Нэнси Дрю и дело о красном ара

– Сюда приезжали двое мужчин, не особо разговорчивые, так что не могу сказать, чем они занимаются. Кстати, они уехали как раз перед тем, как вы появились.

Я подозревала, что эти двое – те самые браконьеры с топорами, которые сегодня за нами гонялись, но пока не спешила с выводами.

– И больше ты их не видела?

Мануэла опустила взгляд в миску с салатом и нахмурилась.

– Нет. А Джейсона я бы не рискнула про них спрашивать. Он в последнее время ужасно раздражительный.

– Не знаешь почему?

– Ой, что ты! Нет, конечно. Я стараюсь вообще с ним не заговаривать. Особенно после того, что стало с Эстебаном.

Какая странная формулировка! У меня вдруг возникло неприятное предчувствие.

– А что случилось? Мне сказали, что он уволился.

Мануэла отложила нож, и на её лбу пролегла морщинка.

– Неправда. Это его уволили. Потому что он задавал слишком много вопросов. Только не говори Джейсону, что я тебе об этом сказала, хорошо? Пожалуйста!

– Не буду, – пообещала я. – Мне надо добраться до истины в этом запутанном деле, но твоё доверие я подрывать не собираюсь.

Мануэла посмотрела на меня с благодарностью.

– Дэн говорил, что ты знаменитый детектив.

Я густо покраснела.

– Вовсе не знаменитый. Он преувеличивает.

– Как скажешь. Всё равно я рада, что ты пытаешься нам помочь.

Я посмотрела на фруктовый салат и нахмурилась.

– Мануэла, можно ещё кое-что спросить?

– Что угодно! С радостью тебе отвечу.

– Я заметила, что в лагере часто пропадают вещи. Не знаешь, почему?

Она ненадолго замялась и пожала плечами.

– Наверное, они просто теряются. Меня куда больше волнует пустая база. И поведение Джейсона.

– Но…

– Я ничего не знаю о пропавших вещах, Нэнси, – перебила меня Мануэла. – Извини. Мне пора.

– Мануэла…

Я хотела задать ещё один вопрос, но она уже исчезла за дверью, оставив меня в полном одиночестве.

Я вернулась в палатку, чтобы подумать над делом, но сама не заметила, как задремала. А когда проснулась, девчонки уже вернулись с обхода.

– Как успехи? – спросила я, потягиваясь.

– Прости, что разбудили тебя, – извинилась Бесс. – Мы не хотели.

Я приподнялась и потёрла глаза.

– Ничего страшного. Я бы не смогла уснуть сегодня ночью, если бы слишком хорошо выспалась днём!

– Как лодыжка? – поинтересовалась Джордж.

– Получше, – ответила я, опуская взгляд. – Болит, только когда я встаю и переношу вес на эту ногу.

– Попробуй снова приложить лёд, – посоветовала Бесс.

– Да, хорошо. Так что, как прошёл обход?

Девчонки встревоженно переглянулись.

– Мы не видели обезьян, – наконец призналась Джордж.

– Ни одной?! – ахнула я.

– Наверняка в лесу есть и другие ловушки вроде той, в которую ты попала, – предположила Бесс. – Тебе удалось что-нибудь выяснить, пока нас не было?

– Да, и немало. Во-первых, Эстебан ушёл не сам. Его уволили. Во-вторых, здесь останавливались двое друзей Джейсона, но исчезли прямо перед тем, как приехали мы.

Джордж вскинула брови.

– Думаешь, это их мы видели сегодня в лесу?

– Скорее всего, – ответила я. – Только давайте пока не будем никому об этом говорить. Надо найти доказательства. Ой, кстати, забыла о самом важном! Джордж, помнишь, ты сняла ту поляну на фотоаппарат? Утром я просматривала снимки и заметила, что клетки слишком тесные для обезьян. Даже дверцы слишком маленькие.

– Тогда для кого они? – удивилась Бесс.

– Не знаю, но кто-то из учёных наверняка мог бы нам подсказать. Надо взять фотоаппарат с собой на ужин и показать снимки.

– Отличная мысль, – сказала Джордж, роясь в своём рюкзаке. – Только одна загвоздка… Его нигде нет.

– Фотоаппарата? Он лежал на твоей кровати.

– Сейчас не лежит, – парировала Джордж.

Я не успела ей ответить. С улицы донеслись чьи-то крики.

– Поверить не могу! – гремел кто-то.

– Что там опять такое? – воскликнула я, выбегая из палатки вместе с девчонками.

Бад держал Мануэлу за руку, и вид у него был разъярённый. Бедняжка плакала и тщетно пыталась вырваться.

– Пустите её, – потребовала я. – Что происходит?!

