Лэрн-VI. На прицеле

Глава I

Сначала теряюсь от обилия вокруг людей и алкоголя. На приёме не меньше пары сотен человек. А если добавить к этому тех, кто находится внутри дома или просто с другой стороны особняка, то возможно в три-четыре раза больше.

Взяв с подноса по бокалу вина, изучаем обстановку. Небольшие подиумы, на которые извиваются смуглые танцовщицы, аккуратно постриженый кустарник, идеальный "травяной ковёр" под ногам. Плюс вышколенные официанты и масса разодетых гостей, которые из которых уже успели набраться. Безусловно, это место для переговоров и заключения сделок. Но основное прикрытие — развлечение. Так что здесь немало тех, кто просто приходит выпить за чужой счёт и поиметь кого-то из выставленных на всеобщее обозрение шлюх. Профессиональные прожигатели жизни.

Их можно отличить сразу же. Глаза блестят от выпитого алкоголя, хотя приём начался не так давно. Среди спутников — либо откровенно одетые девушки, которые явились в надежде кого-то подцепить, либо парни, пришедшие за танцовщицами и выпивкой. Мне же нужен совсем другой объект. Кто-то достаточно серьёзный и знающий офицеров канцелярии. Настолько, чтобы распознать их даже сейчас, посреди этого бурлящего хаоса.

Вдвоём с горянкой движемся через толпу, обходя кучки беседующих людей. Машинально фиксирую, что помимо извивающихся танцовщиц, которые одеты весьма символически, есть и другие, выглядящие более прилично. Но их назначение всё равно сразу понятно. Не знаю, кто подбирает им одежду, но он точно знает в этом толк. Или она. Если с танцующими южанками всё просто — одна полоса материи между ног, чтобы прикрыть дырки и ещё одна на соски, то шлюх облачают в платья, которые формально сойдут за приличные. Но они всё равно выделяются. Даже не фоне спутниц гостей, старающихся продемонстрировать себя максимально полно. Все платья разные, но каждое — на грани. И невольно привлекает внимание. Я бы подумал, что это специализированные артефакты, не будь у меня иммунитета к воздействию магии.

Нэйда с невозмутимым лицом тычет локтём в мой бок и я переключаю внимание на мужчин. Девушки и так отвлекли на несколько минут. С другой стороны, в этом есть плюс. За гостями наверняка кто-то наблюдает. А я сейчас был похож на типичного аристократа, которые заявился на вечеринку со своим "персоналом", и только оказавшись внутри, понял, насколько жёстко облажался.

Стараюсь определить оптимальные фигуры для начала беседы, как слышу призыва отправиться в сад, где начинается какое-то представление. Шагаем следом за остальными и скоро оказываемся сбоку от особняка. Здесь действительно есть сад — навскидку не меньше сотни деревьев. Над которыми протянуты тонкие верёвки, на которых балансируют такие же смуглые девушки, как те, что танцевали перед домом.

Невольно удивляюсь — для представления на прославленном приёме, это выглядит слишком скромно. Но как только основная масса гостей собирается, всё меняется. Вспыхивают сотни небольших фонариков, которыми увешаны деревья. Между ними появляются уже белокожие девушки с крыльями за спиной. Потом в воздух взлетает целый десяток таких же. Удивляюсь, как они держатся без магии, но глаз быстро подмечает разницу — те, что взлетели, это призванные. С вполне натуральными крыльями. А бегающие по земле, человеческие женщины с приделанными прозрачными крыльями и прозрачных накидках. В отличии от них, у "летунов" крылья самые настоящие — видно, как от их взмахов колышется листва деревьев внизу.

Дальше начинается настоящий хаос. Призванные выполняют трюки в воздухе, плюются огнём, перебрасывают друг другу полыхающий мяч и показывают чудеса синхронизации. Перчинки добавляет, что всё это проделывается без малейшего участия магии. Только их собственные тела и какие-то составы.

Между деревьями снуют гости, которые "охотятся" на девушек с крыльями. Те весело хохочут, убегая от них. Но стараются не слишком сильно — то одну, то другую утаскивают в дом. Кого-то и вовсе загнули прямо в саду. Это видимо тоже часть развлечения. Акробатки, которые вроде были только для затравки, тоже активизируются, развлекая публику, как только могут.

