Счастье для ведьмы

У меня кровь отхлынула от лица и руки похолодели.

– Ядовитым! – рыкнул Тхан, но, отметив мое состояние, неожиданно мягко добавил: – Неважно, каким я стану. Руку спасителя мой зверь никогда не тронет, не забудет о даре жизни, запомни это.

Я натянуто улыбнулась и жестом попросила его повернуться ко мне спиной. Правда, к работе приступила не сразу. Сначала несколько секунд пыталась представить, как этот сверху человек, если ниже не смотреть, повернулся-перекрутился-свернулся кольцами.

Боги, как же меня радует, что нагшары – дичайшие расисты и создают семьи только с себе подобными! Нет, сексом-то они занимаются с любыми расами и даже славятся своими умениями. Но их детеныши вылупляются из яиц, а вторых сердец, чтобы выращивать подругам зверя, у них нет.

Более того, нагшары живут полноценными гнездами, где царит матриархат. Выбор пары происходит по оптимальному запаху, но если находится более «вкусный», в уже сформированное семейное гнездо добавляется новый член. Поэтому привычных людям брачных союзов нагшары не создают. Правит ими верховный, сильнейший и самый ядовитый род, точнее, самая ядовитая самка. И раз Тхан ее первенец мужского пола, он не наследник «трона и королевства», а кто-то типа будущего главного советника, серого кардинала и премьер-министра. В общем, хвост, облеченный большой властью.

Очередной щелчок раскрывшегося ошейника, вспышка костра от уничтоженного артефакта – и отблески пламени заиграли на кольцах огромной кобры, раскрывшей капюшон чернее самой черной Тьмы. С белоснежных клыков-игл капал смертельный яд. Глаза огромного змея зелеными омутами уставились прямо на меня, трясшуюся от ужаса и не смеющую пошевелиться. Мгновение глаза в глаза – и черные кольца рванули ко мне. Выяснять, с какой целью, не было желания, а вот провалиться под землю – очень даже было.

Когда я решила, что меня все же сожрут, между мной и чешуйчатым кошмаром вновь вклинился огромный горгул. Едва не сметя меня воздушным потоком, Эрн распахнул крылья и спокойно замер лицом к змею. Я же оценила его широкую мускулистую спину с мощными костяными основаниями, разодравшими рубашку в области лопаток. Они плавно переходили в черные кожистые крылья с внушительными дополнительными когтями сверху и снизу. Мне и не дотянуться до когтистых вершин, настолько огромны эти защищающие меня крылья.

Змей попытался обогнуть горгула, но тот плавно и неспешно повернулся, закрывая доступ ко мне и вид на шуршащий чешуйками ужас.

– Тхан, соберись уже, верни себе мозги и ноги! – раздраженно крикнул Акайо, вставая рядом с Эрном. – Один свалил рассветом любоваться, второй нервы ведьме треплет. Может, довольно?

– Да, – пискляво поддакнула я, прячась за двумя спинами.

Черное крыло дрогнуло. Горгул обернулся и смерил меня неожиданно насмешливым взглядом. Вскоре Тхан сконфуженно шел к костру, приминая траву босыми ступнями и обращаясь ко мне уже без змейского шипения:

– Прости, Еля!

С облегчением увидев нагшара на нормальных ногах, я снисходительно «махнула лапкой» и, пытаясь смягчить напряжение, прощебетала:

– Ой, все это мелочи жизни, не стоит переживать.

– Теперь я, – прогремел рядом глубокий бас, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности и схватиться за сердце.

Это Эрн уселся сбоку от меня и повернулся спиной в ожидании освобождения.

– Да-да, конечно, сейчас, – зачастила я, пытаясь успокоить дыхание и вернуть твердость трясущимся рукам.

Четыре тысячи золотых и покровительство сильных мира сего даются мне, что называется, кровью и потом. И миллионами дохнущих прямо сейчас нервных клеток. Вот доберусь до нового дома, да как устрою себе неделю… месяц полного релакса. И никакой, никакой работы! Только отдых, солнце и позитив. Для молодости и долголетия ведьм, говорят, весьма полезно.

