Весы Великого Змея

– Мне, госпожа, ничего подобного не известно, но может быть…

– Нет, я точно помню, – возразила Серентия, повернувшись к Ульдиссиану. – Я в этом уверена. И чем скорей мы найдем переправу, тем лучше!

Предложение Ульдиссиану понравилось: в самом деле, переправившись за реку, они вернее уйдут от опасности. Вот только сила древней ярости продолжала расти, и, правду сказать, Ульдиссиан слегка, самую малость, но опасался, что от нее не спастись даже на том берегу.

Но в эту минуту иного выбора у него не имелось. Взмахом руки направив соратников к реке, а сам оставшись на месте, Ульдиссиан устремил немигающий взгляд в сторону развалин и обитавшей в них темной твари и, полный решимости не допустить больше никаких игр с его чувствами, собрал волю в кулак.

Мендельн, шагнув к нему, встал рядом.

– Ступай с остальными, Ульдиссиан. А здесь, на страже, останусь я.

– Это ты бери Серентию и веди остальных вперед, – в свою очередь потребовал старший из братьев.

– Не время сейчас препираться! – зарычал Мендельн, но тут же прикусил язык.

Ульдиссиан понял, что оба они едва не затеяли новую ссору. Пожалуй, обоим разумнее было бы отступить, однако он чувствовал: пока нечеловеческая ярость сосредоточена на них, остальным проще будет уйти от опасности.

Очевидно, Мендельну пришло в голову то же самое.

– Останемся вместе, – почти в тот же миг сказал он. – Прикроем уходящих.

Не обменявшись больше ни словом, оба застыли плечом к плечу и устремили взгляды в джунгли.

Но тут Ульдиссиан почувствовал в злобе чудовища кое-какую перемену. Да, часть ее по-прежнему оставалась нацелена на братьев, но другая потянулась за отступающими. Сосредоточившись на ней, он сразу же понял, отчего.

– Серентия! – ахнул Ульдиссиан. – Эта тварь обращает злобу на нее!

– Но для чего? – удивился Мендельн.

Этого Ульдиссиан не знал и не желал тратить время на обсуждение леденящего кровь открытия. Между тем темная сила из древних развалин все явственнее и явственнее сосредоточивалась на их спутнице.

Способ покончить с этим ему был известен только один. Помрачнев лицом, Ульдиссиан двинулся в заросли, к далеким развалинам. На ходу он устремил вперед волю, требуя, чтобы их обитатель сосредоточился на нем и только на нем.

Чем ближе подходил он к потаенным руинам, тем темней становились джунгли. Перекличка зверей и жужжание насекомых зазвучали глухо, словно из дальней дали. Вскоре Ульдиссиан заметил, что кусты и деревья вокруг приняли новый, необычайно сумрачный вид, точно укрытые не одной только тенью листьев над головой. Ветви их стали похожи на костлявые руки, а листва живо напомнила Диомедову сыну о ядовитом растении, о каком предупреждал Томо.

Вдруг он споткнулся о какую-то кочку, торчавшую над землей. Бросив взгляд вниз, Ульдиссиан обнаружил, что это не кочка, а камень, и форму ему придали вовсе не силы природы. Стоило протянуть вперед руку, камень, послушно взмыв кверху, упал на его ладонь.

То был осколок какого-то изваяния – верхней части лица, женского, неземной красоты…

Удар беспощадной незримой силы отбросил Ульдиссиана к ближайшему дереву. Если б не его силы, пожалуй, хребет переломился бы надвое… Камень отлетел в сторону, однако, в отличие от Диомедова сына, мягко, плавно приземлился в траву.

В тот же миг Ульдиссиан почувствовал, что больше не один. Однако создание, появившееся рядом, не принадлежало ни к смертным, ни – хоть в каком-либо общепринятом смысле – к живым.

Теперь сын Диомеда разглядел его и понял, что создание это принадлежит роду демонов.

Убивать демонов ему уже доводилось, однако прежде он никогда не задумывался, что происходит с ними после смерти. Полагал, будто они просто прекращают существование… но вот теперь столкнулся с тварью, куда больше напоминавшей призрака или гневного духа, чем живого демона.

Как же такое возможно?

А впрочем, это было не так уж важно. Прежде всего следовало защитить от него Серентию.

– Оставь ее! – рыкнул он, поднимаясь с земли. – Оставь их всех!

Ответом ему была волна безмерной обиды и ненависти… только направленной не на самого Ульдиссиана. Сам он попросту раздражал неведомую тварь, мешая ей поступить, как хочется.

Осознав это, Ульдиссиан решил переключить внимание злого духа целиком на себя. Он простер руку к зарослям перед собой.

Незримый удар разметал джунгли. Вырванные с корнем, деревья попадали наземь, сучья и щепки градом осыпали все вокруг, кроме Ульдиссиана. Вместо зеленой преграды перед ним простиралась прогалина безупречно овальной формы.

Ну, а в самом конце прогалины высилось едва различимое здание, наклонившееся, точно вот-вот обрушится. Крыша его – очевидно, когда-то двускатная – провалилась внутрь, точно под ударом исполинского кулака. Окна, общим числом три, имели странную форму – пятиугольную. Казалось, здание вытесано из камня оттенка кости… из того же камня, что и осколок лица.

В подсчете расстояния, отделявшего развалины от Ульдиссиана и воинства эдиремов, Томо ошибся самым грубейшим образом. К развалинам они, сами того не заметив, подошли, можно сказать, вплотную.

Ульдиссиан сощурился. Слева, тогда как постройка кренилась направо, у самой земли зияла небольшая брешь – по-видимому, еще одно окно. Если это действительно так, выходит, там, под землей, погребен еще этаж, а то и не один. Что, в свою очередь, свидетельствует не только о великой древности здания – ведь на то, чтоб остальное ушло в землю, потребовалась не одна сотня лет, – но и о некоем страшном бедствии, вначале постигшем эти места.

Невольно напрягшись всем телом, Ульдиссиан подошел к зданию ближе. Описывая развалины, Томо сказал, что письмена на них почти стерлись под воздействием природных стихий, но обостренные чувства бывшего крестьянина позволили явственно различить на стенах и знаки, и даже рисунки. Что это за язык, он не знал, а вот в рисунках хотя бы какой-то смысл обнаружил. На многих была изображена та же самая неземная красавица, только кое-где ей сопутствовал некто высокий, довольно грозный на вид. Однако меж этими двумя ни о каких угрозах и речи идти не могло… скорее, они любили друг друга.

На каждом новом рельефе они выглядели немного иначе, но сохранявшееся сходство не оставляло сомнений: да, это все та же пара. Наконец, вспомнив, с какой легкостью меняла личины Лилит, Ульдиссиан рассудил, что и у этих, если они хоть в чем-то с ней схожи, вероятно, нашлась бы в запасе хоть тысяча разных обличий, а те, что высечены на стенах, надо думать, просто были особенно ими любимы.

В этот миг в ушах его зазвучал чей-то шепот, да только слов разобрать не удалось. Поколебавшись, Ульдиссиан сделал еще шаг вперед.

И тут в голове вспыхнул образ – образ прекрасной женщины с крыльями из… из языков пламени?

Лицо ее показалось знакомым, однако о том, что видел его все на тех же рельефах да осколке изваяния, Ульдиссиан догадался лишь чуть погодя. Тем не менее, ни одно из изображений не могло сравниться с этим мысленным образом… и Ульдиссиан понял, что даже видение явило ему всего-навсего тень ее истинной красоты. Не без опаски сделал он еще шаг… и перед его мысленным взором возникла другая картина. Рядом с крылатой женщиной появился мужчина – поразительной красоты, но обладавший абсолютно белой кожей и парой небесно-синих глаз без зрачков. Очень и очень разные, оба, однако ж, взирали друг на друга с глубочайшей нежностью.

