Тень за спиной

Он кивнул, криво улыбнулся и, печатая шаг, направился к дверям бальной залы. Эстебан никогда не думал, что может так разозлиться. У него буквально в глазах потемнело от гнева. Он несся вперед как ослепший после битвы конь и даже не понимал, что юная супруга бежит за ним вслед, подобрав юбки и выкрикивая его имя.

Задержать его смог только Кирьян, появившийся как всегда вовремя.

- А ну стоять, - рявкнул он в ухо королю, обхватывая его за плечи. - В таком состоянии тебе нечего делать на балу. Ваше величество, Элиссия, прекратите истерику. На вас смотрят!

Действительно, из бального зала уже выходили люди. Королева впервые пожалела о том, что ее балы столь популярны.

Эстебан тяжело дышал и молча вырывался из цепких пальцев Браенга.

- Через два часа в фехтовальном зале, - шепотом произнес ему на ухо Кирьян. - А теперь пошел вон отсюда, пока ты окончательно не испортил себе репутацию.

Король посмотрел на него с ненавистью и, резким ударом откинув его руки, пошел прочь. Не повиноваться этому гласу здравого смысла он не мог.

- Элиссия, - Кирьян тем временем взял испуганную девушку за руку и повлек за собой в зал. - Если ты сейчас заплачешь, я сломаю тебе руку. Ты выше всего этого, ты королева. Держи лицо!

Элли послушно натянула улыбку и проследовала прямо на середину зала вслед за Браенгом. Он взмахнул длинной рукой, застывший оркестр мгновенно грянул вальс. Кирьян был отличным партнером. Он наклонил голову к королеве и вполголоса проговорил:

- Не менее четырех танцев. И потом болтаешь с фрейлинами. Никто ничего не видел, а кто видел - тот лжец. Ясно? Я сейчас пришлю к тебе Бригитту, она будет рядом. И про руку я серьезно. Увижу, что ревешь - сломаю.

- Ви не в своем уме, лорд Браенг, - высокомерно ответила Элиссия, вскидывая подбородок. - Я королева, а не кухарка. Королевы не плачут даже со сломанными руками.

Кирьян кивнул одобрительно, и неожиданно принялся рассказывать Элли презабавную историю про свою маленькую племянницу, отчего королева даже сумела звонко рассмеяться. Чуть позже к ней подошла Бригитта, очаровательная в своем интересном положении, и королеве пришлось держать лицо дальше. Расплакаться она смогла себе позволить лишь в своих комнатах.

---

Эстебан довольно быстро взял себя в руки. Он переоделся в просторную рубашку и легкие штаны, повязал щегольский платок, чтобы спрятать от самого себя непроизвольно дергавшуюся жилку на шее, и с наслаждением упражнялся с мечом. Он не был мастером - ему и не нужно было от кого-то защищаться, при таком-то уровне магии, но тяжелый, хоть и тренировочный, меч сейчас доставлял ему истинное удовольствие. Дружественный спарринг был именно тем, в чем он нуждался для полного расслабления.

Кирьян появился ровно через два часа, сбросил на лавку кафтан и потянулся, как кот.

- И что ты там устроил? - полюбопытствовал он у друга, становясь в привычную стойку.

Меч Кир выбрал более короткий и легкий, учитывая разницу в росте.

- Да так, - буркнул король, обходя его по широкой дуге. - И послала же мне богиня жену-шлюху!

- Оставь ты девочку в покое, что ты к ней привязался? - задал вопрос Кирьян, нападая. - Она даже не изменила тебе! Подумаешь, поцелуй!

- Поцелуй - это уже измена, - парировал Эстебан, разворачиваясь и отводя клинок друга вправо.

- Да иди ты к бесу, моралист хренов, - фыкнул Браенг, пытаясь зайти к королю со спины. - Ничего не измена кроме измены. Они ведь не голые были. И даже секс - не всегда измена.

- Измена - это даже если в мыслях, - строго отвечал Эстебан, отпрыгивая и переходя в наступление.

- Ты больной, - заявил Кирьян, не парируя удар, а отклоняясь назад и сгибаясь так, будто у него вовсе костей не было. - Я бы на ее месте уже из принципа переспал с половиной дворцовой стражи.

- Слава богине, ты не на ее месте! - ухмыльнулся Эстебан, делая резкий прямой выпад, приняв который, по его мнению, Кир вынужден будет отвести меч и остаться без защиты.

