Скрытое Пространство Темного Лордона

— А корона? — Внезапно вспомнив про символ власти в тайнике у Лив, встрепенулся Макс.

— Черная же диадема — вещь совершенно особая. Надевший ее, сумеет изменить предначертанную судьбу Блонска и всего Скрытого Пространства так, как ему пожелается. Корона получилась настолько мощным артефактом, что при очередном эксперименте разорвала Лордона на молекулы.

Макс чуть не подавился остывшим напитком, вспоминая холодный завораживающий блеск драгоценных черных алмазов, озаривший хмурую комнату Лив. Неужели…

— После его смерти, жители Блония стали считать Лордона абсолютным злом. Блонск накрыли темные времена: никто кроме Лордона не обладал нужными технологическими знаниями. Населявшие пространство преступники, озлобленные ссыльные гиперборейцы, полукровки от смешанных с атлантами браков, погрузили свой маленький мирок в хаос раздора, борьбы за власть, за еду. Урожаи постоянно сжигались. Лордонова Земля, то изнывала от засухи, то взбухала от наводнений. И так много тысяч лет подряд. Как люди за все это время не истребили там самих себя — одному лишь Лордону известно.

Образ алхимика настолько будоражил воображение темных людишек, что ему стали приписывать все беды и несчастья параллельного мира. Особо впечатлительные очевидцы утверждали, что мятежный дух бывшего правителя иногда собирается в огненный силуэт крылатого существа и преследует путников, заблудившихся в ночи. Одно время, ему даже стали приносить жертвы — быков, коров, и как водится, невинных девушек. Иногда, это даже помогало. В последнее время, участившихся вторженцев стали скармливать Грейзу — потомку очередной химеры Лордона.

— Дракону, что ли? — Макс увлеченно слушал повествование, словно сказку на ночь.

— Грейз, по слухам — разумный интеллектуальный медведь, скрещенный с человеком на генном уровне. Тот пожирает пришлых, что является тоже, вроде как, жертвоприношением Лордону.

Макс не понял, что так зацепило его в рассказе о медведе, но подумать так и не смог — профессор продолжил:

— По пророчеству, после всех передряг и междоусобиц королева родит принцессу Жизнь на Светлой Земле, то есть в нашем мире. Девочка ничего не будет знать о своем происхождении, пока однажды Зов крови не приведет ее в Блоние, снедаемое борьбой за власть, непомерно тяжелой жизнью простых людей и зверствами правителей. Если Жизнь отыщет и наденет тиару, то сможет изменить судьбу Скрытого Пространства. Правители, поддерживаемые духом Лордона, будут противиться этому всеми силами… Так что Жизни будет угрожать смерть. Прости, за каламбур.

Повисло молчание. Каждый думал о своем. Макс пытался хоть как-то осознать, только что услышанное от профессора. Конечно все легенды, пророчества и предсказания за миллионы лет обрастают многими подробностями и прикрасами, и надо бы поделить всю информацию надвое, но…

— Что мы имеем в сухом остатке? — снял с языка Макса вопрос Алистер. — Вы с одноклассницей по имени Лив теряетесь в придорожных кустах и, пугаемые псами, непогодой, забредаете в пещеру, где видите Лордоново пространство. Не считаешь ли ты, что это произошло именно благодаря Лив?

Макс молчал, думая о том же самом.

— Затем, она просит тебя пойти с ней, но ты, по понятным причинам, отказываешь. И она уходит. Одна. Макс. Макс!!! Ты понимаешь, что это значит? — Возбужденно выкрикнул профессор. И ты… стоп! Кольцо! Ты находишь кольцо у нее дома! Почему у нее дома!?

— Мистер Кроу… — Макс судорожно решал в голове, говорить ли про диадему, — понимаете, я нашел не только кольцо…

Профессор выронил кружку из взмокших ладоней. Керамика брызнула во все стороны, но никто этого даже не заметил.

— Нет! — прошептал Алистер.

— Там была диадема. Я держал ее в руках!

Алистер вскочил, едва не поскользнувшись на луже кофе, вбежал в спальню. Уставился вновь на портрет Лив.