В ушах снова зашелестел шепот, и снова Ульдиссиан ни слова не разобрал. Что последует дальше, он примерно себе представлял, но все же шагнул вперед еще раз.

И вновь в голове возник образ все той же неземной пары… только теперь крылатая женщина покоилась на земле, разорванная в клочья. Мужчина, лишившийся ног, с зияющей в спине раной такой глубины, что давно должен бы умереть, полз к ней. Из ран его струился зеленый гной, оскаленные зубы были остры, как у тех самых огромных речных ящериц. Охваченный бессильной яростью, мужчина лупил по земле кулаками, по его щекам текли слезы и, падая наземь, шипели.

Позади растерзанной пары высилось белое здание, накренившееся вбок точно так же, как и сейчас… но пока что при всех четырех этажах. Некая сила (как Ульдиссиан и подумал, когда только увидел руины) вмяла внутрь крышу, да еще раскрошила основание правой стены. Окрестным зарослям тоже не поздоровилось, только то были вовсе не джунгли: до катастрофы вокруг преобладал лес сродни тем, привычным лесам, что окружали родной Серам.

Наконец и это видение, продержавшееся куда дольше прежних, померкло. Мотнув головой, чтобы изгнать его окончательно, Ульдиссиан почувствовал, как тварь, с которой он вступил в противоборство, тянется за его спину… к Серентии.

Вспомнив, зачем шел сюда, Ульдиссиан принялся лихорадочно искать способ снова отвлечь ее на себя и по наитию устремил взгляд на древнее здание. Встряхнуть постройку так, чтоб задрожала, особых трудов не составило. Со стен тут же посыпались осколки камня.

Однако стоило ему только начать, незримая сила (точнее – ничем не замутненная ярость, иными словами ее и не назовешь) с маху швырнула его оземь. Вскрикнув от боли, Ульдиссиан понял, что упорства злонамеренной твари явно недооценил. В голове зазвучал вой и новые непонятные слова. Ко всему этому примешивалось чувство ужасной утраты, однако сейчас, под вражеским натиском, сочувствия к противнику оно не вызвало никакого. Понятия не имевший, чем мог навлечь на себя гнев духа (или кто он еще таков), Ульдиссиан хотел всего-навсего уберечь от него Серентию… да и себя самого.

Собравшись с силами, Ульдиссиан поднял голову. Сквозь слезы, навернувшиеся на глаза, окрестности выглядели зыбкими, туманными, словно морок. Казалось, в затянувшей все вокруг дымке виден и мужской силуэт – вне всяких сомнений, демон, – непреклонным, разгневанным стражем высящийся над руинами.

Еще миг – и страж протянул к нему исполинскую руку.

Дабы понять, что может случиться, если его рука сомкнется вокруг Ульдиссиана, никакого воображения не требовалось, и человек приготовился защищаться.

Однако великан тут же исчез, уступив место буйному граду сломанных сучьев, осколков камня и прочего мусора, оставшегося после того, как Ульдиссиан расчистил перед собою дорогу. Теперь вся эта масса со всех сторон полетела в него, и, как он ни сдерживал натиск, закручивалась в вихре все плотнее и плотнее. Острые кончики сучьев мелькали в воздухе у самого носа, летящие камни проносились перед глазами куда быстрее самой быстрокрылой из птиц, и каждый вполне мог раскроить ему череп. Даже земля под Диомедовым сыном ходила ходуном, тряслась, колыхалась, будто кто-то тянется к нему снизу…

Он требовал, чтоб душа демона отвязалась от всех, кроме него самого, и вот его желание сбылось в полной мере. Осталось только одно – уцелеть… если, конечно, удастся.

Но если он погибнет, демон наверняка снова пустится в погоню за Серентией! Следовало полагать, некогда, обезумев от гнева, демон этот вместо того, чтоб умереть окончательно, каким-то неведомым образом оставил в мире живых частицу себя самого. Теперь этой частице, очевидно, хотелось заменить Серентией погибшую возлюбленную.

