Подмена

— Смертная казнь! — я с громким стуком поставила стакан на стойку и скрестила руки на груди.

Девушки вскинули на меня перепуганные глаза и тут у рыжеволосой проявился характер. Она поднялась, отряхнула свое нелепое платьице в ромашку и изобразила нечто похожее на реверанс.

— Ваше сиятельство. Мы действительно не желали ничего дурного. Приносим наши искренние извинения.

Ангел вскочила следом и, глядя на меня честными-честными голубыми глазами, усердно закивала. Демоница поднялась нехотя, хмыкнула, пожала плечами и отвела взгляд.

— Если мы можем как-то загладить нашу вину, то… Мы готовы! Только пожалуйста, не вызывайте стражников порядка!

— Загладить вашу вину, — повторила, пробуя слова на вкус. — То есть, вы хотите, чтобы я спасла вас от смертной казни?

Тут проняло даже демоницу. Она нехотя опустила взгляд, хотя чувствую, что с удовольствием пустила бы в ход когти, да понимает, что соперница ей не по зубам. Снова заговорила фея:

— Здесь только моя вина. Когда меня приняли за вас, стоило сразу все прояснить, но я не посмела обидеть администратора отеля и… Все вышло из-под контроля. И, по правде говоря, вы не похожи на человека, жаждущего крови и сами понимаете, что смертная казнь — избыточное наказание за обед и ведро кипятка!

— Вот как? — я однобоко улыбнулась, разглядывая это неказистое недоразумение. В принципе, если немного поработать, может выйти толк. Не такая мягкотелая, как сначала показалось. Просто осторожная, что неплохо. — И какое наказание, по твоему мнению, подойдет в нашей ситуации?

— Думаю, я смогу что-нибудь для вас сделать, — она выпустила нежно-лиловые крылья, являя свою суть. Вот это она молодец!

5

Откинув со лба рыжеватые пряди, девушка показала сияющую вязь. Фея риполи — исчезающий вид. Странно, каким ветром ее занесло в наши края. Такие редко вырываются из своих деревень. Насколько мне известно, в кланах риполи исключительно сильный матриархат, а удел женщины — нарожать как можно больше детей. Девочки станут феями, а мальчики — друидами, антами или лешими. Весьма, весьма любопытно!

— Если желаете, могу вырастить для вас любое, самое редкое растение. Ваш сад может стать самым уникальным во всем мире! Я могу сделать так, что ваши любимые цветы будут дарить бутоны ежедневно, невзирая на время года!

— Все это мне без надобности! — я прошла к креслу и устроилась. Небрежно махнула в сторону дивана, приглашая девиц присесть. При каждм дворе есть феи, способные и на большее. — Но, если ты действительно хочешь спасти себя и своих подруг, у меня есть предложение.

Джиа Корелли

Чем больше я слушала герцогиню, тем ниже отвисала челюсть. Лиора сидела бледная как полотно, а Эйхеллин напротив, горела от нетерпения реализовать идею Айседории.

— Вы, должно быть, шутите? — уточнила осторожно. Ну, мало ли какие у аристократов шутки?

— Похоже? — женщина вскинула бровь и облокотилась об изящный подлокотник.

— Не очень. К сожалению. Просто, если я вас правильно поняла, то вы предлагаете мне обмануть наследного принца Мирры!

— Никто об этом не узнает, — отмахнулась герцогиня. — К тому же, это не займет много времени и не зайдет слишком далеко. Твоя задача — сделать все, чтобы Эриол раздумал на мне жениться, но при этом не уронить честь де ла Виньеттов в глазах общественности. Для этого я буду консультировать тебя и помогать всем, чем требуется. Жилье, одежда, украшения, репетиторы, доступ к любой информации, к любым ресурсам — в твоем распоряжении будет все!