Макс же сидел в ступоре, и только мысли бешено гоняли перед его глазами воспоминания об обычной неказистой девчонке из класса, изгоя, в каком-то смысле, на которую до последнего времени вообще не обращал внимания… И поди ж ты! Принцесса… из параллельного мира. Как такое возможно? И, ко всему прочему, ее нужно было срочно спасать, ибо пророчество не говорило об исходе событий. Но требовалось выяснить еще кое-что. Парень поднялся и на затекших ногах проковылял к Кроу.

— Профессор, если Лив ушла в то марево, то чью кровь обнаружила полиция рядом с ее разодранным рюкзаком? Стивник или Лордон могли уже убить ее в нашем пространстве?

Алистер на мгновение задумался, а потом отрицательно покачал головой.

— На нашей стороне точно не могли. Или это не ее кровь, или она осталась жива после нападения и ушла в Блоние. Да если бы Лордон нашел способ покинуть свое пространство, наш мир давно бы узнал об этом! Он жаждет мести Атлантам, а значит и всем нам — их потомкам! Черт, Макс! Мы должны ей помочь!

Максим думал о том же самом, готовый хоть в эту же минуту собрать вещи и ринуться в аэропорт, быстрее, туда, на поиски пещеры и на спасение прекрасной принцессы, прямо как в исторических фильмах. Но что-то здесь было не так. Макса-то понятно, по молодости тянуло на приключения, а еще какой-то нездоровый интерес к бывшей изгойке, но профессору зачем все это?

— Мистер, Кроу, — Макс осторожно подбирал слова. — Вы сказали «мы»… а вам-то зачем нужны эти приключения?

— Ты издеваешься?! — воскликнул Алистер. — Не лишай меня главного события в серой скучной жизни! Я может тебя и ждал все это время, верил, что поиски моих предков не напрасны. Да они там в гробах перевернуться, если я сейчас упущу такой шанс! И мы нужны друг другу: ты знаешь, где вход в эту пещеру, а я более-менее знаю, как вести себя с обитателями Блония. Так, по дороге обсудим наш план, сейчас нужно посмотреть расписание выле…

Звонок мобильного прервал профессора на полуслове. Макс взглянул на дисплей, уверенный, что Оксана проснулась пожелать ему «доброго утра»! Но ошибся.

— Да, пап, — тихо произнес он.

— Все нормально? Не загулял там еще? — грозно поинтересовался родитель.

— Нет, вот с профессором на занятиях, — соврал, но не до конца Макс.

— Это хорошо. Сиди там тихо, понял? Ты вовремя свалил! Похоже, убили дуреху твою.

— Нет, пап. Я теперь уверен, что не убили. Возвращусь на днях.

Повисло зловещее молчание. Макс через пространство ощутил щупальца гнева, опутавшие его шею.

— Ты о…л? — выматерился отец, наконец. — Не смей рыпаться оттуда! Менты уже звонили к нам домой, интересовались твоей тупой башкой! Гаврилыча к ним пришлось отправлять, складно он им гад, залил. Умеет, слава партизанам, в уши втирать. Но не дай, святые угодья, я тебя здесь увижу! Урою! Сам! Лично! — выплевывал, чеканя каждое слово, родитель.

Макс давно привык и к мату, и к манере общения отца, просто, с рождения не слышал другого, а потому, обижаться даже и не думал.

— Пап, еще одна проблема тогда.

— Че за проблема? — мрачно поинтересовался он.

— Оксана. — Макс пересказал последнюю беседу с бывшей и озвучил ее требования.

— Вот, шлюха! — усмехнулся отец. — Умную стерву ты себе выбрал. Только посмотри, коза дранная, что придумала! Ладно. Поговорю по душам с потенциальной невестушкой… Сиди и даже думать не смей о возвращении. — Почти нормально проговорил он.

Макс выключил телефон и взглянул на таращившегося на него профессора.

— Я понял, тебе нельзя домой? — нетерпеливо воскликнул Алистер.

— Нельзя… — задумался Макс. — Но, если очень хочется, — просиял он, — то можно!