Поползновениям призрака непременно следовало положить конец. Если уж против Ульдиссиана не сумел устоять столь могучий демон, как Люцион, то с этой-то демонической нежитью он тем более справиться должен.

С этими мыслями Ульдиссиан снова сосредоточился на развалинах. Казалось, они прямо связаны с демоном. С огромным трудом, шаг за шагом, двинулся он вперед, стараясь не замечать угрожающей близости летящих в него обломков – даже после того, как один из сучьев зацепил его лоб, оставив на коже небольшую, однако весьма ощутимую царапину. Не сводя взгляда с цели, сын Диомеда сморгнул залившую глаз кровь.

Древнее здание вновь затряслось – на сей раз гораздо сильнее прежнего. Часть правой стены рухнула вниз, отправив в заросли то немногое, что оставалось от крыши. Осыпавшийся проем одного из окон утратил всякую четкость границ.

Голос в Ульдиссиановой голове сорвался на душераздирающий визг. Что-то вцепилось в лодыжку, вынудив волей-неволей отвлечься.

Ногу капканом стиснула лишенная плоти ладонь – с виду вполне человеческая, если бы не четыре пальца вместо пяти да длинные-длинные ногти. Только теперь Ульдиссиана и осенило: именно так выглядели руки спутника красавицы, являвшейся ему в видениях. Руки демона.

Тем временем из-под земли появилась вторая рука, на сей раз – покрытая клочьями бледной, как кости, кожи. Рванувшись что было сил, Ульдиссиан сумел освободиться от хватки первой, но тут же споткнулся о некое невидимое препятствие и рухнул на спину.

Земля раздалась, брызнула в стороны, выпуская на свет безобразную тварь – демона, не живого, но и не мертвого. Кости его сочленялись совсем иначе, чем у людей, а остов груди оказался сплошным, без единой щели меж ребер. Впрочем, уже одно то, что у этого демона имеется хоть какой-то костяк, здорово удивляло само по себе – у ужасающего чудовища по имени Гулаг костей вроде бы не было ни единой… однако среди их братии, похоже, всякий был страшен на свой, собственный лад.

Голова демона странным, неестественным образом склонилась вбок, нижняя челюсть безвольно отвисла. От былой красоты в нем не осталось даже следа. Несколько сороконожек, пожирательниц падали, даже спустя столь долгое время находящих на нем пропитание, поспешили укрыться в глубине опустевших глазниц.

И тут, к величайшему удивлению Ульдиссиана, из-за его спины навстречу врагу выступил Мендельн, коего он полагал благоразумно оставшимся с прочими эдиремами. От брата явственно веяло чем-то тревожащим.

Остановившись напротив жуткого существа, Мендельн широко распростер руки в стороны и что-то выкрикнул. Слов его Ульдиссиан понять не сумел… но вдруг осознал, что звучат они почти так же, как и невнятица, изрыгаемая демоном.

Жуткое создание замерло. Да, глаз у демона давным-давно не осталось, однако сейчас он словно бы воззрился на Мендельна в нешуточном изумлении.

Но если демон был весьма удивлен, то и Мендельн, явно ожидавший чего-то большего, удивился ничуть не меньше. Новое слово, слетевшее с его языка, оказалось для Ульдиссиана столь же непонятным, как и прежние… однако спина старшего брата вмиг покрылась гусиной кожей.

Это подействовало несколько лучше, но явно снова не так, как рассчитывал Мендельн. Адская тварь покачнулась, будто подвыпивший драчун, но тут же оправилась. Казалось, еще сильней разъярившийся, демон вдобавок не на шутку растерян и не понимает, что теперь предпринять.

– Он все еще жив, – скорее, в восторге, чем в замешательстве или со страхом, пробормотал Мендельн. – Хотя нет… точнее сказать, держится между жизнью и смертью, а сил ему придает жажда мести… и горечь утраты, столь невыносимой, что он до сих пор не может с нею смириться…

Причины и следствия Ульдиссиана не интересовали – главное, одолеть злобную тварь. Собравшись с духом, он снова – в который уж раз! – устремил взгляд на полуразрушенное строение.