- Ты так в этом уверен? - вскинул рыжие брови Кирьян, совершенно неожиданно падая на колени и, направляя меч вертикально вверх, упираясь кончиком меча королю в подбородок.

- Уверен в чем? - растерянно спросил Эстебан, опуская меч и хлопая глазами.

- В том, что ты не хочешь, чтобы я был на ее месте?

Не убирая меча, он словно перетек с колен вверх, как вода в фонтане, оказавшись на целую голову выше короля, и надавил, заставляя его пятиться до тех пор, пока тот не уперся спиной в стену зала.

- Ты бы меч-то отпустил, - шепотом сказал Эстебан, растерянно смотря на друга. Он все еще не понимал.

- Не отпущу, - серьезно ответил Кир.

- Это покушение на короля, - предупредил Галлинг, впервые так близко увидевший карие глаза с золотыми искрами, зрачок которых по-кошачьи вытягивался.

- Самое настоящее покушение, - согласился Кирьян, неожиданно склоняясь к его лицу и крепко целуя в губы.

Эстебан от неожиданности и дикости всего происходящего даже не сопротивлялся, застыв, как каменная статуя. Браенг отстранился сам, смеясь.

- Вот ты и изменил своей супруге, мой любимый пуританин, - ухмыльнулся Кир. - Да еще и с мужчиной.

Весело насвистывая, он швырнул меч в угол, и удалился, оставив короля совершенно растерянного, онемевшего и... неожиданно возбужденного.

---

Эстебана трясло так, что он едва смог ослабить шейный платок. Он не понимал, что с ним происходит, то есть, конечно, понимал, но верить не хотел, потому что всегда считал отношения между мужчинами не просто нефизиологичными, а мерзкими и отвратительными по своей природе. Но в поцелуе с Кирьяном ничего мерзкого не было, ему даже не хотелось отплевываться. И отрицать собственную реакцию он тоже не мог. В конце концов самой большой слабостью король считал вранье самому себе.

Бригитта была права когда-то, намекая на то, что Эстебан неравнодушен к другу. Кирьян действительно был предметом его восхищения с детских лет. В нем было все, чего так не хватало тогда еще совсем юному принцу: небрежное изящество, дерзкая наглость, успех в любом деле. Браенг бы хорош во всем, играючи добивался любых высот, его любили все вокруг. Богиня, да что же это? Нет, нет, это всё неправда!

Эстебан ворвался в спальню к своей супруге, даже не обратив внимания на то, что ее лицо опухло от слез.

- Скажите мне, Элиссия, - немедленно потребовал он. - Вы действительно считаете меня рыбой?

Девушка вскинула на него изумленные глаза.

- Ви пьяны, ваше величество? - осторожно спросила она, отползая вглубь постели. При волнении она начинала говорить с явным франкским акцентом. - Может, доктора позвать?

- Я не пьян! Просто скажите мне - я в постели рыба?

- Нуу... вам сказать честно или приятно?

- Я понял, - пробормотал король, стаскивая сапоги. - Я не очень хороший любовник, да?

- Иногда хороший, - нахмурила тонкие брови девушка. - Но я не понимаю...

- Я похож на мужеложца? - прямо спросил он жену, догадываясь, что этим вопросом ее не смутит. - Вот скажи, похож?

Элиссия смотрела на него, удивленно приоткрыв рот. Она даже не предполагала, что ее зашоренный супруг знал такие слова и, более того, мог их примерять на себя.

- Ви похожи на сумасшедшего, Эстьебан, - твердо ответила она, не зная, что этого ему говорить совсем не следовало. - Придите в себя.

Ей было даже лестно, что муж так переживает из-за скандала. Не такой уж он, оказывается, и равнодушный, вон как переживает! На миг королеву даже охватило раскаяние. Не стоило ей поддаваться слабости. Она считала, что действительно ничего дурного не сделала - подумаешь, поцеловалась с красивым мужчиной! Это была даже не ее инициатива - она лишь уступила страсти и натиску, но ее супруг так сильно волнуется, что девушка готова его простить за безобразную сцену, которую он устроил, доведя ее до слез.

- Подите сюда, Эстьебан, - прошептала она, протягивая к нему руки. - И докажите мне, что вы вовсе не рыба!

Королю больше ничего не требовалось. Он немедленно стащил с себя одежду и принялся доказывать всему миру (который по большому счёту заключался в нем самом), что он мужчина с нормальными инстинктами, в конце концов, оборотень, причем оборотень сильный, а значит, никак не склонный к подчинению.

Да и вообще: Кирьян - рысь, а Эстебан - волк. Никакой склонности друг к другу между ними быть просто не может - виды-то разные.

9

Эстебан умел быть собранным - жизнь научила. И трусом он тоже себя никогда не считал, и оттого не стал избегать разговора по душам с Кирьяном.

- Что вообще вчера было? - спокойно и даже с любопытством спросил он человека, на которого не мог смотреть, как на врага.

- Что было? - переспросил Браенг, весело глядя на Эстебана, развалившегося в кресле и лениво листавшего какие-то бумаги. - Ты едва не устроил дикий скандал из-за глупой ревности, а потом выяснилось, что ты паршиво дерешься.

- А потом?

- Понятия не имею, что было потом. Судя по тому, что твоя хорошенькая жена с утра щебечет как птичка, ты решил ее простить.

- Я не об этом, и ты всё понимаешь, умник. Я про... - Эстебан задумался, не зная, как мягче выразиться, но махнул рукой на приличия. - Ты меня поцеловал. Я не мужеложец, Кир, уж ты должен знать. Спасибо, конечно, что ты привел меня в разум, но постарайся впредь так не делать.

Кирьян оперся на стену, повел плечами и посмотрел на своего короля почти с ненавистью. Как его бесила в Эстебане эта непогрешимость, эта снисходительность к человеческим слабостям, этот его гадкий всепрощаюший взгляд!

- А ты уверен, что ты не мужеложец? - насмешливо спросил Браенг. - Я вообще не встречал ни одного человека, который так бы нуждался в том, чтобы его поимели.

- Кир, - мягко улыбнулся король. - Мне, пожалуй, лестно, что я являюсь объектом твоего вожделения, но избавь меня от своих проблем! Я уверен, что ты достаточно силен, чтобы разобраться со своей личной жизнью самостоятельно. И да, если Бри что-то узнает, я тебя убью.

- Сомневаюсь, - неожиданно заявил Кирьян. - Убить меня сложно. Ты хоть понимаешь, в каком ты сейчас положении?

- В каком? - поинтересовался Эстебан с холодком в голосе.

- Скажем так, если я приложу немного усилий, тебе быстро придет конец. В моих руках почти все знатные роды. Оберлинги едят с моих ладоней. Стерлинги, Венги, Цанги, даже Лейны и Иллионги - либо мои должники, либо считают меня лучшим другом и благодетелем. И вообще - если я захочу, то даже жену твою затащу в постель, потому что с таким дурным мужем, как ты, в этом нет ничего сложного! Я могу уничтожить тебя в любой момент!

- Как интересно, - криво улыбнулся король. - Значит, это правда.

- Что правда?

- Систематическая растрата казны, подделка документов, шантаж... Ты аферист, Кирьян.

- Где ты это взял? - невозмутимый Браенг, наконец, побледнел.

- Ты не забыл, что я не совсем уж дурак? Я давно на тобой слежу.

- И что теперь? Казнишь? - Кирьян прекрасно понимал, что то, что лежит сейчас на столе у короля, легко можно трактовать, как государственную измену, а за это одно наказание - смерть.

- Ммм, заманчивое предложение, - протянул Эстебан. - Подумай сам: ты женат на принцессе, подмял под себя высшую знать, тебя любит народ - еще бы, трудяга, поборник справедливости, борец с преступностью. Случись что со мной - к примеру, отравление несвежей рыбой, кого назначат регентом моего сына? Даже и не знаю... лорда Максимилиана Оберлинга?

- Почему Макса? - замороченно спросил Кирьян.

- Потому что я так распорядился. Макс - самый далекий от политики человек.

- А зачем ты мне это сейчас рассказал?

- Чтобы ты не раскатывал губу! - рявкнул король. - Копии этих бумаг в надежном месте. Тебе никогда не стать регентом, Браенг!

- А я и не собирался...

- Я знаю, - неожиданно ответил Эстебан. - Ты коварная двуличная тварь, Кир. Но ты Браенг, а Браенги служат только Галлии, правда? И пока я устраиваю тебя как король, ты будешь тихо плести свою паутину и поддерживать меня во всем, так?