Глава 8

О нет! Только не это, опять он! Я попыталась увернуться от надвигавшегося на меня принца. В замшевом коричневом камзоле, высоких рыжих сапогах из мягкой кожи, бархатной накидке, отороченной мехом лисы, а в черных глазах непроглядный мрак — не поймешь его намерения, пока не попадешься… а я и не собиралась попадать — кинулась на утек, не разбирая дороги, бросилась в гущу деревьев и была такова!

— Вернись, немедленно! — грозно пророкотал его зычный баритон. — Не то сам верну.

— Ага, сейчас! — пробормотала себе под нос я. — Возвращусь к тебе и голову под меч подставлю!

— Если не придешь, подставишь! — разнеслось над лесом.

— Ну и локаторы у него, вместо ушей! — убирая налетевшую на глаза паутину бурчала я.

Земля в лесу была сырой, кроссовки то и дело вязли в размокшей глине, ветки кустарников хлестали по лицу. Выдохшись, я привалилась к древней сосне и прикрыла глаза. Голова кружилась, а твердь так и норовила поменяться местами с небом.

— Набегалась? — раздалось рядом.

Мои глаза машинально открылись, и, увидев прекрасное лицо принца, я было дернулась в попытке убежать, но чуть не упала.

— Хватит, — миролюбиво проговорил бархатноголосый королевич.

Он осторожно взял меня под руку и вывел из чащи на дорогу.

— Куда идем то? — решила я выяснить свою участь, раз уж попалась.

— Хочу показать тебе одно местечко. Очень интересное, — многозначительно глянул на меня Стивник. — Но оно далеко. Придется нам совершить конную прогулку. Не против?

— У меня есть выбор? — обреченно проговорила я.

— Вообще-то нет, — очаровательно улыбнулся принц. — Но, ничего особенного с тобой в этой поездке не произойдет.

— Ты просто растерзаешь меня, как и других. Ничего особенного.

Я шла за ним как на аркане, то и дело, пытаясь скинуть с предплечья его ладонь.

— Если будешь злить меня, то такое может случиться. Да, — кивнул он.

Конвоир дотолкал меня до лошади и, подхватив, усадил боком на седло, крепко обняв за талию. Я тут же отодвинулась, насколько это было возможно, жутко стесняясь близости парня.

— Хватит ерзать! — осадил он меня. — С лошади хочешь свалиться?

Пришпоренный конь оторвался от земли и поскакал по набухшей дороге, расшвыривая копытами комья мокрой глины. Я перестала шевелиться, втайне даже радуясь, что руки принца крепко держат меня, не давая выпасть.

— Так-то лучше! — улыбнулся Стивник и убрал выбившуюся из косы прядь, слегка касаясь моего уха.

Я дернулась вновь, но уже от неожиданной приятности. Стивник ухмыльнулся краешком губ и вновь устроил руку на талии. Немного придя в себя, я даже стала улавливать нотки какого-то благовония, исходившего от зверского принца — некая пряно-хвойная композиция, приправленная цитрусовой кислинкой. Неужто он, отправляясь отлавливать меня еще и духами обрызгался? Какое, блин, благородство! А то без парфюма вторженку же не прикончишь.

Какое-то время мы проскакали молча. Пейзаж практически не менялся, морозный ветер свистел в ушах и трепал волосы. Замерзла бы я точно, не открой мой странный спутник полы лисьей накидки. Он невозмутимо закутал меня, привлекая к себе еще ближе.

Неизвестность мучила и пугала. Почему он так странно себя ведет? То подсказывает, как прогнать медведя, то размахивает мечом прямо перед носом? Дает сбежать, а потом ловит? Что за игру затеял? Развлекается с новой жертвой? Или сам не знает, чего хочет?

— Спрашивай, — будто прочитав мои мысли, приказал Стивник. — Уже вся извертелась.

— Как ты узнал, что я попытаюсь сбежать?

— Тоже мне новость! — ухмыльнулся он. — Я же тебе все карты в руки дал: и связал по-особому, и замок не навесил.

— Это что, была манипуляция? — праведно возмутилась я. — Ты специально хотел, чтобы я удрала?

— Хотел, — кивнул Стивник. — Но тебя еще и дополнительно сдали.

Я обернулась и с подозрением уставилась в его чернеющие глаза.

— Да. Толстушка ночью прибегала во дворец. Обещала одну прехорошенькую светлую головку в обмен на жизнь ее муженька.