Я в раздумьях закусила губу. С одной стороны — идея великолепная! Айсидория говорит, что зарплата второй личной помощницы кронпринца — семь тысяч золотых! Это же несметные богатства! И если их не выплатит принц, то заплатит герцогиня. Этого с лихвой хватит на оплату штрафа, кредитов и обучения на годы вперед! С другой стороны — обмануть наследного монарха? Не слишком ли?

Герцогиня вздохнула и закатила глаза:

— Джиа, ты понимаешь, что выбора у тебя, по сути, нет?

Я вздохнула и посмотрела на девчонок. Лиора пожала плечами, а Эйхеллин подначивала согласиться.

— Эриол, конечно, будет вить из тебя веревки, постарается сломить, унизить, но уж лучше терпеть издевательства красавчика, чем чесаться от блох в тюрьме для магических существ!

Внешние данные — не аргумент, а вот укусы клопов моей нежной коже явно не по душе.

- Ну, говорят, что он красавчик. Мы виделись лишь однажды, когда нам было по два года. И то, по рассказам родителей, не смогли поделить королевский горшок, — ее сиятельство задумалась, но быстро вернулась к уговорам. — Но в этот раз все иначе. Ему придется считаться с тобой, а тебе придется работать в его фирме. Мы не публичные фигуры, нас мало кто знает в лицо, не вижу ни одной причины для долгих раздумий. Смертная казнь или помощь, которую ты предлагала. Ну? Три, два, один…

— Я согласна! — выпалила на одном дыхании, а у самой щеки огнем обожгло.

Страшно! Конечно, страшно ввязываться в такую авантюру, но разве у меня есть выход? Из-за моей мягкотелости снова втянула девчонок в передрягу. Первый раз из-за меня их уволили, а теперь могут в тюрьму посадить или еще хуже — голову отрубить! К тому же, если это всего на пару недель, по итогам которых я еще и денег получу, почему не рискнуть? Хуже быть уже точно не может!

— Вот и отлично! Он ждет меня завтра в полдень, но мы, разумеется, опоздаем. У меня уже созрел план, но, чтобы он сработал, необходимо тебя подготовить.

Женщина решительно поднялась, обворожительно улыбнулась и провела по мне воодушевленным взглядом.

— Мы произведем фурор! Эриол Риган навсегда запомнит имя Айседории де ла Виньетты!

Вот знала бы, что за планы в голове у этой взбалмошной герцогини, ни за что бы в такую передрягу не ввязалась! Но идти на попятную было поздно.

Происходящее казалось каким-то сном или сюжетом фильма. Мы с девчонками прокатились по магазинам, где мне, под чутким руководством герцогини, сменили гардероб и стиль. Из романтичной феи в рюшках и струящихся сарафанах, я превратилась в строгую чопорную женщину. Даже повзрослела лет на пять, ровно настолько Айсидория меня старше.

Что хорошо (и плохо одновременно) герцогиня, как и принц Эриол, не светится на публике. На улице их не узнают, по телевидению не показывают, в газетах они, если и упоминаются, то мельком и без фотографий. Как уж Лиора в свое время наткнулась на карточку Айсидории — тот еще вопрос, но нашему ангелочку всегда удается невероятное.

Вообще, в магическом мире сложно переоценить значимость изображения. Ведьмы вот, к примеру, могут столько всего интересного по фотографии сделать — фантазия треснет перечислять! Конечно, царские семьи охраняются по самое не хочу, на их страже корпус королевских магов, ковен королевских ведьм, все сильнейшие артефакты, но зачем рисковать? Инкогнито наследника престола, как и наследников знатных родов, тщательно оберегают от публичности. Интересно, конечно, но информация особо без надобности. Впрочем, я слушала и все мотала на ус, буде таковой у меня имеется.

Хоть Айсидорию в лицо и не знали, но у консультантов в дорогих бутиках нюх на богатых клиентов. Стоило нам появиться на пороге магазина, как за нами ходили по пятам, лебезили, заискивали и пытались угодить всем, чем можно, включая бесплатный чай, чего покрепче и даже конфетки.

