладно, давай свою руку, посмотрю, что там у тебя за царапина.

— Погоди! — Нори выставил ладонь в останавливающем жесте и указал на восток. — Смотри!

Со стороны это было похоже на диснеевский мультик. Юная девушка в светлой одежде ехала в нашу сторону верхом на огромном олене в ореоле ярко-зеленого света! Юки, видимо, надоело изображать из себя старуху, и она решила помолодеть.

— Готов поспорить, что там, где она проехала, уже утром будет расти трава и кустарник, — усмехнувшись, произнес я, но князь меня не услышал.

Парень стоял натурально с открытым ртом и с восхищением во взгляде любовался нашей недавней знакомой. Наверное, так бы я смотрел на Анджелину Джоли лет в шестнадцать, если бы та вдруг пришла ко мне на свидание.

Не, так-то оно, конечно, понятно. Голливуда с Диснеем тут пока еще нет, порнхаб тоже еще не придумали. Остаются только книги и веселый квартал, но до города — полста километров, а тут красавица на олене, в полупрозрачной одежде, ну да…

Не доезжая до нас, Юки спешилась, ласково провела ладонью по морде «коня» и тепло улыбнулась.

— Здравствуйте, Госпожа! — низко склонил голову князь, и я повторил его жест.

Не, так-то мы с Юки уже сегодня здоровались, но сейчас она изменилась. Вроде как — другой человек. В смысле, ками…

— Приветствую, воины! — негромко произнесла Юки и, переведя взгляд с меня на князя, склонилась в грациозном поклоне. — Я благодарю вас за избавление леса от Тьмы и теперь, когда это случилось… — девушка перевела взгляд на Нори, в голосе ее мелькнули властные нотки. — Князь Ясудо, в низовьях реки в районе Серой скалы есть крупные залежи золота. Я позволяю твоему клану его добывать. Условие прежнее: не рубить деревья и не жечь костры.

— Благодарю, Госпожа! — потрясенно прошептал Нори и склонился в глубоком поклоне.

Хозяйка Леса едва заметно кивнула и перевела взгляд на меня:

— Теперь с тобой, Таро… В момент нашей первой встречи я, с разрешения Госпожи, добавила своей силы в её оберег. Ты недавно наблюдал результат…

— Спасибо, Госпожа, — благодарно кивнул я. — Получается, та вспышка, отогнавшая змею и растения…

— Да, — с улыбкой пояснила Хозяйка. — Я и сама не предполагала, что оберег поведет себя так. Впрочем, такие артефакты подстраиваются под владельца, и невозможно угадать, какие свойства они могут приобрести.

— То есть, получается, ни ты, ни даже Каннон не знаете его свойств? — ошарашенно выдохнул я, проведя ладонью по диску. — Но как такое возможно?

— Отчего же, — с улыбкой пожала плечами Юки. — Этот оберег остановит Тьму, залечит раны и добавит жизненных сил. Все остальное, что в нем проявится, напрямую зависит от тебя и твоих устремлений…

— Не сходи с Пути и этого будет достаточно? — со вздохом покивал я.

— Именно! — улыбнулась Хозяйка Леса и, встретившись со мной взглядами, добавила: — Это еще не все. Тут одно существо попросилось сопровождать тебя в странствиях.

— Существо? — поморщился я, и без того охренев от свалившейся на голову информации.

— Да — тень бакэнэко[1], — Юки повела ладонью по воздуху, и слева от нее появилась знакомая девчонка с ушами и кошачьим хвостом.

Девочка висела в воздухе примерно в метре над землей и, покачивая из стороны в сторону хвостом, жалобно хлопала своими большими глазищами.

М-да… Просто невинность во плоти, но если вспомнить, как она вылечила Темного Князя, и то, что из десятка крылатых тварей до нас долетела только одна…

— Э-э, — проблеял я, чувствуя себя участником какого-то непонятного анимешного действа. — Ну, я не против, если пообещает слушаться и никого без приказа не убивать.

Очевидно, услышав эти мои слова, девочка два раза кивнула, улыбнулась, обнажив внушительные клыки, и, быстро облетев нас по кругу, исчезла где-то в ночи.

Хм-м… Судя по ее хитрой физиономии, я еще успею наплакаться и пожалеть о своем решении, но не взять такого бойца к себе было бы воинским преступлением. Впрочем, решение принято, назад отыгрывать поздно, и я очень надеюсь, что общий язык с ней мы все же найдем…

— Я не знаю, кто это, — в ответ на мой ошалелый взгляд, пояснила Хозяйка. — Могу сказать только, что она друг и как-то связана с лесом. Бакэнэко не помнит ничего, кроме элементарных вещей. Она ненавидит все, что связано с Тьмой, и как-то странно к тебе относится…

— Странно? — поморщился я. — Это как?

— Так, словно вы когда-то были знакомы, — пожала плечами Юки и, переведя взгляд с меня на князя, отвесила легкий поклон. — Все, воины, мне пора! Скоро придет проводник — он выведет вас из леса к дороге. Прощайте!