– Я нашёл воришку, – едко произнёс Бад. – Она проходила мимо палатки с моим широкоугольным объективом в кармане фартука!

– Я не воришка! – возмутилась Мануэла. – Наоборот, хотела вернуть вам его!

– Потому что поняла, что к обычному фотоаппарату он не подходит? – злобно спросил Бад.

– Нет, честное слово, я ни за что не стала бы красть. В жизни ничего чужого не брала!

– Подождите секунду, – попросила я. – Давайте все успокоимся. Бад, позвольте Мануэле объясниться. И отпустите её, пожалуйста.

Он нехотя послушался. Мануэла всхлипнула и вытерла мокрые от слёз щёки.

– Я работала на кухне, как обычно, и вдруг заметила что-то блестящее рядом с мусоркой. Это оказался ваш объектив. Я слышала, как Бад жаловался на пропажу Джейсону, и решила отнести объектив в его палатку.

Конечно, звучало ужасно неправдоподобно, но я не могла представить Мануэлу в роли воришки. Да, она странно реагировала на вопросы о краже, но это ещё ничего не значило.

К сожалению, моего мнения никто не разделял.

– Интересно, а мой бинокль тоже у тебя? – спросила Стефани, изогнув бровь.

– А теперь и мой цифровой фотоаппарат пропал, – добавила Джордж. – Не знаешь куда?

Мануэла отшатнулась и закрыла лицо ладонями, словно пытаясь спрятаться от недружелюбных взглядов.

– Хватит! – крикнула я, обнимая её за плечи. – Джордж, ты меня удивляешь. Очевидно, что Мануэла не виновата.

– Но кроме неё на базе сегодня никого не было, – возразила Стефани. – Ну и тебя, Нэнси!

– А ещё Люпы, – напомнила Джордж.

– Моя мама лежит в постели с головной болью, – заверила их Мануэла. – Она осталась дома.

– А я провела первую половину дня на кухне с Мануэлой, – добавила я. – Надо найти другое объяснение.

Мануэла отстранилась от меня.

– Извините, мне надо работать. Очень жаль, что у вас пропадают вещи, но я здесь ни при чём, честно. Если что-нибудь найду – сразу вам верну. Я всегда возвращаю!

Она развернулась и убежала, оставив нас в немом потрясении. Наконец Бесс нарушила тишину.

– Какой ужас… Бедная Мануэла!

Джордж повернулась ко мне.

– Извини, я повела себя слишком резко. Она приятная девушка, но с объективом и правда вышла подозрительная история.

– Согласна, но я на сто процентов уверена, что Мануэла ничего не воровала, – твёрдо заявила я и тут же подумала про себя, как странно прозвучали её последние слова. «Если что-нибудь найду – сразу вам верну. Я всегда возвращаю!» Как будто ей часто приходилось возвращать пропавшие вещи.

Любопытно…

Глава одиннадцатая

Взъерошенные перья

У меня есть одна пожилая знакомая, миссис Бентинг, и ей иногда требуется моя помощь. Однажды я помогала ей разбирать хлам в подвале и обнаружила там несколько маленьких клеток, закруглённых кверху и с крошечными квадратными дверцами. Миссис Бентинг объяснила, что когда-то увлекалась разведением попугайчиков. И вот, пока я рассказывала учёным за ужином про клетки, которые мы с девчонками видели на той странной поляне, меня вдруг озарило, что они птичьи! И как я сразу до этого не догадалась, непонятно.

– Ты уверена? – спросила Парминдер.

– На все сто.

Мэри накрутила на палец прядь фиолетовых волос.

– Интересно, зачем им птичьи клетки?

– Вы обсуждаете птиц? – спросила Стефани, проходя мимо. – Я сегодня видела красного ара на своём маршруте. Он такой величественный! Жалко, с него ни одного пёрышка не упало. Они подошли бы к моему новому саронгу.

– У Бесс их несколько, – заметила я, поднимая голову. – Наверняка она будет не против с тобой поделиться.

– Здорово, сейчас сбегаю её спрошу! – обрадовалась Стефани, но тут её окликнула Парминдер.

– Прости, ты видела только одного красного ару?

– Да, – ответила Стефани. – Если бы у меня не украли бинокль, может, увидела бы ещё.

Парминдер побледнела.

– Дело в том, что они всегда летают парами. Союз у них заключается на всю жизнь.

– Как у пингвинов? – уточнила Стефани.

Мэри кивнула.

– Верно.

– Странно, – пробормотала Стефани, направляясь в сторону палаток. – Ну, я пошла искать Бесс. До встречи!

Дэн оглянулся на меня.

– Это так романтично, правда, Нэнси?

– А? Ну да, наверное…

Если честно, меня занимало совсем другое. Как только Стефани ушла, я подалась вперёд и спросила: