Логовище дракоптицы (сборник, том 2)

Трое на краю утеса с тревогой смотрели на троицу у самой воды, в то время как вертолеты постепенно опускались все ниже. Мальком замахал им руками, и они остановились, вися на одном месте.

Дженис и Форестер что-то горячо втолковывали монстру, который терпеливо разглядывал их, неспешно болтая руками. Внезапно их мирным переговорам пришел конец.

Чудовище наклонилось и одним ударом сбило Форестера с ног. Дэн увидел, как при этом блеснули в воздухе очки толстяка.

Когда Форестер уже начал подниматься на ноги, чудовище наклонилось во второй раз — и схватило Дженис!

Дэн увидел, как побледнел стоящий рядом Томас Хэдли.

— Спокойно, мистер Хэдли! — воскликнул он. — Только спокойно. В прошлый раз зверь не нанес Дженис вреда.

— То было в прошлый раз, — натянутым голосом ответил Хэдли, бессильно сжимая в руках мощную винтовку. — Но я не могу стрелять сейчас.

— Все правильно, не можете! — выкрикнул Дэн.

Он со страхом глянул вниз на пляж и увидел, что монстр покачивает Дженис, словно в колыбели, бережно держа ее в двух руках. Потом он двинулся от воды по пляжу к ближайшим утесам, по-прежнему держа на руках девушку.

— Вот дьявол! — воскликнул Мальком. — Вперед!.. Следуем за ними вдоль пляжа!

Дэн чувствовал, что весь заледенел от страха, пока глядел, как зверь гигантскими шагами пересекает пляж, и услышал вдали слабый крик Дженис.

Она извивалась, пытаясь вырваться из нежных объятий чудовища. Дэн бежал за Хэдли и Малькомом по гребню утеса вдоль пляжа. Монстр уже дошел до утесов и остановился возле холодной, темной скалы, с явным любопытством рассматривая девушку.

Насколько Дэн видел на бегу, чудовище все еще не причинило Дженис никакого вреда, но и не отпускало ее. Дэн увидел, как рвется одежда Дженис, пока она старается вырваться из чудовищной хватки, рвется на клочки острыми, как бритвы, когтями. От рубашки ее остались одни лохмотья, между которыми виднелось розовое тело, а джинсы были разрезаны от бедер до лодыжек.

Вертолеты висели низко.

— Мы могли бы сбросить на него бомбы, — пробормотал Мальком. — Если бы только не девушка...

— Пока что он, вроде бы, не сделал ей ничего плохого, — пробормотал Хэдли больше для того, чтобы успокоить себя самого. — Но как нам заставить его отпустить ее? Мы не можем стрелять... Не можем, пока у него Джен!

— Придумал, — сказал вдруг Дэн, мрачно глядя на ужасную сцену внизу. — Дайте-ка мне свою винтовку, мистер Хэдли.

— Что вы собираетесь делать? — спросил старик. — Вы не можете стрелять!

— Стрелять я и не думаю, — ответил Дэн. — Ждите здесь... и молитесь за нее. За нас обоих. За всех нас!

Оставшиеся смотрели с тревогой, как Дэн бросился в сторону и стал спускаться по крутому утесу на выступ, находившийся метров в десяти над девушкой и неподвижным чудовищем. Помогая себе винтовкой, он с трудом поднимался по еле заметной извилистой тропке, пока не добрался до самой вершины. Оттуда он помахал пилотам в низко висящих вертолетах.

Затем направился по утесу в точку, располагавшуюся над головой животного. Оттуда глянул вниз.

Только что взошедшая луна освещала все вокруг. В ее свете Дэн отчетливо видел монстра, стоявшего спиной к утесу. Дэн оглянулся на оставшихся сзади шерифа Малькома и отца Дженис. Они стояли, застыв от страха точно статуи.

Чудовище по-прежнему держало Дженис, ее рубашка была уже совсем изорвана, а на лице девушки застыла гримаса ужаса.

Дэн взмахнул винтовкой над головой, затем снова заглянул вниз. Голова и плечи монстра были метрах в пяти под ним. Дэн поднял винтовку.

Дженис висела внизу, поддерживаемая двумя правыми руками чудовища. Дэн прицелился и стал ждать.

Но Дженис продолжала биться и извиваться, так что стрелять было невозможно. Дэн оценил ситуацию. Рука, державшая ее, была повернута ладонью вверх, и Дэн видел сеть выступающих красных вен, идущих вдоль запястья.

Затем Дэн оглядел голову чудовища и увидел маленькое красное пятнышко, на котором не рос ни один волосок, прямо в центре черепа зверя.

Уязвимая точка? По крайней мере, выглядела она именно так. Нужно было рискнуть.

Дэн наклонился над краем выступа и тихонько позвал:

— Джен! Джен! Перестань биться. Расслабься и замри!

Девушка замерла и удивленно завертела головой.

— Это я — Дэн! Я рядом! Не шевелись, чтобы я мог прицелиться!

Он медленно опустил ствол винтовки. В такое манящее, похожее на мишень или ахиллесову пяту пятно целиться он не посмел, даже если бы его предположение оказалось верным. Выстрел в то место мог вызвать у чудовища судороги, и тогда Дженис была бы раздавлена.

Нет. Дэн поступил иначе.

Он прицелился в протянутую руку, держащую Дженис. Девушка замерла, только грудь ее часто вздымалась. Дэн сделал глубокий вдох и трижды выстрелил в сеть вен на этой ручище.

Раздался ужасный вопль, когда пули вонзились в нервную систему зверя. Дэн увидел, как полуобнаженная Дженис упала на песок, когда чудовище потеряло контроль над своей рукой.

В ту же секунду Дэн прыгнул. Он все рассчитал правильно — приземлился на плечи монстра и тут же вцепился в его густой мех. Сжав остальными руками раненое запястье, чудовище даже не заметило его.

Убедившись, что Дженис в безопасности, Дэн перехватил винтовку за ствол, поднял ее и изо всей силы опустил точно на красное пятно на черепе зверя. Раздался громкий треск!

Дэн спрыгнул вниз и прокатился по песку, когда чудовище начало медленно валиться, как срубленная сосна. Дэн тут же вскочил на ноги, направив винтовку на упавшего монстра.

— Нет! Стой! Не стреляй!

Это был Форестер. По совиному мигая, он пытался сфокусировать глаза, лишившиеся очков, когда чудовище бросило его.

— Не стреляй! Если он жив, то у нас еще есть возможность вступить с ним в контакт!

Монстр не шевелился.

Вертолеты уже быстро спускались на пляж, издалека слышался вой сирены. Очевидно, Мальком вызвал помощь по рации. Все силы человечества готовы были навалиться теперь на беспомощного зверя.

Первым приземлился вертолет полиции штата, из которого выскочили три человека, неся кандалы. Наручники не сомкнулись бы на толстых запястьях монстра, но кандалы пришлись ему впору. Затем приземлился второй вертолет.

Через несколько минут чудовище было сковано кандалами, запертыми на висячий замок. Потребовалась бы сила железнодорожного локомотива, чтобы разорвать такие оковы.

Монстр все еще дышал, медленно, протяжно и хрипло. Дэн стоял возле него, держа винтовку наготове.

— Ну, мы наконец-то поймали его... благодаря вам, мистер Торн, — сказал один из полицейских. — Остается вопрос — что делать теперь?

Дэн повернулся и пристально глянул на Форестера.

— Первое, что хочу сделать я, так это прогуляться дубинкой по башке этого типа, — процедил он и шагнул к Форестеру, буквально прожигая его взглядом.

Но Форестер даже не взглянул на Дэна Торна. Он уставился в небо.

— Смотрите! — хрипло закричал он. — Смотрите! Вон там!

Все запрокинули головы.

Над ними высоко в небе висело огромное, светящееся золотое яйцо и медленно опускалось вниз. Выглядело все так, будто оно хотело раздавить людей.

— Это инопланетяне! — закричал Форестер и внезапно бросился к утесам. — Бегите! Спасайтесь! — вопил он уже на бегу. — Они убьют нас всех за то, что мы причинили вред их представителю.

Услышав его истеричные крики, все бросились с пляжа. Дэн схватил Дженис за руку.

— Идем, Джен. Похоже, что эта штука приземляется на пляж, а она слишком большая, чтобы мне захотелось объявлять ей войну.

Оказавшись в безопасности под прикрытием утесов, люди смотрели, как гигантский космический корабль медленно опускается на песок. Он был гораздо больше, чем та золотистая ракета, в которой прилетело чудовище, и высился над пляжем не менее чем на пятьдесят метров.

Наблюдая за кораблем, Дэн услышал приглушенный голос одного из армейских, говорящего по рации и приказывающего танковому корпусу окружить пляж. Такому кораблю могли нанести вред разве что крупнокалиберные пушки.

А затем из корабля послышался голос. Точнее, это был не совсем голос, и он даже не «послышался». Казалось, он просто раздался разом у всех людей в головах.

Мы видим, что вы вооружены, сказал этот жуткий телепатический голос. Пожалуйста, не стреляйте. Это все равно не принесет вам пользы, а мы не хотим никому повредить. Мы прилетели только затем, чтобы защитить вас. Я — Досс Мельвар с планеты Вибан III. Мы прилетели, чтобы забрать... Сейчас я выйду из люка и прошу вас не стрелять.

На боку огромного золотистого звездолета открылся люк, из которого вышла какая-то фигура.

Все, разумеется, ждали, что из корабля появится копия лежащего монстра, поэтому были изумлены, увидев, что Досс Мельвар во многом походит на обычного человека.

— Вот наш шанс, — шепнул Дэн и, передав винтовку Дженис, пошел к кораблю, подняв вверх руки. — Я не вооружен! — крикнул он. — Мы просто хотим узнать, что вообще тут происходит.