В салоне красоты из меня, медноволосой феи попытались сделать золотого льва (как и все де ла Виньетты, герцогиня — львица), но не вышло. Невозможно сменить цвет волос феи клана риполи. Вроде как родовая особенность и сила феи — в волосах, это все знают. Решили оставить как есть, просто сделать укладку. Когда увидела ножницы в руках парикмахера — истошно завизжала и попыталась удрать, но вопрос быстро решили. Парикмахера сменили, все ножницы убрали, но я все равно зорко следила за процессом. Параллельно с этим мне резали и пилили ногти, наносили на лицо маски и выщипывали волосы там, где по мнению Айсидории, им расти не следует. Отвоевать нижний ярус своего тела мне не удалось. Между смертной казнью и эпиляцией области бикини и даже больше я с понурым видом выбрала второе. Ну, в самом деле, что мне по пляжу с этим Эриолом разгуливать? Или кровать делить? Но Айсидория была непреклонна, заявила, что мне следует быть готовой к любым неожиданностям.

Вечером, когда мы валились с ног, последовала череда уроков. От истории до этикета. От родословной правящего ныне рода Риганов до ветвистого родового дерева де ла Виньеттов.

Где-то за полночь я потеряла нить рассуждений и, пожелав про себя долгих лет, и чтоб икалось, всем троюродным бабушкам, двоюродным дядям и пятиюродным племянником обеих семейств, благополучно отключилась. Мозг попросту не способен усвоить такой объем информации.

6

С утра экзекуция повторилась. Причем к герцогине присоединились неизвестные дамы откровенно удручающего вида. Ну, они сильно напомнили мою математичку из пятого класса: полноватые, в очках, длинных узких юбках и ненавистью ко всему живому. Последнее настолько откровенно читалось во взгляде, что мы с девочками за завтраком даже жевать боялись. Зато не нарушили ни одного правила этикета! Сложно их нарушить, когда ничего не ешь и даже дышишь через раз.

От подруг избавиться я напрочь отказалась. Во-первых, в таком нелегком деле как обман наследного принца они обязательно понадобятся! Если на герцогиню я не могу положиться, то с девчонками мы прошли огонь, воду и медные трубы. Были в нашей истории и славные деньки, и очень тяжелые, но, несмотря на все, мы вместе. Во-вторых, если откровенно, то все это произошло из-за Эйхеллин. Ну правда! Если бы не демоница, мы бы с Лиорой давно сделали ноги и не попали бы в эту передрягу. Так что будет честным отдуваться всей троицей. Вместе пакостили, вместе и отбываем наказание. Ну, и в-третьих, если уж совсем по-честному. Жить в таком номере, кушать вкусные яства, купаться в горячих ваннах и ходить в дорогих одеждах не такое уж и тяжелое наказание. А Эриола потерплю две недельки. Так уж и быть!

В общем, решили при случае представить девчонок моими прислужницами. Первые дни герцогиня обещала быть с нами, направлять и подсказывать, но вскоре уедет по важным делам. По факту — бросит меня разбираться с ее проблемами в одиночестве. Но если уж откровенно, это все лучше, чем сидеть в тюрьме до скончания веков. А у фей они кончаются довольно долго.

— Ты все поняла? — Айсидория еще раз повторила как вести себя на собеседовании, которое несносный Эриол обязательно ей, то есть мне, устроит.

Вообще, я за сутки столько наслушалась про наследного принца, которым прежде не интересовалась, что сама невзлюбила его до мозга костей. Если он хотя бы вполовину так плох, как о нем отзывается герцогиня, то и мизинца нашего не заслуживает.

Я кивнула, одернула подол узкого платья и вздохнула.

— А чего не поняла — уже понять не успею. Разве мы не хотим его отвадить? Зачем же так усердствовать, учить меня всем этим правилам, к которым я не привыкла? Не проще ли показать вас грубой деревенщиной, чтобы он сбежал, поджав хвост?