Я же продолжаю вполглаза наблюдать за гостями, выбирая подходящего мне кандидата. Вроде бы определяюсь — есть сразу три человека, к которым можно обратиться. Но тут толпа снова перемешивается — часть людей возвращается на площадку перед домом, где тоже обещают интересное зрелище. Два объекта пропадают из виду, а третий возвращается на старое место. Приходится шагать за ним.

Перед фасадом особняка и правда развернулось действо — прислуга установила сборный бассейн, который сейчас наполнен грязью и в нём уже бьётся между собой пара девушек. На обеих почти нет одежды, так что картинка выходит довольно пикантной. Но этот бой быстро сворачивают и рослый мужчина в ливрее обращается к "присутствующим дамам", предлагая им попробовать свои силы. Само собой никто не вызывается, но он тут же озвучивает приз — артефакт, позволяющий десять раз посетить приём графа Ранцока самостоятельно. Достаточно лишь выдержать три боя подряд, чтобы стать полноценным гостем, а не сопровождать мужчину.

Это вызывает оживление — к бассейну устремляются самые смелые. Спустя считанные секунды, первая пара уже сходится в борьбе. Одна залезает внутрь прямо в платье, а вот вторая поступает более умно — раздевается догола, вызывая свист и улюлюканье толпы. После чего запрыгивает в бассейн. Ловкий ход — теперь её можно схватить только за волосы. Учитывая, что для победы, нужно подмять свою противницу на четверть минуты, "голая" скорее всего одержит верх без всяких проблем.

Толпа вокруг беснуется и делает ставки, а я начинаю понимать популярность приёмов. Даже если отбросить в сторону сделки, здесь аристократы и чопорные промышленники могут ненадолго превратиться в дикарей. И им не приходится прятаться за стенами собственного дома, скрывая свои развлечения. Они среди таких же людей и чувствуют азарт толпы. Можно не стесняться, выкладываясь по полной. Никакого притворного этикета, только настоящее нутро, которое можно демонстрировать без всякой опаски. Не рискну предположить, на какой уровень развлечения перейдут к утру, когда публика уже выдохнется и её надо будет разогревать совсем откровенным жесткачом.

В процессе продолжаю наблюдать за выбранным гостем. И когда он отходит немного в сторону, приближаясь к стене дома, сжимаю руку Нэйды, подавая условленный знак. После чего медленно шагаю к нему. Старательно делаю вид, что уже выпил и сам не знаю, почему выбрал именно это направление. Но мужчину, которого сейчас пытается "околдовать" одна из местных шлюх, это не обманывает. Жестом руки, отослав девушка, ждёт моего приближения. Как только оказываюсь рядом, задаёт вопрос.

— Если вы хотели что-то предложить или обсудить, стоит знать — я не веду разговоров с незнакомцами.

Подхожу ещё ближе, остановившись в полуярде от него.

— Я не собираюсь ничего предлагать. Скорее передать вам сообщение, которое точно заинтересует его возможных получателей.

Солидно выглядящий мужик, который за всё это время ни разу толком не заинтересовался происходящим, с иронической улыбкой разводит руками.

— Какое сообщение? Кому? И почему вы решили, что я смогу его передать?

Усмехнувшись, тихо озвучиваю.

— Очень скоро в Рэнхе начнутся перемены. Город привлёк внимание императора. Могу поспорить, здесь уже присутствует стэрс. Или в самом скором времени прибудет. И если вы думаете, что официальные причины его появление, это правда, могу только посочувствовать. Аресты, внезапные смерти и исчезновения — всё это вот-вот начнётся. Первыми станут офицеры канцелярии, от которых всё и пойдёт разворачиваться по цепочке. Я хотел бы поговорить с одним из них.

Несколько секунд тот смотрит на меня. Скорее всего пытается понять — лгу я или нет. Вроде бы незнакомец, который просто подошёл на приёме и несёт что-то похожее на полный бред. Но если глянуть под другим углом, то случайных людей на этом "празднике жизни" практически не бывает. А упоминать императора, стэрса и канцелярию в таком контексте может либо самоубийца, либо человек располагающий какой-то информацией.

К его чести, он не ведётся на это сразу. Сначала решает прощупать почву самостоятельно.

— Почему вы подошли именно ко мне? И откуда такие данные? Последняя большая чистка была при прошлом императоре, когда вырезали почти всю верхушку Рзэра. С тех пор, канцелярия предпочитает работать более точечно.

