Под гром аплодисментов

– Йеееееййййй! – громче всех вокруг завопили Нэнси и Бесс, когда шпрехшталмейстер Рекс и Джорджи вышли на арену.

Когда приветственные возгласы затихли, они остановились в луче прожектора.

– Джорджи? – звучным голосом обратился к ней Рекс. – Твой свисток наготове?

– Конечно, шпрехшталмейстер Рекс! – ответила Джорджи.

– Тогда свисти и начнём наше представление! – воскликнул Рекс.

Нэнси и Бесс стиснули кулаки, глядя, как Джорджи подносит свисток к губам. Её грудь надулась, а плечи расправились. Она подалась вперёд, словно начиная свистеть. Была только одна проблема: из свистка не вылетело ни звука!

– Где же свист? – прошептала Бесс.

– Не знаю! – шепнула Нэнси в ответ.

Лицо Джорджи покраснело, словно она пыталась дуть сильнее. Её рука взметнулась вверх, потом вниз, словно девочка делала всё возможное, чтобы наконец засвистеть. Но ничто не помогало: звука по-прежнему не было!

– О нет! – простонала Нэнси, наблюдая за Джорджи. – Здесь что-то не так!

Глава 3

Подмена

– У меня получится! Дайте мне ещё раз попробовать! – кричала Джорджи, пока Пегги мягко выволакивала её с арены. Но прежде, чем девочка успела снова поднести свисток ко рту…

ТВВИИИИИИИИИИ!!!

Шпрехшталмейстер Рекс засвистел сам и провозгласил:

– Начинаем представление!

Джорджи увели прочь как раз в ту минуту, когда циркачи парадом промаршировали на арену. При других обстоятельствах Нэнси и Бесс смотрели бы на них с восторгом, но уж точно не сейчас.

– Ханна, я хочу выйти и разыскать Джорджи, – сказала Нэнси.

– И я, – поддержала Бесс.

– Но, девочки, вы же пропустите выступление «Банды пуделей», – сказала Ханна. – И ламы Ширли Качелькиной.

Нэнси видела своих любимых пуделей и Ширли в числе марширующих циркачей. Здесь же были Фифи и Феликс Невероятисы в сверкающих лиловых трико.

– Ханна, наша лучшая подруга – не Ширли и не пудели, – сказала Нэнси. – А Джорджи.

– Я придержу ваши места, – улыбнулась Ханна. – Но возвращайтесь через полчаса. Не позже.

Нэнси бросила взгляд на часы и пообещала быть вовремя. Пока лошади на арене становились на дыбы, они с Бесс вскочили с мест и выбрались из шатра.

– Вон она! – вскрикнула Бесс.

Нэнси посмотрела в том направлении, куда указывала подруга. Джорджи бежала к своему трейлеру.

– Джорджи, подожди! – окликнула её Нэнси.

– Мне дали сломанный свисток! – не останавливаясь, прокричала Джорджи. – Как они могли так со мной поступить?

Оказавшись в трейлере, Джорджи швырнула свисток на столик. Нэнси наклонилась и осмотрела инструмент повнимательнее. Он выглядел как-то по-другому.

– Этот свисток блестит совсем не так ярко, как прежде, – сказала Нэнси.

– Может, он потускнел от следов пальцев Джорджи? – предположила Бесс, пока та срывала с себя костюм.

Но, взяв свисток в руки, Нэнси заметила ещё кое-что.

– Здесь нет её имени! – ахнула она. – И слов «младший шпрехшталмейстер» тоже!

– Значит, это другой свисток? – спросила Бесс.

– Не может быть, – сказала Джорджи, всё ещё насупленная. – Он просто сломан, вот и всё.

Нэнси потрясла головой:

– Думаю, это твой настоящий свисток шпрехшталмейстера подменили сломанным.

Джорджи шмыгнула носом и уставилась на Нэнси.

– Когда это могло случиться? – спросила она.

– Наверное, когда мы отправились на вечеринку, – проговорила Нэнси. – Тот, кто подсунул нам фальшивое приглашение, видимо, хотел, чтобы мы ушли из трейлера.

– Но это же цирк! – воскликнула Бесс. – Тут все весёлые и милые! Кому бы понадобилось проделывать такое?

– Не знаю, Бесс, – признала Нэнси. – Но Команда сыщиков может попробовать это выяснить.

Нэнси вернула свисток на столик. Сунув руку в карман куртки, она вытащила оттуда Книгу улик.

– Ты и правда берёшь её с собой всюду, – заметила Джорджи, выдавливая из себя слабую улыбку. – Даже в цирк!

– И очень хорошо, что беру! – сказала Нэнси, раскрывая блокнот.

Ручка уже была у него внутри, и Нэнси воспользовалась ею, чтобы записать три слова:

Кто поменял свистки?

Ниже она написала:

Зацепки.

– Первая зацепка – это приглашение, – проговорила Нэнси, не отрывая ручку от бумаги, – написанное зелёными чернилами.

– Вот вторая! – сказала Джорджи, указывая на следы на полу. – Опилки!

– Опилками посыпают цирковую арену, – напомнила Бесс. – Ты, наверное, принесла их на своей обуви.

– Мы со шпрехшталмейстером Рексом шли по чистой пластиковой дорожке, – возразила Джорджи. – Мои ботинки к опилкам и не прикасались!

– Значит, кто-то другой, кто побывал на арене, принёс их сюда, – решила Нэнси. – Возможно, это был кто-то из артистов!

– Или кто-то из обломщиков! – яростно проговорила Бесс.

Обломщики? Это слово натолкнуло Нэнси на новую идею:

– Майлз Линг был жутко зол на Джорджи, потому что она сосала кислые карамельки, пока он пытался свистеть на соревновании, – вспомнила она.

– И ему предложили стать младшим клоуном! – добавила Бесс. – Из чего следует, что сегодня он наверняка здесь!

– У нас нет никаких доказательств того, что в трейлере был клоун, – сказала Джорджи. – Ничего вроде следов от гигантских ботинок.

– Нет, – улыбнулась Бесс, – зато у нас есть вот это!

Она ткнула пальцем под столик. Нэнси заглянула туда и увидела что-то маленькое, красное и круглое. А когда она подобрала предмет, он пискнул в её пальцах!

– Это резиновый клоунский нос! – воскликнула Нэнси.

– И достаточно маленький, чтобы принадлежать ребёнку! – заметила Джорджи. – Ребёнку вроде Майлза!

– Означает ли это, что я отыскала зацепку? – спросила Бесс.

– Да! – подтвердила Нэнси. – А теперь мы пойдём и отыщем нашего первого подозреваемого – Майлза Линга!

Глава 4

Стеснённые обстоятельства

Выходя с девочками из трейлера, Нэнси посмотрела на часы. Она помнила обещание, данное Ханне.

– У нас есть десять минут, чтобы найти и расспросить Майлза, – сказала она подругам. – Так что давайте работать быстро.

– Майлз может быть где угодно на территории цирка, – заметила Бесс. – Где начнём искать в первую очередь?

Девочки заметили указатель со множеством табличек-стрелок, развёрнутых во всех направлениях. Нэнси принялась читать вслух: «Фургончики с едой»… «Лавка кузнеца»… «Аллея младших клоунов»…

– То, что надо! – прервала её Джорджи. – Где ещё зависать младшему клоуну, как не там?

Стрелка указывала на небольшой белый шатёр в разноцветный горошек. Команда сыщиков кинулась к нему. Они просунули головы под холстину, занавешивавшую вход, и огляделись.

– Ни одного клоуна, – заметила Джорджи.

– И вообще ни души, – добавила Бесс.

– Давайте зайдём, – предложила Нэнси. – Может, найдём улики, которые докажут, что Майлз здесь был.

Девочки проскользнули внутрь. Шатёр заполонил яркий клоунский реквизит вроде гигантских бейсбольных бит, крошечных трёхколёсных велосипедов и брызгающихся бутылок с водой.

На длинном столике с зеркалами стояли баночки с клоунским гримом и невообразимыми париками.

– Круто! Всегда хотела себе такой! – сказала Джорджи, напяливая на свои тёмные кудряшки разноцветный парик.

– А мне всегда хотелось такую парочку! – Бесс всунула ноги в пару гигантских клоунских ботинок.

Джорджи нахлобучила на рыжеватые волосы Нэнси забавную кепку:

– Примерь-ка, Нэнси!

– Девчонки, у нас нет времени дурачиться! – сказала Нэнси. – Нам нужны доказательства того, что тут был Майлз!

Не снимая клоунских аксессуаров, Команда сыщиков принялась искать следы Майлза. Но вместо этого Бесс обнаружила кое-что другое…

– Клоунский автомобиль! – вскричала она. – Давайте поглядим, сможем ли мы втроём затолкаться внутрь, как это делают клоуны!

Нэнси обернулась. Бесс уже втискивалась в яркую-преяркую красно-желтую машинку с большими колёсами.

– Давай же, Нэнси! – позвала Джорджи, тоже забираясь в автомобиль. – Залезай!

Нэнси уставилась на крошечный автомобильчик. Ей всегда хотелось посидеть в таком и…

– Ладно, только быстро, – предупредила она. – Эти младшие клоуны вместе с Майлзом могут вернуться в любую секунду!

Втиснуться втроём в клоунскую машину было трудновато. Настолько, что Бесс немедленно захотела наружу!

– Я почти пинаю себя в лицо! – пожаловалась она. – А ботинки на мне огромные!

– Мне тут не больше твоего нравится, Бесс, – сказала Нэнси. – Темно и тесно.

– Девчонки, ну это же пластиковая клоунская машинка! – простонала Джорджи. – А не роскошный длинный лимузин!

Нэнси собиралась открыть дверцу, но тут услышала голоса и громкий топот!

– Кто-то идёт! – прошипела она.

– И это кто-то большеногий! – тихо сказала Джорджи.