— Лали… как же она могла? — расстроилась, было, я. — Хотя… я ей не понравилась. Это было понятно с первых минут.

— Приревновала она тебя. И не безосновательно, — принц покрепче сжал меня, вновь привлекая к себе. — Ты, такая красивая. И он так на тебя смотрел…

— Как? — удивлению моему не было предела.

Ох и мерзко же я себя чувствовала… Ни за что, ни про что, стала причиной семейного раздора. А эта Лали… и что мне теперь грозит за побег?

— Прямо, как я на тебя сейчас! — уверенно ответил Стивник.

Наши глаза встретились. Снова все вокруг сделалось неважным: расплывалось и колыхалось на периферии. Я с трудом прикрыла веки и слабо взмолилась:

— Так отпусти тогда. Честное слово, уйду к себе и больше не вернусь.

— Отпустил бы, но передумал! — нагло ухмылялся принц, словно забавляясь с новой игрушкой.

— Почему передумал? Может, еще раз передумаешь?!

— Э, нет, красавица! Теперь точно не отпущу! — чокнутый королевич сжал меня так, что, еще бы чуть-чуть, и я осталась бы без ребер.

— Эй, больно! — вскрикнула я от неожиданности.

— Прости, — он тут же ослабил хватку.

Какое-то время мы ехали молча. Мое бедное, неприученное к длинным конным переездам тело, начало затекать в неудобном положении.

— Устала? — сжалился Стивник.

Он осадил лошадь. Спрыгнул сам и помог мне.

— Тут произрастают кепперы — особый сорт грибов, — озабоченно огляделся Стивник. — Разомнемся и заодно насобираем деликатес к обеду.

— Кроме тебя больше некому их собирать? — насмешливо поинтересовалась я.

Нет, ну на самом деле — серьезный принц, суровый парень, терзающий невинных девушек, гроза Лордонового королевства, и на тебе! Грибочки собирает.

— Считай, что это мой второй любимый вид развлечений, — Стивник достал парочку небольших ножей.

— Второй, после издевательств над красивыми женщинами? — хмыкнула я, отходя, на всякий случай, подальше от принца.

— Ну, конечно! — очаровательно улыбнулся королевич с садистскими наклонностями. — Держи нож. Только без глупостей. Отрезай лишь шляпки. Остальное — не вкусно и опасно.

Быстро привязав лошадь к дереву, Стивник нагнулся под ближайший камень и срезал несколько крупных верхушек грибов. Сложил их аккуратно на землю. Сладострастно потянувшись, я принялась внимательно осматривать камни и кусты, одновременно окидывая взором округу: не близко ли я сейчас от выхода из параллельного пространства? Обернулась на Стивника — кровожадный товарищ самозабвенно подрезал шляпки местного деликатеса и в мою сторону даже не глядел.

«Сейчас!» — сказала себе я и бочком продвинулась к чащобе, старательно нагибаясь, делая вид, что разыскиваю грибочки. Вскоре, постаралась совсем скрылась из виду, побежав не разбирая дороги. Очнулась лишь, когда закололо в боку. Остановилась, поняв, что нахожусь на берегу небольшого поросшего камышом озера. Водная гладь слегка перебиралась ветром, наталкивавшим ее малыми волнами на шуршащую прибрежную гальку.

Внезапно над водой поднялась красивая женская голова с длинными нежно-зелеными волосами. Глаза ее, цвета морской волны призывно смотрели в мою сторону.

— Иди к нам, красавица!

Голос был певуч и прекрасен, а очи, словно омуты, настолько гипнотизировали меня, что я невольно дернулась и подошла поближе. Русалка вынырнула по пояс, и ее волосы необычного цвета плотно прикрыли грудь. Мои кроссовки, тем временем, уже коснулись кромки воды, но я не собиралась останавливаться. Очарованная, лишенная воли, я хотела лишь погрузиться в эту благостную пучину и оказаться поближе к новой подруге. Мне казалось, если не окунусь — то пропаду, сгорю заживо от непреодолимого желания очутиться в воде.

— Вижу, не очень ты много грибов насобирала! — пророкотал над головой Стивник.