Произнеся это, Хозяйка Леса запрыгнула на своего оленя и растворилась в воздухе, как это сделал десять минут назад Акар Аш.

«Ничего не поделаешь, — произнес кот. — Все мы здесь не в своем уме[2]» — подумал я, глядя на одухотворенное лицо стоящего рядом князя, затем вздохнул и поискал глазами девчонку. Были знакомы… Ну да… Меня же тут каждая собака знает и кошка! Еще бы самому кого-нибудь вспомнить…

— Э! Она уже ушла! — толкнув князя, произнес я и надел ему на шею свой оберег.

Юки сказала, что он залечивает раны? Это мы сейчас и проверим.

— Вот почему среди людей таких не встречается, — не обратив внимания на мои манипуляции, с обидой в голосе произнес Нори. — Ты счастливый парень, Таро! У тебя подруга — ёкай…

— И тебе найдем подругу — не парься, — с улыбкой произнес я. — Только не эту. Ты же видел, сколько ей лет? Не, с бабками — оно кому-то прикольно, но…

— Да ну тебя, — со вздохом произнес князь и, кивнув мне за спину добавил: — Смотри, а это, наверное, наш проводник!

Я обернулся, посмотрел в указанном направлении и губы мои тут же растянулись в широкой улыбке. А вот это, наверное, самый лучший за сегодня подарок!

Осторожно обходя сухие деревья и с опаской оглядываясь по сторонам, в нашу сторону шел Иоши! Уж этого тануки я узнаю из сотен других! Вымученно-испуганное выражение на хитрой физиономии, кривая палка в руках, а за плечами знакомый мешок… Не знаю, как енот здесь оказался, но какая, собственно, разница? Главное, что он все-таки меня нашел!

[1]Бакэнэко (яп. 化け猫, «кошка-оборотень») — в японском фольклоре кошка, обладающая магическими способностями.

[2] Л. Кэролл. «Алиса в стране чудес».

Глава 11

— …и Хосу-сама поставил меня перед выбором. Сказал: «Решай, за тебя это делать некому», — ну я подумал и понял, что и дальше хочу с тобой! — Иоши вздохнул, разлил саке и виновато опустил взгляд. — Я, конечно, трус, каких поискать, но ты сам же говорил что трус не тот, кто боится.

— Все правильно, — с улыбкой покивал я и опрокинул в себя стаканчик. — Да и с кем я, скажи, буду пить? Так, чтобы через пару часов — ни в одном глазу? Мы ведь с Нори-доно больше чем по глотку себе ни разу не позволяли.

Услышав своё имя, князь рассеянно кивнул, выпил саке и снова погрузился в нирвану. Не, ну а чего? Парня понять можно. Пару часов назад сгонял в Нижний Мир, пережил бой, повстречался с крутыми парнями, потом поболтал с прекрасной принцессой, а сейчас бухает с натуральным тануки. Мы выпили уже почти по пол-литра, и понятно, откуда у него такой мечтательный взгляд. Уже скачет, наверное, на олене в закат, прижимая к груди Юки в молодом ее варианте. Не, ну Хозяйка Леса в последнюю встречу и впрямь выглядела как голливудская кинозвезда. Натуральная Анджелина Джоли моей юности…

— Согласен! Пить нужно с тем, с кем привык, — Иоши довольно оскалился и, выпив саке, поставил стаканчик на траву. — Как только Юки-сама откликнулась на зов Духа Горы, я забрал вещи, которые ты оставил в лесу и отправился сюда через астрал. Не зря ведь две декады учился — теперь могу шагать далеко.

За час енот рассказал все интересующие меня новости. Собственно никаких сюрпризов в провинции не случилось. Сюго оклемался на второй день и вместе с солдатами Ясудо отправился захватывать земли соседей. Раненый Наката остался управлять Сато, Икэда с ребятами вернулись в гарнизон. Мертвых похоронили, живые живут, а на пепелище святилища Милосердной поселился отшельник. Прощаясь, старик-гэндзя наказал еноту доложить о случившемся настоятелю храма в Ки, ну а мне пожелал беречь свою задницу.

— Кстати, на тему астрала, — произнёс я, передавая Иоши стаканчик. — Мне туда срочно нужно попасть. Не сейчас, но когда будем трезвыми.

— А з-зачем тебе туда вдруг понадобилось, — забрав емкость, подозрительно посмотрел на меня енот. — Нет, Таро, я, конечно же, помогу, но просто все твои «хочу сходить» всегда заканчиваются драками.

— А твои будто нет, — с улыбкой подмигнул ему я. — Кто меня повёл бить асура, не напомнишь?

— Я повёл тебя разрубить кости! — не оценив шпильку, возмущённо воскликнул енот. — Ты же зачем-то ввязался в драку!

— Ладно, проехали, — махнул рукой я. — В астрале мне нужно поговорить с духом меча. В прошлый раз я не успел этого сделать.