Герцогиня вскинула бровь и прошила меня обалдевшим, простите, недоуменным взглядом.

— Ладно-ладно. Я просто предложила.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь суть задания, — холодно процедила Айсидория. — Эриол не глуп. Кроме того — он исполнителен. Ради трона пойдет на что угодно.

— На что угодно? — я усмехнулась.

— Скажи ему взять в жены лошадь, он спросит — какой породы.

Два распахнутых рта и один ядовитый смешок.

— На что угодно, Джиа, — подтвердила герцогиня. — Чтобы отвадить от меня Эриола, вам, — она подарила по долгому и внимательному взгляду сначала ангелу, потом демонице, затем вновь вернулась ко мне, — придется проявить изобретательность. Действовать следует тонко и мудро, иначе он все поймет и тогда никакие ваши попытки не увенчаются успехом. И, на всякий случай… Если эта свадьба все же состоится, не надейтесь остаться на свободе!

Мы тяжело сглотнули и переглянулись. Научились за долгое время понимать друг друга без слов. Да и какие слова нужны, когда все на лицах написано? Мы влипли, и на этот раз основательно.

Первое, что терпеть не может наследный принц — опоздания и нарушение протокола. С этого и решили начать — опоздать и явиться на такси.

По этикету герцогине положено прибыть на золотой повозке, запряженной тройкой львов. Эриол, к слову летает на детенышах драконов, ведь сам он — бриллиантовый дракон. Да-да. Самое сильное существо в иерархии, что так бесит Айсидорию, и одновременно восхищает меня. Феи где-то там, далеко-далеко внизу. Мы одно из самых слабых звеньев эволюции, но вместе с тем благодаря нам Мирра до сих пор процветает, в отличие от других королевств, где фей притесняют или вовсе истребляют, как генетически слабый вид.

— Отец прочит мне трон Мирры, и бесится что мы слабее драконов. Но у меня нет таких амбиций, — вдруг призналась герцогиня и даже смягчилась к своему врагу. — Как правитель Эриол будет хорош. У него правда есть все данные. Насколько я слышала, он силен, последователен, умен и несгибаем. Он справляется с руководством фирмы, значит и трон удержит. Это хорошие качества для правителя, но не мужа. Будто я не понимаю, что из меня хотят сделать марионетку, не способную принимать решения. Большее, на что я смогу повлиять, став королевой, это цвет штор в своем будуаре!

Мне как-то даже жалко герцогиню стало.

— Вы влюблены? — вдруг неожиданно спросила Лиора и получила в ответ растерянный взгляд.

— Таким как я любить нельзя, но это случилось. Когда я выйду замуж, игру здесь можно будет прекратить. Отец и король Мирры ничего не смогут этому противопоставить, — Айсидория задумалась, а я увидела в ней женщину. Не львицу, способную грызть глотки врагам, чтобы достичь своей цели, а обычную слабую женщину, которая всего-то хочет любви.

— Вы заслуживаете счастья, — произнесла негромко.

Герцогиня поджала губы и резко выдохнула:

— Ладно! Еще раз. Как тебя зовут?

Прокашлявшись, я гордо подняла голову и посмотрела на герцогиню, как та учила.

— Айсидория де ла Виньетта!

Женщина скривилась, а девчонки захихикали. Ну, что не так-то опять?

— Взгляд, пожалуй, уберем, — тактично заметила ее сиятельство. — Он все портит. А в остальном…

В остальном я похожа на свою бабулю, только одета получше. Обтягивающее деловое платье до колен цвета зрелой гангрены. Длинные рукава, полукруглый вырез, пуговички от пупка до выреза. Плюсом к этому высокие шпильки из черной кожи и кожаная сумка с документами и деньгами. А еще эта ужасная прическа! Феи ходят простоволосыми, иногда забираем передние пряди, чтобы в глаза не лезли, вплетая цветы. Но сейчас мне забрали волосы наверх в тугую ракушку, да еще пришпилили кучей железных заколок, чтобы эта неудобоваримая конструкция не распадалась! Моя нежная кожа головы к такому вандализму не привыкла и ужасно чесалась.

— Две недели, максимум, — примирительно произнесла герцогиня на прощание, и я поняла, что для нее успех моей миссии имеет не меньшую ценность. — Небольшая плата за свободу, не так ли?

Эриол Риган

— Кто-то умер? — весело поинтересовался Ясмин, наблюдая, как я нервно затягиваю галстук.

— Нет, но может, если не перестанет ехидно склабиться! — метнул в друга гневным взглядом и пригладил волосы.

Сегодня все наперекосяк! Ненавижу перемены! Я привык, что все идет по одному и тому же сценарию, привык планировать и эффективно решать проблемы, но Айсидория де ла Виньетта — проблема, решения которой я пока не нахожу. Если эта девица окажется под стать другим золотым львам, то на спокойной жизни можно поставить крест!

— Ой, да расслабься ты! Может, все обойдется? Может, она тебе даже понравится?

Пожалел, что не умею убивать взглядом, хотя друг поперхнулся своими словами. Скорее удав и кролик подружатся, чем мне понравится девица конкурирующего рода!

Снова поправил галстук и накинул пиджак. Обычно я не ношу черное, но сегодняшний день — исключение. Черная рубашка как знак скорби по спокойной жизни, а белый пиджак и брюки — как символ надежды, что мой план сработает.

— Очень в этом сомневаюсь, Ясмин. Сколько времени?

— До собеседования еще час. Успеешь выпить чашку кофе, прочитать газету и выкурить сигару.

— Точно начну курить, — заметил нервно, еще раз поправляя волосы.

— Да ты хорош, хорош! Чего так волнуешься-то?

— Мало быть хорошим! Я должен выглядеть идеально! Девчонка должна влюбиться в меня без памяти, а уж когда мы объявим о помолвке, я превращусь в такого монстра, что она бежит, поджав свой львиный хвост и умоляя о пощаде!

— Хитрый лис! — заметил друг, подхватывая из вазы яблоко и со смачным хрустом откусывая кусок. Куда легче с таким же хрустом переломить герцогине шею, устроив несчастный случай, чем разыгрывать спектакли.

А что, этот вариант я не рассматривал! Если ситуация выйдет из-под контроля, то я всегда найду шального дракона, под чьими лапами она найдет случайную и легкую смерть. Запасной план меня успокоил и, улыбнувшись, я застегнул пуговицы на пиджаке.

— Драконы готовы?

— Конечно, ваше высочество, — ответил друг с набитым ртом. Вольность, позволительная только ему. — Украсить белыми лилиями?

- Договоришься же! — бросил на ходу, покидая комнату.

Наверняка герцогиня заявится раньше времени и во всеоружии. Де ла Виньетты хитры и коварны, это знание я усвоил еще с молоком матери, поэтому мне следует быть хитрее и коварней в десятки раз, чтобы победить в этой игре.

— Серьезно? — выругался через десять минут, когда на очередном вираже Эхтар — молодой дракон, впервые пущенный в упряжку, вывихнул крыло.

— Простите, ваше высочество, — оправдался Гардиан. — Марго не справится с упряжкой в одиночку. Может, свяжемся с замком, запросим новых драконов?

— Нет времени, — выругался, спрыгивая на землю. — Реши вопрос.

Только этого не хватало! Никак происки золотых львов! Пока буду ждать замены, опоздаю, а я ненавижу опаздывать. Пешком — не вариант. Взять такси? Тихая ненависть к герцогине, которую я еще в глаза не видел, стремительно перерастала в ярость. Наверняка она заявится на упряжке из золотых львов и войдет в мой офис в сияющей короне, уже представляя себя сидящей на троне. С каким удовольствием я сотру самодовольную ухмылку с ее лица!