О Рзэре я не слышал практически ничего. Только пару фраз о том, что в своё время там произошла настоящая бойня. За один день были арестованы или убиты сотни людей, в число которых попало практически всё руководство города. Как гражданское, так и "мундиры".

— Вы кажетесь мне человеком, которые сможет передать моё сообщение по адресу. Что касается источника информации и его надёжности — я буду обсуждать это только с представителями канцелярии.

Гость хмурится. Его глаз я не вижу, но вот губы характерно дёргаются, демонстрируя его недовольство.

— И что вы хотите?

— Вопрос награды я тоже предпочту обсудить не с вами. У меня есть полный расклад, включая решение, которое позволит избежать гнева императора. Учитывая ценность этого, оплата покажется крайне скромной.

Ещё какое-то время колеблется. Вглядывается в моё лицо, как будто пытаясь что-то понять, бросает пару взглядов в сторону толпы. В конце концов сдаётся.

— Я могу передать ваши слова тем, кому они могут быть интересны. Если они вдруг захотят с вами встретиться — кто-то доставит сообщение. А пока, ждите.

Молча кивнув, провожаю его взглядом. Первый этап завершён. Рискованно. Но другого варианта привлечь внимание функционеров канцелярии я не придумал. В любом случае, у меня есть преимущество — магия. Две частицы, поглощенные в загородном доме и остатки энергии, "собранной" на болотах дают возможность использовать, как минимум одну нотную связку. Если работать слабыми, то возможно две. Говоря о совсем микроскопических, четыре или пять. По-хорошему стоило бы запастись дополнительным объёмом энергии, но когда я об этом подумал, мы уже ехали на паромобиле к этому дому. А по дороге я ничего не заметил.

Вздохнув, думаю, что в идеале всю "операцию" следовало вообще отложить на завтра. Мы бы успели подготовиться намного лучше. Да я и бы обеспечил себя куда более серьёзным объёмом силы. А потом напоминаю свой же аргумент о том, что завтра по городу уже будут рыскать военные. Возможно они уже здесь.

Ожидание не затягивается. Всего десять минут, за которые я делаю несколько глотков вина, отклоняю предложения двух местных девиц лёгкого поведения и маневрируя, ухожу от одной из участниц боёв. Проигравшая девушка, покрытая слоем грязи идёт к дому, вихляя по пути и пару раз едва не падая. Внутри им обещают душ и "расслабляющее действо". Как я подозреваю, ещё один развлекательный компонент этого вечера.

Провожаю взглядом "бойца", пытаясь понять, полностью она обнажена под этой грязью или какая-то одежда всё же осталась, когда сбоку звучит негромкий голос.

— Следуйте за мной. Вас ожидают внутри.

Отправившись за слугой, раздумываю не прикончат ли меня сейчас. Да, запрет на оружие и насилие, по словам Стокса соблюдался неукоснительно. Из ворот особняка всегда выходит то же число гостей, которое туда зашло. Если у кого-то появляются проблемы со здоровьем, прислуга оперативно перемещает их за периметр, где ожидает целая бригада целителей. Они же исправляют повреждения, которые иногда получают спутницы мужчин. Порой развлекательный приём заканчивается весьма жёсткими игрищами, после которых "леди" не могу самостоятельно перемещаться. Впрочем, это ничуть не снижает популярности мероприятия среди женского пола. Да, используют тебя по полной. Но зато можно наладить "контакт" с человеком, который обеспечит безбедную жизнь. А то и поможет с карьерой.

Вопрос в том, что любые правила предполагают исключение. Тот факт, что у гостей нет оружия, ни о чём не говорит. Оно наверняка есть в доме. Возможно даже у прислуги. Кто мешает графу выдать револьвер офицеру канцелярии или предоставить ему в помощь пару своих вооружённых людей? Да, риск для репутации есть. Но и тема, на которую мы собираемся побеседовать, отнюдь не рядовая.

Когда оказываемся в холле, слуга сразу же поворачивает направо. Подъём по лестнице, ещё пара поворотов и он останавливается перед дверью и молча указывает на неё. Чуть поколебавшись, тяну ручку на себя и внезапно оказываюсь в настоящем рабочем кабинете. Разве что без окон и камина. Изящный рабочий стол с креслом и парой стульев перед ним. Два книжных шкафа, писчие принадлежности. Даже какие-то бумаги.

Внутри меня встречает плотный мужчина, лет пятидесяти. Без маски, в строгом костюме-тройке и с пронзительным взглядом. Стоит около стола, предпочитая встретить на равных. Как только я закрываю за собой дверь, кивает на один из стульев.

— Размещайтесь. И рассказывайте. Здесь нас никто не подслушает — можете быть спокойны.

Бросаю взгляд в сторону пустого кресла и мужик всё понимает верно — занимает своё место сразу после того, как я усаживаюсь на стул.

— Думаю вам передали, что именно я хочу обсудить. Но сначала хотелось бы поговорить о вознаграждении.

Против ожидания он не улыбается. И никак не показывает, насколько презирает мою меркантильность. Вместо этого, выдвигает один из ящиков стола.

— Ранее вы не участвовали в сделках на этой территории. Либо проворачивали всё без поручительства графа. Поэтому я готов предложить вам оплату наличностью. Прямо здесь и сейчас. Тридцать тысяч ларов. В случае, если информация подтвердится и мы сможем избежать грядущего гнева императора, получите ещё пятьдесят. И титул виконта. В противном случае, как вы сами понимаете, у нас с вами возникнут некоторые проблемы. Думаю не надо объяснять, чем они для вас закончатся.

Выдержав короткую паузу, продолжает.

— Ещё момент. Если вы вдруг решили срубить немного денег таким причудливо-опасным способом и покинуть город, скажу, что мы способны отыскать вас в любой точке империи. Вы не успеете даже толком ничего потратить. На случай, если вы решили обвести нас вокруг пальцы, моё предложение звучит очень просто — вы покидаете этот кабинет и мы оба забываем про эту встречу. Я гарантирую вашу безопасность.

На момент даже жалею, что у меня нет настоящей информации, которая ему нужна. Было бы куда проще, окажись я человеком с ценными данными. Восемьдесят тысяч ларов и титул — весьма неплохое предложение. Но сейчас совсем другой расклад, поэтому я отрицательно качаю головой.

— Меня устраивают условия. Но не совсем устраивает награда. Давайте остановимся на ста пятидесяти тысячах ларов после того, как убедитесь, что информация стоит своих денег. И титуле барона. Виконт… Звучит не слишком интересно.

На короткое мгновение его лицо демонстрирует явное удивление, смешанное с интересом. Если бы я попросил увеличить аванс, это одно. А вот просьба об изменении суммы оплаты после подтверждения сделки, должна убедить его в серьёзности намерений. По крайней мере, я на это надеюсь.

В целом, можно было обойтись и без этого. Но я хочу посмотреть, что он станет делать, если поверит в моё искреннее желание заработать. Может статься и так, что это просто проверка. А человек, которого действительно заинтересовала моё предложение, ждёт где-то поблизости.

На этой мысли, машинально обвожу взглядом стены кабинета. Может там быть потайная ниша? Или замаскированный проход в другое помещение?

— Договорились. Думаю, вы понимаете, что никаких бумаг подписано не будет. Сделку заверят после того, как мы всё обсудим.

Задумчиво скребёт подбородок и тихо добавляет.

— Хотя в этом случае, я бы предпочёл и вовсе обойтись без гаранта.

Хмыкнув, достаёт из ящика три пачки купюр и грохнув ими об стол, упирает в меня взгляд.

— Излагайте. Я жду.

Глава II

Какое-то время жду. Поняв, что больше к нам никто не присоединится, снимаю маску и положив её на стол, перехожу к "основной части".

— Прошу извинить за этот невинный обман, но на самом деле это мне нужна некоторая информация от вас.

Тот кривится в саркастической усмешке.

— Да что вы? Я ведь предупреждал. Надо было соглашаться, когда была возможность сохранить свою жизнь. Теперь уже поздно.

Вместо ответа, задействую короткую нотную комбинацию, создавая крохотную огненную сферу перед его лицом. Офицер машинально подаётся назад, изумлённо смотря на пламя. Потом бросает взгляд на потолок. Пожалуй, ещё более шокированный. Что он, ожидал увидеть? Бьющую сверху молнию? Падающий поток воды?

— Не советую вам предпринимать враждебных действий. Моя жизнь мне весьма дорога, а если учесть, что больше никто здесь не может использовать магию, исход боя будет предрешён.

Собеседник опускает изумлённый взгляд на меня и выдавливает одно слово.

— Как?

В ответ пожимаю плечами.

— Как видите, легко и просто. Нет правил, которые нельзя обойти.

Мужчина настороженно смотрит на крохотный шарик огня и я тушу его. Поддержка даже такого микро-заклинания требует расходов энергии, которой у меня не так много. "Мундир" бросает взгляд в сторону двери, но благоразумно решает лишний раз не дёргаться. Я только что продемонстрировал ему возможность использования магии. О моих ограничениях он не в курсе. Скорее всего полагает, что я способен на всё то же самое, что и обычный маг. Если так, то расклад в его голове очевиден — даже если получится каким-то образом вызвать подкрепление, то для него это не закончится ничем хорошим. Как по мне, граф Ранцок предусмотрел практически всё, что может случиться. Но вряд ли рассчитывал на появление человека, который задействует для нотных связок отрицательные магические частицы.

Наконец, мой собеседник собирается с мыслями. И видимо принимает какое-то решение. Положив руки на стол, придвигается немного ближе.

— Признаю — такого я не ожидал. И сейчас оказался в весьма сложном положении. Но вы же понимаете, что давить таким образом на полковника канцелярии, это плохая идея. Тем более на приёме Ранцока. Такое вам точно не спустят с рук.

Очень хочется выдать ему, что за мной и так гоняется вся императорская канцелярия и стэрсы. Не говоря уже об Анхе, которую с радостью накрыло бы любое имперское ведомство. А то и сам правитель. Но это лишняя информация. Как знать, вдруг у него получится выжить.

— Поверьте — это я учитываю. А теперь, всё-таки хочется услышать ответы на мои вопросы.

"Канцелярист" хмыкает и разводит руками.

— Задавайте. Выбора у меня всё равно нет.

Несколько секунд молчу, прогоняя в голове заранее подготовленные слова.

— Операция в общине подгорных. Оттуда изъяли четверых. Человек, схорка, механоид и призванный. Где они?

Вот теперь его пронимает. На лице проступает отчётливое удивление. Даже открывает рот, чтобы сходу задать вопрос. Но потом захлопывает его и внимательно изучает меня взглядом.

— Не стоит пытаться солгать. Если не переживаете по поводу себя, то подумайте о родных. Им совсем незачем подставляться под удар.

Мужчина злобно кривит губы.

— Собираетесь сыграть против самой столицы? Это был приказ сверху. С самой высокой точки в нашей иерархической цепочке, если ты понимаешь о чём я.

С усмешкой киваю.

— Я в курсе, что приказ поступил от императора или кого-то из стэрсов. Сейчас меня интересует, куда их увезли.

Снова пытается уйти от темы.

— Собираешься идти на штурм имперского учреждения? Не спорю, твои возможности выходит за рамки средних. Но что-то мне подсказывает, этого будет недостаточно.

Вздохнув, напоминаю ему о вопросе.

— Где они? Станешь забалтывать меня дальше, я перейдут к любимой части "мундиров" — физическому воздействию. Кабинет изолирован, я могу долго с тобой работать.

На секунду замолчав, излагаю дальше.

— Правда тебе стоит знать один простой факт — если всё пойдёт по плохому варианту, то оставив тут твоё окровавленное тело, я отправлюсь в твой дом. И вырежу там всех, кого обнаружу.

Контролирует он себя неплохо, но сейчас выдаёт себя — лицо превращается в каменную маску. Стиснув зубы, смотрит на меня, яростно раздувая ноздри. Наконец начинает говорить.

— Они в Жэрже. Пригород Схердаса, где у нас есть что-то вроде тюрьмы и отдельного управления. Для особо опасных преступников.

Название города кажется знакомым. Вроде бы небольшой город, рядом со столицей.

— Ты уверен, что сейчас говоришь правду?

"Мундир" усмехается.

— А ты проверь. Или определение честности в твои таланты не входит?

В вопросе чувствуется лёгкая издёвка, но это скорее всего из-за стресса. Полковник заперт в комнате с магом, сам себя изолировав от потенциального подкрепления. И не видит шансов на успех.

— Надеюсь ты не забыл, что вопросы здесь задаёшь не ты?

Помолчав, добавляю.

— Где именно их держат? Кто ещё содержится там? Какая охрана?