Вы имеете полное право узнать это, по-прежнему телепатически ответил Досс Мельвар. Простите нас, что Крробек свободно разгуливал по вашей планете. Он очень опасен, если не обращаться с ним надлежащим образом. Надеюсь, что вы все же не убили его.

— Не думаю, что он мертв, — сказал Дэн. — Я только приложил его прикладом винтовки по красному пятну на голове.

Это хорошо, ответил Мельвар. Это как раз то место, куда подсоединяют контроллер перед использованием Крробека. Видите ли, Крробек — это органический компьютер. Когда к его мозгу подключен электронный контроллер, Крробек становится компьютером. Разумеется, Крробеки очень дорогие.

— И очень уродливые, — добавил Дэн.

Наверное, они могут показаться вам уродливыми, сказал Мельвар. Но мы вполне к ним привыкли. Они совершенно безопасны, пока находятся под контролем. А теперь, пожалуйста, позвольте нам забрать Крробека в корабль.

— С превеликим удовольствием, — сказал Дэн и великодушно добавил: — Он весь ваш.

Спасибо. Теперь, когда мы узнали, что ваша планета имеет свою цивилизацию, мы к вам вернемся. Я уверен, что мы сумеем достигнуть соглашения к нашей взаимной выгоде. В конце концов, и тут Мельвар неожиданно улыбнулся, бизнес есть бизнес. А мы прежде всего — бизнесмены.

Из корабля вылетел бледно-зеленый луч. Связанный Крробек поднялся в воздух и, влекомый лучом, поплыл к кораблю.

Еще раз спасибо, сказал Мельвар Досс. И до скорого свидания.

Он пошел к кораблю, и люк закрылся за ним. Несколько секунд спустя корабль бесшумно поднялся и исчез в небе.

Дэн обернулся и увидел, что рядом с ним стоит Дж. Экман Форестер.

— Я... Я думаю... — пролепетал Форестер.

— Ты думал, что это создание разумно, — гневно воскликнул Дэн. — Может, это и так. Но все равно, будь ты проклят!

Больше ничего не сказав, он отвернулся от Форестера и пошел к утесам, где ждала его Дженис.

The beast with 7 tails, (Amazing Stories, 1956 № 8).

ВЗГЛЯНИ НА ДОМ СВОЙ, КОСМОНАВТ

Я узнаю эту улицу, подумал Пол. Я вернулся.

Его раздражало то, что после шести лет в космосе он не вполне был уверен, где стоит его дом. Но улицу он узнал, уже хорошо, и тут же воспоминания волной хлынули в голову. Он вспомнил дом из разноцветных камней, трещины и неровности на тротуаре, а рядом — растрепанный платан. Даже рассвет космической эры не потревожил это дерево, оно по-прежнему стояло, немыслимо изогнувшись, с торчащими кусками отслаивающейся коры.

Из-за угла вышла симпатичная девушка. На ней были просвечивающие слаксы, а рядом на радиоповодке шел большой далматинец.

— Привет, Пол, — сказала она, улыбнувшись.

— Привет, — растерянно ответил он.

Откуда она меня знает? — подумал он. Похоже, ей было не больше семнадцати, а значит, когда я ушел, ей едва-едва исполнилось одиннадцать. Но все же она сразу узнала меня.

Пол нахмурился и углубился в воспоминания. Далматинец мог быть старым псом Рейли, подумал он. Значит, эта девушка — Нэнси Рейли. Он повернулся, поглядел ей вслед и хмыкнул. Когда он уезжал, она была всего лишь худой девчонкой, прыгающей через скакалку.

Подходя к своему дому, Пол отметил, что старуха, жившая по соседству, по-прежнему качается в своем кресле-качалке на веранде, спокойно глядя куда-то вдаль.

— Привет, Пол, — сказала она, заметив его. — Хорошая погодка, не так ли?

— Конечно, — пробормотал он, потрясенный, и ускорил шаги.

Он даже не помнил ее имени — но она-то знала его! Что-то здесь было чертовски не так! Как все они могут помнить его?

Он поднялся по знакомым ступенькам крыльца. Одна, вторая, третья (немного надтреснутая), четвертая, пятая (чуть деформированная), шестая. Старый половик лежал на своем обычном месте.

Пол тщательно вытер о него ноги, как его учили делать много лет назад, пригладил волосы, расправил плечи, откашлялся и нажал кнопку звонка. Потом стал ждать.

Ждать почти не пришлось. Почти сразу же Пол услышал звук шагов. Это мать или брат! — невольно подумал он и тут же решил: Наверное, брат Джим. Мама вряд ли теперь такая подвижная. Он еще раз представил крепкое рукопожатие, которое подготовил для брата. Я схвачу руку Джима и стану сжимать, пока он не закричит «дядя».

— Кто там? — послышался из-за двери мужской голос.

— Это я, Пол. Я приехал в отпуск.