Вдоль стен зазмеились трещины, здание жалобно заскрежетало и, наконец, рухнуло почти так же, как храм в Торадже…

Вот только демон и после этого погибать не спешил.

Ульдиссиан поднялся, но прежде, чем он успел приготовить что-либо еще, Мендельн остановил брата, вскинув кверху ладонь.

– Постой! Гляди-ка!

Разом забыв о незваных гостях, скелетоподобная тварь медленно повернулась к руинам, подняла к небу чудовищный лик и испустила оглушительный рев, исполненный глубочайшей душевной муки.

Тут мимо Ульдиссиана с Мендельном стрелой пронеслось нечто совсем небольшое, угодившее прямо в подставленную демоном ладонь.

То был тот самый осколок каменного лица.

Подняв изваяние перед собой, демон нежно погладил камень свободной рукой… и, к величайшему изумлению братьев, попросту взял да исчез вместе с ним.

Ожидавший подвоха, Ульдиссиан рванулся вперед, однако присутствия демона почти не почувствовал. Казалось, жуткая тварь покинула пределы бренного мира.

– Он воротился назад, в мир меж миров, – пробормотал Мендельн. – Вот все и кончено.

– Да, но началось-то с чего? Что пробудило эту тварь к жизни… или как ты там выразился?

Брат только пожал плечами.

– Как я и говорил. Жажда мести… и горечь утраты.

Ульдиссиану живо вспомнились образы потусторонней пары. Какие же они были разные… демон и… и, может быть, ангелица? Нет, нет, вряд ли. Вздор. Менее вероятной истории, пожалуй, не вообразить.

Куда более озабоченный другой стороной положения, Ульдиссиан выкинул все это из головы.

– Серентия! Теперь-то ей, верно, ничего не грозит?

– Похоже, что так. Ты превосходно прикрыл ее, брат.

Это напомнило Ульдиссиану кое о чем еще.

– Да, а ты уберег от беды меня…

– Но не настолько хорошо.

– Мендельн, ты понимаешь, о чем разговор! – отмахнувшись, прорычал Ульдиссиан. – Долго молчал я, долго терпел, однако тебя коснулось нечто, совсем не похожее на дар, показанный мною другим! Ты изменился! Порой я сам не понимаю, кто со мной говорит!

Младший из Диомедовых сыновей покаянно склонил голову.

– Я тоже, – прошептал он. – Я тоже.

Но Ульдиссиан от своего отступаться не пожелал.

– Ну нет, давай-ка во всем разберемся. Я должен знать, что с тобой происходит… и как это может затронуть идущих с нами. Слишком уж многое на кону!

– Согласен… согласен, – кивнул Мендельн, оглянувшись на развалины здания. – Только не здесь. Не сейчас. Ночью. Когда все остальные уснут.

– Мендельн…

Ульдиссианов брат поднял руки, повернув их вперед ладонями.

– Иначе никак, – едва не с мольбой в голосе пояснил он. – Только ночью… и только наедине.

С этим Мендельн решительно стиснул зубы, и Ульдиссиан понял, что большего от него не добьется. И все-таки…

– Ладно. Ночью так ночью. Сегодня ночью и не позднее. И знай, Мендельн: я не шучу.

Кивнув, брат развернулся и направился прочь, к остальным. Ульдиссиан замер, глядя Мендельну вслед, и тут в его мысли без всякого труда вторгся еще кое-кто.

«Серентия…»

Вспыхнувший в памяти образ ее лица, озаренного нежной улыбкой, разом заставил Ульдиссиана забыть обо всяких там духах демонов и таинственных братьях. Главное дело – вернуться к остальным и убедиться, что с ней все в порядке.

А после… А после Ульдиссиану останется только молиться о том, чтоб Ахилий, где бы он сейчас ни был, простил слабость лучшего друга.