К Эрну я подошла более уверенно: два раза он меня уже защитил. К тому же флегматичный он как… камень. И мной не интересуется. Очень приятный тип, надо заметить. Как женщина, я почему-то не смогла не отметить ширину его мощных плеч, сильную шею, лохматый затылок и макушку. Хотя что в них интересного? Все как у многих.

Пока разрезала кожаную оплетку ошейника, невольно касалась пальцами его прохладной загорелой кожи, отчего по моим предплечьям бежали мурашки. Любопытно, он от природы смуглый? Но если горгулы – ночные хищники, то когда Эрн успел так неплохо загореть?

Мысли текли сами по себе. Руки почти привычно расплетали магическую косичку, разбираясь с «узелками» и «колтунами». Наученная горьким опытом, бросив деактивированный артефакт в огонь, я шустро отбежала в сторонку. Береженого бог бережет!

Дальше, уже тоже практически привычно, мой рот неприлично раскрылся, а глаза изобразили идеальную окружность. «Это» оказалось не Эрном! Огромная, не побоюсь этого слова, тварь, могучая, покрытая кожистой серой шкурой в мелкую складочку, присев на мощные задние лапы и опираясь костяными навершиями о землю, расставила черные крылья, словно третью пару конечностей, и ожесточенно мела лысым хвостом-хлыстом по траве, разбрасывая растительный мусор вместе с верхним слоем дерна. Морда с широкими остроконечными ушами и такими клыками, что в пасти им никак не поместиться. А вот порвать даже бегемота на ленточки – легко. И глаза… Круглые, почти черные. Такие… зловещие, сулящие кошмарные перспективы.

– Боже!.. – просипела я, осознав, что убежала не в ту сторону, далеко от моих защитников.

Тварь тут же уставилась на меня, забыв о других спутниках, и припала на передние лапы – подготовилась к прыжку. Сердце рухнуло в пятки. Я бы тоже рухнула в обморок, чтобы не чувствовать впивающиеся в мое бедненькое тельце страшные клычищи, но, к сожалению, мои нервы не ко времени оказались крепче, чем нужно.

Услышав мой сип, тварь неожиданно радостно рыкнула и еще сильнее напружинилась, а хвостом замотала чаще. Потом и вовсе как домашний пес заюлила задом, всем своим видом показывая, что рада встрече. Вот только слюна с клыков капала недружественно, а в темных глазах разгоралось что-то очень-очень нехорошее, голодное и хищное.

– Хороший мальчик, очень хороший, – шептала я, медленно двигаясь к Акайо.

– Стой на месте! – совершенно зря вскинул руку ирлинг, за что и поплатился: жуткая тварь прыгнула на него.

Удар монстра в магический экран ирлинга был такой силы, что тот упал. Но ловко перекатился, снова выставил заслон и начал увещевать:

– Я не враг, дружище! Успокойся!

– Эрн, ты чего? – Тхан подходил с другой стороны, отвлекая горгула на себя.

И едва не пострадал от напавшего на него «дружищи»: лишь в последний момент успел сменить ноги на хвост и, чуть не выпрыгнув из собственной шкуры, совершить невероятный прыжок, чтобы уйти от страшных клыков, с лязгом сомкнувшихся, наверное, в миллиметре от змеиного хвоста.

– Похоже, его зверь чует в нас соперников! – прорычал Акайо, бросив на меня странный, какой-то изумленный взгляд.

Неожиданно рядом со мной рухнула окровавленная туша лесного кабанчика. Я завизжала. Следом приземлился, осыпав меня песком и едва не снеся потоком воздуха, полыхающий магическим пламенем дракон. Вот тут я поняла, что самое страшное только начинается. Чешуйчатая морда, блеснув красным глазом, довольно ощерилась. Дракон лапой подпихнул мне свою добычу, судя по всему, ожидая поощрения за подношение.

Я отчаянно всхлипнула, решив таким образом «судьбу» кабаньей туши и флиртующего дракона. Добычу втоптали в землю мощной лапой, пока пытались перегрызть глотку огненному дракону. Через несколько мгновений на поляне начался хаос и безумие: трое монстров – один ужаснее другого! – успешно драли друг друга почем зря, а боевой «ангел» палил по их филейным частям острыми перьями, безуспешно пытаясь прекратить кровавое безобразие.

Причисляя себя к мудрым ведьмочкам, я решила уйти по-английски, не прощаясь. Схватив под уздцы паникующую и бьющую копытами Моль, потащила ее прочь с обрыва. Жаль, скрип телеги нарушил мои планы. В развороченном лагере резко воцарилась тишина. Воровато оглянувшись, я увидела, что, разметав в стороны соперников, горгул уставился на меня. Остальные напряженно следили за ним. Ситуацию изменил мой желудок – издал голодный рев. Это было так неожиданно и не к месту, что я несколько растерялась и, глядя на крадущегося ко мне монстра, ляпнула:

– Что-то мне та-ак есть захотелось!

Горгул замер, вслушиваясь в мои слова. Показалось, что этот зверюга все-все понимает, вон как локаторы свои навострил. Поэтому я продолжила жаловаться:

– Ну очень-очень хочется. И побольше…

Лопоухий монстр посмотрел на ошалевшего дракона и смерил его таким оценивающим, изучающим взглядом мясника, словно примеряясь, насколько он удовлетворит мое «очень-очень» и «побольше». У меня появилась робкая догадка, что я в меню не вхожу, а вот дракон – вполне возможно. Поэтому я решилась на отчаянно смелый шаг, снова пискнув:

– Не-а, я драконов не люблю. Мне бы куриную ножку или крылышко, я птицу предпочитаю…

Горгул сразу потерял интерес к чешуйчатому, зато слишком многозначительно глянул на Акайо с его белоснежными крыльями и «мослами».

– Что? Меня? Вместо курицы?! – возмутился ирлинг.

Я заполошно защебетала:

– Вообще-то, лучше всего рыбки бы пожарить, а то все мясо да мясо…

Долгим – от морды до кончика хвоста – задумчивым взглядом горгул прошелся по Тхану, но, видимо, на рыбу нагшар не потянул. Поэтому, грозно рыкнув на соперников, монстр ринулся к воде. Пока он там своей тушей устраивал вселенский потоп, заодно выбросил на берег и с десяток рыбин. Затем его человеческая часть все-таки вернула себе главенство – на берег вышел мокрый мужчина, молча поднял рыбу и под злобные взгляды «товарищей» занялся затоптанным костром и приготовлением… завтрака, наверное. Раннего.

– И что это было? – прижимаясь к морде Моли, поинтересовалась я у всех сразу.

– Эрн встретил…

– Ничего, – оборвал Тхана горгул. Он окинул меня странным изучающим взглядом и задумчиво пояснил: – просто давно не давал волю зверю, вот он и вышел из себя… немного. Нечего время зря терять, надо поесть и уходить из этих земель.

– Смотри-ка, проснулся наконец! – хмыкнул Феро с ироничной гримасой на поцарапанном лице.

Это же как они друг друга полосовали, если после смены ипостаси следы драки остались? Причем не обычной потасовки маявшихся в неволе самцов, а настоящей, кровавой бойни.

– Курицу я тебе никогда не прощу! – злобно процедил Акайо, усаживаясь у костра и жестом приглашая – хотя скорее приказывая – сесть и меня.

Его нескрываемая злость и обида неожиданно разрядили общую напряженность: друзья откровенно хохотали, вернее, ржали над ним. Даже горгул улыбался неожиданно открытой и светлой улыбкой, потом смущенно попросил:

– Прости, дружище.

– Да ладно, что я, не понимаю твоей… новой проблемы, – примирительно усмехнулся ирлинг, блеснув в мою сторону хитрым взглядом.

Манерно сложив руки на коленях, я с прямой спиной сидела на коряге у костра и молча наблюдала за «дружищами».

Фу-ух, сильные мира сего поладили, со сложным делом снятия ошейников я справилась, теперь бы забрать долги – и на свободу, к долгой и счастливой жизни. Вон даже звездюлина уже висит не только над головой Акайо, а словно присматривается к четырем мужчинам. Неужели не может выбрать, кто мне больше счастья отвалит?

А жизнь-то налаживается!

Глава 10

Так получилось, что мужчины сидели с одной стороны костра, а я – с другой. И словно в театре наблюдала за ними. Эрн с Тханом занялись рыбой и кабанчиком, пострадавшим и в жизни, и после смерти. На затоптанную тушку без слез было не взглянуть. Акайо достал из повозки раздобытые либо вечером, либо ночью хлеб, сыр и картошку и сноровисто закопал последнюю в угли. Отлично, и гарнир будет.