Кирьян кивнул, кривя губы в усмешке. Именно это он и делал сейчас. Против Эстебана он действительно ничего не замышлял - смысла не было. Король был явно хорош на своем месте: умный, спокойный, честный, не склонный к эмоциональным взрывам. Он просто присматривал за ним, словно за младшим братом, и немного, совсем немного его направлял. Наследник был еще совсем крохой, кто из него вырастет - непонятно, да и детская жизнь так хрупка и эфемерна. Короля надо беречь. Этим Кирьян и занимался на самом деле, хотя его действия и можно было интерпретировать по-другому.

- Знаешь, Кир, а я тебе очень благодарен, - продолжала безжалостно добивать его белобрысая сволочь с холодными глазами. - Ты держишь меня в тонусе. Если я вдруг стану плохим королем, ты найдешь способ меня устранить. Поэтому я буду хорошим королем, Кир. Я буду стараться, чтобы ты мной гордился.

Он обошел стол, приблизился к оцепеневшему Браенгу и, дернув его за ворот рубашки, потянул вниз и зло поцеловал его в губы, почти укусил - а что и кому он хотел этим доказать, Эстебан не понимал. Месть? Унижение? Желание?

Если бы Кирьяну было куда отступить - он бы отпрянул, но сзади была стена. Он смог только ударить короля кулаком под грудь, едва сдерживаясь, чтобы с ненавистью не плюнуть ему в лицо. Этого Эстебан ему точно не простит. Впрочем, и драка явно не послужит к налаживанию отношений.

Галлинг от его удара согнулся, хватая воздух, рыкнул глубоко, по-волчьи, и ударил в ответ, целясь в лицо - чтобы сломать этот аристократический длинный нос, который наглый оборотень засунул слишком глубоко в его дела. Кулак смазанно скользнул по скуле, Кирьян был опытным бойцом не только на мечах, но и в боях без правил. Нищему лорду не раз приходилось драться и в подворотнях - чтобы доказать свое право на равенство, и в школе - чтобы заткнуть рот насмешникам. Сейчас он видел в холеном сытом Эстебане всех тех чистеньких лордовских детишек, которые смеялись над его гусиными перьями, потрепанными тетрадями и простыми грубыми ботинками. Он ненавидел их тогда, презирал сейчас - особенно потому, что все они искали его расположения. Болезненный удар в живот окончательно вывел Кирьяна из себя. Он тоже зарычал, вцепился в друга, с силой оттолкнул его от себя. Все же они были оборотни, и в минуты ярости звериные инстинкты затмевали им глаза. Обычно они оба себя контролировали, только Кир задыхался от воспоминаний, а Эстебан просто выплескивал из себя напряжение последних лет. Рыча, они покатились по полу, сшибая стулья. Галлинг был коренастее и физически сильнее, зато у Кирьяна был немалый опыт в уличных боях, и поэтому в конце концов именно он оказался сверху, держа Эстебана за шею и стуча светловолосым затылком по ковру. Звук получался что надо.

- Это покушение на короля, - хрипел Галлинг, пытаясь оторвать его руки от своего горла.

- Еще какое, - соглашался Эстебан, скалясь и наклоняясь над его лицом.

-—

Элиссия была немало удивлена, увидев супруга в своих покоях среди белого дня. Он нервно копался в ее склянках, что-то бурча под нос.

- Эстьебан? - изумленно спросила она. - Что ви здесь забыли?

Волнуясь, она всегда начинала говорить с сильным франкским акцентом. А как было не волноваться, если он никогда  не заходил к ней днем?

Супруг обернулся, и королева с ужасом вскрикнула, увидев, что у мужа на скуле ссадина, а губа разбита в кровь.

- Что это? - возмутилась она, осторожно дотрагиваясь до раны. - Ох, да сядьте же! Ви же король! Ви что, подрались?

- Ага, - радостно подтвердил Эстебан, поглаживая ее зад. - Я подрался. И был бит. Ваш супруг - слабак и тряпка.

- Вот еще придумали, - бурчала девушка, промакивая рану на губе платком. - Можно же просто казнить неугодного. С кем вы подрались? С Браенгом, да?

- Почему это с Браенгом? - мгновенно напрягся супруг.

- Только у этого наглеца хватит смелости вас ударить.

- Тебе он нравится?

- Кирьян? - вскинула тонкие брови королева. - А он может не нравиться? Он очарователен.