— В прошлый раз он нас с тобой чуть-чуть не убил, — забрав у князя стакан, хмуро буркнул Иоши. — Когда бы он стал с тобой разговаривать?

— Не, — покачал головой я. — Это было три дня назад. Мы даже перекинулись парой слов, но нормально поговорить не успели.

— А как это ты попал без меня в астрал? — подняв на меня взгляд, удивленно хмыкнул Иоши. — Кто-то помог? Или сам научился?

— Помогли, — улыбнулся я. — Та девятихвостая кицунэ. Караван остановился около леса, я уже спать собирался, а тут она…

— Он бежать как раз собирался, — сделав ударение на «как раз», вставил свои пять копеек князь. — Его обвинили в сношениях с Тьмой и везли в цепях в Ки…

— В сношениях с Тьмой?! В цепях?! — замерев с бутылью в руке, енот вытаращил глаза, затем спохватился, перевёл взгляд на меня и ошарашенно прошептал: — Ты… Ты встречался с девятихвостой?! И кто она?

Очевидно, в системе ценностей моего приятеля цепи и все с ними связанное стояли куда как ниже общения с кицунэ. Встречался с лисой… хм-м. На Земле в такую фразу вкладывали несколько иной смысл, и я бы, конечно, не против, но…

— Ну не то чтобы прям встречался… Посидели, поболтали за жизнь, — я улыбнулся и забрал протянутый мне стаканчик. — Она представилась Хоной. Симпатичная такая, рыженькая…

— Хона-воровка! — замерев на середине движения, потрясенно выдохнул Иоши. — Ками воров, рыжая изгнанница… Люди Ночи и некоторые ёкай, уже несколько тысяч лет ждут возвращения своей Госпожи, но освободил её ты! Чувствую, в Империи наступают веселые времена…

— Так это та самая Хона? — князь посмотрел на енота, потом перевёл взгляд на меня и широко улыбнулся. — Я читал про неё. Легенды говорят, что она — ослепительная красавица. Это так?

Ну да, кто о чем, а у кого-то пубертатный возраст в самом разгаре. Я знаю — у меня то же самое… С другой стороны, ну а о чем ещё говорить за бутылкой? Подрались, победили, вмазали по пол-литра, и, разумеется, все мысли о женщинах. Это Иоши в любом состоянии драматизирует, но он постарше нас и с лисицами лучше знаком.

— Не, ну я не ослеп, но девчонка и впрямь зачетная. Диковатая, правда, но я бы с ней ещё не раз повстречался. Ну, за женщин! — я улыбнулся и, опрокинув стакан, вернул его Иоши.

— Женщина женщине рознь, — забрав емкость, сварливо буркнул енот. — А лисицам я бы не доверял ни при каких обстоятельствах! Очаруют нашего брата, наобещают с три короба, потом махнут хвостом — и поминай как звали! А девятихвостые из них самые хитрые! Эта Хона — ее же не зря почитают бандиты и воры! Ты для этой лисы — букашка! Она же тебя о чем-то просила? И что-то, наверное, обещала взамен?

— Ну так, по мелочи, — пожал плечами я.

— Даже страшно подумать о таких «мелочах», — енот покачал головой и довольно оскалился. — Ладно, не переживай, Иоши поможет. Выход есть!

— Выход? — поморщился я. — Ты о чем?

— О контракте! — торжественно объявил енот. — Ты должен заключить с ней контракт, и тогда она не сможет тебя обмануть! По правилам, воровка должна вслух подтвердить условия и поклясться, призвав в свидетели листву Синего Древа. Да, Хозяин Леса изгнал Хону из Аокигахары, но все равно — эта клятва для неё священна во все времена.

— А-о-ки-га-ха-ра… — знакомый девчоночий голос донёсся откуда-то слева. В тот же миг в трёх метрах от нас появилась моя новая спутница и медленно подлетев, уселась на траву возле енота. В смысле — изобразила сидящую девочку.

Скромненькую такую девочку с кошачьими ушками.

— А-о-ки-га-ха-ра… А-о-ки-га-ха-ра… — ещё два раза пропела она и, посмотрев на Иоши, широко улыбнулась.

А енот по ходу забыл как дышать. Таким испуганным я его ещё ни разу не видел. Даже в ожидании Хосу-самы, стуча зубами, Иоши выглядел намного смелее, а тут… Эта кошка и правда такая страшная, или у моего приятеля не все в порядке с башкой? Скорее, конечно, первое, но…

— Ты… тоже… это… видишь? — скосив на девочку взгляд и боясь пошевелиться, испуганно прошептал енот.

— Да, — кивнул я. — Не бойся, она хорошая, и без приказа никого не убьёт. Так? — я перевёл взгляд на девочку.

— Так… — кивнула девчонка, невинно хлопнув глазищами. — Нэко без приказа никого не убьёт.

— Тебя зовут Нэко? — удивленно хмыкнул я[1]. — Это твоё настоящее имя?