Удивительно, что от Барвика бывшие рабы бежать не спешат. Неужели не опасаются погони? Или настолько уверены в себе? Хотя в боевой форме вид у них не просто внушительный, а чудовищный. И магии подчинения на них больше нет. Чего этим «старшим» бояться? Людей? Вряд ли. Разве только себе подобных.

Я неспешно и внимательно рассматривала иных. Теперь, без ошейников, вернув себе магию и жизненные силы, они изменились. Наверное, в лучшую сторону. Очеловечились, что ли. Ушли слишком резкие, хищные черты лиц; глаза дракона уже не так заметно полыхали, рубаха не трещала по швам на мускулистом торсе; руки и ступни Эрна стали почти человеческими. И клыки незаметны. Даже крылья горгул и ирлинг спрятали. Лишь Тхан оставался в срединной ипостаси, напрягая меня своим хвостом до внутренней противной дрожи.

В рваной одежде, заляпанной кое-где пятнами крови, благо царапины уже сошли, мужчины не выглядели проще или хуже. Уже зная о высоком положении каждого из иных на родине, я любовалась их неторопливыми, четкими движениями. Эрн сноровисто чистил рыбу, Акайо ровными кусочками нарезал хлеб и тонкими ломтиками – сыр. Они делали это так, словно занимались этим всю жизнь и ничего «такого» в этом не видят, как и большая часть русских мужчин. Судя по ловкости, с которой меня умыкнули из таверны, эти четверо на все лапы мастера и во многих делах отлично разбираются.

Небо неуловимо светлело, скоро окончательно рассветет.

– Господа, мне надо отлучиться. Ненадолго, – не подавая виду, что смущена, прощебетала я и под пристальными мужскими взглядами, взяв свою сумку, направилась к реке.

Умылась, переплела растрепавшуюся косу в колосок, привела одежду в порядок при помощи «бытовой» магии и почувствовала себя увереннее: чистенькой и аккуратной. Затем, оставив сумку в телеге, под тем же конвоем мужских взглядов отправилась в лес по нужде. Все эти перипетии с трансформациями и драками срочно потребовали отойти подальше и уединиться в кустиках.

Не успела я одернуть юбку и натянуть нижнее белье – ощутила, как кто-то или что-то весьма нахально трогает меня за обнаженные ягодицы. Испуганно обернулась и мучительно долгое мгновение осознавала, что человеческая, обглоданная временем и червями до пожелтевших костей рука вылезла из земли, «удобренной» моими стараниями, и почему-то оказалась способной лапать женский зад. Причем прямо на моих глазах и вторая прорыла себе путь на свободу совсем рядышком. Неужели чтобы тоже проверить на полноту, мясистость и упругость мой «тыл»?

Пока я ошарашенно пялилась на это «чудо природы», обе костлявые ладони вновь потянулись к моему заду.

– А-а-а! – подскочив, заорала я и, на ходу придерживая юбку и натягивая панталоны, понеслась к лагерю.

На миг обернулась – и увидела быстро выбирающийся из земли скелет. Кажется, темными провалами вместо глаз умертвие с нездоровым азартом зыркнуло на меня. Из кустов на поляну я буквально выпала, рефлекторно выставляя перед собой ладони, но «отжаться» не успела – кто-то поймал. И опять завизжала, решив, что меня догнал скелет.

К счастью, поймал меня Эрн. Вновь изменившийся в лице, с выпирающими клыками и распахнувшимися жутковатыми крыльями. Впрочем, я и сама несколько «озверела» – обезьянкой забралась на него и обхватила руками и ногами, лишь бы повыше и подальше от с какой-то стати ожившего мертвеца.

– Что случилось? – взволнованно спросил тоже крылатый Акайо, вставая рядом с горгулом и напряженно всматриваясь в лес.

Только я хотела пожаловаться, из кустов вылез скелет. Завопить снова не успела – Тхан издал непонятный набор звуков:

– Ширь… пырь… дырь…

И ходячий труп, став пеплом, подхваченный ветром полетел серой тучкой к реке. Нагшар, поводив рукой, окутанной темной дымкой, расслабился. Потом, поймав мой ошалелый взгляд, виновато развел руками:

– Я некромант, ведьма. Видимо, бесконтрольный выброс магии, когда ты сняла ошейник, поднял ближайшего мертвеца. Хорошо если, только одного…

– Да я… Да он… Он вообще-то меня лапал! А ты… А вы… Бесконтрольно, говорите… – Я задыхалась от наплыва эмоций после пережитого ужаса и высокоскоростной пробежки.

Н-да, надо спортом, что ли, заняться. А то на стометровку уже сил не хватает. Как-то жалко выгляжу, наверное, в глазах этих гор мышц.

– Наверное, тот ходячий труп настоящим мужиком был, раз даже мертвым оценил сладкую девушку! – хохотнул Акайо, убирая крылья.

– Ерунду несете и вечно не о том думаете! – обиделась я и высказалась: – У нас говорят, настоящий мужчина – не тот, кто всех хочет, а на кого женщина всегда может положиться.

– У нас – это где? – пробасил откуда-то сверху Эрн.

– Может, вам еще ключи от дома отдать, где деньги лежат? – прорвалась из меня доведенная до предела язва.

Задрав голову, я наконец осознала, где… точнее, на ком сижу, судорожно обняв могучую шею и обвив ногами крепкий торс, и чья широкая пятерня крепко удерживает меня снизу… под юбкой! Хорошо, хоть панталоны успела затянуть по дороге. Серые глаза горгула с каждым мгновением нашего молчания темнели, а мои щеки наливались смущением и стыдом.

– Простите, пожалуйста, – просипела я, расслабила пальцы и постаралась осторожно выбраться из захвата. Буквально сползла по Эрну.

Он не сопротивлялся и не пытался удержать меня, хотя равнодушной я его мужскую суть не оставила, что почувствовала особенно остро. Тело горгула оказалось твердым, словно из гранита. Не зря у него «фамилия» подходящая.

– Давай, лучше я отдам тебе ключи от моего дома? Там тоже золото имеется, – глухим басом предложил Эрн.

Я окончательно смутилась, кашлянула, прочищая горло, и пробормотала, отводя взгляд в сторону:

– Благодарю вас. Знаете, будет достаточно того, что вы четверо мне и так уже должны.

После моего вежливого – дальше некуда – напоминания о долгах Акайо, словно и не слышал, направился к костру. За ним потянулись и остальные.

– Не сравнивай эту мелочь с запасами Гранитного рода, – усмехнулся Тхан, а вот ирлинг с иронией хмыкнул.

Мы вновь расселись у костра. И опять я – напротив мужчин.

– Ну и что же мы должны прекрасной ведьмочке? – игриво проурчал Феро, поблескивая красным глазом.

Раз попросили, я ангельским голоском быстренько огласила список долгов:

– По тысяче золотых каждый. Вместе с покровительством и защитой ваших родов, если решу обосноваться на ваших землях.

Феро хрюкнул и расхохотался, Эрн только краешками губ дернул. Видимо, на более сильные проявления чувств не способен. А вот Тхан с неприятным изумлением обратился к Акайо:

– Это правда? – И когда тот кивнул, с кривой ухмылкой попенял: – Как-то слишком щедро ты чужое золото обещаешь. Ты же сказал, ей всего двадцать три и она сирота? А запросы и цены – как у черных ведьм!

Я нахмурилась: да, цена огромная. Тем более вчера в таверне я просто из вредности просила большую сумму, лишь бы зарвавшийся Акайо, который меня ни в грош не ставил и только требовал чего-то, отвалил. Стало неловко, затем стыд вступил в бой с ведьминской «жабой». Вот та упорно боролась за достойную оплату нашего труда. Опасного, между прочим, связанного со смертельным риском, если судить по происшествиям на этой поляне.

Пока придумывала, как ответить на незаслуженную колкость, ирлинг вскинулся и язвительно процедил змею:

– А что, у тебя вдруг другая светлая ведьма где-то завалялась? Или ты сам на все руки мастер? Так чего ж мы в клетке месяц просидели? Или род Тешар вдруг резко обеднел, раз тебе не под силу заплатить жалкую тысченку за свою жизнь, честь и достоинство?

– Достаточно, я понял. Не закапывай меня еще глубже в грязь, – проворчал Тхан.

А у меня само как-то радостно вырвалось: